Série Sequels - Livro 2 - Amor maravilhoso

UM AMOR MARAVILHOSO
Judith McNaught
Tradução do Carme Geronés Planagumá
Título original: Something Wonderful
Capítulo 1
A voluptuosa loira apoiou um cotovelo na cama e atirou do lençol para cobri-los seios. Franzindo levemente o
cenho observou ao misterioso e atrativo jovem de dezoito anos que se encontrava de pé ante a janela de sua
habitação, o ombro apoiado no marco, contemplando os jardins da parte posterior da mansão onde tinha
lugar a festa de aniversário de sua mãe.
—O que pode ver fora que lhe interesse mais que eu? —perguntou-lhe lady Catherine Harrington,
envolvendo-se no lençol e aproximando-se também à janela.
Jordan Addison Matthew Townsende, o futuro duque do Hawthorne, parecia não ouvir a enquanto seguia com
o olhar fixo na esplêndida propriedade que ia herdar à morte de seu pai. Ao percorrer com a vista o labiríntico
sebe, viu como sua mãe saía de entre os matagais, jogava um olhar furtivo a seu redor, arrumava-se o
corpete do vestido e punha um pouco de ordem a sua escura cabeleira. Um instante depois, apareceu por
cima dos mesmos matagais lorde Harrington, ajustando o lenço do pescoço. O eco de suas gargalhadas
chegou até a janela que Jordan mantinha aberta.
Uma leve careta cínica escurecia a juventude e o atrativo do rosto do Jordan, que observava a sua mãe e ao
novo amante de está enquanto se dirigiam para o caramanchão. Uns minutos depois seu pai surgiu de atrás
do sebe, quem, depois de olhar a um e outro lado, ajudou a sair dos matagais a lady Milborne, sua querida
de volta.
—Fica claro que minha mãe encontrou um novo amante —disse Jordan, sarcástico.
—Seriamente? —perguntou lady Harrington, olhando também pela janela—.Quem é?
—Seu marido. —Jordan se voívió para ela para observar se detectava em seu belo rosto algum espionagem
de surpresa. Ao comprovar que seguia imutável, seus próprios rasgos desenharam uma expressão irônica—.
Sabia que estavam no labirinto e isso é o que explica esse súbito e insólito interesse por minha cama,
verdade?
Lady Harrington assentiu, incômoda ante o implacável olhar daqueles olhos cinzas tão frios.
—Me ocorreu —disse acariciando o firme torso do Jordan— que poderia ser divertido... ejem... nos juntar
também nós. De todas formas, o interesse por sua cama não é algo súbito, Jordan, pois lhe desejei muito
tempo. Agora que vi que sua mãe e meu marido o passam bem juntos, pareceu-me que podia tentar tomar o
que gostava. Não acredito que com isso faça mal a ninguém.
Jordan não respondeu e os olhos dela escrutinaram seu hermético semblante enquanto dizia com uma tímida
e coquete sorriso:
—Surpreende-lhe?
—Nem muito menos —respondeu ele—. Estou à corrente dos assuntos amorosos de minha mãe dos oito
anos, e não acredito que jamais possa me surpreender a conduta de uma mulher. Em todo caso, o que podia
me haver surpreso é que você não as tivesse engenhado para montar uma «fiestecita familiar» com os seis
ali nos sebes —concluiu com intencionada insolência.
Lady Harrington soltou um som afogado que tinha um pouco de risada e um pouco de horror.
—Pois você sim me surpreendeu .
Com gesto preguiçoso, Jordan sujeitou seu queixo e observou aquele rosto com um olhar excessivamente
duro, excessivamente experimentada para sua idade.
—Não sei por que, mas me custa acreditá-la...
Sentindo-se algo violenta, Catherine apartou a mão do peito dele e se ajustou melhor o lençol com a que se
cobria.
—A verdade, Jordan, não sei por que me olhe como se eu fora um ser desprezível —disse com uma
expressão que refletia um grande desconcerto e um certo ressentimento—. Você não está casado e, portanto,
não se dá conta do insuportável e aborrecida que é a vida que levamos todos nós. Sem algum devaneio que
nos liberasse do tédio, todos estaríamos já médio loucos.
Ante o tom trágico da voz dela, o humor distendeu um pouco a expressão do Jordan e seus firmes e sensuais
lábios desenharam um sorriso zombador.
—Pobrecita Catherine —disse, lacônico, lhe acariciando a bochecha com os nódulos—. O que desgraçadas são
vocês, as mulheres! Desde dia em que nascem, não têm mais que pedir algo para que seja dele, de modo
que não têm que lutar por conseguir nada, e caso que existisse algo que não os fora dado com facilidade,
tampouco lhes permitiria brigar por isso. Não deixamos que estudem e lhes proibimos o esporte, e assim não
exercitam a mente nem o corpo. Nem sequer podem aferrar-se à honra, pois apesar de que a honra de um
homem está m em sua mão, vocês têm o suas entre as pernas e o perdem ante o primeiro homem que as
possui. Que injusta é a vida com vocês! —concluiu—. Não sente saudades que sejam tão aborrecidas,
amorais e frívolas.
Catherine vacilou um momento, desconcertada ante aquelas palavras, sem saber muito bem se o que
pretendia Jordan era ridicularizá-la.
—Tem você toda a razão —respondeu logo com um gesto de indiferença.
Ele a olhou cheio de curiosidade.
—Lhe ocorreu alguma vez tentar trocar tudo isto?
—Não —admitiu ela sem rodeios.
—Felicito-a por sua sinceridade. Uma virtude pouco corrente entre as de seu sexo.
Apesar de que tinha sozinho dezoito anos, a extraordinária atração que despertava Jordan Townsende nas
mulheres era a fofoca do mundo feminino. Catherine contemplava o olhar cínico daqueles olhos cinzas e se
sentia atraída para ele como se se encontrasse ante um muito potente ímã. Seu olhar refletia uma
compreensão, um senso de humor e uma experiência impossíveis de encontrar em gente de sua idade. Eram
mais aqueles detalhes que seu atrativo aspecto ou sua patente virilidade o que empurrava às mulheres para
ele. Jordan entendia às mulheres; compreendia-a a ela, e em que pese a deixar claro que não a admirava
nem aprovava sua conduta, aceitava-a tal como era, com todas suas debilidades.
—Metemo-nos na cama?
—Não —respondeu ele gentilmente.
—Por que?
—Porque considero que não me aborreço tanto como para desejar me deitar com a esposa do amante de
minha mãe.
—Não tem... você uma grande opinião das mulheres, verdade? —perguntou Catherine, sem podê-lo
remediar.
—Deveria tê-la?
—Eu... —mordeu-se o lábio e logo moveu com gesto negativo a cabeça—. Não. Imagino que não. Mas algum
dia terá que casar-se para ter filhos.
De repente um brilho de humor iluminou o olhar do Jordan, quem se apoiou de novo no marco da janela e
cruzou os braços.
—me casar? Diz-o a sério? Assim se fazem os filhos? E eu que acreditava que...
—Já está bem, Jordan! —exclamou ela rendo, cativada por sua forma de brincar—. vai necessitar um herdeiro
legítimo.
—Pois quando me vir obrigado a me comprometer para conseguir um herdeiro —replicou com humor cínico—
vou escolher a uma cândida moça recém saída da escola que responda a todos meus desejos.
—E quando ela comece a aborrecer-se e a procurar outras diversões, o que fará você?
—você crie que chegará a aborrecer-se alguma vez? —perguntou em tom resistente.
Catherine observou com atenção seus largos e musculosos ombros, o côncavo peito, a perfeita cintura, e
passou logo o olhar por suas duras e marcadas facções. Aquele corpo coberto por uma camisa de linho e uma
apertado calça de montar irradiava potência e sensualidade contidas. Catherine levantou as sobrancelhas e
seus verdes olhos expressaram certa cumplicidade ao dizer:
—Possivelmente não.
Enquanto ela se vestia, Jordan se voltou de novo para a janela para contemplar indiferente aos elegantes
convidados que se reuniram nos jardins do Hawthorne para festejar o aniversário de sua mãe. Para um
forasteiro, aquele dia Hawthorne tinha sem dúvida o ar de um deslumbrador e luxuriante paraíso cheio de
esplêndidas e despreocupadas aves tropicais que exibiam seus melhores ornamentos. Para o Jordan
Townsende, de dezoito anos, o panorama carecia de interesse e de beleza; conhecia muito o que ocorria
dentro daquela casa assim que se retiraram todos os convidados. Apesar de sua juventude, não acreditava na
innerente bondade de ninguém, nem sequer na sua. Ele possuía casta, atrativo e riqueza; mas estava
também enfastiado da vida, era comedido e precavido.
Com os cotovelos apoiados no escritório do despacho da casa de seu avô, o queixo entre ambos punhos,
Alexandra Lawrence observava a mariposa amarela estalagem no batente da janela. Logo se voltou para o
homem de cabelo branco sentado frente a ela.
—O que dizia, avô? Não lhe ouvi.
—Perguntei-te por que hoje te parece mais interessante uma mariposa que Sócrates —disse o afetuoso
ancião, dirigindo um sorriso carinhoso a jovem de treze anos de cabelo castanho e encaracolado como o de
sua mãe e olhos verdeazulados como os seus. O avô pegou uns golpecitos ao volume das obras do Sócrates
que utilizava para a instrução da moça.
Alexandra lhe dirigiu um encantador sorriso de desculpa mas não lhe negou que se distraiu, pois, como
estava acostumado a repetir aquele homem sábio: «Uma mentira é uma afronta à alma humana e também
um insulto à inteligência da pessoa a que alguém minta». Alexandra teria feito o que fora por não ofender a
aquele bondoso homem que lhe tinha inculcado sua própria filosofia da vida e proporcionado conhecimentos
de matemática, filosofia, história e latim.
—Pensava —admitiu com um nostálgico suspiro— se existir uma remota possibilidade de que me encontre no
«estádio da larva» agora mesmo e possa passar dentro de pouco ao da mariposa e ser bela...
—O que tem de mau uma larva? Ao fim e ao cabo —citou em brincadeira—, «Nada é belo desde todos os
pontos de vista». —Seus olhos brilhavam à espera de que Alexandra captasse a procedência da entrevista.
—Horacio —disse ela em seguida, sonriendo.
O homem assentiu, satisfeito, e acrescentou:
—Não deve preocupar-se por seu aspecto, querida minha, pois a autêntica beleza surge do coração e reside
nos olhos.
Alexandra inclinou a cabeça, refletindo, mas não recordou que aquilo o houvesse dito nenhum filósofo, antigo
ou moderno.
—Quem o disse?
Seu avô soltou uma risita.
—Eu mesmo.
A risada com a que respondeu ela tilintou como umas campainhas e sua alegre música impregnou a
ensolarada estadia. Pouco depois, entretanto, ficou séria.
—Papai está decepcionado porque não sou bonita. Vejo-o cada vez que vem a me visitar. Tem motivos para
esperar que melhore meu aspecto, pois marna é muito bonita e papai, além de ser arrumado, é primo em
quarto grau, por matrimônio, de um conde.
O senhor Gimble, incapaz de dissimular a aversão que sentia por seu genro e a duvidosa afirmação de este
quanto a uma escura relação com um escuro conde, citou com grande acerto: «O berço não conta onde não
há virtude».
—Moliére —exclamou Alexandra no ato—. De todas formas —seguiu, algo triste, voltando para sua
preocupação anterior—, terá que admitir que o destino lhe jogou uma má passada lhe dando uma filha com
um aspecto bastante corrente. Por que —prosseguiu com ar taciturno— não sou alta e loira? Seria muito mais
atrativa que com este aspecto de gitanilla, como diz papai.
A moça voltou a cabeça para olhar de novo a mariposa, e o carinho e o gozo encheram de luz os olhos do
avô, que pensava que sua neta era algo fora do corrente. Tinha começado a lhe ensinar a ler e escrever
quando a pequena tinha quatro anos, a mesma idade dos meninos do povo que iam a suas lições, mas ele
mesmo tinha descoberto que a cabeça do Alex era mais fecunda que a de outros, que a menina era mais
rápida e estava mais disposta a captar as idéias. Os filhos dos camponeses eram alunos medíocres que
passavam uns anos sob sua tutela e logo foram se trabalhar aos campos de seus pais, casavam-se,
reproduziam-se e reiniciavam o ciclo da vida. Alexandra, em troca, tinha nascido fascinada pela
aprendizagem. O ancião sorriu a sua neta; o «ciclo» não era algo tão negativo, pensava.
De ter seguido ele suas inclinações em sua juventude e ter permanecido solteiro e dedicado sua vida ao
estudo em lugar de casar-se, Alexandra Lawrence não teria existido. E Alex era um presente para o mundo.
O presente que o fazia ele. A idéia lhe elevou o espírito, embora pouco depois lhe envergonhou, pois lhe
ocorreu que encerrava um pouco de orgulho. Entretanto, resultava-lhe difícil conter o prazer que lhe
embargava ao contemplar a aquela menina de frisada juba sentada frente a ele. Em realidade era tudo o que
ele podia esperar e muito mais. Todo doçura e alegria, inteligência e espírito indômito. Talvez um excesso de
espírito e de sensibilidade, pois constantemente se derrubava em seu frívolo pai, tentando agradá-lo nas
escassas visitas que este o fazia.
O avô se perguntava como seria o homem que a levaria a altar, esperando que não tivesse nada que ver com
o que se casou com sua própria filha. Esta nunca havia poseído a profundidade de caráter da Alexandra, ele a
tinha malcriado e estava disposto a admiti-lo. A mãe da Alexandra era débil e egoísta. casou-se com um
homem idêntico a ela, mas ao Alex faria falta, e se merecia, um homem muito melhor. Com sua habitual
sensibilidade, a moça se fixou em que súbitamente se escureceu a expressão de seu avô e fez um esforço por
animá-lo.
—Não se encontra bem, avô? Outra vez a enxaqueca? Quer que lhe dê uma fricção no pescoço?
—Sim, um pouco de dor de cabeça —respondeu o senhor Gimble e, enquanto colocava a pluma no tinteiro
para escrever algo que um dia ia converter se em Uma completa dissertação sobre a vida do Voltaire, Alex se
tinha colocado detrás dele e suas pequenas mãos começavam a aliviar a tensão que se acumulou nos ombros
e o pescoço de seu avô.
Assim que as mãos se detiveram, o homem notou o comichão de algo que roçava sua bochecha. Enfrascado
em seu trabalho, esfregou-se com a mão o ponto no que tinha notado as cócegas. Pouco depois, notou a
mesma sensação no pescoço e também o arranhou levemente. O comichão passou logo à orelha direita e
respondeu por fim com um sorriso ao compreender que sua neta estava passando uma pluma por sua pele.
—Alex, querida —disse—, acredito que por aqui circula um pícaro pássaro que pretende me distrair.
—Porque trabalha você muito —respondeu ela, e seguidamente beijou seu apergaminada bochecha e voltou a
sentar-se para concentrar-se no Sócrates. Um momento depois, não obstante, distraiu-a um verme que
ávanzaba pouco a pouco frente à porta da casita com telhado de urze—. Avô: se tudo o que existir no
universo serve de algo para Deus, por que acredita que criou as serpentes? Tão feias... melhor dizendo, tão
horripilantes. Soltando um suspiro ante a interrupção, o senhor Gimble deixou a pluma mas não pôde resistir
ao encanto daquele alegre sorriso.
—Terei que me lembrar de perguntar-lhe quando o vir.
A idéia da morte de seu avô a entristeceu um pouco, mas o som de uma carruagem que chegava fez que se
levantasse de repente e corresse para a janela.
—É papai! —exclamou, contente—. Por fim tornou de Londres!
—Já era hora —resmungou o senhor Gimble, mas Alex não lhe ouviu.
Embelezada com sua vestimenta favorita, calças de montar e camisa de camponesa, corria para a porta para
deitar-se em braços de seu pai, que não era muito dado às efusões.
—Que tal está meu gitanilla? —saudou-o com pouco interesse.
O senhor Gimble se levantou, aproximou-se da janela e observou, franzindo o sobrecenho, como o arrumado
londrino ajudava a sua filha a subir em sua luxuosa e moderna carruagem. Luxuoso carro, luxuosa roupa,
embora uma moral que deixava muito que desejar, pensou o ancião, irritado, recordando que o aspecto
daquele homem tinha deslumbrado a sua filha Felicia desde aquela tarde em que chegou a casa deles porque
lhe tinha quebrado a carruagem perto dali. O senhor Gimble lhe ofereceu proteção, e pela tarde, contra sua
vontade, acessou às súplicas de sua filha de sair a dar um passeio com ele para lhe poder mostrar «a
esplêndida vista da colina, por cima do rio».
Ao cair a noite e ver que não haviam tornado, Gimble saiu em sua busca à luz da lua. Descobriu-os ao pé da
colina, junto ao rio, nus e abraçados. Em menos de quatro horas, George Lawrence tinha seduzido a Felicia,
convencendo-a para que abandonasse os preceitos seguidos durante toda uma vida.
Presa de um arranque de ira, Gimble abandonou a cena sem articular palavra, mas duas horas depois voltava
para a casa acompanhado pelo pároco. Este levava consigo o livro que ia ler na cerimônia das bodas. Gimble
levava em cima uma escopeta para assegurar-se de que o sedutor de sua filha ia participar da cerimônia.
Era a primeira vez em sua vida que levava uma arma.
E o que tinha conseguido para seu Felicia justificada ira? Aquela pergunta escureceu seu semblante. George
Lawrence lhe proporcionou uma espaçosa e decadente casa que levava dez anos fechada, pôs uns serventes
nela, e durante os nove meses seguintes à bodas viveu a contra gosto com ela naquela remota propriedade
rural onde nasceu a pequena. Pouco depois de que Alexandra chegasse ao mundo, George Lawrence voltou
para Londres, onde se instalo e voltou para o Morsham solo um par de vezes ao ano para passar quinze dias
ou três semanas.
—ganha a vida da única forma que sabe —explico em uma ocasião Felicia ao Gimble, repetindo sem dúvida as
palavras pronunciadas por seu marido—. É um cavalheiro e, portanto, não vai trabalhar para ganhá-la vida
como fazem os homens normais e correntes. Seus orígenes e suas relações em Londres lhe permitem tratar
com as pessoas adequadas, e delas vai tirando pistas sobre investimentos comerciais e sobre os cavalos nos
que terá que apostar nas carreiras. Solo assim pode nos manter. Evidentemente, desejaria nos levar a
Londres com ele, mas na cidade todo está terrivelmente caro e nem por indício se atreveria a nos alojar nos
sombrios e deprimentes sítios nos que vive ele quando se encontra na cidade. Vem a nos ver sempre que
pode.
Gimble não via muito clara a explicação do George Lawrence sobre o de preferir permanecer em Londres, em
troca sim sabia por que voltava para o Morsham duas vezes ao ano. O para porque Gimble lhe tinha
prometido que iria lhe buscar, com a escopeta que tinha pedido emprestada, se não voltava como mínimo
estas duas vezes ao ano para ver sua esposa e a sua filha. Entretanto, tampouco via por que tinha que ferir a
Felicia com a verdade, pois lhe parecia feliz. A diferença das outras mulheres daquele pequeno condado rural,
ela se tinha casado com um «autêntico cavalheiro» e, em seus insensatos cálculos, aquilo era quão único
contava. Dava-lhe certa categoria e assim podia apresentar-se ante os habitantes da zona com um majestoso
ar de superioridade.
Ao igual a Felicia, Alexandra idolatrava ao George Lawrence e o homem se deleitava naquela cega adoração
durante seus breves visita. Felicia lhe mimava e Alex fazia o que podia para que a visse como um filho e uma
filha de uma vez: preocupava-se com sua falta de atrativo feminino e ao mesmo tempo vestia calças de
montar e fazia esgrima para poder praticar este deporte com ele quando aparecesse.
De pé junto à janela, Gimble enrugou a frente ante aquele reluzente veículo atirado por quatro elegantes e
esbeltos cavalos. Era um homem que regulava o dinheiro a sua esposa e filha mas se deslocava em um carro
de luxo.
—Quanto tempo vai ficar está vez, papai? —perguntou Alexandra, temendo já a inevitável hora em que teria
que partir de novo.
—Só uma semana. Vou caminho de casa dos Landsdowne, no Kent.
—por que tem que estar tanto tempo fora? —disse a menina, incapaz de dissimular sua decepção, apesar de
que sabia que tampouco gostava de estar afastado dela e de sua mãe.
—Porque não tenho mais remedeio —disse ele, e quando Alex começou a protestar, George tirou uma cajita
do bolso—. Olhe, trouxe-te um presente de aniversário, Alex.
Alexandra o olhou com adoração e alegria, apesar de que seu aniversário tinha passado meses atrás e não
tinha recebido nem sequer uma nota de seu pai. Aqueles olhos de cor aguamarina brilhavam quando abriu a
cajita e tirou dela um relicário prateado em forma de coração. Embora o objeto era de latão e não tinha um
encanto particular, a moça o olhava na palma de sua mão como se fora o mais prezado do mundo.
—vou levar o todos os dias de minha vida, papai —murmurou antes de lhe dar um forte abraço—. Te quero
tanto...
O pó se formava redemoinhos ao passo dos cavalos pelas ruas da minúscula e sonolenta aldeia enquanto
Alexandra ia saudando quem a via, ansiosa de que todo mundo soubesse que havia tornado seu maravilhoso
e arrumado papai.
Não fazia falta que chamasse a atenção daquela gente. Ao entardecer, todos falavam já não solo do retorno
mas também da cor da jaqueta do George Lawrence e de mil detalhes mais, pois a aídea do Morsham seguia
com sua rotina dos últimos cem anos, uma existência dormida, tranqüila e esquecida naquele remoto vale.
Seus habitantes eram pessoas singelas, faltas de imaginação e trabalhadoras que desfrutavam do lindo
comentando o mínimo acontecimento que pudesse produzir-se por ali para paliar a terrível monotonia de sua
existência. Ainda seguiam falando do momento em que, três meses atrás, apareceu um carro procedente da
cidade no que ia um homem que não levava uma só capa a não ser oito. A partir daquele momento teriam
seis meses para comentar a maravilhosa carruagem do George Lawrence.
Para um forasteiro, Morsham podia parecer um lugar mas bem cinza, habitado por fofoqueiros camponeses,
mas para uma menina de treze anos como Alexandra, aquela aídea e seus habitantes eram algo muito
entranable.
A sua idade, acreditava na inerente bondade de todos os seres criados Por Deus e estava convencida de que
na humanidade abundavam a sinceridade, a integridade e a jovialidade. Ela era amável, alegre e
incorregiblemente otimista.
Capítulo 2
O duque do Hawthorne baixou lentamente o braço, ainda com a fumegante pistola na mão, e olhou com
expressão indiferente o inerte corpo de lorde Grangerfield convexo imóvel no chão. Um marido ciumento era
um chateio, pensava Jordan, algo quase tão pesado como sua inútil e frívola esposa. além de tirar umas
conclusões que não tinham justificação alguma, insistiam em discutir seus delirantes ideia ao amanhecer,
com uma pistola na mão. Com o impassível olhar fixo em seu ancião adversário ferido, a quem atendiam os
médicos e os padrinhos, ia amaldiçoando em seu foro interno a aquela jovem bela e manipuladora que tinha
provocado o duelo com sua perseguição sem trégua.
A seus vinte e sete anos, Jordan para muito que tinha decidido que as aventuras com as esposas de outros
reportavam muitas mais complicações que gratificação sexual. assim, tinha decidido limitar-se às que tinham
um marido que as deixava em paz. Estava claro que as havia a montões e que quase todas estavam
impacientem por deitar-se com ele. Os namoricos, entretanto, formavam parte da vida cotidiana da
aristocracia, e seu recente historia com a Elizabeth Grangerfield, a que conhecia da infância, não era mais
que isto: um inofensivo devaneio que tinha surto a sua volta de uma viagem que tinha durado mais de um
ano. A história começou com umas graças, com certo trasíondo sexual, tudo terá que dito, entre dois velhos
amigos. A coisa não teria ido a majores de não ter sido porque uma noite de na semana anterior, Elizabeth se
tinha coado pela porta de sua casa sem que o mordomo do Jordan se desse conta e, ao chegar este a casa,
encontrou-a em sua cama: nua, exuberante, incitadora. Normalmente a teria tirado da cama e mandado para
casa, mas aquela noite tinha a cabeça embotada pelo brandy que tinha tomado com uns amigos e, enquanto
tentava decidir o que fazer com ela, o desejo se impôs e insistiu em aceitar aquele irresistível convite.
Voltando-se para o cavalo, que tinha pacote a uma árvore próxima, Jordan jogou uma olhada para os débeis
raios do sol que sulcavam o céu. Ainda poderia dormir umas horas antes de iniciar a larga jornada de
trabalho e compromissos sociais que tinha que culminar a última hora da noite no baile dos Bildrup.
Umas aranas com centenas de milhares de pequenos cristais iluminavam o salão repleto de espelhos no que,
ao som de uma valsa, dançavam os convidados vestidos com cetim, seda e veludo. aberto-se os balcões que
davam a terraço para que entrasse a fresca brisa e pudessem passear à luz da lua os casais que queriam
desfrutar de um momento de intimidade.
No exterior se encontrava um casal, cuja presença ficava em parte oculta pelas sombras, ao parecer pouco
preocupada com o sinfin de conjeturas que desencadeava sua ausência no salão.
—É vergonhoso! —exclamou Leticia Bildrup ante o grupo de elegantes jovens e mulheres que conformava seu
séquito pessoal, e dirigindo um desumano olhar condenatório, carregada de inveja, em direção às portas que
tinha cruzado um momento antes o casal, acrescentou—: Elizabeth Grangerfield se está comportando como
uma meretriz perseguindo o Hawthorne quando seu próprio marido segue prostrado na cama a raiz do duelo
de está amanhã com ele.
Sir Roderick Carstairs olhou à zangada Leticia Bildrup com sua típica expressão cáustica e zombadora, a que
conhecia e temia toda a aristocracia.
—Tem toda a razão, preciosidade. Elizabeth deveria seguir seu exemplo e perseguir o Hawthorne em privado
e não em público.
Leticia lhe olhou com altivez, em silêncio, embora suas suaves bochechas se ruborizaram de forma manifesta.
—Cuidado, Roddy, que está perdendo a capacidade de distinguir entre o que diverte e o que ofende.
—Nem muito menos, querida minha, ao contrário, me esforço por ofender.
—A meu não comparei com a Elizabeth Grangerfield —lhe espetou Leticia, furiosa—. Não temos nada em
comum.
—Ah, não? Acaso não querem as duas ao Hawthorne? O que, por certo, permite-me compará-la com
muitíssimas outras que poderia citar agora mesmo —disse sir Roderick assinalando para a atrativa ruiva que
dançava naqueles momentos com um príncipe russo—, por exemplo, Elise Grandeaux. Embora a senhorita
Grandeaux parece havergañado a partida a todas, já que é a nova amante do Hawthorne.
—Não é verdade! —exclamou Letty, cravando a vista na garbosa ruiva que, conforme contavam, tinha
cativado ao rei da Espanha e a um príncipe russo—. Hawthorne não está pacote a ninguém!
—Do que vai isso, Letty? —perguntou uma das jovens, apartando-se um pouco de seus pretendentes.
—Vai, de que ele saiu a terraço com a Elizabeth Grangerfield —saltou Letty.
Já não fazia falta esclarecer quem era «ele». Entre a flor e nata, todo mundo sabia que «ele» era Jordan
Addison Matthew Townsende, marquês do Landsdowne, visconde do Leeds, visconde do Reynolds, conde do
Townsende do Marlow, barão do Townsende do Stroleigh, do Richfield e do Monmart, assim como décimo
segundo duque do Hawthorne.
Todas as jovens sonhavam com «ele», com aquele homem arrumado, moreno, terrivelmente atrativo, que
possuía o encanto do próprio diabo. Entre as jovencitas da aristocracia se comentava que aqueles olhos
cinzas entreabridos eram capazes de seduzir a uma monja ou deixar parecido a um inimigo. as de mais idade
estavam de acordo no primeiro, mas discutiam o segundo, pois era de domínio público que Jordan Townsende
tinha acabado com centenas de franceses, e para isso não tinha utilizado seus sedutores olhos a não ser sua
mortífera habilidade com a pistola e o sabre. Agora bem, independentemente da idade das damas, todas
ficavam de acordo em um ponto: um sozinho olhar para o duque do Hawthorne bastava para saber que era
um homem de bom berço, com elegância e estilo; um homem gentil como um diamante. E freqüentemente
também duro como esta pedra preciosa.
—Roddy diz que Elise Grandeaux é seu amante —disse Letty, assinalando com a cabeça a espetacular jovem
com juba digna do Tiziano que parecia não haver-se precavido da saída do duque do Hawthorne com a
Elizabeth Grangerfield.
—Tolices! —exclamou uma jovem debutante de dezessete anos que reparava muito no decoro—. De ser seu
amante, ele não teria a trazido aqui. Não poderia fazê-lo.
—Poderia e o faria —particularizou outra jovem com a vista fixa nos balcões que acabavam de cruzar o duque
e lady Grangerfield, impaciente por alcançar a ver fugazmente de novo ao afamado conde—. Marna diz que
Hawthorne faz o que lhe vem em vontade e que lhe importa um cominho o que opinem outros.
Naqueles momentos, o objeto daquela e de outras muitas conversações no salão se apoiou na balaustrada da
terraço e observava os brilhantes olhos azuis da Elizabeth com uma clara expressão de chateio.
—Está arruinando sua reputação aqui, Elizabeth. Se ficasse um pouco de sentido comum, te irias passar
umas semanas ao campo com seu «convalescente» marido e esperaria a que se apagaram os comentários
sobre o duelo.
Ela encolheu os ombros tentando em vão mostrar-se tranqüila.
—Os comentários não me afetam, Jordan. Agora sou condessa. —A amargura lhe fez um nó na garganta—.
Não importa que meu marido me lleve trinta anos. Minha família possui já outro título, que é o que desejava.
—Não tem nenhum sentido lamentar o passado —respondeu Jordan, fazendo um esforço por conter sua
impaciência—. O fato, feito está.
—Por que não pediu minha mão antes de ir a lutar nessa estúpida guerra na Espanha? —perguntou Elizabeth
com voz afogada.
—Porque —respondeu ele sem piedade— não queria me casar contigo.
Cinco anos antes, Jordan se tinha exposto sem muita reflexão que em um futuro remoto talvez podia pedir
sua mão, mas nem antes nem agora tinha sentido desejos de casar-se e os dois não esclareceram coisas
antes de que ele partisse para a Espanha. Um ano antes de sua volta, o pai da Elizabeth, resolvido a
acrescentar outro título à árvore genealógica familiar, insistiu em que se casasse com o Grangerfield. Quando
Jordan recebeu a carta em que lhe explicava que se casou com o Grangerfield, não teve a sensação de ter
perdido algo importante. Por outra parte, conhecia a Elizabeth da infância e a apreciava. Talvez se se tivesse
encontrado ali naqueles momentos, a teria convencido para que se enfrentasse a seus pais e rechaçasse o
compromisso com o velho Grangerfield. Embora talvez não. Ao igual a quase todas as mulheres de sua
classe, a Elizabeth tinham inculcado já de pequena que tinha o dever de casar-se seguindo os desejos de
seus pais.
De qualquer modo, Jordan estava fora. Dois anos depois da morte de seu pai, apesar de que não tinha um
herdeiro que assegurasse a sucessão, Jordan, com grau de oficial no exército, partiu a Espanha a lutar contra
as tropas napoleônicas. Em um primeiro momento, seu valor e seu arrojo frente ao inimigo respondiam à
insatisfação de sua própria vida. mais tarde, ao maturar, a destreza e a experiência adquirida em
inumeráveis e sangrentas batalhas lhe mantiveram vivo e lhe conferiram a fama de ardiloso estrategista e
invencível adversário.
Quatro anos depois de ter saído para a Espanha, renunciou à graduação militar e voltou para a Inglaterra
para assumir de novo os deveres e responsabilidades do ducado.
O Jordan Townsende que tinha voltado para a Inglaterra fazia um ano era muito distinto do jovem que tinha
saído por volta do estrangeiro uns anos antes. Muitos dessas mudanças ficaram patenteiem na primeira
ocasião em que entrou em um baile atrás de sua volta: em contraste com os pálidos rostos e a monótona
frouxidão que caracterizava aos cavalheiros de sua classe, Jordan luzia uma pele bronzeada, seu corpo exibia
vigor e músculo, seus movimentos, energia e autoridade; e, em que pese a que seguia sendo evidente o
encanto do célébre Hawthorne no sorriso que desenhavam de tarde em tarde seus lábios, mostrava agora o
aura do homem que se enfrentou ao perigo, que desfrutou com ele. Um aura que às mulheres parecia
terrivelmente excitante e o fazia imensamente mais atrativo.
—É capaz de esquecer o que tínhamos sido o um para o outro? —perguntou Elizabeth, levantando a cabeça e,
sem lhe dar tempo a reagir, ficou nas pontas dos pés e lhe beijou, pressionando com ansiedade seu corpo
entregue, maleável, contra o do Jordan.
Este lhe agarrou os braços para apartá-la e quase lhe fez mal.
—Não seja tola! —exclamou, cáustico, apertando ainda mais os dedos em seus braços—. Fomos amigos e
nada mais. O que ocorreu a semana passada foi um engano. acabou-se.
Elizabeth tentou aproximar-se de novo a ele.
—Conseguirei que me queira, Jordan. Sei que sou capaz de obtê-lo. Faz uns anos você me queria. E me quis
a semana passada...
—Queria seu delicioso corpo, carinho —brincou ele adotando a posta um tom malévolo—, mas nada mais.
Isso é tudo o que quis que ti. Não penso matar a seu marido em um duelo por ti, de forma que pode te
esquecer desse plano. Terá que procurar a outro estúpido para que compre sua liberdade a ponta de pistola.
Elizabeth empalideceu, sorveu suas lágrimas, mas não negou que se expôs que ele pudesse matar a seu
marido.
—Não quero minha liberdade, Jordan, quero a ti —disse ela com a garganta obstruída pelas lágrimas—. Pode
que seu me tenha considerado tão solo como uma amiga, mas eu estou apaixonada por ti desde que tinha
quinze anos.
Fez aquela confissão com tanta humildade, com tanto desespero e amargura que qualquer pessoa, exceto
Jordan Townsende, teria visto que dizia a verdade e sentido lástima por ela. Não obstante, Jordan fazia muito
tempo que se mostrava cético no referente às mulheres. assim, respondeu a sua dolorosa revelação lhe
oferecendo um lenço branco como a neve.
—te seque os olhos.
As centenas de convidados que observaram pouco depois com olhar furtivo sua volta ao salão se fixaram em
que lady Grangerfield parecia nervosa e abandonava em seguida o baile.
Ao duque do Hawthorne, pelo contrário, lhe via tranqüilo e imperturbável como sempre ao dirigir-se à bela
dama que ocupava a praça mais recente na larga série de amantes do duque. O carismático casal entrou na
pista irradiando um potente magnetismo. A ágil e frágil graça do Elise Grandeaux era o complemento ideal da
elegância e a ousadia que gotejava Jordan; a explosão de cor dela fazia ressaltar a escuridão nele, e quando
se moviam ao uníssono seguindo o compasso do baile se convertiam em dois esplêndidos seres que pareciam
feitos o um para o outro.
—Isso é algo que se repete —disse Leticia Bildrup a seus amigas enquanto observavam fascinadas ao casal—.
Hawthorne sempre consegue com a mulher que está com ele a aparência do casal perfeito.
—Mas não vai casar se com qualquer, por muito bom casal que façam —comentou a senhorita Morrison—.
Meu irmão me prometeu que vai trazer o de visita casa está semana —acrescentou em tom triunfal.
Mas sua alegria se torceu com o comentário da Leticia Bildrupp:
—Segundo mamãe, vai ao Rosemeade amanhã.
—Rosemeade? —repetiu a outra, perplexa, afundando os ombros.
—A propriedade de sua avó —lhe esclareceu Leticia—. Está no norte, além de um pueblucho de má morte
chamado Morsham.
Capítulo 3
—Isso realmente supera toda imaginação, Filbert! —disse Alexandra ao velho servente que entrava em seu
quarto com uma braçada de lenha.
Entrecerrando os olhos, Filbert olhou à moça de dezessete anos tombada de barriga para baixo na cama,
vestida como estava acostumado a, com calça ceñiro de montar e blusa de cor clara.
—É algo tão desconcertante... —insistiu Alexandra em um tom que punha de manifesto sua desaprovação.
—De que se trata, senhorita Alex? —perguntou o homem aproximando-se da cama. Viu estendido ante ela,
lobre o cobertor, algo branco que seus míopes olhos deram é obvio que tinha que tratar-se de uma toalha ou
de um periódico. Forçando um pouco mais a vista sobre o branco objeto, distinguiu nele umas pequenas
manchas negras e aquilo lhe levou a correta conclusão de que se tratava de um periódico.
—Aqui põe —lhe disse Alexandra, assinalando com o dedo o periódico datado em 2 de abril de 1813— que
lady Weatherford-Heath deu um baile ao que assistiram oitocentas pessoas, seguido por um jantar em que se
serviram quarenta e cinco pratos, nem mais nem menos! imagina que esbanjamento? Além disso —seguiu
Alex, apartando umas escuras e frisadas mechas da nuca, com ar distraído, enquanto seu olhar iracundo se
cravava no periódico que lhe danificava a vista—, o artigo segue e segue com a cantinela dos que assistiram
à festa e a roupa que luziam. Note-se nisto, Sarah —acrescentou, levantando a vista e sonriendo ao Sarah
Withers, que tinha entrado na habitação sem fazer ruído para guardar a roupa de cama recém lavada e
engomada.
Até a morte do pai da Alexandra fazia três anos, Sarah tinha mantido o cargo de ama de chaves, mas por
causa das penúrias econômicas que viviam a conseqüência de dita morte, tinha ficado eximida de suas
responsabilidades, ao igual ao resto do serviço, à exceção do Filbert e Penrose, muito velhos para encontrar
um novo emprego. Agora Sarah ia à casa uma vez ao mês, junto com a filha de uns camponeses, para
ocupar-se da roupa e dos trabalhos de limpeza mais duros.
Em um forçado tom de falsete, Alexandra leu para o Sarah:
—Acompanhava à senhorita Emily Welford o conde do Marcham. esta levava um vestido de seda de cor
marfim com incrustações de pérolas e de diamantes. —Com uma risita, Alex fechou o periódico e levantou a
vista para o Sarah—. Você acredita que a alguém podem interessar essas fofocas? A quem lhe importa o
vestido que possa ficar alguém, que o conde do Delton acabe de chegar de passar uma temporada em
Escócia ou que «Se rumorea que sente um especial interesse por uma dama de beleza e recursos
consideráveis»?
Sarah Withers levantou as sobrancelhas e dirigiu um olhar de censura ao traje do Alex.
—Algumas jovens se preocupam com tirar o melhor partido de seu aspecto —respondeu a modo de indireta.
Alexandra aceitou o bem-intencionado sarcasmo com alegre e filosófica indiferença.
—Não me bastariam uns pós nenhuma tecido de cetim morada para ter o aspecto de uma grande dama.
As esperanças de sair do «casulo» em forma de clássica beleza loira que Alex tinha alimentado durante tanto
tempo não tinham cristalizado nem muito menos. Ao contrário, seu curto e encaracolado cabelo seguia tendo
um tom castanho escuro, o queixo se mantinha pouco proeminente e rebelde, o nariz continuava arrebitada e
o corpo, esbelto e ágil como o de um menino. Para falar a verdade, o rasgo realmente destacável nela eram
os grandes olhos de cor aguamarina e as escuras pestanas que dominavam o rosto, um rosto que
ultimamente tinha mais cor por causa das horas que passava trabalhando e montando a cavalo sob o sol. De
todas formas, já não se inquietava o mais mínimo por seu aspecto; tinha outras questões mais importantes
na cabeça.
Três anos antes tinha morrido seu avô e pouco depois seu pai, com o que Alex se converteu no sentido
técnico, embora não exato, no «homem da casa». Recaíam em suas jovens mãos as tarefas de cuidar de
seus dois anciões criados, levar a bom porto o exíguo orçamento familiar, subministrar mantimentos e as verse
com os arranques de sua mãe.
Uma moça normal e corrente, educada de forma normal e corrente, jamais teria estado à altura de salvar
tantos obstáculos. Mas nem a aparência da Alexandra nem suas aptidões tinham nada de normal e corrente.
Já de menina tinha aprendido a pescar e caçar para converter-se em uma boa companhia para seu pai
quando este ia a visitá-la. Na atualidade, com tranqüilidade e decisão, aproveitava estas técnicas para
alimentar à família.
O repico dos troncos que foram descarregando-se na lenheira era capaz de lhe tirar da cabeça qualquer
pensamento relacionado com trajes de ornamento e diamantes. Estremecendo-se pelo frio que se filtrava
através dos grossos muros da casa e que a enchia de umidade incluso no verão, cruzou os braços para evitar
os calafrios.
—Não esbanje um tronco, Filbert —disse ao ver que o criado ia colocar outro ao raquítico fogo que tinham
aceso na chaminé—. Aqui não faz muito frio —mentiu—, é um afresco que pode agüentar-se e é são. Além
disso, dentro de uns minutos vou à festa do irmão da Mary Ellen, e o calor se estragaria.
Filbert a olhou movendo a cabeça, mas o tronco se deslizou de suas mãos e rodou pelo tosco chão de
madeira. O homem se incorporou jogando uma olhada a seu redor, tentando localizar o tronco em meio da
infinidade de pranchas da mesma cor que cobriam o chão. Consciente dos problemas que tinha o homem com
a vista, Alexandra lhe disse com delicadeza:
—Está junto a meu escritório. —Logo observou, pormenorizada, como o homem se aproximava do móvel,
agachava-se e apalpava o chão em busca do tronco—. Sarah? —exclamou de repente Alex ao notar a
estranha sensação de espectador ilusão que tinha vivido em alguma outra ocasião ao longo dos últimos três
anos—. Alguma vez teve a impressão de que ia acontecer algo fora do normal?
Sarah fechou com brio as gavetas do escritório e se plantou ante o armário. —Pois sim. —E se fez realidade a
impressão?
—Em efeito.
—Sério? —disse Alexandra olhando-a cheia de curiosidade—. Que ocorreu?
—derrubou-se a chaminé, como tinha advertido a seu pai de que ia ocorrer se não a mandava arrumar.
Alexandra respondeu com sua risada musical enquanto ia movendo a cabeça.
—Não, não, não estava falando deste tipo de pressentimentos. —Algo incômoda, confiou-lhe—: Eu tive
alguma vez está sensação da morte de meu avô, mas está última semana foi algo mais constante e
persistente. Sinto-me como se me encontrasse ante um precipício à espera de que ocorresse algo.
Sarah a olhou atentamente, desconcertada pelo tom sonhador e a frouxidão daquela moça que normalmente
se mostrava prática, feita um torvelinho de atividade.
—iQue acredita que vai ocorrer? Alexandra se estremeceu. —Algo maravilhoso.
ia prosseguir, mas um forte chiado feminino procedente do dormitório de tio Monty, ao outro lado do
corredor, seguido por uma forte portada e uma carreira lhe fizeram perder o fio de seu pensamento.
Alexandra se incorporou e saltou da cama com um grácil movimento cheio de energia, muito mais acorde
com seu caráter que o anterior estado de ensoñación, justo no momento em que Mary, a jovem filha de
camponeses que trazia Sarah para que a ajudasse com a roupa, entrava feita uma fúria na habitação.
—Pegou-me um tapa! —exclamou Mary, esfregando o generoso traseiro. Logo levantou o braço e assinalou
com dedo acusador para a habitação de tio Monty—. Não tenho por que agüentar-lhe nem aos que são como
ele nem a ninguém! Eu sou uma boa garota, sou uma...
—Se for uma boa garota, demonstra-o e, cuidado com essa língua! —saltou Sarah.
Alexandra soltou um suspiro ao pensar no terrível peso da responsabilidade daquele lar que dependia dela e
se tirou da cabeça todo pensamento que tivesse algo que ver com os jantares de quarenta e cinco pratos.
—Eu falarei com tio Monty —disse a Mary—. Estou segura de que não ocorrerá outra vez. —E logo
acrescentou com franqueza, sonriendo—: Não voltará a ocorrer, sobre tudo se não se inclina você ao alcance
da mão dele. Sir Montague é um... digamos um... perito em anatomia feminina, e quando tem diante um
final de costas realmente bem contornada, sente a tentação de demonstrar sua admiração com um toquecito,
um pouco como o cavaleiro que dá umas palmadas a flanco de um purasangre realmente espetacular.
Aquelas explicações conseguiram adular e acalmar à moça, posto que, a pesar do comportamento impróprio
de um cavalheiro que tinha demonstrado Montague Marsh, o homem possuía o título de sir.
Quando todos se partiram, Sarah jogou um sombrio olhar à vazia habitação em que a Gazette seguia sobre a
cama.
—Algo maravilhoso —disse com um bufido, pensando, entristecida, naquela moça de dezessete anos que para
todo o possível, sem a menor queixa, por levar todo o peso de um curioso lar cujo serviço se limitava a um
mordomo velho e jorobado tão orgulhoso que era incapaz de admitir que estava médio surdo e meio cego.
Por outra parte, a família da Alexandra era para ela uma carga parecida com a do serviço. Seu tio avô
Montague Marsh, apesar de ser uma pessoa de natural bondoso, quase nunca estava sóbrio, e o curioso era
que em muito poucas ocasiões bebia o suficiente para passar por cima uma oportunidade de demonstrar sua
amorosa atenção para algo que levasse saias. A senhora Lawrence, a mãe da Alexandra, quem teria que ter
tomado a substituição à morte do senhor Lawrence, tinha renunciado a toda a responsabilidade de
administrar a propriedade Lawrence e a tinha passado a sua filha, convertendo-se ela mesma em uma das
maiores carrega para o Alex.
—Tio Monty —disse Alexandra em um tom um pouco irritado ao tio de seu pai, que se tinha instalado naquela
casa dois anos antes, depois de que o resto da família o abandonasse.
Aquele homem corpulento se encontrava frente ao débil fogo com a perna afetada de gota apoiada em uma
banqueta e expressão enternecedora.
—Imagino que vieste a me arreganhar pelo dessa garota —murmurou, voltando seus avermelhados olhos
para dirigir um sinistro olhar a sua sobrinha.
A Alexandra deu a sensação de estar vendo um menino excessivamente maior e castigado e se viu incapaz
de manter aquele porte tão sério.
—Sim —admitiu, sonriendo com inapetência—. E também a descobrir onde tem a garrafa escondida de
madeira de contrabando que lhe trouxe ontem o senhor Watterly.
Tio Monty respondeu tentando mostrar um ar de justificada indignação.
—Posso perguntar quem lhas supor que há uma garrafa dessas em minhas dependências?
Observou com receio que Alexandra não o fazia o menor caso e iniciava uma metódica e eficaz busca por
seus esconderijos preferidos: debaixo das almofadas do sofá, sob o colchão e na parte superior da chaminé.
depois de procurar em outros muitos rincões, aproximou-se da poltrona onde estava ele, levantando a mão
para dizer médio em brincadeira:
—entregue-me isso tio Monty!
—O que terá que entregar? —perguntou com cara de não compreendê-la, movendo-se com desconforto
enquanto a garrafa sobre a que se sentou lhe incomodava na parte traseira.
Alexandra viu o movimento e soltou uma risita.
—A garrafa de madeira sobre a que está sentado.
—Refere a minha medicina —retificou ele—. Pois para que saiba, o doutor Beetle me receitou isso por suas
propriedades curativas e me aconselhou tomar um gole cada vez que me chateasse a ferida de guerra.
Alexandra observou com detenção os olhos injetados de sangue e as avermelhadas bochechas de seu tio, e
fez uma valoração do alcance da embriaguez com a perícia adquirida nos dois anos de trato com seu
insensato e irresponsável mas encantador tio avô. Tendeu-lhe a mão, insistindo.
—entregue-me isso tio Monty. Marna convidou para jantar ao senhor Hemsley e a sua esposa e quer que
você atira também ao jantar e para isso deverá apresentar-se mais sóbrio que...
—Acredito que terei que me apresentar atordoado para suportar a esse par de presunçosos. Juro-te que está
casal me põe a carne de gallína. A piedade é coisa de Santos, e os Santos não são a melhor companhia para
um homem de carne e osso.
Ao ver que Alexandra seguia com o braço tendido, esperando, o ancião suspirou com resignação, levantou
um quadril e tirou a garrafa de madeira médio vazia.
—Assim eu gosto! —exclamou Alexandra, lhe dando uns amistosos toquecitos no ombro—. Se ainda não se
deitou quando voltar, vamos jogar uma partidita de whist Y...
—Quando voltar? —disse sir Montagne, alarmado—. Não pretenderá partir e me deixar solo com sua mãe e
seus insuportáveis convidados?
—Isso pensava fazer —respondeu Alexandra, alegremente, disposta a sair. Enviou-lhe um beijo e fechou a
porta para não lhe ouvir resmungar aquilo de «morrer de tédio» e «ser arrojado às trevas exteriores».
Passava frente às estadias de sua mãe quando Felicia Laurens a chamou com voz frágil embora imperiosa:
—Alexandra! É você, Alexandra?
O tom irritado da quejumbrosa voz a obrigou a deter-se e a preparar-se para outro desagradável
enfrentamento com sua mãe a propósito do Will Helmsley. Ergueu seus delicados ombros e entrou na
habitação. Encontrou-a sentada frente ao penteadeira, com um salto de cama remendado, enrugando a
frente ante sua imagem no espelho. Os três anos transcorridos depois da morte de seu marido tinham
acrescentado decênios a aquele rosto em outro tempo tão atrativo, pensou Alexandra com tristeza. A faísca
que em seu momento iluminou os olhos daquela mulher e animou sua voz se apagou, ao igual ao esplêndido
tom mogno de seu cabelo. Agora se via sem brilho, veteado de cinza. Não só era a aflição o que tinha feito
estragos no rosto de sua mãe, seguiu pensando Alex, mas também aquilo se devia também à ira.
Três semanas depois da morte do George Lawrence, uma magnífica carruagem se deteve ante sua casa. Nele
viajava a «outra família» do pai ao que Alex tanto queria. Eram a esposa e a filha com as que tinha vivido em
Londres durante mais de doze anos. Tinha mantido a sua legítima família apartada no Morsham, virtualmente
na pobreza, enquanto ele vivia com a ilegítima com grande luxo. Ainda hoje, Alex se estremecia ao recordar
aquele terrível dia em que, de forma inesperada, encontrou-se frente a frente com sua meio-irmã naquela
casa. A moça se chamava Rose e era muito belo. De todas formas, não feriu tanto ao Alex o encontro como
ver o precioso relicário de ouro que levava a moça em seu delicado e pálido pescoço. George Lawrence o
tinha agradável, ao igual à o Alex o seu, mas o dela era de latão.
O material do relicário e o fato de ter escolhido viver com a encantadora menina loira deixava patente a
opinião que tinha seu pai do Alex e da Felicia.
Só em um detalhe tinha tratado por igual às duas famílias, na questão do patrimônio: tinha morrido sem ter
um xelim a seu nome, de forma que tinha deixado a ambas as famílias igual de pobres.
Por mor de sua mãe, Alex tinha enterrado a pena da traição no mais profundo de seu ser e tentado
comportar-se com normalidade. A aflição da mãe, em troca, foi-se convertendo em cólera. A senhora
Lawrence se retirou para sempre a suas estadias, onde foi alimentando sorte cólera, e o deixou tudo em
mãos do Alex. Durante dois anos e meio, a senhora Lawrence não mostrou o menor interesse pela casa ou
pelo sofrimento de sua filha. Abria tão solo a boca para queixar-se da injustiça de seu destino e a traição de
seu marido.
Não obstante, por volta de seis meses que a senhora Lawrence começou a dar-se conta de que sua situação
talvez não fora tão se desesperada como acreditava. Tinha descoberto um sistema para fugir das penúrias, e
este sistema era Alexandra. Decidiu que sua filha tinha que caçar um marido que as salvasse daquela vida
sumida na pobreza. Com esse objetivo, tinha centrado sua ambiciosa atenção nas distintas famílias dos
arredores. Encontrou sozinho uma que se ajustou a suas expectativas, os Helmsley, e por isso se inclinou por
seu filho Will, apesar de que era um jovem insípido, tímido e dominado por uns pais apabullantes, que
raiavam o puritanismo em suas crenças religiosas.
—convidei para jantar aos Helmsley —disse a senhora Lawrence ao Alex olhando-se no espelho—. Penrose
me prometeu preparar uma comida excelente.
—Penrose é um mordomo, mamãe, não saberá cozinhar para uns convidados.
—Sei perfeitamente que posição ocupa Penrose em está casa, Alexandra. De todas formas, é evidente que
cozinha melhor que Filbert ou que você, ou seja que teremos que nos contentar com suas habilidades está
noite. E com pescado, naturalmente —disse com um leve estremecimento em seus finos ombros—. Que mais
quisesse eu que não ter que comer tanto pescado! É algo que nunca me gostou.
Alexandra, que era quem pescava ou caçava o que estavam acostumados a comer naquela casa, ruborizouse,
como se alguém lhe estivesse jogando em cara seus defeitos como cabeça de família daquele curioso lar.
—Sinto muito, marna, mas ultimamente a caça não abunda. Amanhã sairei a dar uma volta para ver se
consigo algo. E agora vou. Voltarei tarde.
—Tarde? —exclamou sua mãe ofegando—. Tem que estar aqui está noite, e pelo que mais queira, deve lhe
comportar de forma deliciosa. Sabe o puntillosos que são com o recato e o pudor em uma moça, e o que
mais me irrita é pensar que esse homem nos deixasse tão afundadas para ter que dobrar aos caprichos de
um simples latifundiário.
Alexandra não teve que lhe perguntar a quem se referia com o «desse homem». Cada vez que falava de seu
pai lhe chamava «esse homem» ou «seu pai», como se a moça tivesse a culpa de havê-lo escolhido e ela, a
senhora Lawrence, não fora mais que a vítima inocente da desafortunada eleição.
—Pois não dobraremos aos caprichos do latifundiário —disse Alexandra com delicada e inamovible
contundência—, não me casaria com o Will Helmsley embora tivesse que me liberar de morrer de fome, coisa
que não terá que fazer, nem de longe.
—É obvio que te casará com ele —respondeu sua mãe com voz grave, irritada, fruto do desespero e o terror
—. E vais comportar lhe como a dama de alta berço que é. acabou-se o de dar voltas pelo campo. Os
Helmsley não suportariam o menor falatório em relação com sua futura nora.
—Eu não sou sua futura nada! —disse Alexandra fazendo um esforço por manter a compostura—. Não
suporto ao Will Helmsley, e devo lhe informar —concluiu, a ponto de esquecer o delicado estado mental de
sua mãe— de que, segundo Mary Ellen, ao Will Helmsley gosta mais dos meninos que do garotas!
Aquela horripilante informação, que Alex compreendia sozinho pela metade, penetrou como uma lança na
cabeça da senhora Lawrence.
—É obvio... a maioria de jovens prefere relacionar-se com outros jovens, em plano de amizade —disse a
senhora Lawrence, levantando-se e começando a passear-se com a típica estupidez da pessoa que levou
muito tempo uma vida de inválida—. Pode que por isso não se mostrou reticente a casar-se contigo,
Alexandra. —Fixou seus olhos na fina silhueta da Alexandra, vestida com calça de montar um pouco gasto,
camisa de manga larga branca desabotoada no pescoço e botas que deixavam entrever algum intento de lhes
tirar brilho. Seu aspecto teria correspondido mais ao de um moço de família vinda a menos, obrigado a levar
uma roupa que ficava pequena—. Terá que começar a te pôr vestidos, embora o jovem Will não tenha posto
objeções a seu traje.
Contendo com muita dificuldade sua irritação, Alex respondeu com paciência:
—Não tenho nem um vestido que não fique ao meio palmo do joelho, mamãe.
—Já te disse que te arrumasse um de meus.
—É que o de costurar não me dá bem Y...
A senhora Lawrence deteve seu ir e vir para lhe dirigir um olhar desafiante.
—A verdade é que aferra a qualquer obstáculo para evitar o compromisso, mas eu estou disposta a acabar
com está ridícula vida que levamos, e para isso não tenho outra esperança que a do filho do senhor Helmsley.
—Pôs má cara à teimosa moça que seguia na porta, embora uma sombra de amargo arrependimento cruzou
seu pálido semblante—. Sou consciente de que nunca estivemos muito unidas, Alexandra, mas esse homem
tem a culpa de que te tenha convertido em uma espécie de potro selvagem e rebelde que não pára de rondar
pelo campo, de que te vista como um moço e ande por aí disparando com a escopeta e fazendo tudo o que
não deve fazer uma dama.
Sem poder reprimir o abafado e a irritação em seu tom, Alexandra replicou fríamente:
—Se eu tivesse sido a moça recatada, insossa e inútil que pelo visto quisesse você, nesta casa teríamos
morrido de fome faz muito tempo.
A senhora Lawrence teve o detalhe de baixar os olhos.
—É certo o que diz, mas não podemos seguir assim muito tempo. Por muitos esforços que faça, seguimos
endividados com todo mundo. Sei que durante os três últimos anos não fui uma mãe exemplar, mas por fim
entrei em razão e vejo que devo dar os passos adequados para te casar como Deus manda.
—Mas eu não amo ao Will Helmsley —replicou Alexandra, desesperada-se.
—Muitíssimo melhor —disse a senhora Lawrence com aspereza—. assim não poderá te ferir como fez seu pai
comigo. Will procede de uma família séria, formal. Não vai manter a outra mulher em Londres nem a jogar-se
tudo o que tenha. —Alexandra se estremeceu ao recordar a perfídia de seu pai—. Em realidade, é uma sorte
que Helmsley seja tão ambicioso, pois do contrário não acredito que lhe interessasse como nora.
—E qual seria, pois, meu atrativo como nora?
A senhora Lawrence pareceu surpreendida.
—Nosso parentesco com um conde, Alexandra, e também com um sir —disse, como se aquilo respondesse a
tudo.
Ao ver que sua mãe ficava sumida em um meditabundo silêncio, Alexandra encolheu os ombros, dizendo:
—Vou a casa da Mary Ellen. É o aniversário de seu irmão.
—Pode que seja melhor que não jante conosco —disse a senhora Lawrence agarrando distraídamente a
escova e começando a passar-lhe sem ordem nem concerto pelo cabelo—. Imagino que os Helmsley têm
intenção de abordar esta noite o tema das bodas e só faltaria você aí franzindo o cenho com ar rebelde.
—Mamãe —disse Alexandra em um tom que refletia pena e inquietação ao mesmo tempo—, preferiria morrer
de fome a me casar com o Will.
A expressão da senhora Lawrence, em troca, pôs de manifesto que ela não preferia a fome à bodas de sua
filha.
—Será melhor que deixe que estas questões resolvamos os adultos. Vete a casa da Mary Ellen, mas te ponha
um vestido.
—Não posso. Hoje se organiza uma justa para celebrar o aniversário do John Ou'Toole, como naquela
época... os torneios que estavam acostumados a montar os Ou'Toole nos aniversários.
—Pensa que já é major para rondar pelo mundo com essa velha e oxidada armadura, Alexandra. Deixa-a no
vestíbulo, que é onde deve estar.
—Não lhe acontecerá nada —lhe assegurou Alex—. Solo me levo o escudo, o casco, a lanza,y o peitilho.
—Muito bem —respondeu sua mãe encolhendo os ombros com ar cansado.
Capítulo 4
Montada em Trovão, um velho cavalo maior que ela, de lombo curvado e mau aspecto, que tinha pertencido
a seu avô, Alexandra avançava lentamente pelo caminho cheio de sulcos que levava a casa dos Ou'Toole, a
escopeta embainhada a um lado, a vista atenta a um e outro lado do caminho se por acaso aparecia alguma
peça contra a que poder disparar. Não é que tivesse muitas possibilidades de surpreender a algum animal
aquela tarde, pois a larga lança que levava sujeita sob o braço entrechocaba ruidosamente contra o peitilho
que cobria seu torso e ricocheteava no escudo.
A pesar do desagradável enfrentamento com sua mãe, Alex se sentia animada, sobre tudo pelo esplêndido
dia da primavera de que estava desfrutando e a sensação de expectativa que tinha tentado comentar antes
ao Sarah.
No vale que ficava a sua esquerda e no bosque, as novelo já em flor impregnavam seus sentidos com tudas
as cores do arco íris e sua deliciosa fragrância. Nos subúrbios da aldeia havia uma pequena estalagem, e ao
passar por diante, Alexandra, que conhecia todo mundo no rádio de doze quilômetros que constituía todo seu
mundo, levantou a viseira do casco e saudou, alegre, ao senhor Tilson, seu proprietário.
—Boa tarde, senhor Tilson! —exclamou.
—Que você o passe bem, senhorita Alex —respondeu o homem.
Mary Ellen Ou'Toole e seus seis irmãos se encontravam fora da intrincada casa dos Ou'Toole, no pátio, onde
se estava desenvolvendo um divertido jogo de cavalheiros de antigamente.
—Vamos, Alexandra —exclamou Tom, o irmão de quatorze anos da Mary Ellen, a lombos do cavalo de seu pai
—. vamos organizar uma justa.
—Não, primeiro o duelo —interveio o de treze anos, blandiendo um velho sabre—. Hoje vou ganhar eu, Alex.
pratiquei dia e noite.
Rendo, Alexandra desmontou, abraçou a seu amiga, e as duas se dispuseram a participar dos jogos, o ritual
que se repetia em cada festa de aniversário da família.
A tarde e o anoitecer transcorreram entre a euforia dos jogos, a alegre rivalidade e a cordial diversão que
supunha a reunião de uma grande família, algo que a Alexandra, como filha única, sempre lhe tinha faltado.
De volta para casa se sentia esgotada, feliz e também algo torcida pela suculenta comida que lhes tinham
servido com tanta amabilidade em casa dos Ou'Toole.
Arrulhada pelo regular clique-clac dos cascos de Trovão no poeirento caminho, deixou que seu corpo se
balançasse ao ritmo do suave movimento do cavalo enquanto o cansaço ia fechando as pálpebras. Como não
lhe tinha ocorrido uma forma melhor de transportar a armadura, levava-a posta e o calor lhe produzia mais
modorra.
depois de passar por diante da estalagem, tomou o caminho que se metia no bosque e cruzava de novo, um
par de quilômetros depois, o caminho principal; fixou-se em que no pátio do estabelecimento havia uns
cavalos atados e que o abajur da janela seguia acesa. Através desta, ouviu umas vozes masculinas que
entoavam uma bela melodia. Os ramos dos carvalhos se juntavam em sua parte superior, balançando-se na
noite primaveril e projetando umas fantasmagóricas sombras que ocultavam a lua no caminho.
Alexandra era consciente de que era tarde, mas não esporeava a suas arreios para que acelerasse o passo.
Em primeiro lugar, porque Trovão tinha completo já os vinte anos, e em segundo lugar, porque queria
assegurar-se que ao chegar a casa se partiram já os Helmsley.
de repente se baixou a viseira de seu casco e Alexandra soltou um suspiro de irritação, quase decidida a
tirar-lhe e levá-lo na mão. Pensando que a Trovão provavelmente não gostaria de iniciar o galope, sobre tudo
depois de uma jornada tão exaustiva em campo de batalha, deteve-se, soltou as rédeas e sujeitou o pesado
escudo com a mão esquerda. Com a intenção de tirar o casco e colocar-lhe no braço direito, atirou dele, mas
de repente chamaram sua atenção uns sons apagados, interminados, que vinham do bordo do bosque, ao
meio quilômetro do caminho.
Franzindo o cenho ao pensar que talvez teria que enfrentar-se a algum javali ou outro animal de caça menos
perigoso, mas comestível de todas formas, tirou a escopeta da capa fazendo o mínimo ruído com a armadura.
de repente, a tranqüilidade da noite se rompeu com o disparo de uma arma, ao que lhe seguiu outro. Sem
lhe dar tempo a reagir, Trovão saiu disparado através das árvores, galopando às cegas em direção ao ponto
de que tinham partido os tiros, com as rédeas varrendo o chão junto aos cascos ao trote, enquanto Alexandra
apertava as pernas contra seus flancos.
A cabeça do malfeitor se voltou súbitamente para ouvir o estrondo metálico que procedia do bosque que
tinha ao lado. Jordan Townsende apartou a vista do mortífero buraco do canhão da pistola com a que o
segundo bandoleiro lhe apontava diretamente ao peito. O que viu lhe fez duvidar de sua vista. Ia em seu
auxílio do bosque, montado em um pangaré de lombo curvado, um cavalheiro com armadura, a viseira do
casco baixada, a escopeta em riste e o escudo na outra mão.
Alexandra afogou um chiado ao sair disparada de entre as árvores e encontrar-se, à luz da lua, ante a cena
mais sinistra que nem em seus piores pesadelos teria aparecido jamais: um chofer jazia ferido no caminho
junto a uma carruagem e dois bandidos que ocultavam seus rostos com lenços vermelhos apontavam com
sua pistola a um homem alto. Um daqueles se voltou para a Alexandra, apontando-a com a arma.
Não teve tempo para pensar, tinha que reagir. Sem soltar a escopeta, contando inconscientemente com o
amparo do escudo e o peitilho contra a inevitável baía, inclinou-se para a direita com a intenção de lançar-se
contra o bandoleiro e lhe derrubar, mas naquele instante se disparou a pistola.
Presa do terror, Trovão deu um tropeção, perdeu o equilíbrio, e lançou pelos ares a Alexandra, quem caiu
pouco depois como um montão de metal oxidado sobre o segundo malfeitor. O impacto que esteve a ponto
de lhe arrancar o casco, fez deslizar de suas mãos a escopeta e a deixou médio inconsciente.
Por desgraça, o bandido se repôs antes de que a cabeça da Alexandra deixasse de dar voltas.
—Que demônios...! —grugió o homem e, de um tapa, apartou o corpo sem forças da Alexandra e lhe pegou
uma forte patada em um flanco antes de correr em ajuda de seu cúmplice, encetado com a vítima, que
queria fazer-se com a pistola.
Ofuscada entre o pânico e a dor, Alexandra viu como os dois bandidos se lançavam contra o homem alto;
tirando forças do puro terror, levantou-se fazendo um extraordinário esforço e, arrastando-se e
engatinhando, aproximou-se do brilhante canhão da escopeta que tinha cansado no meio do caminho.
Quando sua mão agarrava a culatra da escopeta, viu que o homem alto arrebatava a pistola ao enxuto
bandido, disparava contra ele e logo se agachava, dava meia volta e a apontava contra o outro.
Fascinada pela infalível e rápida manobra daquele homem, Alexandra observou como levantava de novo a
arma ante o segundo com a maior frieza e calma. Tombada ainda de barriga para baixo, fechou os olhos à
espera do inevitável estallído. Mas não ouviu mais que o sonoro clique de uma arma vazia.
—Desgraçado filho de cadela! —exclamou o malfeitor com uma maligna gargalhada, metendo-a mão dentro
da camisa e tirando sua própria pistola—. Você crie que teria deixado que a agarrasse do chão se não tivesse
sabido que estava vazia? vais ter uma morte muito lenta por ter matado a meu irmão. A gente demora muito
em morrer quando lhe disparam na barriga...
Chiando de horror para seus adentros, Alexandra se colocou de flanco, acionou o ferrolho de sua escopeta e
ajustou a olhe. Quando o bandido levantou a pistola, disparou contra ele. O potente retrocesso a tombou de
costas e quase lhe fez perder a respiração. Ao voltar a cabeça entre o pó e abrir os olhos, viu à luz da lua ao
bandido convexo no chão com meia cabeça arranco.
Não só o tinha ferido, como calculava, mas sim o tinha matado. Um chiado de terror e angústia saiu de sua
garganta, e de repente o mundo começou a dar voltas de novo, muito lentamente ao princípio, mais depressa
depois ao ver que aquele homem alto apartava com o pé o corpo do bandido que ela tinha matado e se
dirigia para ela com passo rápido, algo ameaçador... O mundo girou logo ainda mais depressa... até que a
engoliu em um negro buraco. Pela primeira vez em sua vida, Alexandra se desvaneceu.
Jordan se agachou junto ao cavalheiro convexo no chão e, com movimentos toscos, tentou lhe tirar o casco
para comprovar quão feridas ficavam ocultas por uma armadura.
—Rápido, Grimm! —gritou a seu companheiro, quem se cambaleava, recuperando do golpe com o que o
bandido lhe tinha deixado inconsciente—. me Dê uma mão com esta maldita armadura.
—Está ferido, Excelência? —perguntou Grimm, correndo ao lado de seu dono e ajoelhando-se junto aél.
—É obvio —respondeu Jordan com brutalidade, estremecendo-se ao ver o corte que apresentava a bochecha
esquerda daquele fino rosto.
—Não lhe dispararam, verdade?
—Não acredito. lhe sujeite a cabeça. Com cuidado, maldita seja, enquanto eu o Quito esta monstruosidade!
—Apartando o casco, Jordan lhe arrancou também o peitilho—. Vá absurda vestimenta! —disse, mas sua voz
refletia preocupação ao inspecionar aquele frágil corpo que tinha diante, procurando, à luz da lua, um sinal
que indicasse uma ferida de bala ou sangue que brotasse—. Está muito escuro para ver onde estão as
feridas. Dê a volta à carruagem e o levaremos a estalagem que vimos faz um momento. Ali haverá alguém
que conheça sua família e saiba onde encontrar a um médico. —Colocou os braços debaixo do corpo de seu
jovem salvador e lhe surpreendeu ver o pouco que pesava—. Não é mais que um menino, terá uns treze ou
quatorze anos —acrescentou com sentimento de culpabilidade ante os danos causados ao valente moço que
se lançou a lhe socorrer. Levou-o em braços até a carruagem.
A chegada do Jordan à estalagem com a Alexandra inconsciente em seus braços provocou todo tipo de
comentários subidos de tom nos paroquianos do botequim que altas horas seguiam bebendo. Com a suprema
indiferença do aristocrata nato ante os simples mortais, Jordan não fez caso dos comentários e se dirigiu ao
que servia.
—me mostre a melhor habitação que tenha e me mande em seguida ao hospedeiro.
A moço olhou o cabelo escuro e encaracolado da Alexandra, dirigiu logo a vista ao cavalheiro impecavelmente
vestido e saiu correndo a cumprir com os encargos pela ordem em que os tinham formulado, começando pelo
da melhor habitação da estalagem. Com cuidado, Jordan colocou ao moço sobre a cadeira e desfez as cintas
do pescoço de sua camisa. O chíco soltou um gemido, abriu as pálpebras e Jordan se encontrou ante uns
imensos olhos de cor aguamarina e umas pestanas larguísimas e frisadas, uns olhos que lhe olhavam com
desconcerto e confusão. lhe tranqüilizando com um sorriso, Jordan lhe disse:
—Bem-vindo de novo ao mundo, Galahad.
—Onde... —Alexandra umedeceu seus ressecados lábios e a voz lhe saiu como um grasnido irreconhecível.
Pigarreou um pouco, tentou-o outra vez e conseguiu algo mais que um murmúrio apenas perceptível—, onde
estou?
—Em uma estalagem perto de onde lhe feriram.
Os horripilantes detalhes foram chegando em turba a sua cabeça e Alexandra notou a queimação das
ardentes lágrimas que despontavam em seus olhos.
—Matei-o. matei a aquele homem —disse com voz afogada.
—E com isso salvou duas vistas: a meu e a de meu companheiro.
Em seu atordoamento, Alexandra se aferrou a aquelas palavras tranqüilizadoras. Sem poder enfocar ainda
perfeitamente o que tinha diante, observou, como da distância, como as mãos dele percorriam suas pernas.
Nunca ninguém havia meio doido seu corpo, salvo sua mãe, e disso fazia muitos anos. Aquela sensação lhe
pareceu levemente agradável e curiosamente turbadora, mas quando aquelas mãos passaram brandamente
pela parte inferior do torso, Alexandra soltou um grito afogado e agarrou as bonecas do homem.
—O que faz você —exclamou com desespero—, senhor?
Jordan observou os finos dedos que lhe agarravam com uma força que parecia sair do medo.
—Procurava se havia algum osso quebrado, moço. ordenei que tragam para um médico e também ao
hospedeiro. De todas formas, já que está acordado, você mesmo pode me dizer quem é e onde terá que
localizar a um médico.
Alarmada e indignada ante o custo exorbitante dos serviços de um médico, Alex respondeu no ato:
—Tem alguma idéia do que cobra hoje em dia um médico?
Jordan olhou ao pálido moço de surpreendentes olhos e lhe invadiu um sentimento de compaixão e também
de admiração: uma combinação de emoções totalmente desconhecida para ele.
—Tem estas feridas por minha culpa. Naturalmente, eu me faço cargo do que custe.
Sorriu-lhe logo e Alexandra notou que desapareciam de repente os últimos vestígios de enturbiamiento em
sua cabeça. Pensou que era o homem mais atrativo que tinha visto e que pudesse ter imaginado. Viu seus
olhos, do tom cinza prateado do cetim e o aço, os largos ombros, ouviu a cálida e persuasiva voz de baritono.
Em contraste com o bronzeado rosto, seus dentes eram surpreendentemente brancos, e apesar de que a
mandíbula e o queixo insinuavam uma tosca força másculina, seu tato era suave e as minúsculas rugas que
se formavam nos extremos de seus olhos davam fé de seu senrido do humor.
Levantando a vista para aquele gigante que se erguia por cima dela, Alexandra se sentiu pequena e frágil.
Curiosamente, com ele acreditava estar a salvo. Notava uma segurança que não havia nem imaginado nos
últimos três anos. lhe soltando a boneca, com um dedo roçou um de quão cortês Jordan tinha no queixo.
—A você também feriram —disse sonriéndole com acanhamento.
Jordan reteve o fôlego ante o inesperado encanto do brilhante sorriso do moço e ao notar o estranho
comichão interno que lhe produzia o contato daquele dedo. A carícia de um menino. Apartou bruscamente a
pequena mão, perguntando-se a sério se o tédio que lhe produziam as diversões mundanas não lhe estava
convertendo em uma espécie de diletante no campo da perversão.
—Ainda não sei como se chama —disse, esforçando-se em falar com tom neutro enquanto começava a
exploração na caixa torácica, pendente de qualquer careta de dor que pudesse ver em seu rosto.
Alexandra abriu a boca para responder, mas soltou um chiado de indignação e pânico quando notou de
repente as mãos dele sobre seus seios.
Jordan as apartou como se se estivesse queimando.
—É você uma garota!
—Que lhe vamos fazer! —saltou Alexandra, molesta pelo tom de acusação de sua voz.
Os dois captaram ao mesmo tempo o absurdo das palavras de ambos: a careta desagradável do Jordan se
converteu em um sorriso e Alexandra estalou em uma gargalhada. assim foi como os encontrou a senhora
Tilson, a esposa do hospedeiro: os duas na cama, rendo, e as mãos do homem imóveis uns centímetros por
cima do decote da senhorita Alexandra Lawrence.
—Alexandra Lawrence! —exclamou a mulher, irrompendo na habitação como um navio com todas as velas
desdobradas; seus olhos começaram a soltar faíscas ao cravar-se nas mãos que mantinha aquele homem por
cima da desabotoada blusa da Alexandra—. O que significa tudo isto?
Alexandra permanecia totalmente alheia à malévola interpretação do que via e pensava a senhora Tilson, não
assim Jordan, a quem lhe pareceu repugnante que a perversa mente daquela mulher fora capaz de acusar a
uma menina, que não tinha mais de treze anos, de colaborar em sua própria ruína moral. Seu semblante se
endureceu e sua voz mostrou um tom gélido ao dizer autoritariamente:
—feriram à senhorita Lawrence em um acidente ocorrido no caminho, muito perto daqui. Mande chamar um
médico.
—Não, não o faça, senhora Tilson —disse Alexandra fazendo um esforço por incorporar-se apesar de que a
cabeça seguia lhe dando voltas—. Estou perfeitamente e quero ir a casa.
Jordan falou logo com a desconfiada mulher em tom cortante, imperioso:
—Neste caso, eu a acompanharei a sua casa e você dirá ao médico que me esperei na curva do caminho, a
uns quilômetros ao sul daqui. Ali encontrará a dois vagabundos que não necessitam seus cuidados, embora
deve certificar que já não respiram. —meteu-se a mão no bolso e tirou dele um cartão com seu nome
gravado sob uma pequena crista de ouro—. Voltarei aqui para responder a qualquer pergunta que tenham
que me formular assim que tenha deixado à senhorita Lawrence em sua casa.
A senhora Tilson resmungou algo sobre bandidos e libertinagem, agarrou o cartão, jogou um olhar turvo à
desabotoada blusa da Alexandra e saiu.
—diria-se que lhe surpreendeu... que eu fora uma garota... —aventurou Alexandra com certa vacilação.
—Francamente, foi uma noite cheia de surpresas —respondeu Jordan, apagando de sua memória a expressão
da senhora Tilson da cabeça e centrando sua atenção na Alexandra—. Seria uma intromissão lhe perguntar
que fazia você equipada com essa armadura?
Alexandra moveu lentamente as pernas para um lado da cama e tentou ficar de pé. A habitação começou a
dar voltas.
—Posso andar! —protestou quando ele se dispôs a agarrá-la em braços.
—Mas eu prefiro levá-la —respondeu com firmeza Jordan, e atuou em conseqüência. Alexandra riu para seus
adentros ao ver a despreocupada forma em que ele cruzava o botequim, indiferente aos olhares dos
camponeses, levando em braços a uma moça despenteada e desarrumada, vestida com calça de montar e
uma blusa.
Sua diversão terminou de repente, entretanto, quando a deixou com supremo cuidado sobre a suave e
amaciada tapeçaria da carruagem. deu-se conta de que ao cabo de um momento passariam frente à
horripilante cena que em parte tinha provocado ela.
—tirei a vida a um homem —disse em um torturado murmúrio enquanto o carro se dirigia para a temível
curva—. Jamais me perdoarei isso.
—Eu não lhe perdoá-la nunca que não o tivesse feito —respondeu Jordan com um ponto de humor em sua
voz. Sob a luz dos abajures da carruagem, os enormes olhos aguamarina alagados de lágrimas se fixaram no
rosto do Jordan, estudando-o, lhe pedindo em silêncio um pouco mais de consolo. Ele respondeu
imediatamente à súplica. Agarrou-a em braços, sentou-a em seu regaço e ali a embalou como teria feito com
qualquer menino angustiado—. foi você muito valente —murmurou roçando com os lábios os escuros cachos
que cobriam sua bochecha.
Alexandra suspirou, tremente, e apoiou inconscientemente a cabeça no peito dele.
—Não fui valente, estava muito assustada para fugir como tivesse feito qualquer pessoa prudente.
Com aquele crédulo pirralho em braços, ao Jordan surpreendeu não haver-se exposto nunca que algum dia
sustentaria a um filho dele. Resultava-lhe terrivelmente comovedora a forma em que a pequena se
acurrucaba em seu regaço, confiando totalmente nele. A idéia se foi em seguida de sua cabeça ao recordar
que as meninas encantadoras indefectiblemente se convertiam em jovens mimadas e consentidas.
—Por que levava aquela armadura? —perguntou-lhe pela segunda vez.
Alexandra lhe contou o das justas, o rimal de todos os aniversários dos Ou'Toole, e logo lhe fez rir um
momento lhe explicando suas debilidades e triunfos nos campos de batalha daquele dia.
—Não organizam justas nem torneios a gente de fora do Morsham? Sempre tinha pensado que as pessoas
eram iguais em todas partes, embora não estou muito segura disso, pois nunca saí que o Morsham. Não
acredito que o faça jamais.
Jordan ficou surpreso e permaneceu um momento calado. Em seu círculo, todo mundo viajava a todas partes
constantemente. Custava-lhe aceitar que aquela moça tão lista não pudesse ver nunca um lugar que não fora
aquela aídea deixada da mão de Deus. Olhou seu rosto entre as sombras e constatou que a menina lhe
observava com um interesse que não tinha nada que ver com a diferente admiração a que estava
acostumado. Fez-lhe graça a imagem de uns acalmados meninos do campo organizando justas. Que distintos
dos da nobreza! Estes, como lhe tinha ocorrido a ele, estavam sempre em mãos de institutrices e
preceptores, lhes advertia constantemente de que não podiam sujar-se nunca e lhes recordava que deviam
comportar-se como seres superiores, que para isso tinham nascido. Possivelmente os meninos que se
criavam em lugares remotos como aquele eram melhores, diferentes: não tinham malícia, eram valentes e
naturais, como Alexandra. Com a idéia da vida que acabava de lhe contar aquela menina se perguntou se em
definitiva os filhos dos camponeses não eram os mais afortunados. Filhos de camponeses? Lhe ocorreu em
seguida que na cuidado linguagem daquela menina não tinha detectado nem um espiono da grosseria
camponesa.
—Por que lhe chamou «Excelência» seu chofer? —perguntou ela sonriendo, e apareceu uma covinha em sua
bochecha.
Jordan apartou a vista do pequeno oco.
—É a forma em que a gente está acostumada dirigir-se aos duques.
—Duques? —repetiu Alexandra, decepcionada ao descobrir que aquele atrativo forasteiro vivia em um mundo
fora de seu alcance e, por conseguinte, desapareceria de sua vida para sempre—. É você um autêntico
duque?
—Isso acredito —respondeu ele, notando a decepção da menina—. A desiludi?
—um pouco. —Logo lhe deixou de uma peça ao lhe perguntar—:E como lhe chamam? Além de duque, quero
dizer.
—Tenho um punhado de nomes —disse, divertido e perplexo ante aquelas reações genuínas e sem reservas
—. Muitos me chamam Hawthorne ou Falcão. Os amigos íntimos me chamam pelo nome de pilha, Jordan.
—Falcão fica bem —comentou ela, embora sua ágil cabeça tinha tirado já uma importante conclusão—.
Acredita que os bandidos escolheram a você por ser duque? correram um terrível risco ao abordá-lo no
caminho perto de uma estalagem.
—A cobiça é uma poderosa motivação para o risco —respondeu Jordan.
Alexandra assentiu enquanto recitava em voz baixa:
—«Não há fogo como a paixão, nem tubarão como o ódio, nem corrente como a cobiça.»
Ele a olhou surpreso, perplexo.
—Como há dito?
—Não é meu, é da Buda —particularizou Alexandra.
—Conheço a frase —respondeu ele, recuperando a tranqüilidade com um esforço—. Só que me surpreende
que a você conheça. —Viu uma tênue luz na casa envolta em sombras que se vislumbrava em frente e
pensou que tinha que tratar-se da dela—. Não se sinta nunca culpado, Alexandra —lhe disse rapidamente,
com seriedade, ao aproximar-se da casa—, pelo que tem feito está noite. Não é nada do que alguém deva
arrepender-se.
Lhe olhou com um tenro sorriso, mas quando a carruagem enfiou o sulcado caminho que levava a aquela
casa um pouco abandonada, exclamou de repente:
—Não, por favor!
O coração lhe encolheu ao contemplar a reluzente carruagem e a adornada égua que seguiam frente à porta
principal. E a jovem esperava que se foram já...
O chofer abriu a porta e desdobrou o estribo, mas quando Alexandra quis baixar seguindo ao duque, este se
dispôs a levá-la em braços.
—Acredito que posso andar —protestou ela.
O profundo sorriso do Jordan quase lhe corto o fôlego quando lhe disse:
—Resulta do mais embaraçoso que a um homem de minhas dimensões tenha que lhe salvar uma menina,
embora apareça com armadura. Tendo em conta que meu ego ficou ressentido, permitirá-me que me mostre
galante?
—É obvio —admitiu Alexandra com um risita de resignação—. Quem sou eu para pisotear o ego de um nobre
duque?
Jordan apenas a ouviu, pois seu olhar estava percorrendo os jardins cheios de maleza que rodeavam a casa,
as rotas venezianas que se torciam e cada um dos detalhes que demonstrava que aquela casa pedia a gritos
uma reforma. Não era a humilde casita que ele tinha esperado; encontrava-se ante uma velha, misteriosa e
abandonada mansão cujos moradores evidentemente não podiam manter em pé. Passando todo o peso da
Alexandra para a esquerda, levantou a mão direita para bater na porta, notando a descascada pintura.
Ao ver que ninguém respondia, Alexandra disse:
—Tendra que chamar com mais força. Resulta que Penrose está surdo como uma taipa mas não quer admitilo.
—Quem —disse Jordan, golpeando com mais força a sólida porta— é Penrose?
—Nosso mordomo. Quando morreu papai tive que se despedir do pessoal, mas Penrose e Filbert eram velhos,
estavam doentes e não tivessem encontrado outro empieo. Não tinham aonde ir e ficaram aqui trabalhando
em troca de proteção e alimento. Penrose também cozinha e ajuda na limpeza.
—Que curioso! —Jordan expressou em voz alta o que pensata enquanto esperava que lhe abrissem a porta.
A bonita cara da Alexandra se voltou para ele cheia de curiosidade sob a luz do abajur de em cima da porta.
—Que é o que lhe parece curioso?
—Um mordomo surdo.
—Então, seguro que encontra ainda mais curioso o caso do Filbert.
—Sentiria saudades —respondeu Jordan—. Quem é Filbert?
—Nosso lacaio.
—Posso perguntar que enfermidade padece?
—É curto de vista —disse ela com ingenuidade—. Até o ponto de que a semana passada confundiu uma
parede com uma porta e se meteu por ela.
Jordan notou, horrorizado, que estava a ponto de soltar uma gargalhada. Tentando não ferir seu orgulho,
disse com a máxima solenidade:
—Um mordomo surdo e um lacaio cego... O que pouco... ejem... convencional...
—Verdade que sim? —disse ela, quase satisfeita—. Mas eu não gosto de ser convencional. —E com um sorriso
desenvolvido, disse textualmente—: «O convencionalismo é o refúgio da mente estancada».
Jordan levantou de novo o punho e golpeou com tal força a porta que o som retumbou em toda a casa,
embora seu olhar seguia fixa na sorridente expressão dela.
—Quem disse isso sobre o convencionalismo? —perguntou Jordan algo perplexo.
—Eu —admitiu ela tão tranqüila—. Acabo de me inventar isso —Es usted una mocita impertinente —respondió
él, riendo, y, sin apenas darse cuenta de lo que estaba haciendo, se dispuso a darle un afectuoso y paternal
beso en la frente. Contuvo el impulso al ver que abría la puerta un hombre de pelo blanco, Penrose, quien,
mirándolo con indignación, le dijo:
—É você uma mocita impertinente —respondeu ele, rendo, e, sem logo que dar-se conta do que estava
fazendo, dispôs-se a lhe dar um afetuoso e paternal beijo na frente. Conteve o impulso ao ver que abria a
porta um homem de cabelo branco, Penrose, quem, olhando-o com indignação, disse-lhe:
—Não faz falta esmurrar a porta como quem pretende ressuscitar aos mortos, meu senhor. Aqui não estamos
surdos!
Assombrado pela reprimenda de um simples mordomo, cujo uniforme, por certo, tinha perdido sua cor
original e se via bastante desfiado, Jordan abriu a boca para pôr em seu lugar ao servente, mas naqueles
momentos o ancião se fixou em que levava em braços a Alexandra e no machucado que tinha na cara.
—O que lhe tem feito você à senhorita Alexandra? —exclamou o servente, enfurecido, estirando seus débeis
braços com a clara intenção de arrebatar-lhe Penrose arrugó la frente.
—Quero ver a senhora Lawrence —disse Jordan em tom cortante, sem fazer caso do gesto do mordomo—.
Lhe hei dito —acrescentou logo em voz mais alta, ao ver que o criado parecia não ouvi-lo— que quero ver
imediatamente à senhora Lawrence.
Penrose enrugou a frente.
—Já lhe ouvi a primeira vez —particularizou airadamente, voltando-se para cumprir o encargo—. A um morto
ressuscitaria você... —resmungou ao afastar-se.
Os rostos que se voltaram para lhes olhar no salão tinham uma expressão que Alexandra não tinha visto nem
em seus piores sonhos. Sua mãe se levantou de um salto soltando um chiado apavorado; o corpulento
latifundiário e sua esposa, mais corpulenta que ele, inclinaram-se para diante cravando seus ávidos,
penetrantes e curiosos olhos na blusa da Alexandra, aberta quase até o nascimento dos seios.
—O que ocorreu? —saltou a senhora Lawrence—. Alexandra, sua cara... Santo céu! O que ocorreu?
—Sua filha me salvou a vida, senhora Lawrence, mas ao fazê-lo-se deu um golpe na cara. Asseguro-lhe que a
coisa não é tão grave como parece.
—me solte, por favor —disse Alexandra, ao ver que sua mãe estava a ponto de desvanecer-se. Jordan a
obedeceu e ela procedeu a fazer as apresentações e restabelecer assim uma certa aparência de decoro—.
Mamãe —disse em voz baixa e tom tranqüilizador—, o duque do Hawthorne. —Sem fazer caso do afogado
grito de assombro da senhora Lawrence, Alexandra continuou com ar prático e educado—: Me encontrei com
ele quando uns bandidos lhes tinham montado uma emboscada a ele e a seu chofer, e eu matei a um dos
malfeitores. —Voltando-se para o Jordan, disse—: Minha mãe, a senhora Lawrence, Excelência.
O silêncio se apoderou da estadia. Parecia que a senhora Lawrence se ficou muda e o casal que formavam o
latifundiário e sua esposa seguiam com a boca aberta. Incômoda ante aquela quietude, Alexandra se voltou
com um sorriso de alívio para tio Monty, que se aproximava de tropicões, com os olhos frágeis, que davam fé
de uma velada passada acompanhado pelo proibido madeira.
—Tio Monty —disse Alexandra, um pouco exasperada—, trouxe para um convidado: o duque do Hawthorne.
Tio Monty se inclinou apoiando-se pesadamente no fortificação de punho de marfim e piscou um pouco
tentando enfocar o rosto daquele homem.
—Deus santo! —exclamou, impressionado—. Se for Hawthorne em pessoa! Demônios! —E recuperando os
maneiras, embora com atraso, executou uma torpe reverenda enquanto dizia em um tom entusiasmado e
adulador—: Sir Montague Marsh, Excelência, a seu serviço.
Alexandra, a quem incomodavam mais os prolongados silêncios que sua desmantelada casa, seus anciões
serventes ou a curiosa conduta da parental, dirigiu um amável sorriso ao Jordan e logo inclinou a cabeça para
o Filbert, que entrava no salão com passo lento levando uma bandeja com o chá. Sem reparar em que
provavelmente estava cometendo um grave engano social apresentando um nobre a um simples lacaio, disse
em tom encantador:
—E ele é Filbert, quem se ocupa de tudo o que não está a cargo do Penrose. Filbert, o duque do Hawthorne.
Filbert levantou a vista ao deixar a bandeja na mesa e diminuiu os olhos dirigindo-os para tio Monty.
—Encantado —disse tomando equivocadamente a um por outro, e Alexandra se fixou no sorriso que estava
desenhando-se nos lábios do duque.
—Gosta de um chá? —perguntou-lhe, observando o brilho de diversão em seus olhos cinzas.
Jordan negou com a cabeça, sonriendo com certo pesar.
—É-me impossível, pequena. Fica um comprido viaje por diante e, antes de reatá-lo, devo voltar para a
estalagem para falar com as autoridades. vão pedir me alguma explicação pelo descalabro de está noite. —
Dirigindo um breve gesto de despedida à atenta concorrência, Jordan olhou o cativante rosto que se tornou
para ele—. Me acompanha? —disse-lhe.
Alexandra assentiu e se foi com ele até a porta de entrada sem fazer caso dos murmúrios que começaram a
brotar no salão, entre os que destacava a voz da senhora Helmsley, que dizia em tom agudo:
—A que se referia com o de «voltar para a estalagem»? Não acredito, senhora Lawrence, que isso implique
que Alexandra tivesse ido ali com...
No vestíbulo, o duque se deteve um momento para olhá-la com tal calidez em seus cinzas olhos que a moça
sentiu um curioso calor no corpo. E quando levantou a mão para acariciar com sua ternura machucada
mandíbula, notou o pulso em seu pescoço.
—Aonde... aonde se dirige? —perguntou tentando atrasar a despedida.
—Ao Rosemeade.
—Que é isto?
—A pequena propriedade que tem minha avó no campo. Passa muito tempo ali porque opina que a casa é
mais acolhedora.
—Ah!
A Alexandra custava falar e inclusive respirar ao notar os dedos dele deslizando-se por sua bochecha e ver
que a olhava com um ar que quase lhe parecia reverencial.
—Não a esquecerei nunca, pequena —disse em voz muito baixa enquanto se inclinava para lhe beijar a frente
—. Não deixe que ninguém a troque. Siga tal como é.
Quando partiu, Alexandra ficou paralisada, emocionada com o beijo que lhe parecia levar ainda estarnpado na
frente.
Nem lhe passou pela cabeça que talvez tinha cansado presa do feitiço de um homem que tinha o costume de
utilizar a voz e o sorriso para cativar e desarmar. Os sedutores exímios não entravam no campo de sua
experiência.
Entretanto, os caveiras desonestos e os sedutores exímios sim entravam no campo da experiência da senhora
Lawrence, quem tinha sido vítima de um traiçoeiro sedutor quando tinha pouco mais ou menos a idade da
Alexandra. Ao igual ao duque do Hawthorne, seu marido tinha sido um homem terrivelmente arrumado, de
delicados maneiras, elegante roupa, sem o menor escrúpulo.
Por isso Alexandra despertou à manhã seguinte com a irrupção de sua mãe em seu dormitório gritando, feita
uma fúria:
—Alexandra, desperta agora mesmo!
A moça se incorporou, sesentó e, apartando uns cachos de seus olhos, perguntou:
—Occurre algo?
—Agora mesmo vou dizer te o que ocorre —respondeu sua mãe, e Alexandra ficou perplexa ante a ira que se
refletia em sua expressão—. Esta manhã tivemos quatro visitas. De entrada, esteve aqui a mulher do
hospedeiro, quem me informou que compartilhou habitação ali ontem à noite com esse ruim maquinador e
sedutor de inocentes criaturas. Seguidamente apareceram duas pessoas em busca de notícias. E o quarto
visitante —exclamou com voz tremente, marcada pelas lágrimas e a raiva acumuladas— foi o senhor
Helmsley, quem me há dito que por causa de sua escandalosa conduta de ontem à noite, sua indecorosa
vestimenta e sua falta de modéstia e recato, considera que não é nem de longe a pessoa adequada para
casar-se com seu filho, nem com qualquer outro homem que se aprecie.
Ao ver que Alexandra a olhava com uma expressão de grande incredulidade, a senhora Lawrence perdio o
controle. Agarrou a sua filha pelos ombros e começou a sacudi-la.
—Tem idéia do que tem feito? —gritou—. A tem? Eu lhe vou dizer isso desonraste-te e já não há volta atrás.
Os falatórios chegaram a todas partes... Agora mesmo todo mundo te está considerando uma perdida. Viramlhe
chegar à estalagem, médio nua, em braços de um homem com o que ficou a sós em uma habitação. Esse
mesmo homem te tirou também em braços meia hora depois. Sabe o que pensa todo mundo?
—Que estava cansada e precisava descansar? —sugeriu Alexandra, com bom critério, mais alarmada pela
palidez de sua mãe que por suas palavras.
—Que parva é! É muito mais boba do que fui eu em minha vida. Agora te resultará impossível encontrar a um
homem decente.
—Tranqüilize-se, mamãe —disse Alexandra, sossegada, tentando investir os papéis, tal como tinha tido que
fazer freqüentemente nos últimos três anos.
—Não te atreva a utilizar comigo esse ar condescendente, senhorita! —gritou a senhora Lawrence,
aproximando-se até situar-se a uns centímetros da cara da moça—. Te tocou esse homem?
cada vez mais assustada ante o nervosismo de sua mãe, Alexandra respondeu com total naturalidade:
—Sabe perfeitamente que sim. Viu como me levava em braços Y...
—Não refiro a isto! —exclamou a mãe tremendo de ira—. Te pôs as mãos em cima? Beijou-te? me responda,
Alexandra!
A moça se expôs desafiar os princípios que seu avô lhe tinha inculcado mas, antes de que pudesse abrir a
boca para mentir, sua mãe tinha detectado já o revelador rubor em suas bochechas.
—Fez-o, verdade? —chiou—. Leva a resposta escrita na cara.
A senhora Lawrence retrocedeu e começou a passear-se freneticamente pela habitação. Alexandra tinha
ouvido falar de mulheres que se exaltavam tanto que chegavam a arrancar-se seu próprio cabelo e lhe
pareceu que sua mãe estava a ponto de fazê-lo.
Saltou rapidamente da cama e estendeu o braço para deter o ir e vir sem rumo de sua mãe.
—Por favor, mamãe, não se altere tanto. O suplico. O duque e eu não fizemos nada mau.
A senhora Lawrence apertou os dentes com sanha.
—Talvez você não entenda que o que fez está mau, mas esse vil degenerado, maquinador e corrupto se
sabia. Sabia muito bem. Chegou aqui tão alegre, com todo o descaramento do mundo, consciente de que
você foi muito inocente para compreender o que tinha feito. Santo céu, como ódio aos homens!
De repente, tomou a Alexandra em seus braços para abraçá-la com frenesi.
—Já não sou a mulher cega e parva de outros tempos. Deixei que seu pai se aproveitasse de nós como
passatempo e logo se desentendesse das duas, mas não permitirei que Hawthorne nos faça o mesmo.
arruinou sua vida e vai pagar o, já o verá. vou obrigar o a cumprir com sua obrigação.
—Por favor, mamãe! —exclamou Alexandra apartando-se dos braços de sua mãe, que a asfixiavam—. Não
fez nada mau, de verdade. Solo me tocou as pernas, se por acaso tinha algum osso quebrado e se despediu
de meu com um beijo na frente. Isso não pode ter nada de mau.
—Destroçou sua reputação te levando a uma estalagem. acabou-se para ti toda possibilidade de bodas
decente. Nenhum outro homem quererá casar-se contigo. A partir de hoje, vá aonde vá, no povo o escândalo
irá contigo. E isso o tem que pagar ele, e muito caro. Quando voltou ontem à noite para a estalagem, deixou
sua direção ao médico. Podemos lhe perseguir e exigir justiça.
—Não! —gritou Alexandra, mas sua mãe fazia ouvidos surdos a tudo o que não fora a voz interior que lhe
tinha estado pedindo vingança durante aqueles três largos anos.
—Estou convencida de que sabe que acudiremos —continuou a mulher com amargura, sem fazer caso às
súplicas da Alexandra—, agora que nos inteiramos que o que ocorreu em realidade ontem à noite.
Capítulo 5
A duquesa viúva do Hawthorne contemplava a seu neto com um sério sorriso nos lábios e uma expressão
atenta em seus olhos de cor de mel. Aos setenta anos, seguia sendo uma mulher elegante, com seu cabelo
branco, seu régio porte e a distante e inquebrável tranqüilidade e aprumo que concede uma vida de
privilégio.
Apesar da glacial dignidade que caracterizava cada um de seus gestos, aquela mulher tinha conhecido
também a dor, pois tinha enterrado a seu marido e a seus filhos. Entretanto, tinha tanto domínio de se
mesma que nem suas amizades mais íntimas teriam podido assegurar se lhes tinha querido em vida ou se
era consciente de sua morte, e tinha tanta ascendência entre a aristocracia que jamais ninguém teria ousado
perguntar-lhe —Admítelo, Jordan: lo que tú querías era pasar otra maravillosa noche con tu preciosa
bailarina. Ejem... disculpe, abuela —añadió al darse cuenta de que la duquesa le dirigía una mirada
fulminante—. En realidad, de todas formas, no hubo bandoleros ni niñas de doce años que acudieran a
socorrerte, ¿verdad?
Seu rosto não revelava o menor sinal de inquietação ao escutar tranqüilamente o relato de seu neto maior,
sentado em um dos sofás do salão, com uma perna em cima da outra, sobre o motivo de seu atraso, o
incidente com os salteadores de caminhos que tinham tentado lhe matar a noite anterior.
Seu outro neto, em troca, não fez o menor esforço por dissimular a reação que lhe produzia a explicação de
sua primo. Levando-a taça de brandy aos lábios, Anthony disse com uma risita:
—Admite-o, Jordan: o que você queria era passar outra maravilhosa noite com sua preciosa bailarina. Ejem...
desculpe, avó —acrescentou ao dar-se conta de que a duquesa lhe dirigia um olhar fulminante—. Em
realidade, de todas formas, não houve bandoleiros nem meninas de doze anos que fossem a te socorrer,
verdade?
—Equivoca-te —respondeu Jordan imperturbável.
A duquesa observou o jogo bola entre os duas primos. Estavam tão unidos como se fossem irmãos e eram
distintos como a noite e o dia, pensava ela. Jordan se parecia mais a ela, reservado, frio, distante, enquanto
que Anthony era previsível e um bonachão incurável. Anthony tinha uns pais que o adoravam; Jordan nunca
tinha sabido o que era o afeto familiar. A duquesa apoiava incondicionalmente a conduta do Jordan e estava
contra como se tomava a vida Anthony. A desaprovação, em seus distintos graus, era a única emoção que se
permitia exteriorizar a duquesa.
—Aconteceu exatamente como hei dito, embora me aduela admiti-lo —seguiu Jordan, cortante, levantandose
para ir até o aparador e servir-se um pouco mais de oporto—. de repente me encontro com o canhão de
uma pistola diante e um instante depois aparece ela, equilibrando-se contra nós montada em um velho
pangaré, a viseira do casco baixada, e blandiendo uma lança em uma mão e uma escopeta na outra.
Verteu um pouco mais de oporto em sua taça e foi sentar se de novo. Logo, em um tom mais de relato que
de crítica, seguiu:
—Levava uma armadura oxidada e vive em uma casa que parece tirada de uma má novela gótica, com
telarañas nas vigas, tapeçarias descoloridas, leva chirriantes e paredes úmidas. Tem um mordomo surdo
como uma taipa, um lacaio cego que se dá de bruces com as paredes e um tio bêbado que se faz chamar sir
Montague Marsh...
—Uma família interessante —murmurou Anthony—. Não sente saudades que a moça seja tão... ejem... pouco
convencional.
—«O convencionalismo —citou Jordan— é o refúgio da mente estancada.»
A duquesa, que tinha dedicado religiosa e escrupulosamente toda sua vida aos preceitos do
convencionalismo, franziu o cenho.
—Quem há dito um pouco tão ridículo?
—Alexandra Lawrence.
—Muito pouco convencional. —Anthony soltou uma risita observando aquele sorriso quase amoroso que se
desenhava nos duros rasgos de sua primo ao falar da moça. Ao Jordan apenas lhe via sorrir, a menos que
pudesse considerar-se sorriso a careta sedutora ou cínica que esboçava às vezes, e quase nunca ria. Tinhalhe
criado um pai que opinava que o sentimentalismo era algo «brando», e que todo o brando era detestável,
proibido. Ao igual a tudo o que levasse a um homem a ser vulnerável. Incluindo o amor—. E que aspecto tem
essa extraordinária mulher? —perguntou Anthony, ansioso por descobrir algo mais da moça que tinha
causado aquela insólita impressão em sua primo.
—Baixa —dij ou Jordan ao evocar a imagem do sorridente rosto da Alexandra—. E muito magra. Mas tem um
sorriso capaz de fundir uma rocha e uns olhos extraordinários. Têm a cor da aguamarina e é virtualmente
quão único vê em sua cara. Ao falar demonstra ter a mesma cultura que seu ou que eu e, apesar de viver
naquela casa tão sinistra, é alegre como umas campainhas.
—E valente, por isso parece —acrescentou Anthony.
Jordan respondeu assentindo:
—vou mandar lhe um cheque bancário... uma recompensa por me haver salvado a vida. Está claro que
necessitam o dinheiro. Captei pelas coisas que disse, e pelas que tomou cuidado em não citar, que toda a
responsabilidade daquela extravagante casa recai nela. Sem dúvida se sentirá ofendida ao receber o dinheiro,
por isso não o ofereci ontem à noite, mas lhes ajudará na penúria.
A duquesa se sorveu o nariz com desdém, irritada ainda pela definição do convencionalismo da senhorita
Lawrence.
—As classes baixas sempre estão ansiosas por receber umas migalhas, Jordan, seja qual seja a intenção com
a que um se as de. O que sente saudades é que não te tirasse a recompensa já ontem à noite.
—tornou-se você muito cínica —brincou seu neto Jordan—. Mas com está garota se equivoca. Não tem
malícia nem é ambiciosa.
Surpreso por aquela afirmação de sua primo, uma pessoa que todos sabiam o que opinava das mulheres,
Tony sugeriu:
—dentro de uns anos, poderia te aproximar de novo a vê-la e tomá-la como...
—Anthony! —exclamou a duquesa em um tom claramente Isso reprobatorio em minha presença não, se me
fizer o favor!
—Jamais me ocorreria tirar a de onde está —respondeu Jordan, imune ao terrível olhar de sua avó—.
Alexandra é uma pedra preciosa que não durá-la nem um dia em Londres. Não tem a consistência, a
capacidade de adaptação, nem a ambição que lhe fariam falta. Ela... —interrompeu-se, levantando a vista
para o mordomo, que acabava de entrar e tossia levemente para lhe chamar a atenção—. O que ocorre,
Ramsey?
O mordomo ficou rígido, com uma careta de aversão no rosto e as sobrancelhas disparadas pela ira.
Dirigindo-se ao Jordan, disse:
—chegaram três pessoas, Excelência, que insistem em lhe ver. apresentaram-se em uma carruagem que não
saberia como descrever-lhe atirado por um cavalo indigno de tal nome, embelezados com uma roupa com a
que não sairia à rua ninguém que tivesse um pouco de...
—Quais são? —interrompeu-lhe Jordan, impaciente.
—O homem diz ser sir Montague Marsh e as duas damas que o acompanham são sua cunhada, a senhora
Lawrence e sua sobrinha, a senhorita Alexandra Lawrence. Dizem que devem cobrar uma dívida que você
contraiu com eles.
A palavra «dívida» fez enrugar a frente a Jordan.
—lhes faça passar —disse bruscamente.
Fazendo uma curiosa exceção em sua habitual altivez, a duquesa se permitiu dirigir ao Jordan um olhar de
satisfação que indicava o «já lhe disse isso».
—Além de avara, a senhorita Lawrence é mesquinha e entremetida. Imagine o que significa apresentar-se
aqui reclamando uma dívida.
Sem responder à clara valoração que tinha feito sua avó da situação, Jordan foi sentar se ao despacho de
carvalho esculpido, situado no extremo do salão.
—Não faz falta que lhes incomodem. Eu me ocuparei desse assunto.
—Ao contrário —disse a duquesa em tom glacial—. Anthony e eu assistiremos como testemunhas, se por
acaso estas pessoas recorrem à extorsão.
Com os olhos fixos nas costas do mordomo, Alexandra seguiu contra sua vontade a sua mãe e a seu tio
Monty, morta de vergonha, vendo multiplicado seu suplício ao contemplar a magnificência do Rosemeade.
Tinha imaginado que a avó de um duque viveria em uma esplêndida mansão, mas nem sua imaginação nem
sua experiência a tinham preparado para quão panorâmica oferecia aquela gigantesca e inquietante mansão
situada em meio de hectares e hectares de jardins. Até sua chegada ali, tinha seguido com a lembrança do
duque tal como o tinha visto a noite anteriori amável e acessível. Rosemeade, entretanto, tinha-lhe tirado
aquela idéia da cabeça. Pertencia a outro mundo. Para ele Rosemeade era «uma casita de campo», quando
em realidade era um palácio, pensava Alexandra abatida, ao pisar as amaciados tapetes Aubusson, um
palácio que a convertia a ela em um ser ainda mais minúsculo e insignificante.
O mordomo abriu um par de portas de carvalho esculpido e lhes convidou a entrar em um salão cheio de
pinturas com ornamentados Marcos. Reprimindo o impulso de fazer uma reverência ao rígido servente,
Alexandra passou para o interior, tremendo ao pensar no momento em que teria que enfrentar-se a seu novo
amigo e ver sem dúvida o desprezo marcado em sua expressão.
Não se equivocava. O homem que viu sentado ante o escritório de madeira finamente esculpida se parecia
muito pouco ao jovem risonho e amável que tinha conhecido dois dias antes. Hoje se mostrava como um
desconhecido, frio e distante, que olhava a seus familiares como se fossem uns vermes que se arrastassem
por seus magníficos tapetes. Nem sequer se incomodou em levantar-se ou lhes apresentar às outras duas
pessoas presentes na sala. limitou-se a indicar, com um gesto, a tio Monty e a seríora Lawrence que se
sentassem nas cadeiras colocadas ante sua mesa.
De todas formas, ao voltar a vista para a Alexandra, suavizou-se um pouco sua expressão e se temperaram
seus olhos, como se compreendesse o humilhada que se sentia. levantou-se, deu a volta ao escritório e
dispôs diante deste outra cadeira para ela.
—Segue-lhe doendo o machucado, pequena? —perguntou, observando com detenção o cardeal que tinha na
bochecha.
Absurdamente adulada por sua cortesia e preocupação, Alexandra negou com a cabeça.
—Não me dói o mais mínimo —disse, enormemente aliviada ao pensar que talvez não sentisse aversão para
ela por ter irrompido em sua casa de uma forma tão vulgar. Incômoda com aquele vestido de sua mãe que
não lhe sentava bem, Alexandra sesentó no extremo da cadeira. Quando tentou fazer-se um pouco atrás com
gesto recatado, a saia do vestido não se deslizou brandamente pelo assento de veludo e o tecido foi subindo
pela parte de diante até que o decote ficou quase à altura do queixo. Apanhada como um coelho em seu
própia armadilha, olhou com gesto indefeso os cinzas e inescrutáveis olhos do duque.
—Está cômoda? —perguntou-lhe ele muito sério.
—Estou cômoda, obrigado —mentiu Alexandra, convencidísima de que ele era consciente de seu apuro e para
esforços por não rir.
—Talvez se se levantasse e voltasse a sentar-se...
—Estou bem assim.
A expressão divertida que tinha acreditado captar em seus olhos desapareceu assim que voltou a sentar-se
ante o escritório. Olhou a sua mãe, logo a seu tio Monty e disse sem preâmbulos:
—Podiam haver-se economizado o abafado de está visita desnecessária. Tinha toda a intenção de expressar
minha gratidão a Alexandra por meio de um cheque bancário por valor de mil libras, que ia entregar se o a
semana que vem.
Alexandra quase se deprime para ouvir mencionar aquela enorme soma. Com mil libras era capaz de levar a
casa incluso com certo luxo como mínimo durante dois anos. Não teria que economizar lenha, algo ao que se
via obrigada na atualidade...
—Com isso não basta —saltou tio Monty, cortante, e Alexandra voltou a cabeça imediatamente.
—Quanto quer? —disse em tom glacial, lançando um olhar assassino, que deixou a tio Monty parecido na
cadeira.
—Queremos o que é de justiça —respondeu o homem, esclarecendo-a voz—. Nossa Alexandra lhe salvou a
vida.
—Pelo qual estou disposto a pagar com generosidade. Vejamos —disse, e cada palavra foi como um
aguijonazo—: Quanto querem?
Tio Monty se agitou um pouco sob o gélido olhar do duque, mas perseverou em seu intento:
—Nossa Alexandra lhe salvou a vida e você, em troca, arruinou a sua.
O duque parecia a ponto de estalar.
—Que diz que tenho feito? —exclamou crispado.
—Levou a uma jovem de bom berço a uma estalagem e coabitou com ela em uma habitação.
—Lleve a uma menina a uma estalagem —replicou Jordan—. A uma menina inconsciente que necessitava um
médico!
—Fique em razão, Hawthorne —bravuconeó tio Monty em um tom curiosamente elevado—, você levou a uma
jovem dama a essa estalagem. Levou-a a uma habitação sob o olhar da metade dos habitantes do povo e,
trinta minutos depois, tirou-a dali, consciente, com a roupa médio posta, e sem nem sequer ter mandado
chamar o médico. Os aldeãos têm um código moral, como o resto de mortais, e você infringiu publicamente
dito código. Como resultado do qual se desencadeou um enorme escândalo.
—Se os honrados ciudadaños de seu pueblucho organizam um escândalo por uma menina a que alguém leva
a uma estalagem, é que têm a mente bastante retorcida. E agora vamos deixar de procurar problemas por
nimiedades... Quanto... ?
—Por nimiedades! —exclamou a senhora Lawrence enfurecida, levantando-se e agarrando com tal força o
extremo da mesa que inclusive seus nódulos trocaram de cor—. É você um vil depravado sem princípios!
Alexandra tem dezessete anos e você lhe arruinou a vida. Os pais de seu prometido estavam no salão de
nossa casa quando você a trouxe e têm quebrado já o compromisso de bodas. Mereceria você a forca! Melhor
dizendo, a forca seria pouco...!
O duque pareceu não ter ouvido as últimas frases; voltou-se bruscamente para a Alexandra e olhou seu rosto
como se fora a primeira vez que a via.
—Quantos anos tem você? —perguntou-lhe, ao parecer sem confiar na palavra de sua mãe.
À moça custou articular umas palavras, pois a vergonha lhe tinha feito um nó na garganta. Aquilo era
muitíssimo pior do que tinha imaginado.
—Dezessete. Y... vou cumprir dezoito o mês que vem —disse com voz débil, de desculpa, e se ruborizou ao
notar que o olhar dele que ia desde sua cabeça até o peito, com expressão de não acreditar em realidade que
aquele vestido ocultava a uma mulher feita e direita. viu-se quase forçada a desculpar-se por sua aparência
de moço e acrescentou, abatida—: Meu avô me disse que todas as mulheres de nossa família se
desenvolviam tarde e eu...
deu-se conta de que estava fazendo uns comentários diretos que não tinham justificação, por não dizer que
não tinham nada que ver com o tema e se interrompeu, ficou tinta e dirigiu a vista, angustiada, aos dois
desconhecidos que se encontravam na sala, esperando algum gesto de compreensão ou perdão. Não
detectou nem o um nem o outro. O homem a olhava entre surpreso e divertido; a mulher parecia uma
estátua de mármore.
Seu olhar voltou logo para duque e nele viu uma expressão realmente desumana.
—Caso que tivesse cometido tal engano —dizia à mãe da Alexandra—, o que é o que quer de mim?
—Posto que nenhum homem decente se casará com a Alexandra depois do que fez você, esperamos que se
você case com ela. Sua ascendência é irrepreensível e a família está aparentada com um conde e um
cavalheiro. Não terá objeção que opor a seu idoneídad...
A ira iluminou os olhos do duque.
—Não terei objeção? —saltou e, apertando tanto a mandíbula que mostrou um tic em uma de suas
bochechas, acrescentou—: E se me negar?
—Então apresentarei cargos contra você ante os tribunais de Londres. Pode estar seguro de que o farei —
gritou a senhora Lawrence.
—Não fará nada disso —disse ele, cáustico—. Apresentando cargos contra mim o que fará é divulgar por toda
a cidade um escândalo que ao parecer considera que prejudicou muito a Alexandra.
Fora já de suas casinhas por causa da atitude tranqüila e arrogante do duque, assim como da lembrança dos
maus entendimentos que lhe tinha infligido seu marido, a senhora Lawrence se levantou da cadeira,
tremendo de cólera.
—me escute bem: vou fazer exatamente o que acabo de dizer. Alexandra conseguirá ou a respeitabilidade de
seu nome ou poderá comprá-la com seu dinheiro, com todo seu dinheiro, se consigo me sair com a minha. De
uma forma ou outra, nós não temos nada que perder. Entendeu-me? —perguntou quase chiando—. Não
permitirei que se aproveite de nós e nos deixe de lado como fez meu marido. É você um monstro, quão
mesmo foi ele. Todos os homens são uns monstros egoístas, uns monstros inqualificáveis...
Jordan olhava com ar glacial à mulher médio alienada que tinha diante, com os olhos que jogavam faíscas e
os punhos tão apertados que em seus braços destacavam as azuis venha. Compreendeu que falava a sério.
Era evidente que a tinha destroçado tanto o ódio para seu marido que estava disposta a que Alexandra fora
pasto do escândalo público tão solo por desforrar-se de outro homem: dele.
—Você a beijou —exclamou a senhora Lawrence, enfurecida—. Lhe pôs as mãos em cima, ela o admitiu.
—Por favor, mamãe! —gritou Alexandra, apertando os braços contra seu corpo, dobrando-se ante o peso da
vergonha ou a dor—. Por favor, não o faça, mamãe —murmurou com voz entrecortada—. Não me faça isto.
Jordan olhou a aquela menina-mulher acurrucada, feita um lastimoso novelo e lhe pareceu impossível que
fora a valente e alegre moça que tinha aparecido em seu auxílio dois dias antes.
—Quem sabe que mais lhe deixou fazer...
Jordan pegou um golpe na mesa com a palma da mão com tal contundência que retumbou em todo o salão
recubierto com madeira de carvalho.
—Basta! —gritou irritado—. Sinta-se! —ordenou à senhora Lawrence, e quando está lhe teve obedecido,
levantou-se, dirigiu-se para a Alexandra, agarrou-a do braço com pouca delicadeza e lhe disse—Venha
comigo. Tenho que falar a sós com você.
A senhora Lawrence estava a ponto de protestar, mas por fim interveio a duquesa e o fez em um tom tão
glacial que se haveria dito que gelava o ar.
—Silêncio, senhora Lawrence! jYa a ouvimos o bastante!
Alexandra quase tinha que correr para seguir o passado do duque em sua saída do salão, pelo corredor, até
outra estadia mais pequena decorada em tons de cor lilás. Uma vez dentro, soltou-a, foi para os ventanales e
se meteu as mãos nos bolsos. Aquele silêncio punha à moça os nervos de ponta enquanto lhe via contemplar,
imperturbável, os jardins, com um perfil duro, intimidatorio. Estava convencida de que tentava procurar uma
saída para aquelas bodas, e também sabia que detrás da inexpressiva fachada se escondia uma fúria
vulcânica, uma violência que ia desencadear se de um momento a outro contra ela. Terrivelmente
envergonhada, esperou, indefesa, vendo como o duque se esfregava os tensos músculos do pescoço com
uma expressão que se ia escurecendo e fazendo mais inquietante a cada segundo que acontecia.
voltou-se com um gesto tão brusco que Alexandra retrocedeu instintivamente.
—Deixe de jogar coelhinho assustado —lhe espetou—. Quem tem cansado na armadilha sou eu e não você.
Uma grande tranqüilidade se apoderou da Alexandra, fazendo desaparecer todas suas sensações exceto a
vergonha. Levantou o fino queixo, ficou rígida e Jordan se deu conta de que lutava por conseguir o controle...
Uma luta em que saiu vencedora. plantou-se ante ele, com o estranho ar de uma orgulhosa rainha que
recordava a um moço, vestida sem nenhum esmero, os olhos reluzentes como duas pedras preciosas
idênticas.
—Não pude falar no outro salão —disse com tão solo uma sombra de tremor em sua voz— porque minha mãe
não me teria deixado, mas de não me haver pedidó você uma conversação a sós o teria exposto igualmente.
—Diga o que tenha que dizer e acabe logo.
O queixo da Alexandra se levantou um pouco mais ante o tom glacial do duque. Em certa maneira, ela tinha
esperado que não ia tratar a com o mesmo desdém que tinha mostrado para sua família.
—A idéia de nosso matrimônio é absurda —começou.
—Tem toda a razão —respondeu ele, bruscamente.
—Pertencemos a dois mundos distintos.
—Volta a ter razão.
—Você não quer casar-se comigo.
—deu de novo no branco, senhorita Lawrence —respondeu ele em um tom algo insultante.
—Eu tampouco quero me casar —replicou ela, humilhada até o mais profundo de seu ser pelas palavras dele.
—Uma decisão muito sensata por sua parte —admitiu ele, cáustico—. Eu seria muito mau marido.
—Além disso, não desejo ser a esposa de ninguém. Queria ser professora, como meu avô, e poder me
manter.
—Que extraordinário! —exclamou ele com sarcasmo—. E eu que me passei tanto tempo com a delirante ideia
de que todas as garotas anseiam pescar a um marido rico.
—Eu não sou como as outras garotas.
—Está muito claro.
Alexandra notou o ar insultante naquela afirmação e o desgosto quase a asfixiou.
—De modo que estamos de acordo. Não vamos casar nos.
—Ao contrário —respondeu ele, e Alexandra notou a amarga ira em cada uma de suas palavras—. Não temos
outra opção, senhorita Lawrence. Sua mãe apresentará cargos sobre mim ante os tribunais. E para me
castigar a mim, destroçará-a a você.
—Não! —replicou Alexandra—. Não o fará. Você não sabe nada de minha mãe. Está... doente... não se
recuperou da morte de papai. —Com gesto inconsciente, agarrou a manga da jaqueta beis de impecável
confecção do Jordan e, com olhar suplicante e tom premente, seguiu—: Não deixe que lhe obriguem a casarse
comigo, pois me odiaria eternamente, estou convencida disso. Os do povo se esquecerão do escândalo, já
verá. Perdoarão-me e esquecerão o ocorrido. Foi minha culpa por me desvanecer de um modo tão tolo. Você
se viu obrigado a me levar a estalagem. Eu nunca me deprimo, mas acabava de matar a um homem...
—Já basta! —gritou Jordan, notando quase a soga do matrimônio em seu pescoço.
antes de que Alexandra abrisse a boca, havia estádó procurando desesperadamente a forma de fugir daquele
dilema: inclusive teria estado disposto a aferrar-se ao de que sua mãe pretendia lhe intimidar. Em realidade,
tinha estado refletindo sobre as razões que tinha a moça para não querer casar-se com ele, mas não tinha
contado com a desinteressada súplica de que não se sacrificasse por ela no altar do matrimônio. Tinha
conseguido também esquecer por um momento que aquela moça tinha matado a um homem para salvá-lo a
ele.
Voltou a vista para aquela orgulhosa e comovedora menina deplorablemente vestida. Tinha salvado sua vida
arriscando a sua, e ele, em troca, estava-lhe destroçando qualquer oportunidade de encontrar um marido.
Sem um homem que lhe aliviasse um pouco a carga, o peso daquele curioso lar recairia eternamente sobre
seus jovens ombros. Sem dar-se conta, tinha destroçado realmente seu futuro.
Apartou, com gesto impaciente, a mão que agarrava seu braço.
—Nem você nem eu temos forma de escapar disso —disse—. Disporei que me conceda uma licença especial
para que possamos nos casar aqui no prazo de uma semana. Sua mãe e seu tio —disse com enorme
desprezo— poderão ficar na estalagem do povo. Não lhes quero sob meu teto.
O último comentário angustiou e envergonhou mais a Alexandra que tudo o que lhe havia dito aquela manhã.
—Eu pagarei o alojamento —acrescentou em seguida ao não compreender a razão pela que Alexandra tinha
trocado de expressão.
—Não se trata do gasto! —saltou ela.
—Pois o que é o que a preocupa? —perguntou ele, impaciente.
—É... —Alexandra voltou a cabeça, olhando de cima abaixo o impressionante e régio salão—. É tudo! É um
grande equívoco. Nunca tinha imaginado me casar assim. —Em sua angústia, aferrou-se à última de suas
preocupações—. Sempre pensei que me casaria em uma igreja, no povo, e com meu melhor amiga, Mary
Ellen, como madrinha de bodas...
—Pois nada —a interrompeu ele—, convide a seu amiga aqui se acaso tiver que ajudá-la nos dias antes das
bodas. Dele sua direção ao mordomo e ele mandará um lacaio a recolhê-la. Naquele escritório encontrará
material para escrever. Imagino que sabe escrever...
Alex se voltou como se acabassem de lhe dar um bofetão, e por um breve instante, Jordan teve a fugaz visão
da mulher digna e enérgica em que ia converter se aquela menina. Seus olhos verde azulados se cravaram
nos dele ao lhe responder com desdém:
—Sei escrever, milord.
Jordan olhou à desdenhosa moça que lhe olhava por cima de seu arrebitado nariz e sentiu um certo respeito
por quem ousava encarar-se assim com ele.
—Perfeito —respondeu.
—... Em três idiomas —acrescentou ela com régia altivez.
Jordan esteve a ponto de sorrir.
Quando ele abandonou o salão, Alexandra se aproximou do escritório e se sentou ante ele. Tirou um papel,
uma pluma e um tinteiro das gavetas. Excessivamente alterada para concentrar-se e poder explicar o apuro
no que se encontrava, limitou-se a escrever:
Querida Mary Ellen: Rogo-te que acompanhe ao portador da presente para te reunir comigo assim que possa.
ocorreu uma catástrofe e estou desconsolada! Minha mãe e meu tio Monty se encontram também aqui, por
isso sua mãe não deve preocupar-se. Não demore, rogo-lhe isso. Não tenho muito tempo...
Duas lágrimas apareceram pelas escuras pestanas e descenderam pouco depois por suas bochechas. Caíram
logo na carta e Alexandra não pôde conter-se mas; apoiou a cabeça em seus braços e começou a soluçar
amargamente.
«Algo maravilhoso? —sussurrou dirigindo-se com voz entrecortada a Deus—. É essa Sua idéia do
maravilhoso?»
Três quartos de hora depois, Ramsey acompanhava à senhora Lawrence, satisfeita e ao tempo sossegada,
assim como a sir Montague à porta, deixando assim à duquesa a sós com seus dois netos. Esta se levantou
lentamente, os ombros completamente rígidos, e se dirigiu ao Jordan:
—Não pensará a sério seguir adiante com isto! —disse.
—Isso é exatamente o que pretendo.
A duquesa empalideceu ante aquelas palavras.
—Por que? —pergunto—. Não pretenderá que me cria que sente o menor desejo de te casar com essa ratita
do pova?
—Não.
—Por que demônios, pois, teria que fazê-lo?
—Por lástima —respondeu ele com toda a franqueza—. Me dá lástima. E, eu goste ou não, sou responsável
pelo que lhe ocorra. assim de singelo.
—Pois compensa-a!
Jordan se tornou para trás no assento, fechou os olhos com ar cansado e se meteu as mãos nos bolsos da
calça.
—Compensá-la... —repetiu com amargura—. Oxalá pudesse fazê-lo, mas não é possível. Salvou-me a vida e
eu, em troca, destrocei-lhe qualquer possibilidade de poder levar uma vida respeitável. Já ouviu o que dizia
sua mãe, que seu prometido anulou o compromisso por considerá-la desonrada. Assim que volte para povo,
será pasto da luxúria de qualquer homem. Nunca conseguirá respeitabilidade, nem um marido, nem uns
filhos... dentro de um par de anos se verá obrigada a vender seus favores na estalagem a que eu a leve.
—Bobagens! —replicou a duquesa, terminante—. Se seu a compensa, pode ir-se viver a outra parte. Pode
instalar-se em Londres, e os falatórios não vão segui-la.
—Em Londres, tudo o que pode esperar é converter-se na amante de algum homem, e isso caso que seja
capaz de atrair a algum velho tolo e endinheirado ou a algum jovem pasmado dispostos a mantê-la. Já a
viu... Não pode dizer-se que seja o tipo de mulher que acordada os apetites masculinos...
—Não faz falta tanta vulgaridade —respondeu a duquesa finamente.
Jordan abriu os olhos com expressão sarcástica.
—Pois a mim, francamente, parece-me bastante «vulgar» o de expor uma recompensa para a menina que me
salvou a vida condenando-a a uma existência da Santa prostituição, que é o que me está sugiriendo você.
olharam-se de um extremo a outro do salão: duas vontades indômitas em conflito silenciosa. Finalmente, a
duquesa reconheceu a derrota inclinando quase imperceptivelmente sua cabeça impecavelmente penteada.
—Como deseja, Hawthorne —disse, cedendo contra sua vontade ante a autoridade dele como cabeça de
família. De repente, ao sentar-se outra vez, um pensamento a fez empalidecer—. Durante setecentos anos, a
linha de sangue de está família permaneceu sem mácula. Somos descendentes de reis e de imperadores. E te
expõe que uma qualquer seja a mãe do próximo herdeiro... —Em sua suprema frustração, a duquesa
arremeteu contra seu outro neto—. E você, não fique aí pasmado, dava algo!
Lorde Anthony Townsende se reclinou na poltrona com gesto torcido.
—Bem —disse de bom aspecto, aceitando a decisão do Jordan com um sorriso fatalista—, quando vão
apresentar me a minha futura prima? Ou é que vão deixar a no salão até a hora das bodas?
A duquesa lhe dirigiu um olhar fulminante, mas não disse nada mais. Seguiu ali sentada, completamente
rígida, a cabeça alta, mas a amarga decepção daquela última hora acabava de acrescentar dez anos a seu
rosto
Anthony olhou ao Jordan levantando a taça para brindar:
—Por sua futura felicidade matrimonial, Falcão —disse com uma risita.
Jordan lhe dirigiu uma careta irônica, embora seu semblante seguia mostrando uma grande serenidade. Não
surpreendeu ao Anthony o fato de não detectar emoção alguma em sua primo. Sabia que, ao igual a sua avó,
Jordan continha perfeitamente seus sentimentos, embora, a diferença da duquesa, Falcão o fazia sem
esforço, antes bem com tanta graça que Tony e muitos outros se perguntavam freqüentemente se havia
sentido alguma vez uma emoção que não fora a irritação.
Naquele ponto, Tony não se equivocava. Sua primo não experimentava mais que uma certa macabra e
irritada resignação ante a perspectiva de suas bodas. levou-se a taça aos lábios, refletindo com irônica
amargura sobre aquele inesperado giro do destino. depois de anos de livrar-se à libertinagem com as
mulheres mais experimentadas e sofisticadas, assim como as menos virtuosas da Inglaterra, o destino lhe
tinha adjudicado uma vida inteira junto a uma algema-niña, ingênua de pés a cabeça. Sua intuição lhe
advertia de que a falta de sofisticação da Alexandra não procedia da inexperiência mas sim mas bem de uma
franco nobreza de espírito e da ternura do coração.
Em suas mãos perderia sua inocência física, mas Jordan punha em dúvida que pudesse perder algum dia a
candura que refletiam seus grandes olhos ou que fora capaz de adquirir aquele tintura de tediosa satisfação
ou o irônico engenho, tão imprescindível para entrar na boa sociedade como as adequadas relações
familiares.
Chateava-lhe um pouco pensar que nunca seria capaz de adaptar-se a seu mundo, a sua vida. Chateava-lhe,
embora não em excesso, pois em realidade não tinha intenção de passar muito tempo com ela nos próximos
anos, nem tampouco de trocar substancialmente seu estilo de vida. Decidiu que ia instalar a em sua casa do
Devon, aonde ele iria a visitá-la.
Com um suspiro, pensou que teria que informar a seu amante de que não poderia ir com ele ao Devon como
tinham planejado, a semana seguinte. Menos mal que Elise era tão experimentada como atrativa e sensual;
seguro que não o Montana nenhuma cena quando lhe comentasse o da viagem e o das bodas.
—Bom, e quando nos vais apresentar isso repetiu Anthony.
Jordan atirou da cadeia para acionar a campainha.
—Ramsey —disse quando apareceu o mordomo na porta—, vá procurar à senhorita Lawrence, que está no
salão amarelo, e traga-a aqui.
—Onde estão minha mãe e meu tio Monty? —perguntou Alexandra um pouco curvada ao entrar.
Jordan se aproximou dela.
—transladaram-se à estalagem, onde vão permanecer satisfeitos, à espera de nosso próximo enlace —
respondeu ele sem dissimular o tom irônico—. Mas você ficará aqui.
Sem tempo para assimilar a notícia, apresentou-lhe à duquesa viúva, quem a estudou de cima abaixo com
seus impertinentes. Humilhada até o inexprimível pela depreciativa inspeção daquela mulher, Alexandra
levantou a cabeça para olhar à anciã aos olhos.
—A meu não olhei com esse ar desrespeitoso e mal educado —exclamou a duquesa ao captar o gesto.
—Mostrei-me mal educada, senhora? —perguntou Alexandra simulando docilidade—. Lhe peço desculpas. Mas
a meu ensinaram que é de má educação olhar fidamente a alguém. Em troca, por desgraça, não conheço o
protocolo que tem que seguir o objeto de dito olhar.
Os impertinentes da duquesa lhe escaparam dos dedos e seus olhos se diminuíram até converter-se em uma
mera linha.
—Como se atreve a me dar lições? Você, que não é ninguém, uma pessoa sem berço, nem classe, nem
linhagem!
—«Em efeito, é desejável ter uma boa ascendência —citou Alexandra irritada—, mas a glória pertence a
nossos antepassados, não a nós.»
Anthony afogou uma risita e se apressou a interpor-se entre sua zangada avó e a imprudente moça que tinha
decidido estabelecer uma guerra verbal com ela.
—Platón, verdade? —perguntou sonriendo e lhe estendendo a mão.
Alexandra a estreitou, com um sorriso tímido e a esperança de ter encontrado um aliado naquela guarida de
antipáticos desconhecidos.
—Plutarco.
—Não estava tão longe —Rio ele—. E já que pelo visto Jordan se ficou mudo de repente, apresentarei-me eu
mesmo. Sou Tony, o primo do Jordan.
Alexandra pôs a mão sobre sua palma estendida.
—Como está você?
—Reverência —ordenou a duquesa glacialmente.
—Como diz?
—Uma jovem faz uma reverência quando apresenta uma pessoa de idade ou fila superiora.
Capítulo 6
Ao entardecer, Alexandra se encontrava frente a uma das janelas de seu dormitório com vistas à avenida que
levava a casa e cujos faróis cintilavam na luz crepuscular.
—Mary Ellen! —exclamou com um suspiro e saiu a toda pressa da habitação para tomar o comprido corredor
do terceiro andar.
Ramsey abriu a porta justo no momento em que Mary Ellen saía disparada do carro e se dispunha a subir a
escalinata da mansão, com a vermelha cabeleira solta, carregada com um montão de pacotes, agarrando
entre seus dedos a asa do chapéu. Deu um tropeção no vestíbulo e fez uma reverência ante o perplexo
mordomo, a quem, por seu porte altivo, tomou por um personagem importante, e perguntou logo em tom
angustiado:
—Por favor, milord, onde está Alexandra? Segue viva?
Ao ver que o mordomo se limitava olhá-la boquiaberto, voltou-se e, com outra reverência dirigida a um lacaio
que passava, suplicou:
—Onde está Alexandra, senhor? diga-me isso por favor!
Alexandra baixou voando a escada e se lançou em seus braços, estreitando-a a ela, os pacotes, o chapéu e o
resto.
—Mary Ellen! —exclamou alegremente—. Que contente estou de que tenha vindo!
No sepulcral silêncio que estava acostumado a reinar na senhorial mansão da duquesa, aquele buliçoso
recebimento significou um grande revôo, que atraiu ao vestíbulo não só a outros três serventes mas também
à própria duquesa e a seu neto maior.
Mary Ellen procedia de uma singela família de camponeses do Morsham que não conhecia nem se preocupou
nunca pelos maneiras refinados, o comportamento elegante ou as opiniões dos aristocratas, com os quais,
por outra parte, jamais tinha entrado em contato. assim, não tinha a menor conscientiza nem lhe preocupava
o mais mínimo que lhe estivessem julgando e a considerassem pouco apropriada os habitantes do
Rosemeade, incluindo o mordomo e os lacaios.
Tampouco lhe importavam suas opiniões; tudo o que contava para seu leal coração era que ao parecer
Alexandra se encontrava em apuros.
—OH, Alex! —exclamou em um arranque de agitação e desconcerto—. Crei que estava moribunda! E vai e te
encontro melhor que nunca, embora talvez um pouco mais pálida, mas isso seguro que se deve a que te
instalaste em está lúgubre casa, com está gente tão lúgubre. —Sem apenas tempo de recuperar o fôlego
seguiu, nervosa—: Em sua carta me pareceu ver que te encontrava em um grande apuro. Até mamãe queria
vir, mas não pôde porque papai está outra vez vexado. Logo, esse sério chofer não me quis contar nada do
que te ocorria, apesar de que o supliquei. Não para mais que me olhar por cima de seu narigudo dizendo:
«Não sou quem para estar à corrente de nada». Bom, conta-me o seu ou exploro. Por que está tão
«desconsolada» e que «terribile catastrofe» ocorreu... Além disso... Quais são esses?
Desde atrás soou a voz da duquesa como um trallazo:
—Suponho que a senhorita Lawrence está «desconsolada» porque vai casar se com o dono de está «lúgubre»
casa, quem, por. certo, é meu neto.
Mary Ellen ficou com a boca aberta e se voltou para a Alexandra.
—OH, não! —gemeu, olhando com expressão horrorizada ao Ramsey, ao dar é obvio, pelo elegante traje
negro, que era o dono da casa—. Não irás casar te com este homem, Alex? Não lhe vou permitir isso É um
gordo, Alex!
Ao precaver-se Jordan da cólera que se ia avivando no interior de sua avó, tossiu da outra ponta do
vestíbulo, de onde tinha estado observando a cena, irritado e divertido de uma vez.
—Talvez a seu amiga conviria deixar os pacotes, Alexandra, para que possamos fazer as apresentações...
Para ouvir inesperadamente aquela profunda voz, Alexandra teve um sobressalto.
—Sim, sim, é obvio —disse em seguida, enquanto Ramsey se aproximava de seu amiga e ia agarrando o que
levava nas mãos— O que leva nesse tão grande? —perguntou baixinho enquanto o mordomo se afastava.
—Remédios feitos com vísceras e mofo —mentiu Mary Ellen em voz alta—, que preparou mamãe para lhe
curar.
O braço do Ramsey se disparou para diante e as duas moças tiveram que afogar suas risadas, embora a
alegria da Alexandra desapareceu com a mesma rapidez com a que tinha chegado. Agarrou o braço da Mary
Ellen e, lhe dando um beliscão de advertência, fez-a voltar para que visse o Jordan e a sua avó. Mary Ellen
jogou uma olhada à pétrea expressão da duquesa e deu um passo para trás, enquanto a Alexandra lhe
travava a língua com as apresentações.
Sem fazer caso das palavras que tinha gaguejado Mary Ellen, a duquesa lançou uma pergunta à moça:
—Irlandesa? —disse em um tom horripilante.
Mas confundida que intimidada, Mary Ellen assentiu.
—Tinha que haver-me imaginado —respondeu com ire desdenoso Sua Excelência—. E também catolica,
suponho...
—Naturalmente.
Lançando um olhar de resignação ao Jordan, a duquesa deu meia volta e se dirigiu ao salão com o ar da
rainha que se vê incapaz de agüentar a insultante presencia de uns seres tão humildes e repulsivos.
Mary Ellen observou como se afastava e uma expressão de perplexidade se desenhou em seu bonito rosto.
Logo, quando Alex apresentou a aquele homem alto, ao duque do Hawthorne, voltou-se.
Atônita, incapaz de articular palavra, Mary Ellen olhou ao Alex com os olhos como pratos.
—Um duque? —murmurou, sem fazer caso a quem ostentava tal título, que seguia esperando sua reverência.
Alexandra assentiu e começou a dar-se conta de que se equivocou reclamando a presença de uma moça tão
singela do povo.
—Um duque de verdade, autêntico, como é devido? —insistiu Mary Ellen quase sem voz, tão coibida que nem
sequer se atrevia a lhe olhar à cara.
—Do mais autêntico —respondeu Jordan secamente—. Um duque de verdade, autêntico, como é devido, e
agora que decidimos já quem sou eu, vamos adivinhar quem é você.
Ruborizando-se até as raízes de seu aceso cabelo, Mary Ellen fez uma reverência, esclareceu-se voz e disse:
—Mary Ellen Ou'Toole, senhor... milord... Excelência. —Fez outra reverência—. A seu serviço, senhor...
ejem... milord...
—Bastará com «Excelência» —a interrompeu Jordan.
—Como? —respondeu Mary Ellen, sem entender nada, cada vez mais ruborizada.
—Já lhe contarei isso acima —murmurou Alexandra. Pondo de novo as idéias em ordem, olhou vacilante ao
Jordan, quem seguia na porta como um gigantesco deus moreno, mais enorme que a própria vida,
intimidatorio e ao mesmo tempo curiosamente cativante—. Se nos desculpar, Excelência, acompanharei a
Mary Ellen acima.
—É obvio —disse Jordan, e Alexandra teve a humilhante sensação de que para ele eram como um par de
torpes cachorrinhos dando voltas em um curral.
Ao passar por diante do salão, ouviram retumbar a voz da duquesa:
—Reverenda! —chiou.
As duas moças se detiveram em seco e fizeram ao unisono a reverência frente à porta do salão.
—Está bem da cabeça? —perguntou Mary Ellen assim que chegaram à habitação da Alexandra. Com os olhos
totalmente abertos pelo medo e a afronta, aquela observou a luxuosa estadia com a impressão de que de um
momento a outro ia aparecer a duquesa como um espectro maligno—. Vai sempre pelo mundo lhe espetando
às pessoas...? Irlandesa? Católica? Reverência? —perguntou Mary Ellen imitando-a.
—Isto é uma casa de loucos! —reconheceu Alexandra, e a gargalhada que ia soltar ficou afogada ao lhe vir à
cabeça os apuros que estava vivendo—. E aqui vou casar me.
—Mas por que? —perguntou Mary Ellen suspirando com expressão alarmada—. Que é o que te ocorreu, Alex?
Faz quatro dias estávamos em casa com os torneios, rendo, então desaparece e todo o povo não fala mais
que de ti. Marna disse que não tínhamos que fazer caso de nada do que ouvíssemos até que tivéssemos
falado contigo, mas a senhora Helmsley disse a Honra, quem a sua vez me disse isso , que não tínhamos que
te dirigir nunca mais a palavra. Que se lhe víamos pela rua tínhamos que trocar de lado e não nos aproximar
de ti porque está manchada.
Alexandra não sabia se era possível sentir-se mais só e desgraçada, mas aquele comentário lhe destroçou a
alma. Todo mundo se tinha acreditado o pior. A gente que a conhecia desde pequena estava disposta para
jantá-la sem ouvir sua versão da história. Solo Mary Ellen e sua família acreditavam nela o suficiente para
esperar suas explicações.
deixou-se cair sobre o dourado cobertor e levantou seus afligidos olhos para sua única amiga.
—Eu te contarei o que ocorreu...
Uns minutos depois de que Alexandra terminasse sua explicação, Mary Ellen seguia olhando-a em silêncio,
atônita. Mas pouco a pouco aquela expressão se desvaneceu e seu semblante desenhou outra, mais amável,
que logo passou a ser um luminoso sorriso.
—Alex! —exclamou Mary Ellen contente ao recordar a figura daquele homem alto com o que estava a ponto
de casar-se Alexandra—. Apatie de ser duque, seu prometido é muito atrativo. Digo-lhe isso a sério, não pode
negá-lo. Dei-me conta assim que lhe pus a vista em cima, o que passa é que naquele momento não me
expus isso muito porque estava preocupada com ti.
Consciente da fascinação que exercia na Mary Ellen o sexo contrário, Alexandra disse com certo
acanhamento:
—Seu aspecto... não é de tudo desagradável.
—Que não é desagradável? —exclamou Mary Ellen sem dar crédito ao que ouvia, com os braços em jarras e
os olhos em branco com ar sonhador—. Te juro que é mais atrativo que Henry Beechley, e isso que Henry é o
menino mais bonito que conheço! É um menino que me deixa sem havia!
—Faz seis meses dizia que George Larson era o menino mais bonito que conhecia —lhe disse Alexandra,
sonriendo—. E George te deixava sem fala.
—Porque não tinha cuidadoso atentamente ao Henry —replicou Mary Ellen, à defensiva.
—E seis meses antes acreditava que Jack Sanders era o menino mais bonito do mundo e que te deixava sem
fala —seguiu Alexandra, levantando as sobrancelhas, divertida.
—Era porque não tinha cuidadoso atentamente ao George e ao Henry —replicou Mary Ellen, completamente
desconcertada pelo modo em que tomava Alexandra.
—Acredito que seus problemas com a fala —brincou Alexandra— procedem do tempo que passas lendo
novelas românticas. Dá-me a impressão de que lhe estão destroçando a vista e lhe fazem ver cada homem
que conhece como um arrumado herói de uma aventura romântica.
Mary Ellen abriu a boca para protestar com veemência contra aquela afirmação que punha em dúvida seu
perdurável amor pelo Henry Beechley, mas trocou de idéia e com uma picasse sorriso disse:
—Acredito que tem razão. —Passo ao outro lado da cama e sesentó. Logo admitiu com ar triste—: Seu duque
é um homem passável.
—Passável! —exclámó Alexandra à defensiva—. Mas se tiver umas facções nobres, varonis... Atrativas!
—De verdade? —perguntou Mary Ellen dissimulando uma risita e fingindo estar concentrada em suas curtas
umas—. Não crie que tem o cabelo muito escuro, a pé! excessivamente moréia e os olhos de uma cor
estranha?
—Deixa-os cinzas! De um cinza muito pouco corrente, por certo!
Olhando diretamente os irados olhos da Alexandra, Mary Ellen respondeu, fazendo-a inocente:
—Mas nem seu nem eu chegaríamos ao extremo de dizer que seu aspecto recorda a um deus grego,
verdade?
—A um deus grego...—repetiu Alexandra algo zombadora—. Não, não acredito.
—Como lhe descreveria, pois? —disse Mary Ellen em tom eloqüente, incapaz de seguir dissimulando que tinha
captado que seu amiga se gostou muito dele.
Alexandra encolheu um pouco os ombros ao admitir a verdade:
—Ai, Mary Ellen! —soltou em um suspiro de confusão e desdita—. É idêntico ao David do Miguel Angel!
Mary Ellen assentiu com gesto sábio.
—Está apaixonada. Não o negue. Diz-o sua cara quando falas dele. Ouça, me conte —acrescentou,
entusiasmada, estudando a fundo sua reação—, que impressão te dá... isso de querer a um homem?
—Pois —respondeu Alexandra, animando-se com a questão apesar de fazer esforços por mostrar-se sensata
—... é uma sensação do mais estranha, mas muito emocionante. Quando o vi no vestíbulo, aconteceu-me um
pouco parecido a quando via que se aproximava o carro de papai pela avenida... sentia-me feliz, mas
também assustada de parecer um espantalho, e além triste ao pensar que pode me abandonar se não me
mostro divertida ou tal e como ele quer.
Mary Ellen estava tão impaciente por ouvir mais detalhe sobre o amor que falou sem refletir.
—Não seja tola. Como vai te abandonar se está casada com ele?
—Do mesmo modo que papai abandonou a mamãe.
A compreensão se refletiu nos verdes olhos da Mary Ellen, mas não demorou para recuperar-se.
—Deixa essas coisas que pertencem ao passado. Além disso, dentro de quatro dias fará dezoito anos e te terá
convertido em uma mulher.
—Não me sinto como uma mulher! —exclamou Alexandra, abatida, traduzindo por fim em palavras o que a
tinha preocupado do momento em que tinha visto aquele homem que lhe tinha roubado o coração—. Não sei
o que lhe dizer, Mary Ellen. Nunca me tinham interessado os meninos e agora, quando está perto de mim,
não sei o que dizer nem o que fazer. Ou salto com o primeiro que me ocorre, e fico como uma redicha, ou
todo o engenho me abandona e fico aí plantada ou como um pasmarote. O que teria que fazer? —suplicou.
A Mary Ellen os olhos brilhavam de orgulho. Todo mundo sabia que Alexandra era a garota mais lista do
povo, mas ninguém a considerava bonita. Mary Ellen, em troca, era considerada a beleza do povo, mas
ninguém acreditava que pudesse ter um cérebro entre orelha e orelha. Seu próprio pai a chamava
«encantadora cabeça de serrín».
—De que falas com os meninos que vêm a verte a casa? —perguntou-lhe Alexandra com ar sério.
Mary Ellen enrugou a frente, tentando utilizar a cabeça que por fim alguém superna que tinha.
—Pois —disse lentamente—, faz muito me dava conta de que aos meninos adoram falar deles e do que lhes
interessa . —animou-se ao ver que o tema se desenvolvia se por acaso mesmo—. Tudo o que tem que fazer é
lhes expor a pergunta adequada: então falam pelos cotovelos. Note se for singelo.
Alexandra abriu os braços com gesto de frustração e pânico.
—E como sei eu o que é o que lhe interessa? Além disso, não é um moço a não ser um homem de vinte e
sete anos.
—Tem razão —admitiu Mary Ellen—, mas mamãe comenta freqüentemente que os homens, inclusive papai,
no fundo são uns meninos. portanto, meu plano tem que funcionar. Para iniciar uma conversação não tem
mais que lhe perguntar algo que lhe interesse.
—Se não saber o que lhe interessa! —suspirou Alexandra.
Mary Ellen fico um momento em silêncio, refletindo sobre aquele problema.
—Já o tenho! Seguro que lhe interessam as coisas de homens das que havia meu pai. lhe pergunte sobre...
—Sobre o que? —insistiu Alexandra, aproximando-se dela ao ver que seu amiga parecia perdida em seus
pensomientos.
De repente, Mary Ellen fez estalar os dedos e um sorriso iluminou seu rosto.
—Sobre os insetos! Pergunta-lhe como tem suas colheitas e verá que sai com os problemas dos insetos. Os
insetos —acrescentou em tom instrutivo— resultam do mais interessante para os homens que cultivam o
campo!
A dúvida enrugou a frente da Alexandra.
—Os insetos não me parecem um tema muito agradável...
—É que aos homens não gosta dos temas agradáveis nem os que são interessantes de verdade. Se tenta lhes
falar de um formoso chapéu que viu em uma cristaleira, seguro que se aborrecem. E se te atreve a lhes
contar, embora seja por cima, o vestido que você gostaria de te fazer algum dia... o mais provável é que
durmam a meia explicação.
Alexandra desprezou aquela informação, junto com o conselho sobre os insetos.
—Ah, e sob nenhum conceito —lhe advertiu Mary Ellen muito séria— saia com seu tresnoitados Sócrates ou
Platón! Os homens não suportam às mulheres muito listas. E outra coisa, Alex —disse Mary Ellen, animando
cada vez mais a questão—, terá que aprender a paquerar.
Alexandra notou um calafrio, mas sabia que não tinha que discutir-lhe Mary Ellen estava sempre rodeada de
meninos de todas as idades, que faziam fila na salita de sua casa, esperando a que ela lhes emprestasse
atenção; portanto, sua opinião não tinha que tomar-se à ligeira.
—Muito bem —disse a contra gosto—, e como abordo isso da paquera?
—De entrada pode utilizar os olhos. Tem uns olhos muito bonitos.
—utilizá-los para que?
—Para olhar fixamente os do duque. E pode agitar um pouco as pestanas para demonstrar quão largas as
tem...
Alexandra tentou «agitar» as pestanas mas em seguida se deixou cair sobre os travesseiros, rendo.
—Pareceria uma parva de arremate.
—Um homem não o pensá-la. Gostam dessas coisas.
Alexandra se tranqüilizou e voltou a cabeça sobre o travesseiro para olhar a seu amiga com ar pensativo.
—Seguro?
—Muito seguro. E outra coisa: aos homens gosta de saber que lhe caem bem. Refiro-me a que terá que lhes
dizer coisas como «OH, que forte! Que valente! Que preparado!» e tal. Assim se sentem únicos. Há-lhe dito
ao duque que lhe quer?
Silêncio.
—Tem-no feito?
—É obvio que não.
—Teria que fazê-lo. E ele te diria que também te quer!
—Seguro?
—Seguro.
Capítulo 7
—Não penso fazê-lo —saltou Alexandra, com as bochechas vermelhas de ira. Jogou um olhar assassino às
costureiras que levavam três dias e três noites tomando medidas, colocando alfinetes, suspirando e cortando
aquele arco íris de tecidos que se encontrava naqueles momentos esparso pela estadia em seus distintos
estádios de confecção: o que ia converter se em vestidos, trajes de montar, roupa de rua e de noite. sentiase
como um manequim sem direito a sensações nem descanso, alguém que tinha como único objetivo
manter-se imóvel para que outros fixassem os alfinetes, cravassem-na e martirizassem enquanto a duquesa
observava com olho crítico cada um de seus gestos e movimentos.
Levava três dias inteiros pedindo falar com seu futuro marido, mas o duque estava sempre «ocupado em
outras coisas», ou ao menos isso lhe respondia cada vez Ramsey, o mordomo de expressão imperturbável.
Em alguma ocasião tinha alcançado a vê-lo na biblioteca falando com outros cavalheiros a última hora da
tarde. A ela e a Mary Ellen serviam as comidas na habitação da Alexandra, e ele, ao parecer, preferia a
companhia mais interessante de sua avó. Tinha chegado à conclusão de que o de «ocupado em outras
coisas» significava que não queria que lhe incomodasse.
depois daqueles três dias, Alexandra estava nervosa, irritável, e o que mais a horrorizava: atemorizada.
Tinha perdido todo rastro de sua mãe e de tio Monty. Pelo visto estavam instalados na estalagem, não muito
longe de ali, mas não lhes permitia ir de visita o Rosemeade. A vida abria ante ela um solitário abismo no que
ia negar se o a companhia de sua família, da Mary Ellen e inclusive de quão serventes tinham sido seus
amigos da infância.
—Isto é uma farsa! —exclamou Alexandra olhando a Mary Ellen, pegando um golpe com o pé com gesto
indignado e dirigindo um iracundo olhar à costureira que acabava de prender com alfinetes os baixos do
vestido de musselina amarelo que tinha posto.
—seja-lhe isso quieta, jovencita, e deixe de fazer teatro —exclamou a duquesa em tom glacial ao entrar na
estadia.
Levava três dias sem lhe dirigir a palavra em plano pessoal; limitou-se a criticá-la, exortá-la e lhe dar
instruções ou ordens.
—Teatro! —saltou Alexandra, quando a fúria se apoderou dela—. Se acreditar que isto é teatro, verá o que é
tudo o que tenho que acrescentar! —A duquesa se voltou como se tivesse intenção de partir, e aquilo foi para
a Alexandra a gota que encheu o copo—. Lhe aconselharia que esperasse um momento e me deixasse
terminar, minha senhora.
A duquesa se voltou e levantou suas aristocráticas sobrancelhas, à espera.
A grande arrogância daquela pose enfureceu tanto a Alexandra que lhe tremeu a voz ao dizer:
—Fará-me o favor de comunicar a seu invisível neto que não haverá bodas, ou, se decide deixar-se ver,
manda-me isso aqui e o direi eu.
Por medo a tornar-se a chorar, e consciente de que aquela mulher se burlar a dela, saiu da habitação e
baixou ao vestíbulo.
—O que tenho que dizer a Sua Excelência —disse o mordomo ao lhe abrir a porta que dava ao exterior—, se
me perguntar onde está você?
Detendo um instante em sua precipitada fuga, Alexandra olhou ao Ramsey de marco em marco e disse lhe
imitando:
—lhe diga que estou «ocupada em outras coisas». Uma hora depois, passeando pelo jardim das roseiras,
acalmou-se sua irritação e tinha tomado uma férrea determinação. inclinou-se para cortar uma preciosa rosa,
aproximou-a de seu nariz, aspirou seu aroma e, em seu desconcerto, começou a arrancar uma a uma suas
pétalas. As pétalas rosadas flutuavam ao redor de sua saia junto com os vermelhos, os brancos e quão
amarelos tinha ido desfolhando inconscientemente.
—Pela mensagem que me transmitiu Ramsey —disse uma impassível voz atrás dela— compreendo que algo a
molesta...
Alexandra se voltou, surpreendida, e o alívio de poder falar por fim com ele eclipsou o pânico que a tinha ido
invadindo durante aqueles dias.
—Incomoda-me tudo.
O olhar divertida dele se fixou nas pétalas de rosa pulverizados ao redor da moça.
—Incluídas as rosas, por isso vejo —particularizou, sentindo-se algo culpado por não lhe haver feito o menor
caso durante aqueles dias.
Alexandra fixou a vista no que estava olhando ele, ruborizou-se e um pouco angustiada e frustrada disse:
—As rosas são bonitas mas...
—.... Mas lhe incomodava o aspecto que tinham com as pétalas em seu sítio, verdade?
Consciente de que se inclinava a discutir sobre as flores quando sua vida estava sumida no caos, Alexandra
se ergueu e disse com implacável firmeza:
—Não vou casar me com você, Excelência.
Jordan se meteu as mãos nos bolsos e a olhou com certa curiosidade.
—Sério? por que?
Tentando encontrar a melhor forma de explicar-lhe Alexandra passou a tremente mão pelos cachos de sua
escura cabeleira e Jordan, observando a graça daquele gesto, olhou-a atentamente pela primeira vez. O sol
brilhava em seu cabelo e lhe dava um brilho extraordinário, e os olhos mostravam um tom turquesa do mais
vivido. O vestido amarelo punha de relevo sua pele de cor nata e o tom alaranjado das bochechas.
—Fará-me o favor —disse Alexandra em tom resignado— de deixar de me olhar com tanta insistência, como
se pretendesse analisar cada um de meus rasgos e descobrir as imperfeições?
—Isso para? —perguntou ele distraídamente, notando-se pela primeira vez em seus marcados maçãs do
rosto e na suavidade e plenitude de seus lábios. Ao contemplar aquele fascinante rosto, as perfeitas
sobrancelhas, as largas e escuras pestanas, Jordan não entendia como aquela noite podia havê-la confundido
com um menino.
—Está jogando ao Pigmalión com minha vida e isso a meu não gosta.
—Que estou o que? —perguntou ele apartando de repente sua atenção do atrativo rosto.
—Na mitologia, Pigmalión era...
—Conheço o mito, o que me surpreende é o que uma mulher saiba tanto dos clássicos.
—Tem você uma experiência muito limitada com as pessoas de meu sexo —respondeu Alexandra,
surpreendida—. Meu avô dizia que quase todas as mulheres são tão inteligentes como os homens.
Ao ver no brilho dos olhos do Jordan um indício de diversão, deu é obvio, erroneamente, o que lhe tinha feito
graça sua afirmação sobre a inteligência feminina e não o comentário sobre sua falta de experiência com as
mulheres.
—Por favor, deixe de me tratar como se tivesse serrín na cabeça. Em está casa todo mundo o faz, inclusive
os serventes se mostram altivos comigo e se comportam de forma estranha.
—Terei que dizer ao mordomo que fique algodão nos ouvidos e aparente ser surdo —brincou Jordan—, e
ordenar aos lacaios que fiquem máscaras para não ver. Sentirá-se mais como em casa?
—Quer fazer o favor de tomar a sério?
Ante aquele tom imperioso, Jordan trocou de atitude.
—vou casar me com você —disse fríamente—. Se isso não for sério...
Agora que tinha decidido não casar-se e assim o tinha contado, a dor da decisão ficava um pouco atenuado
com o descobrimento de que já não se sentia intimidada e incômoda ante ele.
—dá-se conta —disse com um encantador sorriso, inclinando um pouco a cabeça— de que há dito o de
«casar-se» em um tom macabro? —Ao ver que Jordan não respondia, agarrou-lhe um braço com gesto
amistoso e olhou seus insondáveis olhos cinzas para detectar em suas profundidades uma sombra de cinismo
—. Não tenho a intenção de me entremeter, Excelência, mas lhe faz feliz a vida... a vida o que leva, refirome?
Pergunta-a pareceu lhe irritar, mas respondeu de todas formas.
—Não especialmente.
—O que pensava! Nunca poderíamos nos entender. Você está desiludido da vida e em troca eu não. —Aquela
tranqüila alegria interna, o valor, o espírito indômito que Jordan tinha intuído nela a noite em que se
conheceram, ficava patente em sua voz agora que dirigia o olhar para o céu azul e todo seu ser parecia
gotejar otimismo, inocência e esperança—. Eu amo a vida, inclusive quando me ocorrem coisas
desagradáveis. Não posso deixar de amá-la.
Petrificado, Jordan a contemplou em meio das vistosas rosas, com as verdes colinas ao fundo: uma donzela
pagã que se dirigia aos céus com voz doce e suave:
—Cada estação do ano nos traz a promessa de que um dia ou outro ocorrerá algo maravilhoso. tive este
pressentimento da morte de meu avô. É como se ele mesmo me dissesse que devo esperá-lo. No inverno, é o
aroma de neve no ar o que traz a promessa. No verão, ouço-a no fragor do trovão e no relâmpago que
acende o céu com chamas azuis. Sobre tudo a noto agora, na primavera, quando todo se vê verde e negro...
Sua voz se foi apagando e Jordan repetiu com cara perplexa:
—Negro?
—Sim, negro, como os troncos das árvores quando estão molhadas e os campos que acabam de lavrar-se e
cheiram A... —Aspirou o ar tentando recordar o aroma concreto.
—Terra —apontou Jordan, nada romântico.
Alexandra baixou a vista e a fixou nele.
—Você me considera parva —disse suspirando. Logo, ficando rígida e procurando não fazer caso da nostalgia
em que a sumia ele, disse com calma e dignidade—. Não podemos nos casar.
Jordan juntou suas escuras sobrancelhas por cima daqueles olhos cinzas, incrédulos.
—Acaba de decidi-lo pelo simples feito de que eu não cria que a terra molhada cheire a perfume?
—Não entendeu nada do que hei dito —respondeu ela, desesperada-se—. A questão é que se me casar com
você me fará tão desgraçada como você mesmo, e se me faz desgraçada, é obvio, eu responderei fazendo
desgraçado a você, e dentro de uns anos, os dois estaremos tão amargurados como sua avó. E não se ria —
lhe advertiu quando notou um leve movimento em seus lábios.
Agarrando-a do braço, Jordan a levou, através do caminho empedrado que separava os canteiros das
roseiras, a um caramanchão com mastreie em flor.
—Há algo que não teve em conta: do momento em que a lleve à estalagem, em sua vida já nada pode ser
igual a antes. Inclusive no caso de que sua mãe não dissesse a sério o de apresentar uma demanda, sua
reputação estava já destruída. —deteve-se na entrada do caramanchão, apoiou-se no tronco de um carvalho
e, em um tom distante e impessoal, disse—: Me temo que não tem outra opção que a de me fazer a honra de
converter-se em minha esposa.
Alexandra soltou uma risita, divertida pela cortês formalidade que Jordan jamais abandonava, nem sequer
naqueles momentos em que ela rechaçava rotundamente a proposta de matrimônio.
—Não acredito que seja uma grande honra para um duque casar-se com uma garota normal e corrente do
Morsham —lhe recordou ela com alegre e ingênua candura—, e apesar do que disse com tanta lábia a última
vez que nos separamos, você não está a meu «serviço». Por que me diz essas coisas?
Ao Jordan lhe contagiou a alegria.
—Questão de hábito —admitiu.
Alexandra inclinou a cabeça com o ar da moça encantadora, enérgica, com engenho e arrojo que se dispunha
a discutir com ele.
—Alguma vez diz o que pensa em realidade?
—Muito poucas vezes.
Alexandra assentiu com sensatez.
—Pelo visto, o de falar com franqueza é um privilégio reservado aos que sua avó chama com desprezo «as
classes inferiores». por que sempre parece estar a ponto de rir de mim?
—Por alguma razão incompreensível —respondeu ele em tom divertido—, eu gosto de você.
—Muito amável, mas isso não é suficiente como alicerce de um matrimônio —insistiu Alexandra voltando para
sua preocupação anterior—. Há outras questões básicas, como... —deteve-se para dar passo a um terrível
silêncio. Como o amor, pensou. O amor era o único essencial.
—Como o que?
Incapaz de afogar aquela palavra, Alexandra se apressou a voltar a cabeça e encolheu os ombros com gesto
evasivo.
«Amor», compreendeu Jordan em seu foro interno, soltando um suspiro de resignação, com vontades de
reatar a reunião que tinha interrompido com o administrador de sua avó. Alexandra desejava amor e
romantismo. Jordan tinha esquecido que inclusive as moças inocentes de sua idade, às que tinham criado
entre algodões, sem dúvida esperavam um pouco de paixão por parte de seus prometidos. Nada disposto a
seguir ali como um parvo perdidamente apaixonado e tentar convencê-la para que se casasse com ele com
umas tenras palavras enganosas, decidiu que um beijo seria a forma mais rápida, efetiva e oportuna de
cumprir com seu dever e neutralizar os receios para poder voltar para seus assuntos.
Alex se sobressaltou ao notar que lhe acariciava a bochecha com a mão e se viu obrigada a abandonar a
minuciosa observação da entrada do caramanchão.
—me olhe —disse ele em voz baixa, em um tom aveludado, tão novo para ela que lhe provocou um terrível
comichão.
Alexandra olhou a escura pé! de seu rosto. Embora ninguém tinha tentado jamais seduzi-la ou beijá-la, fixouse
na sonolienta expressão de seus olhos e compreendeu que algo ocorria. Vigilante, perguntou sem mais
preâmbulos:
—O que é o que tem na cabeça?
Jordan separou os dedos com gesto sensual na bochecha dela e lhe dirigiu um lento e indolente sorriso que
fez que o coração lhe desse um tombo.
—Pensava beijá-la.
A febril imaginação da Alexandra evocou rapidamente as novelas que tinha lido. Quando o homem que a
heroína amava em segredo a beijava, esta se derretia no ato, deixava a um lado a virtude ou começava a
soltar promessas de amor eterno. Aterrorizada com a idéia de embrulhar-se, Alexandra ficou séria consigo
mesma.
—Não acredito —disse—. Não acredito que deva fazê-lo. Agora não. Muito amável de haver-me proposto isso,
mas não é o momento. Talvez em outra ocasião quando...
Sem fazer caso de seus protestos, esforçando-se por dissimular sua diversão, Jordan lhe sujeitou o queixo,
lhe levantando um pouco a cabeça para beijá-la.
Ele fechou os olhos. Ela os abriu de tudo. Ele baixou a cabeça. Ela se preparou para que a paixão não a
vencesse. Ele roçou os lábios dela com os seus. E aí terminou tudo.
Jordan abriu os olhos e a olhou para constatar sua reação. Não encontrou o semblante ingênuo e encantado
que esperava. Alexandra tinha os olhos como pratos pelo desconcerto e também pela decepção.
Tranqüila de não ter ficado como uma parva, como as heroínas das novelas, Alexandra enrugou o nariz.
—Um beijo não é mais que isso? —perguntou ao nobre cujos beijos se dizia que conseguiam que as donzelas
perdessem a virgindade e as casadas esquecessem suas promessas.
Jordan ficou um momento imóvel; observava-a entreabrindo os cinzas olhos com ar inquisitivo. De repente,
Alexandra detectou um surpreendente brilho naquele tom prateado.
—Não —murmurou—, há algo mais.
E suas mãos rodearam os braços dela, estreitando-a até o ponto que com o peito quase roçou seus seios.
A consciência, que Jordan tinha dado por morta muito tempo atrás, escolheu aquele instante tão insólito para
manifestar-se de repente detrás anos de silêncio. Está seduzindo a uma menina, Hawthorne!, advertiu-lhe
com cáustica indignação. Jordan vacilou, mais pela surpresa ante a presença daquela inesperada voz interior
que por sentimento de culpabilidade por seus atos. Está seduzindo deliberadamente a uma inocente menina
para que faça o que te deseja muito porque não te dá a vontade de perder o tempo raciocinando com ela.
—E agora que tem na cabeça? —perguntou ela com pés de chumbo.
Ao Jordan lhe ocorreram umas quantas respostas evasivas mas recordou que Alexandra tinha brincado sobre
os tópicos da cortesia e decidiu ser sincero.
—Que estava cometendo o imperdoável ato de seduzir a uma menina.
Alexandra, que se sentia mais aliviada que decepcionada ao comprovar que o beijo não a tinha afetado,
notou a risada a ponto de manifestar-se em seus lábios.
—me seduzir? —repetiu com uma alegre risita, movendo a cabeça e cavando o cabelo—. Uy, pode estar
tranqüilo neste sentido. Imagino que sou feita de um material mais consistente que o de todas essas
mulheres que se derretem com um beijo e abandonam sua virtude. A meu —concluiu com franqueza— não
me afetou o mais mínimo seu beijo. E tampouco lhe estou dizendo —acrescentou para não desanimá-lo— que
me tenha parecido algo horrível, pois não é certo, o juro. Encontrei-o o bastante... agradável.
—Obrigado —disse Jordan muito sério—. É você muito atenta.
Logo, colocando a mão da Alexandra sobre seu braço, voltou-se para avançar uns passos no caramanchão.
—Aonde vamos? —perguntou ela tentando cercar conversação.
—Fora do campo de visão da casa —respondeu ele, secamente, detendo-se sob os ramos de uma macieira
em flor—. Se permitem os beijos castos entre prometidos no jardin das roseiras, mas com os beijos mais
apaixonados terá que andar com mais discrição, deve ir-se ao caramanchão.
Alexandra, despistada por aquele tom tão natural da explicação, não captou no ato a magnitude das palavras
dele.
—É increible! —exclamou rendo—. A nobreza estabelece normas para tudo. Existem livros nos que esteja
tudo isto escrito? —Mas antes de lhe dar tempo a responder, disse com ânsia—: me Beijar apaixonadamente?
Por que?
Jordan jogou uma olhada à entrada do caramanchão para certificar-se de que estavam sozinhos, e logo
dirigiu toda a força sedutora de seus olhos cinzas e seu sorriso indolente para a moça que tinha diante.
—Questão de vaidade —brincou em voz baixa—. Me chateia pensar que esteve a ponto de dormir com meu
último beijo. vamos ver se for capaz de despertá-la agora.
Pela segunda vez em questão de minutos, a consciência calada até então do Jordan se escandalizou e lhe
falou em um rugido: O que pretende, filho de cadela?
Mas naquela ocasião, Jordan não duvidou nem um só instante. Sabia perfeitamente o que estava fazendo.
—vamos ver —disse dirigindo um sorriso tranqüilizador a aqueles enormes olhos verde azulados ao ir
reunindo palavras e gestos—, um beijo é algo que terá que compartilhar. vou pôr minhas mãos em seus
braços, assim, e a atrai-la para mim.
Desconcertada ante tanto revôo por um beijo, Alexandra fixou a vista nos compridos e fortes dedos que
aprisionavam seus braços e logo à parte dianteira de sua delicada camisa branca antes de lhe dirigir um olhar
de inquietação.
—Onde ponho eu as mãos?
Jordan teve que sufocar uma gargalhada, assim como a insinuante resposta que lhe veio imediatamente à
cabeça, e em lugar disso disse:
—Onde as quer pôr?
—Em meus bolsos? —apontou ela, espectador.
em que pese a que Jordan se encontrou de repente mais disposto a soltar uma gargalhada que a seduzir a
ninguém, não abandonou seu empenho.
—O que tentava lhe explicar —disse com amabilidade— é que pode me tocar sem nenhum reparo.
Não quero fazê-lo, pensou ela, inquieta.
Fará-o, prometeu-lhe ele sem abrir a boca, com um sorriso que se guardou ao interpretar corretamente sua
expressão de rebeldia. Levantou um pouco seu queixo, olhou aqueles enormes e luminosos olhos e a ternura
começou a despertar em seu interior: uma sensação que lhe parecia tão estranha como a voz de sua
consciência até o momento de conhecer aquela menina-mulher ingênua, imprevisível e natural. Por um
momento acreditou ver os olhos de um anjo e locó sua delicada bochecha com uma espécie de inconsciente
veneração.
—Tem idéia —murmurou carinhosamente— de quão encantadora é você... do pouco corrente que é?
Aquelas palavras, junto com o tato das pontas dos dedos na bochecha e o profundo e convincente timbre de
sua voz, tiveram o impacto sedutor que Alexandra tinha temido do possível beijo. Teve a impressão de estarse
derretendo por dentro. Não acertava a apartar seu olhar daqueles olhos cinzas hipnotizadores; tampouco
queria tentá-lo. Sem dar-se conta do que para, roçou com seus trementes dedos a consistente mandíbula do
Jordan, imitando o gesto dele em sua bochecha.
—Penso —sussurrou ela, movida pelo desco— que é você muito atrativo.
—Alexandra... —Aquela palavra, pronunciada com a máxima suavidade, encerrava uma comovedora ternura,
algo que ela não tinha detectado em nenhum momento em sua voz e quase a incitou a lhe abrir seu coração.
Sem dar-se conta do estimulante efeito produzido pela carícia de seus dedos, por seus cândidos olhos
turquesa, ela seguiu no mesmo tom marcado pelo anseia.
—Penso que é você tão belo como o David do Miguel Angel...
—Por favor, não... —sussurrou ele com desejo, e seus lábios se fundiram nos dela em um beijo que não teve
nada que ver com o primeiro. Os lábios do Jordan se pegaram aos dela com uma ternura infinita enquanto
lhe sujeitava a nuca com uma mão cujos dedos acariciavam a suave pele, e com a outra a estreitava pela
cintura contra seu corpo. Perdida em muito sensações enquanto os lábios dele saboreavam os seus e os
incitavam, Alexandra acariciou seu peito e logo lhe rodeou o pescoço com as mãos, aferrando-se a ele em
busca de apoio, inocente e inconscientemente amoldando seu corpo ao dele. Naquele preciso instante, o
sedutor se converteu em seduzido: o desejo fez explosão no corpo do Jordan e a menina a que abraçava
passou a ser uma tentadora mulher. Intensificou o beijo, movendo os lábios apaixonadamente, insistindo nos
dela enquanto Alexandra seguia pega a seu corpo, fazendo deslizar os dedos por debaixo da linha do cabelo,
agitada pelas sacudidas da paixão e o prazer. Ele seguiu beijando-a, entretendo-se em seus lábios, e pouco a
pouco foi passando a língua pela tremente pele, com insistência e movimento persuasivo para abri-los, e
quando o conseguiu, introduziu-a completamente. A mão que ia acariciando a cintura e o torso foi subindo
até os seios.
O temor ou o desejo a fizeram gemer levemente, um som que penetrou nos excitados sentidos do Jordan,
acrescentando o desejo e lhe arrastando de novo, a seu pesar, para a realidade.
Apartou as mãos da fina cintura da Alexandra para lhe levantar a cabeça e contemplar aquele rosto jovem e
embriagador que era incapaz de fazer-se carrego da magnitude da paixão que tinha despertado
inesperadamente nele.
Aturdida entre o amor e o desejo, Alexandra notou os intensos batimentos do coração do coração do Jordan
sob sua mão. Fixou a vista naqueles sensuais lábios que se pegaram aos sua primeiro com imensa ternura e
logo com violenta paixão e a desviou logo para seus ardentes olhos cinzas.
Então o compreendeu.
Algo maravilhoso tinha ocorrido. Aquele homem extraordinário, arrumado, complexo e experiente era o
presente que lhe oferecia o destino. O brindava para que o amasse.
Deixando com valentia a um lado as dolorosas lembranças do trato de seu pai, um homem complexo,
arrumado e experiente como ele, Alexandra aceitou o dom do destino com toda a humilde gratidão de seu
coração a ponto de estalar. Sem consciência de que Jordan tinha recuperado a prudência e de que seus olhos
já não expressavam o desejo a não ser a irritação, Alexandra levantou seu luminoso olhar para ele e,
devagar, sem ênfase, sem confusão, disse brandamente:
—Quero-te.
Jordan tinha temido algo assim naquele momento.
—Obrigado —respondeu, tentando interpretar aquela declaração como um completo superficial e não como a
confissão que não desejava oir. Quis tirar-se da cabeça a idéia de que a considerava incrível e que o
desarmava seu ar romântico. E era tão ingênua... Jordan sabia que o que tinha sentido ela era desejo. desejo
e nada mais. Não existia aquilo que chamavam amor, o único real eram os distintos graus do desejo aos que
as mulheres românticas e os idiotas davam o nome de «amor».
Era consciente de que tinha que resolver de uma vez com o teimosia da Alexandra lhe dizendo sem rodeios
que seus sentimentos não se ajustavam aos dela, mais até, que lhe desgostava que sentisse aquilo por ele.
Era o que Jordan queria fazer. Não obstante, sua consciência, que detrás décadas de silêncio lhe estava
aporrinhando, não ia deixar que lhe fizesse mal. Um homem como ele, insensível, cínico e impaciente com o
que considerava absurdo, não era o suficientemente insensível ou cínico para ferir a propósito a uma menina
que lhe olhava com a adoração de um cachorrinho.
Recordava-lhe tanto um perrito desamparado que reagiu inconscientemente lhe acariciando o sedoso cabelo.
Sonriendo, disse-lhe com certa seriedade:
—Está-me miniando muito com tantas adulações. —Logo voltou a cabeça para a casa, impaciente por reatar
a reunião—. Entre está tarde e está noite tenho que deixar listas as contas de minha avó —disse de repente
—. Nos veremos pela manhã.
Alexandra assentiu e lhe observou ao abandonar o caramanchão. Pela manhã se converteria em sua esposa.
Jordan não tinha reagido como esperava ela ao lhe dizer que lhe amava, mas não lhe importava. Naqueles
momentos lhe dava igual porque seu coração estava repleto de amor para poder manter-se a flutuação.
—Alex? —gritou Mary Ellen, irrompendo no caramanchão com a curiosidade marcada no rosto—. Lhes estava
vendo da janela. Quanto tempo estivestes aqui dentro! Beijou-te?
Alexandra se deixou cair sobre um adornado banco de ferro pintado de branco, junto a uma ameixeira, e
sorriu ante a ávida expressão de seu amiga.
—Sim.
Mary Ellen sesentó imediatamente a seu lado.
—E lhe há dito que lhe queria?
—Sim
—O que tem feito ele? —perguntou Mary Ellen, esfregando-as mãos—. O que há dito?
Alexandra respondeu com um sorriso compungido: —Há dito «obrigado».
A luz da luz dançava alegremente no lar, levando o afresco daquela noite da primavera e projetando umas
retozonas e dançarinas sombras nas paredes, que recordavam os duendecillos das festas de otono. Tombada
sobre um montão de travesseiros em sua enorme cama, Alexandra observava o espetáculo com ar pensativo.
Ao dia seguinte ia casar se.
Flexionou os joelhos e rodeou com seus braços as pernas enquanto seguia com a vista cravada no chão. face
à emoção de ter descoberto que se apaixonou por seu futuro marido, não era tão insensata para pensar que
compreendia a aquele homem nem tão ingênua para imaginar que sabia como lhe fazer feliz.
Tão solo estava segura de duas coisas: desejava lhe fazer feliz e de uma forma ou outra descobriria os meios
para consegui-lo. Aquela imponente responsabilidade pesava em sua mente e lhe tivesse gostado de ter
alguma idéia do que supunha ser a esposa de um nobre.
Seus conhecimentos sobre o matrimônio eram limitados e podiam ajudá-la pouco. Seu próprio pai tinha sido
sempre um elegante e encantador forasteiro, sempre esperado com impaciência e recebido, quando se
dignava as visitar, com ansiosa adoração por parte de sua esposa e sua filha.
Apoiando o queixo nos joelhos, Alexandra recordou com um calafrio até que ponto ela e sua mãe lhe tinham
mimada em suas visitas, sem deixá-lo nem a sol nem a sombra, desejosas de lhe agradar, como se ele
tivesse sido um deus e elas suas obsequiosas adoradoras. Um profundo sentimento de humilhação se
apoderou dela ao pensar no torpes, pueblerinas e crédulas que as teria considerado ele. O que se teria rido
da entusiasta veneração das duas!
Tornando uma valente decisão, centrou a cabeça em seu matrimônio. Estava quase segura de que ao duque
não a gostar de que sua esposa lhe tratasse com aquela deferência que tinha mostrado sua mãe para com
seu pai. Parecia-lhe que Sua Excelência desfrutava quando lhe falava com franqueza, inclusive quando dizia
algo inconveniente. Em alguma ocasião tinha conseguido que soltasse uma gargalhada. Mas como expô-los
quarenta anos seguintes que ia passar com ele?
Os matrimônios que ela tinha conhecido eram de gente do campo, e neles a esposa cozinhava, limpava e
cosia para o marido. A idéia de levar a cabo aquelas tarefas para o duque lhe produzia um veemente desejo,
apesar de que estava convencida de que aquilo obedecia a um insensato sentimentalismo. Aquela casa
estava cheia de serventes que se antecipavam às necessidades de seus ocupantes e punham todos os meios
para que se cumprissem virtualmente todos seus desejos, inclusive antes de formulá-lo-los donos.
Lançando um audível suspiro, Alexandra aceitou o fato de que não o fazia falta ao duque do Hawthorne para
satisfazer suas necessidades da forma em que cumpriam seu encargo as camponesas com seus maridos.
Mesmo assim não pôde evitar que aparecesse em sua mente uma imagem de si mesmo sentada ante ele
junto ao fogo, com os ágeis dedos dando pontos a uma das brancas e imaculadas camisas do Jordan. Com ar
melancólico imaginava a expressão agradada, de gratidão, daquele rosto de duras facções enquanto
observava como lhe remendava a roupa. Como o agradeceria...
Teve que sufocar uma risita ao recordar o mal que lhe davam os trabalhos. Quando não se cravava o dedo e
manchava toda a peça de sangue era capaz de costurar a cava de cima abaixo ou um pouco igualmente
catastrófico. A imagem da acolhedora felicidade conjugal se desvaneceu e a expressão da Alexandra mostrou
maior determinação.
Seu instinto lhe dizia que o duque era um homem muito complicado e lhe incomodava ter tão pouca
experiência. Por outro lado, Alexandra não era uma tola apesar de que Sua Excelência parecia tratá-la como
a uma menina graciosa. Sempre que para falta, ela recorria a seu sentido comum e prático. Acaso não tinha
conseguido fazer-se carrego de sua casa dos quatorze anos?
Agora lhe apresentava um novo desano. Tinha que estar à altura para ser a esposa do duque do Hawthorne.
Durante os últimos dias, a avó de lhe tinha feito mil comentários sobre suas maneiras e comportamento, e
apesar de que ela tinha torcido o gesto ante o que lhe parecia um exagero em questões superficiais de
conduta e convencionalismo, no fundo tentava aprender tudo o que precisava saber. Queria assegurar-se de
que seu marido nunca tivesse motivos para envergonhar-se dela.
Meu marido, pensava Alexandra, acurrucándose entre os travesseiros. Aquele alto, elegante e arrumado
aristocrata ia converter se em seu marido...
Capítulo 8
Repantingado em uma poltrona de orelhas, Anthony observava à manhã seguinte a sua primo com admiração
e incredulidade.
—Juro-te, Falcão — disse com uma risita—, que é certo o que comenta todo mundo de ti: que não tem um só
nervo em todo o corpo. Hoje vais casar te e acredito que estou mais nervoso eu que você.
Vestido com uma camisa branca com volantes no peitilho, calça negra e colete de brocado prateado, Jordan
se ocupava de uma reunião de última hora com o administrador de sua avó e repassava um relatório sobre
um de seus últimos negócios enquanto se passeava de um lado a outro em seu dormitório. A um passo de lhe
seguia sua aflito ajuda de câmara, alisando uma minúscula ruga da impecável camisa ou lhe tirando uma
microscópica bolinha de pó da perna da calça da calça.
—Para um momento, Jordan — disse Tony, sonriendo à ajuda de câmara com ar pormenorizado—, que vais
esgotar ao pobre Mathison.
Jordan se deteve um instante para dirigir um olhar inquisitivo ao Tony e o fiel servente aproveitou a
oportunidade para jogar mão da flamejante jaqueta negra e a sustentou no ar de forma que o Jordan não
tivesse mais remedeio que fazer deslizar seus braços dentro das mangas.
—Importá-la-te me contar como pode tomar com essa assombrosa tranqüilidade suas próprias bodas? É
consciente de que te casa dentro de um quarto de hora?
Com uma inclinação da cabeça, Jordan despediu do administrador, deixou logo o relatório que estava
repassando e por fim ficou a jaqueta que Mathison sustentava para ele. aproximou-se do espelho e se passou
a mão pela mandíbula para comprovar se estava bem barbeado.
—Não tenho a impressão de me casar —disse sem alterar-se—, mas sim mas bem a de adotar a uma
menina.
Ao Anthony fez graça a brincadeira e sua primo continuou:
—Alexandra não vai exigir me nada e as bodas não implicará mudanças importantes em minha vida.
Passaremos por Londres, onde verei o Elise, levarei logo a Alexandra ao Portsmouth para poder dar uma
volta pela costa e comprovar o funcionamento do novo navio de passageiros que construímos recentemente,
e logo a deixarei a ela na casa do Devon. Gostará de Devon. A casa não é tão grande para afligi-la. É obvio,
eu passarei a vê-la ali de vez em quando.
—É obvio —respondeu Anthony.
Sem incomodar-se em responder, Jordan agarrou de novo o relatório e seguiu lendo.
—A sua formosa bailarina não vai gostar disso, Falcão —comentou Anthony pouco depois.
—Compreenderá-o —respondeu Jordan, distraído.
—De modo que —interveio a duquesa, irrompendo na habitação com um elegante vestido de cetim marrom
debruado de encaixe cor nata— está totalmente disposto a seguir com essa pantomima de matrimônio.
Inclusive pretende apresentar a essa do pova em sociedade como se fora uma jovem com classe e cultura.
—Ao contrário —respondeu Jordan sem inmutarse,tengo— intenção de instalá-la no Devon e de deixar em
suas mãos esta última parte. De todas formas, não há pressa. Tome-se seu tempo, embora seja um ano ou
dois, para lhe ensinar o que precisa saber para assumir seu papel como duquesa.
—Nem em dez anos consegui-la tal proeza —exclamou sua avó.
Até então, Jordan tinha tolerado sem rancor as objeções que lhe tinha exposto, mas aquele comentário
considerou que superava o limite, e sua voz adquiriu o tom cortante que intimidava a serventes e aristocratas
por igual.
—Tão difícil resulta ensinar a uma moça inteligente a comportar-se como uma frívola e insossa simplória?
A indômita anciã manteve sua glacial dignidade, embora observou as duras facções de seu neto com uma
expressão que alguém teria relacionado com a surpresa.
—Ou seja que assim é como vê seu às mulheres de sua própria classe? Frívolas e insossas?
—Não —respondeu Jordan, cortante—. Assim é como as vejo quando têm a idade da Alexandra. Logo, a
maioria resultam muito menos atrativas.
Como sua mãe, pensou ela.
Como minha mãe, pensou ele.
—Não todas as mulheres são iguais.
—Não —reconheceu Jordan sem convicção nem interesse—. Pode que não.
Alexandra, junto com duas donzelas, esteve três horas ocupada com os preparativos, a vestimenta e o
penteado para as bodas. A cerimônia não durou nem vinte minutos.
Uma hora mais tarde, Alexandra, sustentando com ar tímido uma taça de borbulhante e dourado champanha,
encontrava-se a sós com o noivo no amplo salão azul e dourado enquanto este se servia outra taça.
em que pese a que tinha decidido tirar-se a da cabeça, as bodas seguia tendo para a Alexandra um aura de
irrealidade e de tensão. Tinham assistido a ela sua mãe e tio Monty, a quem o duque e sua avó tinham
suportado com muita dificuldade, apesar de que tio Monty se comportou perfeitamente, abstendo-se
escrupulosamente de fixar a vista no traseiro de qualquer mulher assistente à cerimônia, incluindo à
duquesa. encontravam-se também pressente lorde Anthony Towsende e Mary Ellen, mas naqueles momentos
todo mundo tinha desaparecido já.
Entre a cansativo elegância daquele salão, o vestido de sonho de cetim cor marfim com incrustações de
pérolas que tinha levado em suas bodas a mãe do Jordan, Alex se sentia mais intrusa que nunca naquela
casa. A impressão de ter entrado em uma propriedade em que não a recebia melhor que a sua família a
estava asfixiando.
Parecia-lhe curioso sentir-se tão insegura e incômoda com o vestido mais bonito que tivesse imaginado
jamais, e com um aspecto tão atrativo que nem ela mesma pensava que tivesse podido conseguir em sua
vida. Aquela manhã, Craddock, a donzela pessoal da duquesa, tinha revisado pessoalmente seu adorno.
Seguindo as estritas ordens desta, tinha escovado seus rebeldes cachos até conseguir uma deslumbrante
cabeleira, que recolheu posteriormente em um coque, sujeito a um e outro lado por um par de pentes de
prender cabelos com pérolas a jogo com as dos pendentes.
Alexandra viu seu reflexo no espelho de corpo inteiro que tinha na habitação e teve uma grande alegria.
Inclusive Craddock, retrocedendo um passo, tinha afirmado que seu aspecto era «realmente inmejorable,
tendo em conta...». Jordan, entretanto, não tinha feito nem um comentário sobre isso. Tão solo um sorriso
tranqüilizador quando tio Monty colocou sua mão na dele, e a Alexandra bastou o gesto para manter-se em
pé durante aquela hora que tinha seguido à cerimônia. Mas agora se encontravam a sós como marido e
mulher pela primeira vez e na casa não se ouvia mais que o ruído que faziam os serventes ao transladar os
pesados baús escada abaixo para o carro em que foram iniciar a viagem de noivos.
Sem saber muito bem que fazer com o champanha, Alexandra escolheu o caminho de no meio e tomou uns
sorvos antes de deixar a taça em uma mesa dourada finamente esculpida.
Ao voltar-se, viu que Jordan a observava como se a visse pela primeira vez. Embora em toda a manhã não
lhe tinha feito comentário algum sobre seu aspecto, agora, ao ver como seu olhar passava do brilhante
cabelo até a prega de seu esplêndido vestido de cetim, pensou que por fim ia fazer um comentário e conteve
o fôlego, à expectativa.
—É você mais alta do que acreditava.
Aquela observação inesperada, junto com a expressão de desconcerto, fez rir a Alexandra.
—Não acredito que tenha crescido muitos centímetros em uma semana.
Jordan sorriu, ausente, ante aquela ocorrência e seguiu com ar pensativo:
—Ao princípio a confundi com um menino, e como menino era baixinho.
Disposta a pôr uma nota alegre a sua relação sempre que tivesse oportunidade disso a partir daquele dia,
Alexandra respondeu socarronamente:
—E olhei por onde não sou um menino.
Embora Jordan tinha decidido tratá-la com distancia a pesar do beijo do dia anterior, seu fascinante sorriso
não lhe deixava indiferente. Inclusive conseguia dissipar a melancolia que lhe tinha produzido aquela
cerimônia.
—Não é um menino —admitiu, sonriendo—, como tampouco é exatamente uma garota. Nenhuma mulher, por
certo.
—Acredito que devo estar em uma idade complicada —disse ela com uma expressão zombadora ao constatar
a fixação dele com o da idade.
—Sem dúvida —respondeu ele com uma risita—. Como descreveria você a uma jovem dama que não cumpriu
ainda os dezoito?
—Tenho já dezoito anos —respondeu Alexandra, muito séria—. Hoje é meu aniversário.
—Não sabia que hoje fora seu aniversário —disse ele em tom de desculpa—. Durante a viagem, comprareilhe
um presente, O que gosta às garotas de sua idade?
—O que nós não gostamos de é que nos recordem constantemente que somos tão jovens —respondeu
Alexandra brandamente embora com um olhar eloqüente.
A gargalhada do Jordan ressonou no salão.
—minha mãe, que rápida é você! Surpreende em uma pessoa tão jo... tão atrativa —retificou a tempo—. Lhe
peço de novo desculpa por brincar sobre sua idade e por esquecer o do presente.
—Temo-me que, eu goste ou não, você foi meu presente de aniversário.
—Vá forma de expressá-lo! —disse ele rendo.
Alexandra jogou uma olhada ao relógio; meia hora antes, Jordan havia dito que desejava estar já no navio.
—Subirei a me trocar —disse.
—Onde está minha avó? —perguntou ele quando Alexandra saía.
—Acredito que se foi à cama, afligida pela pena de suas desgraçada bodas —respondeu Alexandra escolhendo
uma brincadeira pouco afortunada. Logo acrescentou com um ar mais sério—: Não se encontrará mau,
verdade?
—Fariam falta um montão de bodas como esta para que ela se metesse na cama e pedisse seus sai —
respondeu Jordan em um tom que deixava entrever o carinho e a admiração que sentia por ela—. Minha avó
seria capaz de enfrentar-se ao próprio Napoleón e sair vitoriosa do encontro. E quando tivesse acabado com
ele, o homem lhe pediria perdão pelos maus maneiras com os que nos declarou a guerra. Um pouco tão
insignificante como minhas «desgraçada bodas» não poderia afundá-la, me crie. E a partir de agora, já que
você leva meu nome, dedicará-se a esfolar a quem se atreva a pô-la a você em interdição.
Meia hora depois, com o traje de viagem vermelha que tinham confeccionado em exclusiva para ela suas
costureiras, Alexandra subia ao reluzente carro laqueado em negro que levava na porta o emblema ducal do
Jordan e se instalava nos muito luxuosos assentos de veludo cinza. O chofer recolheu o estribo, fechou a
porta e, sem que Alexandra tivesse a mínima sensação de movimento, o carro de quatro portas de perfeita
suspensão foi deslizando-se pela larga avenida atirada por quatro cavalos zainos, com seis escoltas com
librea.
Alexandra jogou uma olhada a seu redor, admirando os sólidos pomos chapeados das portas e os abajures de
cristal e prata. Desfrutando de do luxo daquele espaçoso veículo, tentou fazer-se à idéia de que realmente se
casou e de que realmente iniciava sua viagem de bodas. Frente a ela, Jordan estendeu as pernas, cruzou-as
à altura dos tornozelos, voltou a cabeça para o guichê e se inundou em um tranqüilo silêncio.
trocou-se para a viagem. Alexandra observou, admirada, como o ceñiro calça de cor nata e as reluzentes
expulsa de cor marrom punham de relevo suas largas e musculosas pernas. A camisa de cor marfim aberta
no pescoço deixava ao descoberto a moréia pele, e a jaqueta escura destacava seus fornidos ombros.
Alexandra pediu em voz baixa a Deus que algum dia ele pudesse considerá-la tão atrativa como parecia
Jordan a ela, e logo considerou adequado iniciar uma conversação.
—O vestido de bodas de sua mãe era muito bonito —apontou—. Tinha medo de que pudesse danificar-se,
mas por sorte não ocorreu nada.
Ele voltou a cabeça.
—Não tinha que haver-se preocupado —disse, cortante—. Estou convencido de que merece mais esse símbolo
de casta pureza que minha mãe quando o levou.
—Ah... —exclamou Alexandra, consciente de que acabava de receber um completo, embora naquele contexto
não lhe pareceu nem muito menos adequado responder «muito obrigado».
Ao comprovar que ele não tinha intenção de seguir conversando, Alexandra pensou que Jordan estava
lutando com algum problema considerável e por isso continuou em silêncio, contentando-se contemplando
aquela luxuriante paisagem que via através do guichê. Às três da tarde se detiveram comer em uma
espaçosa e labiríntica estalagem com o exterior coberto de hera e uma bonita perto branca ao redor do
enorme pátio.
Sem dúvida um dos escolta se avançou, pois o hospedeiro e sua esposa saíram a lhes saudar e, atravessando
o botequim dianteira, acompanharam-lhes até um acolhedor salão onde encontraram já preparada uma
suntuosa comida.
—Tinha você apetite —disse seu marido quando Alexandra deixou a faca e o garfo e soltou um suspiro de
alívio.
—Estava morta de fome —admitiu Alexandra—. Meu estômago ainda não se acostumou ao horário de cidade
que seguem vocês no Rosemeade. Às dez, quando vocês jantam, normalmente eu já estou na cama.
—Pois pararemos para pernoitar às oito da noite, assim não terá que esperar tantas horas até a próxima
comida —expôs ele com cortesia.
Ao ver Alexandra que Jordan se tomava com calma o vinho, disse-lhe:
—Importaria-lhe que lhe esperasse fora? Queria passear um pouco antes de me colocar outra vez no carro.
—Parece-me muito bem. Não demorarei.
Alexandra saiu a desfrutar de do sol sob o constante e atento olhar do chofer do Jordan. detiveram-se no
pátio outros dois carros, elegantes e reluzentes, embora não tão distinguidos como o carro de quatro portas
de seu marido, com o emblema prateado e os brilhantes arreios dos cavalos. Os palafreneros se
encarregaram em seguida dos animais e Alexandra se dedicou a observar cada um de seus movimentos e a
desfrutar de da paisagem.
Estavam enganchando os cavalos do Jordan quando Alexandra se fixou em que um moço se agachou junto à
cerca e parecia falar com algo que se encontrava no chão. Cheia de curiosidade, aproximou-se e sorriu ao
comprovar que falava com uma ninhada de brincalhões perritos de cabelo comprido.
—Que preciosos! —exclamou. Os cachorrinhos tinham a cabeça e as patas dianteiras brancas e os quartos
traseiros marrons.
—Compra-me um? —disse o moço, impaciente—. Lhe vendo a ninhada a bom preço. São de pura raça.
—De que raça? —perguntou ela, rendo, encantada, quando a bolinha branca e marrom mais pequena se
separou do resto, aproximou-se dela e cravou seus minúsculos dentes na prega de sua saia, atirando dela
juguetonamente.
—São pastores ingleses autênticos —explicou o moço enquanto Alexandra se agachava para apartar ao
perrito de sua saia—. Uns animais muito preparados.
No instante em que suas mãos tocaram o espesso e sedoso cabelo, Alexandra ficou maravilhada. Tempo
atrás tinha tido um pastor escocês, mas depois da morte de seu pai tinham considerado que a comida era um
bem excessivamente precioso para gastá-lo em qualquer animal que não ganhasse seu sustento e o deu de
presente a um dos irmãos da Mary Ellen. Agarrou o cachorrinho, sujeitou-o à altura de seus olhos e as
minúsculas patinhas se agitaram no ar enquanto a pequena língua rosada lhe lambia a mão. Seguia com o
bichinho, falando de suas virtudes com seu entusiasta proprietário, quando apareceu seu marido e lhe disse:
—É hora de sair.
Alexandra não se expôs pedir ao Jordan que lhe comprasse o cachorrinho, mas a inconsciente petição a
fizeram os enormes olhos e o suave sorriso que lhe dirigiu ao voltar o rosto para ele.
—Quando era pequena tubo um pastor escocês.
—Seriamente? —perguntou ele sem lhe fazer muito caso.
Alexandra assentiu com a cabeça, deixou o perrito no chão, acariciou-o e sorriu ao moço.
—Que tenha sorte e encontre um lar para eles —disse.
Logo que tinha dado três passos quando notou um puxão na parte traseira da saia. voltou-se e o perrito que
tinha tido antes nas mãos deixou o tecido e sesentó com a língua pendurando e uma cômica pose de
veneração.
—Hei-lhe caldo bem —explicou Alexandra sem poder conter-se, rendo. agachou-se, girou o cachorrinho para
onde estava a ninhada e lhe acariciou o lombo, animando-o para que voltasse com o moço. O animal se
negou tercamente a dar um passo. Sem outra opção, Alexandra sorriu com carinho, e ar de desculpa, a boía
de cabelo e logo lhe deu as costas para dirigir-se ao carro de quatro portas.
Jordan se parou um instante para dar ordens ao chofer e sesentó logo a seu lado. Uns minutos depois
ficavam de novo em marcha.
—Agora o caminho é muito mais acidentado que na parte do norte —comentou ela, algo nervosa, ao cabo de
uma hora, quando o carro de quatro portas começou a balançar-se bruscamente para a esquerda e logo se
endireitou para seguir para diante.
—Não —respondeu Jordan, que seguia sentado frente a ela com os braços cruzados e as pernas estiradas.
—Então por que o carro dá inclinações bruscas e se balança de está forma? —perguntou ela uns minutos
depois quando voltou a acontecer o mesmo. antes de que Jordan tivesse tempo de responder, Alexandra
ouviu que o chofer gritava «Sou!» ao tiro e se detinha um lado do caminho.
Alexandra olhou pela janela para os bosques que flanqueavam o caminho. Um instante depois se abriu a
porta e apareceu por ela o chofer, arrasado, com ar de desculpa.
—Excelência —disse, desculpando-se—, resulta-me impossível dominar os cavalos e ao tempo controlar esse
bichejo que não para. Faz um momento estivemos a ponto de nos colocar em uma sarjeta.
O «bichejo que não para que agüentava em seu braço direito era uma bola de cabelo marrom e branco que
se ia retorcendo.
Jordan soltou um suspiro e assentiu.
—Muito bem, Grimm, deixe o animal aqui. Melhor dizendo, primeiro leve-o a dar um passeio.
—Eu o farei —se ofereceu Alexandra, e Jordan também desceu do carro para dar um passeio com ela em um
claro do bosque junto ao caminho. Alexandra se voltou dirigindo um radiante olhar aos cinzas olhos de seu
marido.
—Acredito que você é uma pessoa do mais complacente —sussurrou.
—feliz aniversário —disse ele com um suspiro de resignação.
—Muitíssimas obrigado —respondeu ela, cheia de gratidão. Ficava claro que lhe merecia muito pouca
consideração o presente que a ela tanto gostava—. Do perrito não vai incomodar lhe, já verá.
Jordan dirigiu um olhar de receio ao cachorrinho, que naqueles momentos olisqueaba tudo o que encontrava
a seu passo, movendo sua curta cauda, excitado. de repente agarrou uma ramita e começou a mordê-la.
—Aquele menino me há dito que era muito preparado.
—Os cães mestiços revistam sério.
—Mas não é mestiço —exclamou Alexandra, inclinando-se para cortar umas flores de cor rosa que cresciam a
seus pés—. É um pastor inglês.
—Um que? —perguntou Jordan, atônito.
—Um pastor inglês —lhe explicou Alexandra, pensando que estava surpreso porque não entendia de raças—.
São cães muito vivos que não crescem muito. —Ao ver que ele a olhava como se tivesse perdido o
julgamento, acrescentou—: Me contou isso aquele menino tão simpático.
—Aquele menino tão simpático e sincero? —perguntou Jordan, irônico—. O mesmo que lhe há dito que é de
pura raça?
—Pois claro —respondeu Alexandra inclinando a cabeça e perguntando-se por que lhe falava naquele tom—.
O mesmo.
—Pois esperemos que também tenha mentido com o tipo de raça.
—Mentiu-me?
—Por isso observei em seus dentes—disse Jordan, sério—, se fosse verdade que esse cão é um pastor inglês,
seria grande como um poni, com umas patas como pratos. Esperemos que seu pai fora um pequeno terrier.
Lhe via tão indignado que Alexandra teve que voltar-se para que não a visse rir e logo se arredino para
agarrar a perrita.
A saia do vestido vermelho criou um vivo circulo de cor no tapete de musgo verde ao agachar-se para agarrar
o incansável cachorrinho enquanto sujeitava com a outra mão as flores rosas que acabava de cortar. Jordan
contemplou à menina mulher com a que se casou, seguindo com a vista o movimento que criava a brisa ao
agitar os cachos de cor mogno contra a pele de porcelana naquele claro do bosque, com o perrito em uma
mão e as flores na outra. A luz do sol continuava filtrando-se entre as árvores e a rodeava com um halo de
luz.
—Parece um retrato do Gainsborough —disse Jordan em voz baixa.
Fascinada pelo profundo som de sua voz e pelo curioso, quase reverencial brilho de seus olhos, Alexandra se
levantou lentamente.
—Não sou muito atrativa.
—Ah, não? —Sorriu ao dizê-lo.
—Eu a gostar de sério, mas acredito que serei uma mulher normal e corrente.
Um lento e parcimonioso sorriso se desenhou nos sensuais lábios do Jordan enquanto ia movendo a cabeça.
—Você não tem nada de «normal e corrente», Alexandra —respondeu.
A decisão que tinha tirado de manter-se afastado dela até dentro de uns anos, quando a moça fora capaz de
jogar à sedução seguindo suas normas, viu-se rebatida pela imperiosa necessidade de notar o contato
daqueles suaves lábios. Solo uma vez mais.
Ao ver que se aproximava lentamente a ela, Alexandra sentiu como lhe pulsava o coração à espera do beijo
que estava segura que ele ia lhe dar. Começava a compreender que significava que seus olhos a olhassem
com ar sedutor e que lhe falasse em voz baixa e rouca.
Jordan sujeitou seu rosto entre as mãos e acariciou seus escuros cachos. O tato das bochechas lhe pareceu
suave como o cetim e o cabelo, seda entre suas mãos. Com infinita ternura, juntou seus lábios com os dela
repetindo-se mil vezes que aquilo era uma loucura, mas quando os da Alexandra responderam ao tato, já não
fez caso da advertência interior. Tentando aprofundar no beijo, começou a rodeá-la com seus braços, mas o
cachorrinho soltou um súbito latido de protesto e ele retrocedeu no ato.
Subiram de novo ao carro enquanto Alexandra seguia tentando digerir a decepção pelo breve beijo.
Jordan, pelo contrário, sentia-se aliviado de que um beijo não tivesse levado a outro, e que o outro não
tivesse levado indefectiblemente à declaração de amor da romântica menina com a que se casou. Não
acreditava que pudesse contentá-la duas vezes com um simples «obrigado», e tampouco desejava lhe fazer
dá-lo com o silêncio ou destroçá-la com um sermão. Decidiu firmemente esperar um par de anos para deitarse
com ela, até que a tivesse apresentado em sociedade e tivesse umas expectativas mais realistas quanto
ao matrimônio.
Uma vez tomada a decisão e reafirmada pela experiência no claro do bosque, seu estado de ânimo trocou
totalmente.
—pensou como vai chamar lhe? —perguntou ele quando o veículo avançou de novo brandamente.
Jordan não perdia de vista ao cachorrinho, ocupado em farejar o chão e explorar seu novo entorno.
Alexandra contemplou carinhosamente a suave bola de cabelo branco.
—Que tal Botão de ouro?
Ele pôs os olhos em branco com um típico gesto masculino de desaprovação.
—Margarida?
—Tira o sarro?
—Petunia?
Alexandra se pôs-se a rir.
—Lhe cairá a cara de vergonha diante dos outros cães.
Alexandra o olhou sem acabar o de entender.
—O menino me há dito que era uma cadela.
—Nem por indício.
negava-se a admitir que um simples menino a tinha enganado de cima abaixo, e tinha vontades de agarrar o
cachorrinho e comprová-lo por si mesmo, mas não se atrevia.
—Seguro?
—Muito seguro.
—Não! —gritou quando o cachorrinho cravou seus dentes outra vez em sua saia e começou a atirar dela. Mas
o bichinho seguiu agarrando o tecido com mais força.
—Basta! —ordenou-lhe o duque em voz baixa mas retumbante. Ao notar a voz da autoridade, o cachorrinho
soltou a saia, começou a mover a cauda e se fez um novelo aos pés do Jordan, apoiando a cabeça em uma
de seus reluzentes expulsa. Aquela expressão de afeto despertou no Jordan um olhar assassino de tão mal
gosto que a Alexandra deu um ataque de risada.
—Não gosta dos animais, milord? —perguntou ela, sufocando uma gargalhada.
—Eu não gosto dos que não foram educados nem os indisciplinados —respondeu ele, mas teve que render-se
ante a melodiosa risada dela.
—E se lhe chamo Enrique? —decidiu de repente Alexandra.
—por que?
—Porque se tiver que converter-se em uma enorme besta peluda, parecerá Enrique VIII.
—Certo —disse Jordan, rendo, cada vez de mais bom humor com aquela alegre companhia.
Passaram o resto da viagem falando de tudo e de nada. A Alexandra a animou descobrir que seu marido tinha
muita cultura, era inteligente e que se tomava a peito a gestão de suas vastas propriedades assim como os
inumeráveis negócios, que para ela resultavam completamente incompreensíveis. A partir do que lhe contou,
Alexandra compreendeu que assumia as responsabilidades quase sem esforço. Em realidade, começava já a
adorá-lo como a um herói.
Jordan, por sua parte, confirmou o que já tinha intuído sobre a Alexandra: que era sensível, inteligente e
aguda. Descobriu também que era mais ingênua no tema de fazer o amor do que tinha podido imaginar ele.
A constatação a teve mais tarde, depois de um extraordinário jantar na estalagem onde foram passar a noite.
Guanto mais tempo se entretinha Jordan com o oporto, mais nervosa e preocupada parecia ela. Por fim se
levantou, alisou-se cuidadosamente as rugas da saia e começou a examinar com grande detalhe uma mesita
de carvalho normal e corrente do comilão.
—Uma peça de excelente fatura, verdade?
—Não especialmente.
Quase exasperada, Alexandra seguiu:
—Quando observo um móvel, sempre penso em como seria quem o criou... refiro a se era uma pessoa alta
ou baixa, séria ou divertida... detalhes deste tipo.
—Isso faz? —disse ele com ar indiferente.
—Pois sim. Você não?
—Não.
lhe dando as costas, Alexandra disse com muito cuidado:
—Acredito que vou procurar ao Enrique para dar um passeio.
—Alexandra. —Aquela palavra pronunciada com tranqüilidade e seriedade fez que se parasse em seco e se
voltasse.
—Sim?
—Não faz falta que viva esse suplício. Não tenho intenção de dormir com você esta noite.
Alexandra, preocupada tão solo por encontrar a forma de utilizar os asseios da estalagem, olhou-lhe
surpreendida e com ar indiferente.
—Em nenhum momento pensei que o faria. por que ia dormir em minha habitação em uma estalagem tão
grande, podendo-se permitir um dormitório próprio?
Então foi Jordan quem não entendeu nada.
—Como? —exclamou, incapaz de acreditar o que acabava de ouvir.
—Não estou dizendo que não lhe deixaria compartilhar minha habitação —retificou ela com amabilidade—,
mas não sei por que ia interessar lhe fazê-lo. Sarah, nossa antiga ama de chaves, sempre dizia que eu de
noite me movia como um peixe fora da água, ou seja que não acredito que se sentisse cômodo comigo. E
agora, importa-lhe que vá acima?
Jordan ficou um momento olhando-a com a taça a meio caminho entre a mesa e seus lábios e logo agitou a
cabeça em um intento de limpá-la.
—Claro que não —disse com voz entrecortada—. Adiante.
Capítulo 9
Jordan disse a seu chofer que se detivera no primeiro claro que encontrassem junto ao caminho, e Alexandra
suspirou aliviada. Tinham viajado sem parar da comida e ela desejava dar um passeio e desentorpecer-se um
pouco. Seu marido, entretanto, parecia sentir-se cômodo e depravado no interior do carro. Talvez, decidiu
ela, porque levava uma roupa muito mais prática que a dela.
Jordan se tinha posto uma calça de cor beis, lustrosas botas marrons, e uma camisa de estilo camponês de
largas mangas com uma abertura no pescoço. Aquele traje era mais adequado para um comprido viaje que o
dela. Alexandra levava três anáguas debaixo da larga saia do vestido de viagem de cor amarela e uma blusa
de seda branca sob a jaqueta rodeada, também amarela, com adornos trancados de cor azul marinho. Cubria
seu pescoço um cachecol a raias amarelas, brancas e azuis, levava luvas também amarelas e um chapéu de
palha com cintas de seda amarelas e rosadas que o sujeitavam sobre os cachos da juba mogno na nuca.
Tinha calor, sentia-se apanhada e bastante molesta ao pensar que às jovens elegantes lhes exigia vestir de
uma forma tão estúpida, enquanto os cavalheiros elegantes, como seu marido, ao parecer podiam vestir-se
como quisessem.
Assim que o carro se deteve em um lugar amplo do caminho e se desdobrou o estribo, Alexandra agarrou ao
Enrique em braços e tropeçou com o Jordan em sua pressa por sair. Este, em lugar de precedê-la, como
tivesse feito normalmente, dirigiu-lhe um olhar pormenorizado e seguiu depravado no assento. depois de
deixá-la um momento prudente para que satisfizera suas necessidades pessoais, pois imaginou que aquele
era o motivo de sua pressa, desceu para o claro que se abria junto ao caminho.
—A que aqui se está de maravilha, Enrique?
estava-se desperezando com os braços estendidos por cima da cabeça enquanto o cachorrinho permanecia a
seus pés. Pela segunda vez, Jordan desejo que um artista captasse aquela imagem em um tecido. Com
aquela fina roupa de cor amarela, rodeada pelas colinas nas que despontavam as flores silvestres amarelas e
brancas, era a viva imagem da juventude, a graça e a energia contida: uma alegre ninfa dos bosques vestida
à última moda.
Soltou uma risita ante o giro poético de seus pensamentos e se meteu no claro.
—Ah, é você! —exclamou ela, baixando rapidamente os braços embora com ar aliviado.
—A quem esperava, pois?
Aproveitando o tempo antes de voltar a encerrar-se no carro, Alexandra se agachou para cortar um largo e
magro ramo de uma árvore morta.
—A ninguém, mas quando uma viaja com dois choferes, dois postillones e seis escoltas, nunca sabe quem
aparecerá. Todo um exército! —disse rendo, e logo, com a velocidade do raio, executou uma saudação de
esgrima com o ramo, que empurrou logo contra o peito do Jordan.
—Em garde! —exclamou, brincando, logo apontou para o chão com o pretendido sabre, colocou a mão em
cima de este e com desenvoltura cruzou um tornozelo por diante da perna oposta com o ar de um jovem
espadachim realmente encantador.
Executou a estocada com o «sabre» de madeira com uma técnica tão impecável que Jordan compreendeu
que não estava simplesmente imitando algo que tinha visto. Mas por outro lado, pareceu-lhe impossível que
tivesse conhecimentos sobre aquela técnica.
—Pratica você a esgrima? —perguntou-lhe, franzindo o cenho, sem dar crédito ao que tinha visto.
Alexandra assentiu enquanto se alargava seu sorriso.
—Quer que o demonstre?
Jordan vacilou, consciente de que o sol não demoraria para ficar, mas a fascinação venceu em seguida ao
sentido comum. Além disso, cansou-se de estar tanto tempo encerrado.
—Poderia expor me respondeu isso, cravando-a deliberadamente—. O faz bem?
—Só há uma forma de descobri-lo.
Aceitando a provocação com ar divertido, dispôs-se a procurar um ramo adequado. Quando teve encontrado
a que tinha a longitude e a grossura corretas, Alexandra se tinha tirado já o chapéu e a jaqueta. Jordan
contemplou, encantado, como se desenredava o cachecol do pescoço, a tirava e logo se desabotoava uns
botões da saia de seda. Para ouvir que ele se aproximava, Alexandra se deu a volta provocando um
redemoinho de seda amarela, a cor das bochechas se intensificou e os olhos aguamarina soltaram um brilho
de emoção.
—Queria me tirar as anáguas e os sapatos —disse. levantou-se a saia deixando ao descoberto umas
esplêndidas pantorrilhas enquanto fazia girar seus delicados pés e finalmente contemplava, enrugando a
frente, os torturantes sapatos amarelos—. Suponho que vou romper me as médias, se me os Quito, verdade?
O perguntou para lhe pedir conselho, mas Jordan tinha na cabeça o adorável aspecto dela naquela pose
concreta e outra questão da que não era de tudo consciente: o desejo. De repente sentiu nascer nele uma
desenfreada paixão, inesperada, inoportuna mas inegável.
—Milord?
Seus olhares chocaram.
—Por que me olhe você com tanta fúria?
Fazendo um esforço, Jordan se expôs o apuro da moça, embora no fundo cada vez via mais claro que não
poderia conter-se durante toda a viagem.
—Se lhe preocuparem as médias, tire as disse.
Apartou logo depois de sua cabeça o que pensava quando viu que Alexandra lhe dava as costas e começava a
tirá-las médias, lhe permitindo entrever seus finos tornozelos e suas brancas pantorrilhas. Assim que acabou,
recolheu o improvisado sabre e o aproximou da frente em uma garbosa saudação formal. Jordan o devolveu,
embora não via mais que o embrujador brilho daqueles fascinantes olhos verde azulados e o rubor de suas
finas bochechas.
Levava-lhe já dois pontos de vantagem e lhe tinha demonstrado que era um digno adversário quando Jordan
conseguiu por fim concentrar-se na improvisado campo de batalha. Embora lhe faltava força, resolvia com
uns movimentos rápidos como uma centelha e surpreendentes jogos com os pés. Mas por fim foram estes os
que lhe arrebataram a vitória. Alexandra lhe tinha ido espreitando para o interior do claro com avanços
rápidos, sem ceder terreno, sem retroceder exceto quando Jordan se impunha com sua superioridade física.
Quando ficava sozinho um ponto para decidir o resultado, ela viu de repente uma oportunidade e entrou a
fundo. Por desgraça, ao arremeter contra ele tropeçou com a prega do vestido e perdio o equilíbrio.
—perdeu você —disse ele com uma risita ao agarrá-la entre seus braços.
—Sim, mas você não venceu por sua destreza com a espada a não ser graças a minha larga saia —replicou
ela rendo. separou-se de seus braços, retrocedendo e tentando recuperar o fôlego. De todas formas, o rubor
de suas bochechas procedia mais daquele último contato que do esgotamento—. Podia ter conseguido uns
pontos mais de vantagem ao princípio —lhe recordou ela—. Ao fim e ao cabo, tem você muchísima mais força
que eu.
—Tem razão —admitiu ele, sonriendo apesar de tudo—, mas não me aproveitei que a força fisica. Além disso,
levo mais anos de prática que você.
Rendo, Alexandra pôs os braços em jarras.
—É você uma autêntica quinquilharia, Excelência. O ano que vem ou o outro estará já nas últimas, com uma
manta sobre os ombros e Enrique dormitando a seus pés.
—E onde estará você? —perguntou ele adotando um ar solene, desejoso de abraçá-la.
Alexandra retrocedeu com um malicioso sorriso.
—Na habitação dos meninos, jogando com as bonecas, como corresponde a minha tenra idade.
Jordan soltou uma gargalhada ao pensar em que pensariam os aristocratas se vissem aquela mucosa lhe
tratar com tão pouco respeito.
—Onde poderia estar —seguiu ela, rendo— se não ser na habitação dos meninos?
Em meu regaço, pensou ele. Ou em minha cama.
O sorriso se desvaneceu do rosto da Alexandra quando lhe colocou as mãos sobre as bochechas enquanto ela
olhava por cima de seu ombro.
—Santo céu!
Jordan se voltou bruscamente para ver o que a habiía sobressaltado e se encontrou ante os seis membros da
escolta, os dois choferes e os dois postillones plantados ali, ombro contra ombro, com ar envergonhado, a
prova fehaciente de que tinham presenciado o campo de batalha de esgrima e também o trocadilho entre o
duque e a duquesa.
Sua mandíbula em tensão e sua firme e geada olhar lhes dispersaram com maior efetividade que qualquer
palavra.
—Que impressionante! —comentou Alexandra, agachando-se para recolher tudo o que se tirou—. O que
consegue você com um olhar! —esclareceu-lhe logo, procurando o Enrique—. Um olhar fulminante. Você não
necessita espada. É algo com o que nasce a nobreza ou se trata de uma técnica que se adquire
posteriormente, como corresponde a sua fila? —Encontrou ao Enrique farejando sob um arbusto e o agarrou
—. Sua avó tem o mesmo dom. Tem-me aterrorizada. Sujeita-me isto, por favor? —antes de que Jordan
compreendesse que se dispunha a fazer, deixou o chapéu, a jaqueta e o cachorrinho em suas mãos—. Me
fará o favor de voltar-se para que possa me pôr as médias?
Jordan fez o que lhe pediam, mas não se tirava da cabeça a toda a aristocracia contemplando horrorizada ao
Jordan Townsende, décimo segundo duque do Hawthorne, dono das maiores propriedades e a mais
importante fortuna da Europa, plantado em um claro do bosque com um montão de roupa feminina na mão e
um perrito horrível decidido a lhe lamber a cara.
—Quem lhe ensinou a praticar a esgrima? —perguntou ele quando voltavam para o carro.
—Meu pai. Dedicávamo-lhe horas e horas cada vez que vinha a casa. E quando ele partia, praticava com os
irmãos da Mary Ellen, ou com quem estivesse disposto a fazê-lo, para que quando meu pai voltasse de novo
ficasse admirado com minha destreza. Imagino que, já que opinava que não ia converter me em uma beleza
de mulher, pretendia me converter em seu filho. Ou talvez gostasse da esgrima e praticasse comigo para
passar o tempo.
Alexandra não tinha idéia de que sua voz deixava traslucir a dor e o desdém que sentia por seu pai.
—Alexandra?
Ela apartou a vista da paisagem que contemplava através da janela. Do simulacro de duelo que tinham
organizado duas horas antes, o duque a observava com um olhar estranho e inquisitivo que a começava a
incomodar.
—Sim?
—Há-me dito que seu pai aparecia pouco por sua casa, Onde vivia, pois?
Uma sombra obscureceu o brilho dos olhos da moça, mas se desvaneceu ato seguido depois do sorriso que se
apressou em esboçar.
—Vinha duas ou três vezes ao ano a passar uns quinze dias conosco. O resto do tempo vivia em Londres. Era
mas bem como uma visita.
—Sinto-o —respondeu Jordan, desculpando-se por havê-la obrigado a falar de alguém que ao parecer lhe
tinha feito mal.
—Não faz falta que se desculpe, mas se fosse capaz de ver minha mãe com melhores olhos o agradeceria. Ela
se mostrou sempre alegre e encantadora, mas depois da morte de meu pai... não sei... desmoronou-se.
—E a responsabilidade da casa e do serviço recaiu em uma menina de quatorze anos —concluiu Jordan
tristemente—. estive em sua casa e conheci a sua mãe e a seu tio. Imagino o que terá sido para você.
Alexandra notou em sua voz a irritação e a compaixão, o que aumentou o afeto que sentia por ele ao
comprovar até que ponto a tinha em conta, mas não queria aceitar a lástima.
—Não foi tão horrível como parece você pensar.
Resultou-lhe tão agradável, deu-lhe tanta segurança que alguém se preocupasse com ela que inclusive lhe
custou não manifestar a ternura e a gratidão que sentia. Incapaz de expressar seus sentimentos, fez o
primeiro que lhe ocorreu: agarrou o bolsito amarelo que para jogo com o vestido e a jaqueta e extraiu com
cuidado um sólido relógio com sua cadeia. Para a Alexandra era algo sagrado: o objeto mais valioso do
homem ao que ela tinha adorado. O tendeu ao Jordan e, ao ver que ele tomava com uma expressão
zombadora, precisou-lhe:
—Pertenceu a meu avô. O tinha agradável um conde escocês que lhe admirava por seus conhecimentos
filosóficos. —Lhe umedeceram os olhos ao vê-lo na larga palma da mão do Jordan. Com a voz tomada pelas
comovedoras lembranças, acrescentou—: lhe tivesse gostado que o tivesse você. Haveria-lhe caldo muito
bem.
—Duvido-o —respondeu Jordan, convencido.
—Estou segura! Disse-me que deveria amar a um homem nobre.
—Lhe sugeriu que amasse a um nobre? —repetiu Jordan, sem dar crédito ao que ouvia.
—Não, não. A um homem nobre. O que é você.
Sem pensar que ao Jordan tinham agradável já muitos relógios de ouro mais bonitos que aquele, Alexandra
prosseguiu:
—Mandei a um de seus lacaios a minha casa e Penrose o deu. Sua avó não pôs inconvenientes.
A mão do Jordan se fechou sobre o relógio.
—Obrigado —se limitou a dizer.
Alexandra pensou que lhe tinha entregue as duas coisas mais preciosas que possuía: seu amor e o relógio de
ouro. E ele em troca cada vez tinha respondido com um incômodo «obrigado». Sem dúvida, seus presentes
lhe faziam sentir incômodo.
O violento silêncio que se desencadeia quando alguém compreende que se confiou excessivamente se
apoderou da atmosfera.
Ao cabo de um momento, o suave balanço do veículo e a digestão da copiosa comida de antes dormitaram a
Alexandra. Mas apesar da luxuosa tapeçaria não encontrava uma posição cômoda para dormir. Provou-o
apoiando a cabeça a um lado, mas cada vez que o carro dava uma pequena sacudida, despertava. Por fim se
incorporou, cruzou os braços e tentou apoiar a cabeça para trás, no respaldo do assento. As rodas se
meteram em um sulco e seu corpo se deslocou para a direita. Teve que agarrar-se ao assento para não ficar
tombada.
Jordan, frente a ela, indicou-lhe com um gesto que trocasse de assento.
—Com muito gosto lhe oferecerei meu ombro como travesseiro, milady.
Alexandra aceitou o convite com olhos sonolentos e se transladou a seu lado, mas ele em lugar de lhe
oferecer o ombro, levantou o braço para rodear seus ombros, de forma que pudesse apoiar a cabeça entre
seu peito e sua axila. Milady, pensava Alex, amodorrada. Que bem tinha divulgado dito por ele. ficou dormida
quase no ato.
estava-se pondo o sol quando despertou e ficou horrorizada ao ver que estava quase tombada sobre ele.
Durante a sesta, em algum momento, Jordan teria trocado de postura de tal forma que suas costas estava
contra um dos lados do carro e as pernas estiradas em diagonal sobre o assento. Alexandra estava tombada
de lado, entre os braços dele, com as pernas enredadas com as suas, o braço flexionado junto a sua cintura.
Aterrada ao pensar que ele podia despertar e encontrá-la tendida sobre ele daquela forma tão indecorosa,
levantou pouco a pouco a cabeça de seu peito. Tentou apartar-se sem despertar, lhe vigiando por debaixo
das pestanas. Comoveu-lhe ver que o sonho adoçava os rasgos de seu escuro rosto e os contornos da
quadrada mandíbula. Visto desde aquele ângulo, Jordan parecia muito menos sério, tinha um ar quase
infantil, Y... estava acordado!
Jordan abriu os olhos e baixou a cabeça para olhá-la. Durante uma fração de segundo o desconcerto marcou
seu semblante, como se não a reconhecesse, mas pouco depois lhe dirigiu um sorriso languida,
deliciosamente cálida.
—dormiu bem?
Alexandra, muito envergonhada para mover-se, assentiu com a cabeça e tentou apoiar o braço no assento.
Os braços dele a retiveram.
—Não se à parte —sussurrou e, com os olhos entreabridos, olhou seus suaves lábios um bom momento antes
de dirigir a vista aos abertos olhos azuis dela—. Fique aqui comigo.
Queria que lhe beijasse, compreendeu Alexandra com uma sensação em que se mesclava a alegria e o temor.
Aqueles olhos cinzas, quentes e sedutores a convidavam. Com primeiro acanhamento, Alexandra aproximou
seus lábios aos dele e notou a mão do Jordan na cintura, acariciando suas costas, com gesto reconfortante e
estimulante. Os lábios dele se moveram junto aos seus, em um roce de exploração, um convite a que ela
fizesse o mesmo, e quando Alexandra captou a idéia, a mão dele se situou em sua nuca, acariciando-lhe com
gesto tentador, enquanto a outra seguia com as sensuais carícias nas costas.
Jordan ia beijando sem parar, unia-se a ela com uns embriagadores beijos que a faziam tremer até o mais
profundo de seu ser e lhe faziam pedir mais e mais. A língua do Jordan desenhou uma linha entre os lábios
dela incitando-os para que se abrissem, deslizando-se logo para seu interior, acariciando a boca, avançando e
replegándose nela, excitando-a e atormentando-a, até que por fim Alexandra, desejosa de lhe comunicar o
anseia que sentia por ele, com sua própria língua roçou seus lábios. Então estalou o beijo. Jordan a espremeu
entre seus braços, atraiu a língua dela para o interior de sua boca e começou a acariciá-la com a sua. Fez
descender a mão pela parte inferior de suas costas, para que todo seu corpo estivesse em contato com o dele
enquanto a língua entrava e saía de sua boca a um ritmo desenfrenadamente excitante que enviava quebras
de onda de prazer a todo o corpo dela.
Até que Alexandra não notou que a mão de lhe acariciava o peito e se ia deslizando por debaixo da blusa de
seda, não saiu do torvelinho de selvagem prazer no que se inundou por vontade própria. Foi então quando a
fez retroceder a surpresa e o sentimento de culpa, mais que o rechaço.
Apoiando os braços contra o peito dele tentou recuperar o fôlego, levantar a cabeça e dirigir um olhar de
apuro aos cinzas e acesos olhos dele.
—Assustei-a —murmurou ele com a voz tomada.
Era verdade, mas Alexandra viu o humor naqueles sedutores olhos e se negou a admiti-lo. Aceitando o
desafio formulado por ele em silêncio, juntou de novo os lábios com os dele e em está ocasião fez deslizar a
língua entre eles e seu corpo se amoldou ao do Jordan. Ele soltou um som que tinha um pouco de grunido e
um pouco de risada, mas quando Alexandra optou por apartar-se, os braços que a sujeitavam a apertaram
com mais força e a boca do Jordan se fez mais insistente. rendeu-se ante a exigência da paixão daqueles
lábios, daquelas mãos, lhe devolvendo os beijos e notando que o desejo voltava a apoderar-se dela.
Quando por fim ele a soltou, respirava quase com tanta dificuldade como Alexandra. Acariciou sua acesa
bochecha com os nódulos de sua mão.
—Que suave! —murmurou—. Terrivelmente inocente...
Alexandra pensou que ao dizer «inocente» se referia a «muito inocente» e se separou dele com gesto brusco.
—Suponho que devo ser uma lata para uma pessoa tão experimentada como você.
As mãos do Jordan lhe sujeitaram os braços e a voltaram a atrair para ele.
—Era um completo —respondeu, com o rosto a uns centímetros do dela, e a tensão que adivinhou Alexandra
em seu tom lhe fez pensar em como falaria quando estava realmente zangado. Com um leve sacudo, Jordan
lhe esclareceu o que tinha querido dizer—. Não é você nada consentida, não tem mácula, artifício ou
pretensão, compreende-o agora?
—Perfeitamente! —saltou Alexandra, reagindo mais ante o tom que ante as palavras, mas em seguida aquele
absurdo lhe fez soltar uma gargalhada—. Brigamos por saber até que ponto sou encantadora?
Aquele sorriso irresistível fez desvanecer a exasperação momentânea dele e devolveu o sorriso a seus olhos.
—Isso parece —respondeu brandamente e, resignado no fundo, enfrentou-se por fim ao feito de reconhecer
que não podia seguir negando que existisse aquele insistente desejo que sentia por ela. Alexandra apoiou de
novo a bochecha em seu peito, ele fixou a vista em sua cabeça e foi repassando as razões lógicas que lhe
demonstravam que seria um engano deitar-se com ela aquela noite:
Ela era jovem, ingênua e idealista.
Ele não estava longe do um e o outro.
Ela queria lhe oferecer seu amor.
O que ele queria era seu corpo.
Ela queria que ele a amasse.
Ele sozinho acreditava no «amor» que se fazia na cama.
Ela se havia encaprichado com ele.
Não lhe interessava carregar com uma menina encaprichada.
Por outro lado:
Lhe desejava.
Ele a desejava.
Uma vez tomada a decisão, baixou a cabeça.
—Alexandra? —Quando ela levantou a vista, intrigada, Jordan lhe disse com voz tranqüila e a máxima
naturalidade—: Sabe como se fazem os filhos?
Aquela pergunta inesperada desencadeou um tímido sorriso e o rubor nas bochechas dela.
—Lhe... temos que falar disto?
Os lábios do Jordan desenharam uma careta de brincadeira de si mesmo.
—Ontem haveria dito que não fazia falta. Faz uma hora teria mantido o de ontem. Agora me temo que não
temos mais remédio.
—O que lhe tem feito trocar de parecer?
Foi Jordan quem pôs cara de não entender nada então.
—Os beijos —disse ele sem mais preâmbulos detrás refletir um instante.
—E isso o que tem que ver com os filhos?
Jordan apoiou a cabeça no respaldo, fechou os olhos e suspirou, divertido e também exasperado.
—Não sei por que me temia que ia responder isto.
depois de estudar sua curiosa expressão, Alexandra se incorporou e se arrumou a roupa com gesto tímido.
Um par de anos atrás, Mary Ellen tinha tentado convencer a de que os filhos se faziam da mesma forma que
os perritos, mas a acordada mente da Alexandra tinha rechaçado aquela solene estupidez. Sabia que os seres
humanos nunca se comportavam daquela forma, e que solo uma cabeça oca como a da Mary Ellen podia
acreditar algo tão absurdo. Claro que Mary Ellen também acreditava que quando um se voltava de costas
para arco íris tinha má sorte e que as fadas pulavam sob os cogumelos no bosque. Raciocine pelas que Mary
Ellen andava sempre ao reverso quando chovia e jamais comia cogumelos.
Alexandra olhou de esguelha a seu marido e decidiu lhe fazer uma singela pergunta sobre algo do que não se
informava às meninas mas ela acreditava ter direito ou seja. Seu avô dizia freqüentemente que a ignorância
era uma enfermidade que tinha um único remédio: as perguntas. assim, com sincero e profundo interesse,
perguntou:
—Como se fazem os filhos? —Sobressaltado, Jordan abriu a boca para responder, mas por uma razão ou
outra as palavras não saíram de seus lábios. Ao princípio, aquele involuntário silêncio surpreendeu a
Alexandra mas logo compreendeu a razão. Movendo a cabeça, suspirou, pormenorizada ante o problema que
confrontavam os dois—. Tampouco sabe, verdade?
A gargalhada do Jordan soou como um disparo. Jogou a cabeça para trás e seguiu rendo até que não ficou ar
nos pulmões.
—Sim sei, Alexandra.
dava-se conta de que tinha rido mais aquela semana, desde que a tinha conhecido, que em um ano inteiro.
um pouco molesta por sua reação, Alexandra seguiu:
—Como se fazem, pois?
O brilho das lágrimas que tinha derramado rendo foi desaparecendo ao pôr sua mão na bochecha da
Alexandra e lhe acariciar logo o cabelo. Por fim disse com voz rouca:
—Esta noite o demonstrarei.
Acabava de dizer aquilo quando o chofer deixou o caminho e entrou no pátio de uma estalagem em que se
viam abajures em todas as janelas.
Capítulo 10
As velas titilavam alegremente sobre o suporte da chaminé e na mesita que tinha deixado frente a eles a
faxineira detrás recolher os pratos do jantar. Acurrucada no sofá estofado com chintz, as pernas dobradas
sobre o assento e o braço do Jordan ao redor de seus ombros, Alexandra nunca tinha vivido uma situação tão
íntima.
levou-se a taça de vinho aos lábios e tomou um sorvo daquele líquido que Jordan insistia desde fazia uma
hora em que provasse, pensando quando decidiria seu marido retirar-se a sua habitação. Nem sequer estava
do todo segura de se ela mesma dispunha de habitação própia aquela noite. Enquanto se banhava antes do
jantar, Jordan fazia o mesmo na pequena habitação contigüa, mas naquela solo se via um pequeno cama de
armar, a bom seguro destinado a um ajuda de câmara ou a uma donzela. Alexandra viajava sem donzela e
era perfeitamente capaz de arrumar-lhe sozinha; Jordan tinha comentado que preferia prescindir de sua
ajuda de câmara ao tratar-se de um deslocamento curto. Tendo em conta que nenhum dos dois levava
serviço particular, Alexandra se perguntou se a estalagem estava enche e ele se veia obrigado a dormir na
habitação contigüa.
As sombras dançavam na chaminé e o fogo ajudava a combater o afresco daquela noite primaveril, ao tempo
que dava à estadia um ambiente mais acolhedor; os pensamentos da Alexandra passaram dos detalhes do
alojamento ao tema dos filhos. Jordan lhe tinha prometido lhe demonstrar aquela noite como se faziam os
filhos. Não compreendia por que os casados seguiam rodeando de tanto mistério aquela questão. Não podia
ser algo tão terrível, sobre tudo se alguém pensava que os casais ingleses o praticavam freqüentemente para
manter o crescimento da população do país.
Talvez o segredo se devia a que a sociedade não queria que as moças como ela, às que lhes tivesse gostado
de um bebê com ou sem marido, fossem daqui para lá procriando por sua conta.
Decidiu que aquilo era o mais lógico. Desde o começo dos tempos, mandavam os homens, e eles eram quem
decretava que uma garota estava desonrada se tinha um filho sem casar-se antes com um deles. Tinha sua
lógica. Não obstante... a teoria tinha seus pontos débeis...
Um bebê —pensava com saudade—. Um bebê.
Como filha única que era, a idéia de poder abraçar, cuidar e atender a um pequeno de cabelo escuro e jogar
com ele a fazia feliz. Por outro lado, tinha lido suficientes tratados de história para saber quão importante era
um herdeiro para um homem com título, em especial com um título tão insigne como o do Jordan. A súbita
consciência de que ela ia ser a que proporcionaria ao Jordan seu herdeiro a encheu de orgulho e de alegria.
Olhou a seu marido de reojo e o coração lhe deu um tombo. Viu-lhe apoiado nas almofadas, a camisa branca
algo aberta e a dourada pele ao descoberto à luz das velas. Com aquele cabelo escuro ondulado, os rasgos
duros e bem contornados, com seu extraordinário corpo, a Alexandra pareceu que estava ao lado de um
deus.
expôs-se se em realidade estava fazendo o que devia, acurrucada contra ele daquela forma desfrutando de
seus beijos, mas em seguida compreendeu que não podia resistir a um pouco tão maravilhoso. Além disso,
Jordan era seu marido ante Deus e ante os homens e não tinha nenhuma razão para simular que lhe
pareciam desagradáveis suas cuidados. Seu avô, evidentemente preocupado pela imagem que lhe ofereciam
seus pais da vida matrimonial, freqüentemente lhe falava com supremo cuidado do que devia ser está. «No
matrimônio, as pessoas revistam cometer dois enganos —lhe tinha repetido ele—. O primeiro: casar-se com a
pessoa não adequada. Mas uma vez se casou um com a pessoa adequada, o outro engano consiste em lhe
negar uma parte da gente mesmo ou de seu amor. Quando entrega a seu marido seu amor incondicional, ele
lhe devolve isso.»
Os pensamentos do Jordan não tinham um objetivo tão perfilado mas eram muito mais práticos, Naqueles
instantes, tentava encontrar a forma mais rápida de lhe tirar a roupa sem aterrorizá-la.
Alexandra notou os lábios do Jordan em seu cabelo e sorriu demonstrando o prazer que lhe produzia, mas
não lhe surpreendeu o gesto, pois aquela noite ele o tinha repetido umas quantas vezes. O que sim a
surpreendeu depois foi que lhe tirasse a taça da mão, pusesse-a sobre seu regaço e lhe desse um comprido e
apaixonado beijo. E a deixou tão atônita que uns minutos depois lhe sugerisse, com suavidade mas também
com firmeza, que utilizasse o biombo da esquina da habitação para despir-se e ficar a camisola.
Pensando na camisola menos indecente dos que lhe tinha confeccionado a costureira francesa para a viagem
de noivos, Alexandra se levantou e perguntou a seu marido com certo desconforto:
—Onde vai dormir você?
—Com você —respondeu ele.
Alexandra o olhou com receio. Tinha a impressão de que aquela curiosa decisão de dormir com ela estaria
relacionada com o mistério dos filhos e, sem saber exatamente por que, viu que não estava muito segura de
querer descobrir o segredo. Pelo menos de momento.
—Não preferiria dormir em uma cômoda cama só para você? —sugeriu-lhe, esperançada.
—Para fazer um filho terá que compartilhar a cama —lhe disse ele tranqüilamente— e não dormir cada qual
na sua.
Alexandra lhe olhou com apreensão.
—Por que?
—dentro de um momento o explico.
—E por que não agora? —implorou ela.
Um curioso som afogado escapou de sua garganta, mas Jordan manteve o ar sério.
—Porque não pode ser.
Observou como Alexandra se dirigia, pouco decidida, ao biombo, e o sorriso que tinha tido que dissimular
apareceu em seu rosto ao contemplar os retos ombros e a suave oscilação dos quadris dela. deu-se conta de
que o medo começava a apoderar-se da Alexandra e ainda não lhe tinha posto a mão em cima. Sem dúvida,
a mulher possuía um sexto sentido que lhe indicava que um homem era um ser perigoso e pouco de confiar
no momento em que ela se encontrava sem a protetora barreira da incômoda roupa que levava em cima. Lhe
ocorreu que Alexandra era uma caixa de surpresas. Uma mulher com a cabeça de um erudito, o coração de
uma pessoa inocente e o engenho de um sábio. De repente se mostrava audaz e atrevida, até o ponto de
apontar com uma escopeta e disparar para matar ao homem que tentou acabar com sua vida, e pouco depois
a surpresa de havê-lo conseguido a deixou inconsciente. Tinha tirado colação o tema sexual com a
curiosidade imparcial de um cientista; agora que tinha ante ela a oportunidade de experimentá-lo, tremia de
inquietação e pretendia ganhar tempo.
O temor de lhe preocupava mas não o suficiente para renunciar a satisfazer o anseia inexplicável que sentia
seu corpo. em que pese a que era terrivelmente jovem em comparação com as experimentadas e mundanas
mulheres com as que se deitou tantas vezes, tinha idade suficiente para o matrimônio e inclusive para
conceber um filho. Por outra parte, tinha pago muito caro o privilégio de desfrutar daquele corpo. O preço
tinha sido o de lhe conceder seu nome e sua mão.
Não obstante, à medida que ia passando o tempo, a paixão por fazer o amor com ela aquela noite ia
diminuindo, sobre tudo por causa de duas razões: Em primeiro lugar, Alexandra não tinha nem idéia do que
pretendia fazer ele, e quando imaginasse, seguro que, além de mostrar-se assustada, oporia resistência. Em
segundo lugar, até no caso de que não sentisse medo nem resistisse, ao Jordan tampouco emocionava tanto
a perspectiva de meter-se na cama com uma moça sem a menor experiência e sem instrução na arte
amorosa.
A diferença de outros homens que se fixavam sobre tudo nas jovens inocentes, Jordan preferia deitar-se com
mulheres que dominassem a arte do amor: mulheres sensuais, dispostas, que soubessem como lhe agradar e
aceitassem o prazer que ele lhes proporcionava sem acanhamento nem reservas.
O fato de que as mulheres que se aproximavam dele freqüentemente procuravam algo —já fora seu título ou
o reflexo do brilho de sua fama e popularidade— lhe inquietava muito pouco. Ao fim e ao cabo, ele também
procurava algo nelas, e a autosatisfacción constituía o eixo sobre o que girava seu sofisticado mundo. De
todas formas, independentemente das razões que tivessem para reclamar sua atenção, uma vez esgotada a
paixão, Jordan preferia dormir sozinho.
Já não se ouvia nenhum movimento ao outro lado do biombo, por isso ele pensou que Alexandra já se trocou
e seguia ali porque lhe dava vergonha que a visse em camisola.
depois de decidir que o mais tranqüilizador que podia fazer era tratar a questão da roupa —ou a falta de está
— com calma, sem lhe dar importância, Jordan se levantou e se dispôs a servir-se outra taça de vinho.
—Quer que lhe ajude a despir-se, Alexandra? —disse em um tom firme e sério.
—Não! —exclamou ela, horrorizada—. Já... já terminei.
—Pois saia do biombo.
—Não posso! A costureira francesa de sua avó está louca... tudo os objetos têm buracos.
—Buracos? —repetiu Jordan, desconcertado. Agarrou logo a garrafa de vinho e, olhando para o biombo, disse
—: Que tipo de buracos?
Alexandra saiu do biombo e Jordan viu em seguida a expressão indignada daquele rosto ruborizado. Seu
olhar seguiu logo para o atrevido decote ovalado da brilhante camisola de cetim.
—Esta camisola —exclamou, assinalando com o dedo a parte superior de seu torso— tem um buraco aqui. O
azul tem um quadrado nas costas. E o amarelo —concluiu com amargura—, é o pior! Tem buraco atrás,
diante e além dois cortes nos flancos até os joelhos. A essa francesa —pontificou—terei que lhe esconder as
tesouras.
Jordan soltou uma gargalhada, tomou em braços e afundou sua cara no perfumado cabelo, notando o tremor
de seus ombros.
Naquele instante começou a desmoronar-se todo o cinismo de tantos anos.
—OH, Alex! —disse com voz entrecortada—. Me parece impossível que seja reali
Consciente de que a gargalhada não ia dirigida a ela, que não tinha tido nada que ver com aquelas absurdas
camisolas, Alexandra não se sentiu molesta, mas lhe disse muito séria:
—Não vai rir tão quando vir o que tem feito está mulher com o dinheiro que lhe pagou você!
Com um esforço sobre-humano, Jordan conseguiu conter a risada para olhar com ternura aquele rosto
indignado.
—Por que?
—Porque — explicou ela, sombria — as camisolas que não levam buracos são transparentes como o cristal de
uma janela.
—Venda...? — Jordan perdio pela segunda vez o controle. Desternillándose de risada, estreitou-a com mais
força entre seus braços, entregue de novo à pura alegria que lhe provocava sua inesperada e cândida
ingenuidade.
Levou-a até a cama, mas ao apartar os braços de suas pernas estas se deslizaram pela parte anterior do
corpo dele e ao notar algo rígido, Alexandra ficou coibida. Com expressão insegura, assustada de repente,
como se de uma forma ou outra tivesse notado o significado daquela rigidez no corpo dele, Alexandra lhe
olhou.
—Que vai fazer me? — murmurou com voz tremente.
—vamos fazer o amor — respondeu ele com doçura, sem vontades de entrar em detalhes.
Todo o corpo dela tremeu.
Jordan sorriu para tranqüilizá-la, tão comovido por seu medo como pela inocência que projetavam seus
enormes olhos.
— O explicarei sobre a marcha — o prometo, mas ao ver que a resposta não a satisfazia, acrescentou—: O
contarei com a máxima simplicidade: em meu interior se encontram as sementes que têm que criar um filho,
e dentro de pouco vou introduzir as em seu corpo. Mas não há forma de saber se formos consegui-lo-a
primeira vez, Alexandra. —Falou-lhe com firmeza e também com doçura, pensando que ela podia considerar
«pecaminosa» alguma das coisas que fariam—. Lhe dou minha palavra de que nada do que façamos estará
«mal». É algo que fazem as pessoas, tanto se desejarem um filho como se não.
—Fazem-no? —perguntou ela com inquebrável confiança—. por que?
Jordan reprimiu um sorriso e começou a desenredar o laço de cetim à altura dos seios dela.
—Porque é agradável —respondeu ele.
Colocou as mãos sobre seus ombros e, antes de que ela se desse conta do que estava fazendo, a camisola se
deslizou por seu corpo e ficou feito um tapete de brilhante cetim a seus pés. Jordan quase perdeu a
respiração ao encontrar-se ante a inesperada beleza daquele corpo. Era magra mas, curiosamente, seus
peitos eram arredondados, a cintura, estreita, e suas pernas, largas e preciosas.
Alexandra baixou a cabeça, paralisada pelo medo e a vergonha ante o olhar de seu marido, e centrou a vista
na camisola. Deu graças ao céu ao ver que Jordan tomava outra vez em braços e a deixava na cama.
Agradeceu a leve proteção que lhe ofereceu o lençol, cobriu-se até o queixo e voltou a cara quando Jordan
começou a despir-se junto à cama.
Tentava repetir-se que os seres humanos tinham tido filhos do início dos tempos e, por conseguinte, aquilo
não podia ter nada de estranho nem de desagradável. Por outra parte, sabia que era seu dever proporcionar
um herdeiro a seu marido, e por nada do mundo desejava começar aquela vida matrimonial evitando sua
obrigação. Apesar daquelas conclusões tão lógicas, quando Jordan se situou a seu lado, apoiando o antebraço
na cama, seu coração se disparou.
—O que... o que vai fazer? —perguntou Alexandra, aterrada, incapaz de deslocar o olhar que mantinha fixa
no moreno e musculoso torso do Jordan.
Ele levantou seu queixo com suavidade para conseguir que o olhasse aos olhos.
—vou beijar a e a estreitá-la contra meu corpo —disse em um tom suave e acariciador— e a mimá-la. Logo,
algo que farei talvez o aduela um pouco, mas solo um instante —lhe prometeu—. A avisarei antes —
acrescentou para evitar que estivesse todo o momento inquieta.
Alexandra abriu muito os olhos ante a menção da dor, mas falou mostrando uma comovedora preocupação
por ele e não por si mesmo.
—A você também fará mal?
—Não.
A menina que Jordan tinha temido que pudesse resistir sorriu temblorosamente e lhe acariciou a bochecha
com os dedos.
—Me alegro —dij ou com doçura—. Não quisesse que você sofresse.
Um enorme nó de ternura e desejo agarrotó a garganta do Jordan enquanto baixava a cabeça, juntava seus
lábios com os dela em um comovedor beijo no que se foram acoplando as duas bocas. Esforçando-se por ir
devagar, aliviou a pressão nos lábios fazendo-os roçar por cima dos de enquanto lhe acariciava sensualmente
a nuca. A língua seguiu a tremente linha da boca e quando esta se abriu penetrou nela e se juntou a da
Alexandra enquanto exercia uma possessiva pressão com a mão que lhe sujeitava o pescoço.
Movida pelo instinto e o prazer que ia apoderando-se de seu ser, Alexandra se voltou entre seus braços, e no
momento em que efetuou o movimento, os poderosos braços dele se situaram junto a seus quadris para
amoldar os dois corpos. o dela ficou algo rígido pelo alarme ao perceber a virilidade e tentou apartar-se, mas
a mão do Jordan foi acariciando as costas, mantendo ambos os corpos juntos.
Alexandra se tranqüilizou em seus braços, mas quando uma das mãos do Jordan se aproximou de seu peito,
retraiu-se e então Jordan, a pesar dele, apartou os lábios dos dela. Levantando a cabeça, olhou aqueles
apreensivos olhos azuis e com o polegar seguiu a suave curva de sua mandíbula.
—Não tenha medo, carinho.
Alexandra vacilava, seus deslumbrantes olhos olhavam a fundo nos do Jordan e este teve a estranha
sensação de que estavam investigando nas negras profundidades de sua alma. Mas o que viu ela a moveu a
dizer em voz baixa:
—Sei que nunca faria nada que me fizesse mal, estou segura disso. Pode que por fora pareça duro, mas por
dentro possui uma grande beleza.
Aquelas palavras tocaram uma fibra do mais sensível no interior do Jordan. Inclinou a cabeça e abriu sua
boca contra a dela com um imperiosa e peremptória paixão. Está vez, Alexandra respondeu a seu próprio
ardor, abrindo os lábios sem que ele insistisse, acolhendo sua língua e lhe oferecendo a suas enquanto suas
mãos lhe estreitavam cada vez com mais força.
Sem apartar os lábios, Jordan lhe acariciou o braço e passou logo ao torso, até os peitos, riscando um círculo
ao redor dos mamilos e notando como ficavam rígidos com o roce. Beijou-a na têmpora, nos olhos, na
bochecha e passou logo ao pescoço, emitindo uns guturais sons de paixão ao roçar com a língua a orelha e
notar o corpo da Alexandra mais pego ao dele. A língua penetrou no ouvido e ela gemeu de desejo enquanto
afundava as umas nos braços do Jordan.
Ele foi percorrendo com seus lábios a curva do pescoço da Alexandra e seguiu descendendo até situá-los no
ponto que tinha acariciado com as mãos. Beijou-lhe os seios, atraiu com grande sua lentidão endurecido
mamilo e com a língua brincou com ele, excitando-a. As mãos dela sujeitaram sua nuca com mais força e, ao
notar que lhe chupava um mamilo, soltou um afogado grito de prazer. Os beijos do Jordan marcavam um
caminho para o ventre dela enquanto as mãos se deslizavam sem cessar em sentido ascendente e
descendente por seus flancos, seus seios e quadris.
Quando por fim levantou a cabeça, Alexandra, aturdida pelo prazer e o assombro, fixou a vista em seus
acesos olhos, notando instintivamente o cuidado que punha ele em seus movimentos, sem consciência da
técnica que usava para conseguir que o corpo dela se sentisse como aceso com o contato de suas mãos e
lábios.
Tudo o que sabia ela era que estava repleta de amor e que queria, necessitava, que ele sentisse o mesmo e
maravilhoso prazer que lhe estava proporcionando. Quando seus sensuais lábios descenderam sobre os dela
sussurrando «me Beije, carinho», Alexandra estalou.
Deixando-se levar pelo instinto e o convencimento de que o que lhe parecia maravilhoso ia sê-lo também
para ele, Alexandra investiu o poder da técnica sedutora, beijou-lhe com desenfreada paixão, igual como
tinha feito ele, introduzindo a língua entre seus lábios e lhe fazendo ofegar de ânsia.
A pressão da boca dela manteve sua cabeça contra o travesseiro e Alexandra, apoiada em um cotovelo, foi
percorrendo suas têmporas, seus olhos e bochechas com excitantes beijos enquanto ia lhe acariciando com
as mãos o escuro pêlo do peito. Estendeu os dedos e com eles roçou seus bicos da mamadeira enquanto com
a língua seguia as dobras da orelha. Notou que lhe aceleravam os batimentos do coração do coração;
estimulada, fez descender os lábios pelo caminho marcado antes pelos dedos, beijando os músculos do sólido
peito até chegar aos bicos da mamadeira. Ao aspirar uma delas com os lábios, notou o som de fôlego do
Jordan e a contração reflexiva de seus músculos.
Aquela pele, por seu sabor e textura, parecia-lhe de áspero cetim. Desfrutava das carícias dele em seu cabelo
enquanto continuava lhe beijando, lhe provocando. Mas quando seguiu descendendo pelo plano estômago,
Jordan soltou um som no que se mesclava a risada e o grunido. Então, com um rápido movimento, colocou-a
de barriga para cima e se situou em cima de seu corpo.
Transbordante de paixão, Jordan não acertava a compreender como o sedutor tinha passado a ser o
seduzido. Via, entretanto, que aquela moça encantadora com a que se deitou, de repente se tinha convertido
na mulher mais excitante do mundo e lhe estava fazendo enlouquecer de desejo.
Com gesto ávido, abriu a boca da Alexandra com a suas enquanto suas mãos percorriam seus quadris e
coxas e passavam ao encaracolado triângulo entre suas pernas. Ela ficou rígida ante aquela carícia tão íntima
e juntou as pernas enquanto agitava a cabeça com frenesi.
Fazendo um esforço quase sobre-humano, Jordan deteve a mão e a olhou.
—Não tenha medo de mim, carinho —disse em um sussurro, e a mão se moveu de novo com grande
suavidade mas sem trégua, acariciando o ponto mais sensível, explorando com os dedos a úmida calidez, em
busca da abertura—. Confia em mim.
Depois de um instante de vacilação, a rigidez se dissipou e Alexandra abriu pouco a pouco as coxas. Desde
que tinha começado, Jordan tinha imaginado, tinha tido claro, que ela lutaria contra ele quando as carícias se
fizessem tão íntimas. Entretanto, comprovou que se entregava a ele sem reservas, combatendo seu próprio
temor e confiando em que ele não ia fazer lhe danifico.
Sentiu tal ternura pela inocente sedutora de olhos comovedores que pensou que não poderia conter-se.
Olhou-a e se sentiu envergonhado por aquela doce e desinteressada entrega. Alexandra fechou os olhos e
afundou o aceso rosto em seu peito enquanto sujeitava com força os músculos de seus braços e os dedos
dele seguiam jogando, sondando com delicadeza para prepará-la.
Com uma mescla de ardente desejo e genuíno temor ante a perspectiva de ter que lhe fazer danifico, Jordan
se levantou um pouco por cima dela, apoiando-se nos antebraços, e agarrou seu rosto com as mãos,
enquanto seu membro permanecia ante a abertura.
—Alex —disse com grande anseia.
As largas pestanas se moveram e Jordan teve a impressão de que ela sabia o que fazia.
A respiração da Alexandra se ia acelerando, mas em lugar de voltar a fechar os olhos os manteve fixos nos
dele como se procurasse que a tranqüilizasse e a consolasse aquele que estava a ponto de lhe fazer danifico.
Com ligeiros movimentos dos quadris, Jordan foi penetrando pouco a pouco em seu interior, empurrando
para a suave calidez até que se encontrou com a varrerá que lhe impedia de seguir e que não podia superar
com a suave pressão empregada até então.
desvaneceu-se sua última esperança de que o ato resultasse indolor. assim, lhe levantando um pouco os
quadris para facilitar sua entrada até o fundo, retirou-se e cobriu os trementes lábios dela com os seus.
—Sinto muito, carinho —sussurrou em sua boca.
Sujeitando-a, empurrou com um movimento rápido e o corpo dela se arqueou enquanto um suave gemido de
dor lhe rasgava a alma. Alexandra não tentou nem por um momento apartar o dela, ao contrário, seguiu em
seus braços escutando as palavras carinhosas que ia dizendo ao ouvido.
Tragando saliva com gesto convulsivo, Alexandra abriu os olhos, alagados de lágrimas, surpreendida e
aliviada ao comprovar que amainava a sensação de dor. O atrativo rosto de seu marido estava aceso pela
paixão e compungido ao mesmo tempo. Ela o estreitou com força.
—Não foi tão doloroso —murmurou ela.
Não pôde suportar a constatação de que ela pretendia consolá-lo. O muro de cinismo e frieza com o que se
rodeou ao longo de vinte e sete anos começava a desintegrar-se, o levava a maré de desinteressada paixão
que se deu procuração de todo seu corpo. Com sublime lentidão, Jordan começou a mover-se em seu
interior, a inundar-se brandamente, retirar-se e descender de novo sem perder nem um instante de vista o
aceso rosto dela enquanto começava a seguir seu movimento.
Com as umas fundas nos músculos das costas do Jordan, ela pegava mais seu corpo ao dele, tremente,
ansiosa, acoplando-se a seus ritmicas investidas, notando ao mesmo tempo que a excitação a fazia vibrar
com rápidas e agudas quebras de onda de desejo.
—Não resista, carinho —murmurou Jordan, com os ombros e os braços em tensão depois de tanto reter-se e
o peito movendo-se ritmicamente com o ofego. Começou a aumentar logo pouco a pouco a cadência das
investidas—. Deixa que siga seu curso.
O êxtase irrompeu no interior dela, derramando-se por suas veias enquanto os espasmos sacudiam seu corpo
e a faziam chiar. Jordan a sujeitou com força, empurrou mais dentro e seu corpo estalou como um vulcão,
vertendo a semente naquela acolhedora calidez com tal fmpetu que todo seu ser continuou estremecendo-se.
As prazenteiras convulsões seguiam quando, levantando um pouco seu corpo, colocou-se de flanco,
transladando ao mesmo tempo o corpo dela, ainda acoplado ao dele.
Alexandra foi emergindo pouco a pouco da doce e calida inconsciência a que a tinha levado ele e por fim se
deu conta de onde se encontrava. Entre seus protetores braços, com a cabeça recostada sob o queixo do
Jordan, jamais se havia sentido tão querida. Notava ainda a calidez de seus mtimas carícias e de seus
excitantes beijos.
Virtualmente do instante em que se colocou na cama, Alexandra tinha compreendido instintivamente que ele
a desejava e a necessitava, apesar de não saber exatamente o que procurava nela. Agora se o entendia.
Desejava aquela explosão de puro prazer, e queria que ela também o sentisse. O orgulho e a felicidade se
apoderaram da Alexandra ao comprovar que tinha sido capaz de proporcionar-lhe Ela tinha conseguido que
aquele fornido corpo tremesse como o seu e que a respiração do Jordan ficasse entrecortada pelo prazer.
Não tinha sentido vergonha alguma pela desenfreada forma em que tinha respondido ela a sua paixão. O
amor, como lhe havia dito seu avô, implicava entregá-lo tudo sem reter nada. Significava confiar a própia
felicidade a outra pessoa e, em troca, responsabilizar-se plenamente da do outro. Aquela noite, Alexandra o
tinha feito.
Seus pensamentos se desviaram para a questão dos filhos. Nunca tinha compreendido por que os casais às
vezes tinham uns filhos que não pareciam desejar. Sem dúvida, era porque não podiam reprimir o desejo de
meter-se na cama e fazer aquilo tão extraordinário que Jordan denominava «fazer o amor».
Jordan se moveu ligeiramente para baixar um pouco a cabeça e olhar com ternura a sua esposa. À luz da
vela, a pureza daquele rosto resultava surpreendente. Com aquelas pestanas incrivelmente largas contra
suas muito finos bochechas, como se fossem pequenos e curvados leques, a via frágil, inocente, assim como
terrivelmente bonita. Ele tinha tentado lhe mostrar a paixão; Alexandra lhe tinha ensinado a entrega
desinteressada e transbordante. Ela era inocência e ardor; a culpabilidade não figurava entre seus
sentimentos e se mostrava confiada, natural e doce. Uma sedutora nata.
Um leve sorriso se desenhou nos lábios do Jordan ao reconhecer finalmente que Alexandra tinha utilizado
com desenvoltura sua própria técnica para fazer o amor com ele, mas lhe tinha acrescentado algo: algo
escorregadio e profundamente comovedor. Algo que o fazia sentir orgulhoso e ao tempo humilde; possessivo
e indigno dela. E de repente, muito intranqüilo.
Roçando sua frente com os lábios e sussurrando seu nome ao apartar um pouco os rebeldes cachos,
perguntou-se se se tinha dormido já.
Alexandra abriu os olhos e o que ele viu naquelas azuis profundidades paralisou sua mão e lhe fez
estremecer: era o mesmo que lhe tinha provocado o tremor como resposta aos beijos e as carícias dela.
Todo o amor do universo brilhava naqueles olhos.
—Santo céu! —murmurou quase sem voz.
Horas mais tarde, depois de ter feito o amor pela segunda vez, Jordan a tinha entre seus braços enquanto
olhava fixamente a mortiça luz das velas do suporte da chaminé, incapaz de dissipar o possessivo ciúmes que
se foram despertando em seu interior.
—Alexandra —disse em um tom mais áspero do que tivesse desejado—, nunca cria a um homem que diz
«confia em meu», sobre tudo se resultar que naquele momento está nua.
Ela abriu os olhos e sorriu, divertida.
—Com quantos homens pensa que posso falar nua?
—Com nenhum —disse ele, sério—. O dizia em brincadeira. —Incapaz de lhe esclarecer que não confiasse
nele nem em qualquer outro, disse-lhe com evasivas—: É uma estupidez confiar muito nas pessoas. Farãolhe
mal se o fizer.
O sorriso se desvaneceu nos lábios da Alexandra.
—O dano me faria isso eu mesma se não confiasse. Não confia seu nas pessoas?
—Em muito poucas e ainda assim não de tudo.
Alexandra passou o dedo por seus quentes e sensuais lábios.
—Se não confiar —disse com aquele julgamento e aquela ingenuidade que tanto desarmavam ao Jordan—,
nunca te decepcionasse ninguém. Mas fechará a ti mesmo a porta de lhe sentir totalmente feliz. —Incapaz de
deixar de lhe acariciar, seguiu com a mão a curva de sua mandíbula, sem dar-se conta do desejo que acendia
seus olhos, o mesmo que se ia despertando em seu interior—. É atrativo, doce, judicioso e forte —murmurou,
observando como se obscurecia seu semblante ao lhe acariciar ela o pescoço e o peito—. Mas tem que
aprender a confiar nas pessoas, sobre tudo em mim. Sem uma confiança total, o amor não pode sobreviver,
e eu lhe...
Jordan se apoderou de seus lábios em um devorador beijo que sossegou suas palavras e a introduziu em um
redemoinho doce e quente no que nada existia além da selvagem beleza do ato amoroso.
Capítulo 11
À manhã seguinte, a primeira hora, fizeram uma breve parada em Londres e, enquanto Jordan atendia algum
negócio que tinha ali, o chofer levou a Alexandra a dar uma volta de um par de horas pelo que ela considerou
a cidade mais emocionante do mundo.
Quando chegaram, ao dia seguinte, ao navio, o sol se afundava no mar na linha do horizonte. Alexandra
captou com avidez as imagens e os sons daquele porto marítimo enquanto contemplava aos estivadores em
seu subir e descer pelas pranchas, carregados com umas enormes caixas que transportavam sem esforço
sobre os ombros, ao tempo que as enormes gróas levantavam as cargas dos moles para as baixar nos
navios. Os impressionantes navios de guerra de altos mastros foram carregando-se com provisões e ficando a
ponto para sair a juntar-se com os outros navios de guerra na zona de bloqueio das colônias americanas ou a
seguir a batalha com os franceses no mar. Via passear aos fornidos marinheiros pelos moles, abraçados a
umas mulheres que levavam ruge nas bochechas e uns vestidos que teriam feito parecer recatados as
camisolas de bodas da Alexandra.
O capitão do Vento a favor deu a bem-vinda ao subir a bordo e lhes convidou a tomar «um singelo jantar»
em seu camarote. Aquele «singelo» jantar estava composto por quatorze pratos, cada um deles servido com
um vinho distinto, assim como uma animada conversação sobre as guerras que estavam liberando os
britânicos contra franceses e americanos. No Morsham, quando Alexandra tinha lido sobre as sangrentas
batalhas terrestres com as tropas do Napoleón e sobre os enfrentamentos marítimos, tudo lhe tinha parecido
do mais remoto e irreal. Agora, entretanto, com os navios de guerra ancorados a seu redor, a guerra lhe
parecia algo tão tangível como temível.
Mas quando Jordan a acompanhou ao camarote, Alexandra, respirada pelo capitão, tinha bebido tanto veio
que estava um pouco aturdida e sonolenta. Uma vez colocado a bagagem em seu sítio, Alexandra sorriu,
otimista, perguntando-se se a seu marido gostaria de fazer o amor aquela noite. Tinha-lhe notado algo
distante desde sua volta da reunião da noite anterior em Londres e não tinham feito o amor na estalagem do
sul da cidade em que se detiveram. Ali se limitou a lhe dar as boa noite com um beijo e a mantê-la abraçada
até que dormiu.
—Posso fazer de donzela da senhora? —perguntou-lhe Jordan, já no camarote, e sem esperar a resposta,
começou a lhe desabotoar a larga fileira de botões forrados com seda rosa das costas.
—balança-se o navio? —perguntou ela, disposta a agüentar-se na pequena mesa de carvalho que tinha à
mão.
—Isto é um navio e não uma barco —respondeu ele com uma gargalhada—, e quem se balança é você,
preciosa, a conseqüência, temo-me, de ter abusado do vinho durante o jantar.
—O capitão estava tão decidido a que os provasse todos... —protestou ela—. É um homem muito agradável
—acrescentou, encantada com o mundo em geral.
—Não opinará o mesmo quando despertar pela manhã —brincou Jordan.
voltou-se com gesto atento enquanto ela se trocava e logo a meteu na cama e a agasalhou.
—Não vem à cama comigo, milord? —perguntou ela.
A Alexandra não gostava de ter que dirigir-se a ele lhe chamando «Excelência» ou «milord», mas a duquesa
lhe tinha precisado com grande seriedade que devia utilizar esses tratamentos, a menos que seu marido lhe
desse permissão para lhe tratar de outra forma. E Jordan não o tinha feito.
—Irei um momento a coberta a tomar o ar —respondeu ele, detendo um momento para tirar a pistola da
jaqueta e meter-lhe no interior da cintura da calça azul marinho.
antes de que Jordan subisse a escada que levava a coberta superior, Alexandra dormia já como um tronco.
Quando chegou ao corrimão, agarrou um dos puritos que estava acostumado a fumar-se depois de jantar.
Protegendo a chama com as mãos, acendeu-o e ficou ali de pé observando o canal e expondo o complicado
problema da Alexandra. depois de ter acontecido anos relacionando-se com mulheres sofisticadas,
materialistas e frívolas —e de condenar todo o relacionado com o sexo apoiando-se nelas—, casou-se com
uma moça ingênua, sincera, inteligente e generosa.
E não sabia o que fazer com ela.
Alexandra tinha uma idéia insensata e quixotesca dele: considerava-o como uma pessoa nobre, doce e
«bela», quando ele sabia bem que era um amargurado, um desiludido e um vicioso. Em sua breve vida, tinha
matado já a mais pessoas das que se via capaz de contar e se deitou com tantas mulheres que já nem se
lembrava da metade delas.
Alexandra acreditava na franqueza, a confiança nele e estava totalmente disposta a tentar que ele fizesse
suas aquelas crenças. Mas Jordan não estava para franquezas, confianças ou amor.
Ela era uma tenra sonhadora; ele, um realista insensível.
Em realidade, Alexandra era tão sonhadora que inclusive acreditava que «algo maravilhoso» ia acontecer, e
não era de sentir saudades, posto que dizia também que na primavera a sujeira cheirava a perfume...
Alexandra pretendia que ele visse o mundo como o via ela —fresco, cheio de vida, com sua beleza natural—,
mas já era muito tarde para isso. Tudo o que podia fazer era tentar manter o mundo assim para ela todo o
tempo que pudesse. O que não faria seria compartilhar seu universo imaginário. Não gostava. Ele não era
dali. No Devon, Alexandra estaria a salvo dos corrosivos efeitos da alta sociedade, a salvo da vida dissipada e
da crispada sofisticação de seu mundo —o mundo no que ele se sentia cômodo—, no que ninguém esperava
que tivesse sentimentos como o do amor; no que não tinha a obrigação de confiar nem de rebelar seus
pensamentos e sentimentos...
Temia a expressão de dor que ia ver no rosto dela quando compreendesse que não tinha intenção de ficar no
Devon, mas, apesar de tudo, não ficaria. Não podia ficar.
Ante ele, o canal ocupava todo seu campo visual: a escura superfície transpassada por um gigantesco raio de
lua. Com gesto irritado, lançou o puro e logo recordou que era o último que ficava. Tinha deixado a caixa em
casa do Elise, em Londres, duas noites atrás.
Inquieto depois de tantos dias de fechamento forçoso no carro e de tentar em vão encontrar uma solução
melhor ao problema da Alexandra, voltou-se para o navio e jogou uma olhada ao embarcadero, onde à luz
dos botequins se viam marinheiros bêbados fazendo esses, com o braço sobre o ombro de alguma prostituta
que lhes acompanhava.
A uns quatro metros dali, dois homens se esconderam nas sombras do navio e ficaram fora de sua vista,
agachados entre as amarras enroladas.
Com a idéia de comprar tabaco no botequim do outro lado do embarcadero, Jordan se dirigiu para a planella
que dava ao mole. Duas sombras surgiram de entre as cordas e lhe seguiram, espectadores.
Jordan sabia que o embarcadero era perigoso de noite, sobre tudo por causa dos grupos de recrutamento que
circulavam por ali, que se equilibravam sobre qualquer despreparado para embarcá-lo ao serviço de Sua
Majestade, e este despertava descobrindo que tinha a «honra» de converter-se em marinheiro durante meses
ou anos até que o navio voltasse para porto. Por outra parte, Jordan ia armado, e tudo o que via no mole
eram marinheiros bêbados, de forma que, depois de ter sobrevivido uns quantos anos em meio das
sangrentas batalhas na Espanha, acreditava que tinha pouco que temer nos poucos metros que lhe
separavam do botequim.
—Não te mova, estúpido... Deixa que chegue ao mole —disse uma das sombras à outra enquanto seguiam ao
Jordan na prancha.
—A que demônios esperamos, pois? —perguntou a segunda sombra a seu cupincha, mais tarde, na
escuridão, sob os beirais do botequim, onde tinha desaparecido sua presa—. O que tínhamos que ter feito era
lhe pegar na cabeça e arrotarlo à água, e teria sido melhor fazê-lo quando estava no navio.
O outro sorriu ironicamente.
—Tenho uma idéia melhor... não nos dará tanto trabalho e será mais direto.
Jordan saiu do botequim com três puros que tinha colocado discretamente no bolso interior da jaqueta. Agora
que já os tinha não sabia se gostava de acender um. Depois dele se moveram as sombras, rangeu um tablón
e Jordan ficou em tensão. Sem alterar o passo, meteu-se a mão na cintura para agarrar a pistola mas, antes
de alcançá-la, notou uma explosão de dor no crânio que o levou a negro túnel da inconsciência. Ali ficou
flutuando, à deriva, até encontrar ao fundo uma acolhedora luz que parecia lhe fazer gestos.
Alexandra despertou de madrugada com os gritos de quão marinheiros circulavam por cima de seu camarote,
preparando o navio para zarpar. Embora tinha a sensação de que lhe tinham embutido lã na cabeça, o fazia
ilusão estar na coberta quando soltassem amarras e o navio se fizesse ao mar. Enquanto ficava um vestido
de cor lilás e se abrigava com uma suave capa do mesmo tom, pensava que seu marido tinha tido a mesma
idéia que ela. Já estava levantado e fora do camarote.
Uma franja de tons cinzas e rosados sulcava o horizonte quando Alexandra chegou a coberta. Os marinheiros
trabalhavam apressadamente, evitando-a ao desenroscar os cabos e revisar os equipamentos de barco. Ante
ela, o primeiro oficial se situou com as pernas totalmente separadas, lhe dando as costas e repartindo ordens
aos homens que subiam aos mastros. Procurou a seu marido, mas teve a impressão de ser o único
passageiro na coberta. Durante o jantar, Jordan havia dito ao capitão Farraday que gostava de estar em
coberta quando soltavam as amarras e o navio zarpava. Recolhendo-a saia, Alexandra se aproximou do
capitão, que entrava na coberta.
—Não terá visto por acaso a meu marido, capitão Farraday?
Ao ver a impressão de impaciência no rosto dele, explicou-lhe rapidamente a razão pela que lhe estava
roubando seu tempo:
—Não está em nosso camarote nem tampouco em coberta. Pode encontrar-se em alguma outra parte do
navio?
—Não é provável, Excelência —respondeu o outro, ausente, com a vista fixa no céu, que se ia iluminando,
calculando o tempo que faltava para que saísse o sol—. E agora, se me desculpar...
Desconcertada, tentando não fazer caso do comichão que lhe produzia a intriga, Alexandra baixou ao
camarote e ficou ali de pé observando a estadia com ar inseguro. Decidiu que talvez Jordan tinha saído a dar
um passeio pelo porto, agarrou o casaco de cor torrada que ele tinha deixado em uma cadeira ao entrar no
navio a noite anterior, levou o objeto para o armário para pendurá-la e de caminho aproximou o suave e fino
tecido a sua bochecha, aspirando o leve perfume da fragrante colônia do Jordan. Ele estava acostumado a
que um ajuda de câmara recolhesse o que ia deixando, pensou Alexandra, sonriendo ante a idéia, ao colocar
logo a calça de conjunto no armário. voltou-se para procurar a jaqueta azul marinho que se pôs a noite
anterior para subir a coberta. Não estava no camarote, como tampouco estava o resto da roupa que levava a
noite anterior.
O capitão Farraday compreendeu sua preocupação, mas não estava disposto a perder a corrente favorável e
assim o manifestou. Uma terrível premonição de desastre se apoderou da Alexandra e a fez tremer, embora
sabia por instinto que as súplicas não sortiriam efeito algum com aquele homem que tinha diante.
—Capitão Farraday —disse, plantando-se ante ele e no tom que ela acreditava que imitava a autoritária voz
da avó do Jordan—, se meu marido está ferido em alguma parte do navio, você será o culpado, não só das
feridas, mas sim de haver-se feito ao mar em lugar de levá-lo a terra para que lhe veja um médico. Além
disso —seguiu, fazendo um esforço por estabilizar sua voz—, a menos que não tivesse compreendido o que
me contou ontem meu marido, ele é proprietário de uma parte da empresa a que pertence este navio.
Capítulo 12
O capitão Farraday e seu primeiro oficial, vestidos de ornamento, encontravam-se em posição de firmes na
esvazia coberta do expropriado Vento a favor, observando o carro negro que se deteve justo em frente da
prancha do navio.
—É ela? —perguntou o primeiro oficial, sem acreditar-lhe contemplando aquela silhueta magra e enrijecida
que subia lentamente pela prancha, do braço de sir George Bradburn, uma das pessoas mais influentes do
Almirantado—. Me vai dizer que a anciã de cabelo branco tem influência para conseguir que o ministro se
exproprie de nosso navio e ponham aos duas em quarentena? Pelo simples feito de que ela possa entrar aqui
para ouvir o que temos que lhe dizer?
Alexandra se levantou sobressaltada para ouvir o golpe na porta de seu camarote, com o coração desbocado
pelo medo e a esperança, ao igual a lhe tinha ocorrido durante os últimos cinco dias, cada vez que ouvia
movimento fora. De todas formas, não foi o duque o que viu ante sua porta, a não ser a avó deste, a que não
tinha visto das bodas.
—sabe-se algo? —perguntou Alexandra, desesperada-se, excessivamente angustiada para saudar a mulher
com toda a formalidade.
—O capitão e o primeiro oficial não sabem nada —respondeu Sua Excelência, escuetamente—. Venha comigo.
—Não! —Ao bordo de uma ataque de nervos, estádó no que se manteve durante dois dias e duas noites,
Alexandra moveu a cabeça com veemência enquanto retrocedia—. Ele quereria que permanecesse...
A duquesa se deteve para observar à pálida e angustiada moça por cima de seu aristocrático nariz.
—Meu neto —disse no tom mais frio do mundo— esperaria que você se comportasse com a dignidade e o
controle que correspondem a sua esposa, a duquesa do Hawthorne.
Aquelas palavras foram para a Alexandra como um bofetão na cara, e tiveram o mesmo efeito: fazê-la entrar
em razão. Seu marido esperaria aquilo dela. Tentando controlar o pânico, recolheu o perrito, ficou rígida e
com ar inexpressivo seguiu à duquesa e a sir George Bradburn até o carro, mas quando o chofer lhe sujeitou
o cotovelo para ajudá-la a entrar, apartou-se com um movimento brusco para jogar uma última e frenético
olhar às fachadas dos botequins e os prostíbulos alinhadas no buliçoso mole. Seu marido tinha que estar por
ali. Doente ou ferido. Não podia encontrar-se muito longe... Sua cabeça se negava a expor outra
possibilidade.
Horas mais tarde, a carruagem moderou a marcha, seguindo com ar régio sua rota pelas ruas de Londres, e
Alexandra apartou seu sombrio olhar da janela para voltar-se para a duquesa, sentada frente a ela, com as
costas reta como um pau e uma expressão tão geada e impassível que fazia pensar que em realidade aquela
mulher não tinha sentimentos. No sepulcral silêncio daquele interior, o sussurro da Alexandra soou como um
grito:
—Aonde vamos?
Depois de uma intencionada e prolongada pausa que deixou claro que à duquesa incomodava ter que lhe
explicar suas intenções, a mulher disse com frieza:
—A minha casa de Londres. Ramsey já teria chegado ali com uns quantos serventes que se ocuparão de
manter as cortinas corridas e informar às visitas de que nos encontramos no Rosemeade. A imprensa difundiu
a notícia do desaparecimento de meu neto e não quero que me incomodem os conhecidos ou os farejadores.
Sem dúvida, o tom brusco da duquesa despertou a compaixão do ministro, Bradburn, pois falou pela primeira
vez tentando tranqüilizá-la.
—Estamos movendo céu e terra para descobrir o que ocorreu ao Hawthorne —disse com delicadeza—. Bow
Street dispôs que cem agentes dêem uma batida nos moles e interroguem a todo mundo, e os advogados da
família contrataram deste modo a outros cem investigadores aos que deram ordens de utilizar todos os meios
a seu alcance para obter sua própria informação. Não se recebeu petição de resgate alguma, por isso não
acreditam que tenha sido seqüestrado com este objetivo.
Sorvendo umas lágrimas que imaginava que a duquesa censuraria, Alexandra formulou uma pergunta apesar
de temer sua possível resposta:
—Existem possibilidades de encontrá-lo...? —Sua voz se apagou. Resultou-lhe impossível pronunciar a
palavra «vivo».
—Não... —disse ele, duvidando— Não sei.
O tom implicava que as possibilidades não eram muito aduladoras, e a Alexandra lhe nublaram os olhos e
teve que dissimular as lágrimas que já começavam a brotar afundando a bochecha na suave tapeçaria do
assento enquanto as sorvia com dificuldade pelo terrível nó que ia formando na garganta.
Alexandra passou quatro intermináveis dias na casa da duquesa, quem insistiu em tratá-la como se fora
invisível, sem lhe dirigir em nenhum momento a palavra ou um olhar sequer. No quinto dia, encontrava-se
ante a janela de seu dormitório quando viu que sir George saía da casa. Muito nervosa para esperar que a
chamassem, baixou à carreira e irrompeu no salão onde se encontrava a duquesa.
—Vi sair ao ministro, Que há diche?
A duquesa lhe dirigiu um iracundo olhar que censurava sua precipitada irrupção.
—As visitas de sir George não concernem a você —respondeu fríamente a duquesa e logo voltou a cabeça
com um brusco gesto de rechaço.
Aquelas palavras conseguiram romper o muito fino fio de controle que tinha conseguido manter Alexandra em
suas emoções. Fechou os punhos e com voz tremente pela frustração e a ira exclamou:
—você pense o que pense, minha senhora, não sou uma menina tola e agora mesmo, para mim, meu marido
é a pessoa mais importante do mundo. Você não pode, não deve, me esconder a informação.
Ao ver que a duquesa se limitava a olhá-la com um silêncio glacial, Alexandra passou à súplica:
—Seria muito mais considerada se dissesse a verdade em lugar de me ocultar isso Não posso suportar está
incerteza... Não me faça sofrer, por favor. Não vou fazer lhe nenhuma cena... Quando morreu meu pai e
minha mãe se viu incapaz de reatar sua vida com normalidade, eu, aos quatorze anos, fiz-me cargo de tudo
em casa. E quando morreu meu avô...
—Não há notícias! —saltou Sua Excelência—. Quando chegar alguma, ocuparei-me de que você esteja à
corrente dela.
—Mas aconteceram tantos dias! —exclamou Alexandra.
O olhar da duquesa se cravou nela, expressando todo seu desprezo.
—Faz muito bem o teatro. Mas tranqüilize-se, pois não deve temer por seu bem-estar. Entre sua mãe e meu
neto se estabeleceu um acordo matrimonial segundo o qual ela disporá de recursos para viver luxuosamente
o resto de seus dias. Agora mesmo tem dinheiro de sobras para mantê-la também a você.
Alexandra ficou boquiaberta ao compreender que a duquesa acreditava que se preocupava com seu próprio
futuro e não por seu marido, que talvez jazia no fundo do Canal da Mancha.
Sem fala por causa da ira, teve que escutar a mordaz conclusão da duquesa.
—Com exceção de se de minha vista! Não suporto um minuto mais que siga simulando preocupação por meu
neto. Apenas o conhece e não significa nada para você.
—Como se atreve? —exclamou Alexandra—. Como se atreve a me dizer algo assim? Como vai compreender o
que posso sentir por ele se você não tiver sentimentos? E se os teve alguma vez, é muito... muito velha para
recordar o que é o amor.
A duquesa se levantou lentamente com ar ameaçador, mas Alexandra estava muito nervosa e enfurecida
para deter sua cega invectiva.
—Não pode nem imaginar o que representou para meu lhe ver sorrir ou rir comigo. Não sabe o que hei
sentido lhe olhando aos olhos... —Um soluço a interrompeu e as lágrimas começaram a descender por seus
palidas bochechas—. Não quero seu dinheiro... Só desejo poder lhe olhar aos olhos e lhe ver sorrir. —Os
joelhos lhe dobraram e se desabou chorando aos pés da duquesa—. Não desejo mais que ver seus belos
olhos... —disse soluçando.
A duquesa pareceu vacilar um instante, mas lúego se voltou e abandonou o salão deixando a Alexandra
chorando desesperadamente em sua solidão. Dez minutos depois, Ramsey entrou com um luxuoso serviço de
chá.
—Sua Excelência há dito que se encontrava você fraco por não ter comido e que necessitava um refrigério —
disse.
Ainda no chão, com os braços apoiados no sofá e a cabeça afundada neles, Alexandra levantou lentamente a
cabeça e se secou as lágrimas com acanhamento.
—Leve-lhe por favor. Não posso suportar a vista da comida.
Seguindo as ordens da duquesa e sem fazer caso do comentário da Alexandra, Ramsey deixou a bandeja
sobre a mesa, incorporou-se e, pela primeira vez desde que lhe tinha conhecido, olhou-a com um semblante
que refletia a insegurança e o desconforto.
—Sem ânimo de mexericar —começou com frieza depois de uma larga pausa—, direi-lhe que Craddock, a
donzela da duquesa, informou-me que Sua Excelência logo que provou bocado em cinco dias. Lhe serviu
agora mesmo um refrigério no salão pequeno. Talvez se você queria acompanhá-la, poderia convencê-la para
que comesse algo.
—Essa mulher não necessita comida —exclamou Alexandra levantando-se com desinteressa—. Ela não é
como o resto de mortais.
O frio comportamento do Ramsey se converteu em glacial ante a indireta crítica para a proprietária da casa.
—Levo quarenta anos com a duquesa do Hawthorne. Minha profunda preocupação por ela me tinha levado a
supor, erroneamente, que você podia sentir alguma inquietação por Sua Excelência, posto que agora forma
parte da família. Peço-lhe desculpas por meu desacerto.
Fazendo uma rígida reverência saiu do salão e Alexandra ficou com uma espantosa sensação de desconcerto.
Ao parecer, Ramsey sentia uma grande devoção pela duquesa apesar de que Alexandra conhecia
perfeitamente a atitude que ela mostrava pelo serviço. No Rosemeade, havia renido duas vezes por
«bisbilhotar com os serventes» quando tudo o que tinha feito ela era perguntar ao Ramsey se estava casado
e a uma das donzelas se tinha filhos. Da altivez da duquesa, falar com um servente constituía bisbilhotar com
eles, o que, a sua vez, significava lhes tratar como a iguais, e aquilo, recordava Alexandra a partir dos
cortantes comentários da avó de seu marido, não se para. E apesar de tudo, parecia que Ramsey sentia uma
grande devoção por ela. O que significava que a anciã duquesa não podia ser sozinho orgulho e altivez.
Aquela idéia a levou a outra e Alexandra seguiu com a vista fixa na bandeja, desconcertada, perguntando-se
se no gesto da duquesa haveria um pouco de «colocação de trégua». Até então, aquela mulher não tinha
mostrado o menor interesse por saber se ela comia ou não. Por outra parte, a bandeja podia constituir a
forma de recordar a Alexandra que tinha que controlar-se.
mordeu-se o lábio pensando nas palavras do Ramsey: Cinco dias... A duquesa levava cinco dias sem comer.
Ela logo que tinha provado bocado durante aqueles dias, mas era jovem e forte e gozava de boa saúde.
apaziguou-se algo mais ao pensar que se a duquesa não tinha podido comer tinha que estar muito mais
afligida pelo desaparecimento de seu neto do que deixava supor.
Lançando um suspiro de decisão, Alexandra apartou o cabelo de sua frente e decidiu que aquela bandeja
tinha chegado ali como oferecimento de trégua. Fez-o porque não podia suportar a idéia de ver aquela
mulher de setenta anos consumindo-se.
Pela fresta da porta que dava ao salão azul, viu a duquesa sentada com a vista fixa na chaminé. Inclusive em
repouso, a anciã oferecia uma imagem que intimidava, embora em seus sérios rasgos Alexandra vislumbrou
algo que recordou a sua mãe pouco depois da morte de seu marido e antes de que a chegada da outra
mulher convertesse a aflição da senhora Lawrence em ódio.
Entrou pouco a pouco no salão e a sombra que se projetou no campo visual da duquesa a pôs em alerta. Com
a mesma brutalidade apartou o olhar, mas não com suficiente rapidez para que Alexandra não pudesse
vislumbrar o brilho das lágrimas nos pálidos olhos da anciã.
—Excelência... —disse em voz baixa ao seguir avançando.
—Não dei a você permissão para que viesse aqui a me interromper —exclamou a duquesa, mas pela primeira
vez aquela dura voz não confundiu a Alexandra.
Utilizando o mesmo tom tranqüilizador que com sua mãe, respondeu:
—Não, tem você razão.
—Parta.
Um pouco deprimida, Alexandra persistiu com decisão.
—Não a incomodarei muito tempo, mas devo me desculpar pelo de faz um momento. Hei-lhe dito costure
imperdoáveis.
—Aceito as desculpas. E agora parta.
Sem fazer caso de seu cáustico olhar, Alexandra se aproximou dela.
—pensei que, já que as duas temos que comer, talvez seria mais suportável fazê-lo juntas. Nos... faríamos
companhia.
A irritação estalou naquela mulher que via contrariados seus desejos.
—Se deseja companhia, vá-se com sua mãe, como lhe hei dito faz um quarto de hora.
—Não posso fazê-lo.
—por que? —replicou a anciã.
—Porque —respondeu Alexandra em um afogado sussurro— tenho que estar perto de alguém que queira a
ele.
A nua e incontrolável pena apareceu fugazmente na expressão da duquesa antes de que tivesse tempo de
controlar-se, mas naquele instante Alexandra viu o tortura que se encerrava sob a fachada de rígida
dignidade.
Sentindo uma profunda lástima e procurando não demonstrá-lo, Alexandra sesentó frente à duquesa e
desentupiu o conteúdo de uma das bandejas. O estômago lhe revolveu ao ver a comida, mas sorriu
amavelmente.
—Gosta de um pouco de frango... ou prefere vitela?
A duquesa vacilou um momento olhando a Alexandra com intriga.
—Meu neto segue vivo! —afirmou, desafiando-a a que o discutisse.
—É obvio —respondeu ela com ardor, consciente de que se o punha em dúvida provavelmente a jogaria dali
—. Estou convencida disso.
A duquesa examinou minuciosamente o rosto da Alexandra, formando um julgamento sobre sua sinceridade,
e logo, com um leve gesto de assentimento disse bruscamente:
—Acredito que vou comer um pouco de frango.
Comeram as dois em um silêncio que interrompia de vez em quando o crepitar do fogo na chaminé. Até que
Alexandra se levantou e lhe deu as boa noite, a anciã não abriu a boca, mas nesta ocasião se dirigiu a ela
chamando-a por seu nome:
—Alexandra... —disse com voz quebrada.
Ela se voltou.
—me diga, senhora...
—Você... —começou a duquesa, inspirando com dificuldade— Reza você alguma vez?
As lágrimas fizeram um nó na garganta da Alexandra ao dar-se conta em seguida de que aquela orgulhosa
dama não sentia interesse por seus hábitos religiosos pessoais, mas sim lhe estava pedindo que rezasse.
Sorvendo-se com dificuldade as lágrimas, Alexandra assentiu.
—Com grande ardor —murmurou.
Durante os três dias seguintes, Alexandra e a duquesa mantiveram uma tranqüila vela no salão azul; as
frases pronunciadas não mostraram entusiasmo algum, suas vozes foram sempre mais baixas do normal.
Eram duas desconhecidas que tinham pouco em comum, à exceção da atroz dor que as unia.
Ao terceiro dia, pela tarde, Alexandra perguntou à duquesa se tinha mandado chamar o Anthony, lorde
Townsende.
—Mandei-lhe um recado lhe dizendo que passasse por aqui, mas estava... —interrompeu-se ao ver o Ramsey
na porta—. me Diga, Ramsey...
—chegou sir George Bradburn, Excelência.
Alexandra se levantou, inquieta, deixando cair o trabalho que a duquesa lhe tinha passado, mas quando, um
momento depois viu entrar naquele homem de cabelo branco e se fixou em seu inexpressivo rosto, todo seu
corpo se estremeceu de terror.
Ao parecer, a duquesa tinha chegado à mesma conclusão, pois de repente a cor abandonou seu rosto e se
levantou pouco a pouco apoiando-se no fortificação que utilizava desde sua chegada ao Grosvenor Square.
—Traz você notícias, verdade, George? De que se trata?
—Os detetives estabeleceram que a noite do desaparecimento do Hawthorne alguém viu um homem que
corresponde a sua descrição em um botequim do mole por volta das onze. Graças a uma suculenta soma de
dinheiro, o proprietário de dito estabelecimento recordou também que se tratava de um homem
excepcionalmente alto, mais de um metro oitenta, que vestia como um cavalheiro. O cavalheiro em questão
lhe comprou uns quantos puros e saiu. O botequim está situado ao outro lado do embarcadero no que estava
amarrado o Vento a favor e estamos convencidos de que o homem era Hawthorne.
Bradburn fez uma pausa e seguiu, abatido:
—Não seria melhor que se sentassem vocês?
Aquela alarmante sugestão levou a Alexandra a apoiar-se na cadeira.
—Continue —ordenou a duquesa com emoção em sua voz.
—Dois marinheiros que se encontravam a bordo do Azor, amarrado perto do Vento afavor, viram que um
homem alto e bem vestido saía do botequim seguido por dois indivíduos que ao parecer pertenciam ao povo.
Os do Azor não lhe emprestaram uma especial atenção, e estavam já um pouco bebidos, mas um deles crie
ter visto que esmurravam ao cavalheiro na cabeça. O outro não o viu, mas, ao parecer, fixou-se logo em que
um dos vilãos carregava sobre seus ombros ao cavalheiro e o transportava para o final do mole, e deu é
obvio que estava bêbado.
—E não fizeram nada para lhe ajudar? —exclamou Alexandra.
—Nenhum dos marinheiros estava em condições de auxiliar a ninguém, além de que não são dos que opinam
que terá que intervir em algo que, desgraçadamente, é tão corrente nos moles.
—Mas há algo mais, verdade? —apontou a duquesa, escrutinando o sombrio rosto de sir George.
—tivemos notícias de que durante aquela noite as bandas de recrutamento forçoso desdobraram uma
atividade especial —disse sir George depois de aspirar profundamente—, e temos descoberto também que
uma das bandas se levou a um homem cuja descrição corresponde inequivocamente a do Hawthorne.
Convencidos de que a bebedeira lhe tinha deixado inconsciente e ao não lhe encontrar em cima identificação
alguma, pagaram aos malfeitores pelo Hawthorne e o entregaram a um dos navios de guerra de Sua
Majestade: ao Lancaster.
—Graças a Deus! —exclamou Alexandra, cheia de júbilo. Sem refletir, agarrou a geada mão da duquesa e a
estreitou entre as suas. As seguintes palavras do Bradburn, não obstante, inundaram-na de novo nas negras
profundidades do abismo.
—Faz quatro dias —disse sir George em tom grave—, o Lancaster cercou combate com um navio francês, o
Versailles. Outro de nossos navios, o Carlisle, voltava com dificuldades a porto protegido pela névoa,
prejudicado por um tropeço com os americanos. Seu capitão, incapaz de ir em auxílio do outro casco de
navio, presenciou toda a batalha com seus óculos. Quando esta terminou, ao Versailles apenas ficavam
velas...
—E ao Lancaster? —perguntou Alexandra.
Sir George se esclareceu voz.
—Tenho o triste dever de lhes informar que o Lancaster se afundou e que desapareceram todos os que foram
a bordo dele, incluindo a Sua Excelência, o duque do Hawthorne.
O salão começou a girar ante os olhos da Alexandra; um chiado empurrava em sua garganta mas ela o
conteve tampando-a boca enquanto seus olhos se cravavam no atormentado rosto da duquesa. Viu que a
anciã se cambaleava, sujeitou-a pelos braços e abraçou a aquela mulher que chorava, lhe acariciando as
costas, lhe sussurrando inúteis palavras de consolo enquanto seus olhos ficavam também alagados de
lágrimas.
Como se lhe falasse de uma grande distancia, ouviu que sir George Bradburn dizia que tinha chegado um
médico, e teve uma certa consciência de que alguém me separava dela com suavidade e ao tempo firmeza à
avó do Jordan, desfeita em lágrimas, enquanto Ramsey tomava a ela do braço e a levava acima.
Capítulo 13
Os pesadelos perseguiram a Alexandra até despertá-la e fazê-la colocar de barriga para cima em um intento
de fugir do sonho no que se encontrava em um cemitério rodeada por centenas de lápides nas que se liam os
nomes de seu pai, de seu avô, de seu marido...
Quando fez um esforço por abrir os olhos, notou as pálpebras pesadas como se levassem ferro, e ao
consegui-lo por fim se arrependeu de havê-lo feito. Tinha a sensação de que lhe tinham parecido uma tocha
no crânio, e a luz do sol que entrava pela janela a molestata. voltou-se para evitar a claridade e se encontrou
ante uma mulher magra com uniforme negro, avental e touca branca, jogando uma cabeçada em uma
poltrona junto a sua cama. A donzela, pensou Alexandra.
—por que está você aqui? —murmurou com uma voz débil, áspera, que logo que reconhecia como dela.
A donzela seguiu dormindo, com um suave ronco, e Alexandra apoiou sua dolorida cabeça no travesseiro.
Olhou com gesto inexpressivo a mesinha, em que viu um copo e uma colherinha junto a uma garrafa.
—Que é isso? —perguntou, em voz mais alta em está ocasião.
Esgotada-a donzela se incorporou e, ao ver que Alexandra tinha aberto os olhos, pegou um salto.
—Láudaño, milady. O doutor há dito que tinha que tornar-lhe assim que voltasse em si. vou preparar lhe algo
para comer e volto em um instante.
Estava muito sonolenta para pôr as idéias em ordem, e portanto deixou que se fechassem de novo suas
pesados pálpebras. Quando voltou a abri-los-se encontrou com uma bandeja ao lado da cama e viu que o sol
tinha avançado bastante no céu. deu-se conta de que era pela tarde e de que estava desorientada e confusa,
mas pelo menos tinha descansado.
A donzela estava acordada e a olhava inquieta.
—minha mãe, dormiu você como um tronco! —disse a moça, e logo se levou a mão aos lábios com ar
aterrorizado.
Alexandra a olhou intrigada e com um enorme esforço conseguiu sentar-se para que a donzela pudesse
colocar a bandeja sobre seu regaço. Na bandeja do café da manhã, como sempre, havia uma rosa vermelha e
um exemplar do Teme dobrado.
—Por que me dão láudaño? —perguntou Alexandra, molesta pela rouquidão que notava em sua voz e a
dificuldade que tinha para concentrar-se.
—Porque o doutor há dito que deve tomá-lo.
Alexandra franziu o cenho, desconcertada, e seguidamente formulou a pergunta de cada manhã desde que
tinha chegado a aquela casa.
—veio sir George...?
A dor se apoderou de novo de seu corpo e se fez patente com um torturado gemido ao concentrar-se sua
mente na última visita do Bradburn na terça-feira. Agitou a cabeça tentando esquecer as imagens que foram
desfilando por ela, as vozes que diziam: «O triste dever de lhe informar que desapareceram todos os que
foram a bordo... Rápido, chamem o médico... As autoridades notificaram como estava previsto... Ramsey,
leve a à cama...».
—Não! —exclamou Alexandra, apartando a vista da donzela, mas tinha o Teme diante. Fixou a vista no titular
em negritá da capa.
—O que ocorre, milady? O que põe aqui? —perguntou a horrorizada moça, olhando aquelas palavras que não
sabia ler.
Alexandra sim compreendeu a mensagem. Leu no periódico que Jordan Addison Matthew Townsende, décimo
segundo duque do Hawthorne, marquês do Landsdowne, conde do Marlow, barão do Richfield, tinha morrido.
Apoiou de novo a cabeça nos travesseiros e fechou os olhos, alheia a tudo salvo à tortura que lhe abrasava a
alma.
—Ai, senhorita... Perdão... Excelência... Não tinha intenção de transtorná-la... —murmurou a donzela,
movendo as mãos, inquieta—. Chamarei o médico. levaram a Sua Excelência à cama e estava tão doente que
o doutor há dito que não se atrevia a deixá-la nem um momento.
Aquilo intensificou o desconsolo da Alexandra.
—irei ver a em seguida —disse à consternada moça.
—Não, não, Excelência, você também esteve doente e não solucionaria nada. Craddock há dito ao senhor
Ramsey que Sua Excelência não fala. Pelo visto, não pode. Tampouco conhece ninguém... Tão solo olhe...
O alarme venceu à aflição da Alexandra; sem fazer caso dos protestos da donzela, colocou as pernas a um
lado da cama, agarrou-se ao suporte do dossel para estabilizar-se e ficou a bata.
O médico respondeu à chamada da Alexandra lhe abrindo a porta do dormitório da duquesa e saindo ao
corredor.
—Como vai? —perguntou ela, nervosa.
—Mau... Bastante mal —disse o homem movendo a cabeça—. É uma pessoa maior e teve uma comoção
terrível. Não come nem fala. Está aqui turabada com a vista perdida.
Alexandra assentiu, recordando o comportamento de sua mãe quando, pouco depois da morte de seu pai,
tinha aparecido em sua casa a amante deste. Então, a senhora Lawrence se retirou à cama sem querer
comer nem pensar, nem tampouco deixar que ninguém a consolasse. Quando por fim saiu de seu
autoimpuesta reclusão, já não era a mulher que tinha sido. Dava a impressão de que a dor e a amargura
seguiam reprimidos em seu interior e foram carcomendo.
—chorou? —perguntou Alexandra, consciente de que era perigoso guardá-la aflição.
—Não, é obvio! As mulheres de sua categoria e fila não se permitem soltar uma lágrima. Tal como lhe fomos
repetindo Craddock e eu, tem que mostrar-se forte e ver o lado positivo das coisas. Ao fim e ao cabo, tem
outro neto e a família não ficará sem título.
A opinião que tinha Alexandra dos médicos, que deixava bastante que desejar, por certo, caiu pelos chãos ao
observar a aquele homem insensível e presunçoso que tinha diante.
—Se não lhe importar, eu a gostar de vê-la.
—Tente animá-la —disse ele, sem nem sequer fixar-se na expressão de desdém que refletia o rosto da
Alexandra—. Não lhe fale do Hawthorne.
Alexandra entrou na habitação em penumbra e o coração lhe encolheu de pena e inquietação ao ver aquela
mulher, antes tão enérgica e corpulenta, reclinada nos travesseiros, como o espectro do que tinha sido.
Aquele rosto rodeado por cabelo branco se via cinzento, e os pálidos olhos, frágeis e completamente
afundados. Alexandra não vislumbrou neles sinal alguma de reconhecimento quando passou por diante da
cama para ir sentar se em um extremo de está.
Assustada, agarrou a mão que a duquesa tinha lánguidamente apoiada sobre a colcha dourada.
—Não pode continuar assim —disse em um sussurro tremente, cheio de compaixão, suplicando com o olhar à
duquesa que a escutasse—, não deve seguir assim. Jordan não suportaria ver a de está forma. —Ao ver que
a mulher não reagia, estreitou-lhe aquela frágil emano—. Tem você ideia do orgulhoso que se sentia ele de
sua força e brio? Sabe você? Eu se sei, porque alardeava de suas virtudes comigo.
Os olhos azul pálido nem sequer piscaram. Sem saber se a duquesa a tinha ouvido, tinha acreditado o que
lhe dizia ou simplesmente não lhe importava seu comentário, Alexandra fez um novo esforço para convencêla.
—É verdade. Lembrança perfeitamente aquele dia. depois de nos casar, estávamos a ponto de partir do
Rosemeade e ele perguntou onde estava você. Disse-lhe que estava acima e que tinha medo de que você não
se recuperasse do transtorno das bodas. Sorriu quando me ouviu dizê-lo... Desenhou um daqueles típicos
sorrisos delas que lhe obrigavam a responder com o mesmo gesto... E sabe o que respondeu?
A duquesa não se alterou.
—Disse —insistiu Alexandra com ar peremptório— que fariam falta um montão de bodas como aquela para
tombar a sua avó. Comentou que você seria capaz de enfrentar-se ao próprio Napoleón e sair vitoriosa do
encontro. E que quando tivesse terminado com ele, o homem lhe pediria perdão pelos maus maneiras com os
que nos tinha declarado a guerra. Isso é exatamente o que ele...
Os olhos da duquesa se fecharam e Alexandra ficou sem fôlego, até que viu, um momento depois, que duas
lágrimas rodavam por suas pálidas bochechas. As lágrimas eram um bom sinal. Consciente disso seguiu
insistindo:
—Jordan sabia que você é valente e forte, além de... leal. Por algum comentário que me fez, acredito que não
pensava que as mulheres pudessem ser leais, à exceção de você.
Os olhos da duquesa se abriram e olharam a Alexandra com ar angustiado, de súplica e incerteza.
Acariciando a bochecha daquela mulher desconsolada, Alexandra tentou convencer a de que lhe estava
dizendo a verdade, mas ela mesma perdia o controle e lhe custava falar.
—É certo. Estava tão seguro de sua lealdade para ele que me disse que apesar de que você não suportasse
nossas bodas era capaz de arrancar a pele a tiras a quem se atrevesse a me criticar... pelo simples feito de
levar seu nome.
Os pálidos olhos azuis se alagaram e as lágrimas foram descendendo até os dedos da Alexandra. Uns minutos
depois, a duquesa trago saliva com gesto convulsivo enquanto levantava a vista para ela. Com voz
entrecortada, perguntou:
—É verdade que Hawthorne disse isto... sobre o Napoleón?
Alexandra assentiu tentando sorrir, mas as seguintes palavras da duquesa lhe fizeram saltar as lágrimas.
—Qui-lhe mais que a meus filhos —disse chorando. Estirou os braços e atraiu para se à chorosa moça que
com grande valentia tentava consolá-la—. Nunca... nunca lhe disse que lhe queria, Alexandra. E agora já é
muito tarde.
Alexandra passou o resto do dia e o seguinte ao lado da duquesa, que parecia precisar falar constantemente
do Jordan agora que se quebrado já o empoce que contente a profunda pena.
Às oito da noite seguinte, Alex deixou à anciã descansando tranqüilamente e se dirigiu ao salão azul em lugar
de voltar para deprimente isolamento de sua própria habitação. Tentando controlar sua aflição, agarrou um
livro.
Da soleira da porta, Ramsey se esclareceu voz para anunciar a chegada de uma visita:
—Sua Excelência, o duque do Hawthorne...
Um grito de alegria saiu dos lábios da moça, que se levantou no ato e foi para a porta. Ramsey se apartou,
apareceu na soleira o duque do Hawthorne e Alexandra ficou paralisada. aproximava-se dela Anthony
Townsende, quem se tinha convertido em duque do Hawthorne.
Uma fúria irracional e incontrolável se apoderou dela ao pensar que aquele homem se atrevia a outorgar o
título do Jordan depois de tão pouco tempo. Compreendeu que Anthony Townsende se beneficiou da tragedía
e talvez se alegrava...
Anthony se deteve no ato para olhar fixamente aquele rosto tão pálido no que se adivinhava a irritação.
—equivoca-se você, Alexandra —disse em voz baixa—. Daria o que fora por lhe ver entrar por está porta
agora mesmo. De ter sabido que Ramsey me anunciaria de está forma, lhe teria pedido que não o fizesse.
A irritação da Alexandra se desvaneceu instantaneamente para ouvir a inconfundível sinceridade naquela
tranqüila voz e na pena que refletiam seus olhos. Era sincera e não podia negar o que tinha pensado, por isso
disse, arrependida:
—Desculpe-me, Excelência.
—Tony —retificou ele, lhe tendendo a mão em um gesto amistoso—. Como está minha avó?
—Agora dorme, mas se está recuperando.
—Ramsey me comentou que você a consolou e apoiou muito. O agradeço.
—foi muito valente e agora já é capaz de cuidar-se sozinha.
—E você? —perguntou ele, aproximando-se de uma das mesas para servir-se um pouco de xerez—. Já se
cuida você? Tem mau aspecto.
Uma faísca do humor de sempre lhe acendeu fugazmente os olhos.
—Tem você muito má memória, Excelência. Sempre tive um aspecto que como muito podia qualificar-se de
passável.
—Tony —insistiu ele, sentando-se frente a ela e olhando as titilantes chama da chaminé.
—Sua avó não deseja permanecer em Londres e ver-se obrigada a suportar tantas visitas de me pese —disse
Alexandra uns minutos depois—. Preferi-la organizar uns discretos funerais e partir logo para o Rosemeade.
Anthony moveu a cabeça para ouvir mencionar Rosemeade.
—Não acredito que lhe convenha encerrar-se no Rosemeade sozinha, e eu não posso ficar ali mais de uma
semana. Hawthorne, a residência do Jordan, é uma propriedade enorme, com mil pessoas entre serviço e
arrendatários que vão necessitar instruções e alguém que lhes tranqüilize assim que se inteirem de seu
falecimento. tive que deixá-lo tudo para aprender a administrar seus investimentos e me familiarizar com a
direção da propriedade. Preferiria que minha avó acompanhasse ao Hawthorne e ficasse ali.
—Seria muitíssimo melhor para ela —reconheceu Alexandra. Logo, para tranqüilizar-se quanto a seus
próprios planos, comentou-lhe que depois dos funerais tinha intenção de ir-se a sua casa—. Minha mãe disse
que se dedicaria a viajar e a desfrutar depois de minhas bodas —explicou—. Me prometeu me escrever me
pondo à corrente de seu paradeiro, de modo que, se você dispuser que me mandem o correio a casa, eu lhe
comunicarei que meu marido... —Tentou dizer «morreu» mas não pôde. Resultava-lhe impossível acreditar
que aquele homem tão arrumado e tão cheio de vida, já não estava entre eles.
À manhã seguinte, com uma careta de determinação, acompanhada pelo solícito Ramsey, a duquesa entrou
lentamente no salão amarelo, onde Anthony lia o periódico e Alexandra, sentada ante um escritório, olhava
pensativa ao vazio.
Quando a duquesa viu a pálida e valente moça de bochechas chupadas que a tinha ajudado a superar a
profunda dor, sua expressão se adoçou, embora um instante depois sofreu uma mudança radical ao fixar-se
no Enrique, que perseguia ora sua própria cauda ora a prega do negro vestido de luto da Alexandra.
—Estate quieto! —ordenou ao indisciplinado animal.
Alexandra teve um sobressalto, Anthony se levantou de repente, mas Enrique se limitou a menear a cauda
como gesto de bem-vinda e prosseguiu sua alegre brincadeira sem alterar-se. Posto que aquele ato de
rebeldia sem precedentes agarrou despreparada à duquesa, com um fulminante olhar tentou submeter ao
indômito cachorrinho e, vendo que aquilo não sortia efeito, voltou-se para o majestoso mordomo.
—Ramsey —lhe ordenou em tom imperioso—, ocupe-se de que alguém leve a esse deplorável ser a dar um
comprido passeio até que fique esgotado.
—Em seguida, Excelência —disse o mordomo, inclinando de novo a cabeça, com cara de pau.
agachou-se, agarrou ao cão pelo cangote com a mão direita, colocando a esquerda sob o fino cabelo da
barriga do animal e o levou, lhe mantendo tão afastado de seu corpo como pôde.
—vamos ver —disse logo a duquesa com brio, e Alexandra reprimiu um sorriso—, Anthony me informou que
tem você intenção de ir a sua casa.
—Efetivamente. Pensava partir amanhã depois do funeral.
—Não vai você a fazer nada disso. Acompanhará ao Anthony e a meu ao Hawthorne.
Alexandra tinha temido a volta a sua vida anterior, a tentar seguir como se Jordan não tivesse existido
jamais, mas em nenhum momento se expôs transladar-se ao Hawthorne.
—por que teria que fazê-lo?
—Porque você é a duquesa do Hawthorne e seu sítio está ao lado da família de seu marido.
Alexandra duvidou um momento e logo negou com a cabeça.
—Meu sítio está em minha casa.
—Tolices! —exclamou a duquesa, categórica, e Alexandra não pôde conter o sorriso ao ver que a anciã tinha
recuperado suas autoritários maneiras de sempre; aquilo era muitíssimo melhor que o vazio carapaça no que
a tinha convertido a profunda pena—. A manhã em que se casou com o Hawthorne —seguiu a duquesa com
ar resolvido—, ele me encomendou especificamente a tarefa de convertê-la no que teria que ser, a fim de que
em seu momento conseguisse o lugar que lhe corresponde na alta sociedade. Apesar de que meu neto já não
está entre nós, confiou em minha lealdade —pôs o acento nesta última palavra— para poder levar a cabo
seus desejos.
A ênfase com o que tinha pronunciado a palavra «lealdade» recordou a Alexandra, como pretendia a
duquesa, que ela mesma lhe havia dito que aquela era uma virtude que admirava nela. Alexandra vacilou,
debatendo-se entre o sentimento de culpabilidade, a responsabilidade e a preocupação por seu próprio bemestar
em caso de decidir transladar-se ao Hawthorne, longe de tudo e de todos seus seres queridos. A
duquesa tentava com grande valor agüentar a aflição; não podia ajudar a Alexandra com a sua. Por outra
parte, ela tampouco estava segura de poder levar a carga a sós, como tinha feito depois da morte de seu avô
e da de seu pai.
—É você muito amável ao me propor que viva com você mas me temo que não vai ser possível —disse
Alexandra depois de refletir—. Como minha mãe está fora, tenho responsabilidades para com outros e devo
tomar em consideração.
—Que responsabilidades? —perguntou a duquesa.
—Penrose e Filbert. Sem minha mãe, ninguém vai cuidar deles. Tinha comentado a meu marido que lhes
atribuísse um lugar em sua casa, mas...
—Quais são Filbert e Penrose? —interrompeu-a a anciã imperiosamente.
—Penrose é nosso mordomo e Filbert, nosso lacaio.
—Faz muito tempo que tenho a impressão —disse Sua Excelência com acritud— de que os serventes existem
para cuidar de seus amos e não ao contrário. De todas formas —se relaxou o suficiente para prosseguir—,
aplaudo seu sentido da responsabilidade. Pode levá-los ao Hawthorne —sentenciou com magnanimidade—.
Imagino que não nos virão mal outros dois serventes.
—São bastante velhos! —apressou-se a acrescentar Alexandra—. Não podem trabalhar duro, mas são
orgulhosos e precisam saber que são necessários. fui eu quem, ejem, alimentei-lhes está falsa ilusão.
—Eu também considerei sempre que é dever de cristão procurar que os serventes de idade possam trabalhar
enquanto o desejem e sejam capazes disso—mentiu sem rodeios a duquesa, dirigindo um fugaz olhar
assassino a seu neto, que a olhava sem acreditá-la.
Estava disposta a converter a Alexandra em uma jovem dama da alta sociedade, para ela aquilo era um
desafio, um dever, um objetivo. Não queria admitir que a valente moça de cabelo agitanado, a que lhe tinha
feito superar a comoção e a pena infinita que sentia, granjeou-se um lugar permanente em seu coração ou
que lhe custasse lhe dizer adeus.
—Não acredito... —começou Alexandra.
Ao dar-se conta de que a moça ia negar se de novo, a duquesa fez uso de todos os recursos possíveis.
—Agora é você uma Townsende, Alexandra, e seu sítio está entre nós. Além disso tem você o dever de
respeitar os desejos de seu marido, e ele se mostrou muito específico ao declarar que desejava que você fora
digna portadora de seu ilustre nome.
A resistência da Alexandra se desvaneceu ao compreender por fim as últimas palavras da duquesa. Encheu-a
de orgulho e alegria constatar que já não se chamava Lawrence a não ser Townsende. Ao perdê-lo a ele não
o tinha perdido tudo; lhe tinha devotado seu nome! Em troca, recordou com certa nostalgia, ela tinha
prometido solenemente ao Jordan honrá-lo e cumprir seus desejos. Ao parecer, Jordan quis que ela se
convertesse em uma dama digna de levar seu nome e que ocupasse o lugar que lhe correspondia na
sociedade, embora Alexandra não compreendesse exatamente que significava aquilo. A ternura se refletia em
seus olhos quando os levantou para a duquesa para lhe prometer:
—Farei o que ele desejava.
—Perfeito —respondeu a duquesa asperamente. Quando Alexandra se retirou para ir fazer sua bagagem,
Anthony se reclinou no assento e olhou com ar divertido a sua avó, quem reagiu ficando muito rígida e
reprovando o gesto, mas lhe falhou a estratagema.
—vamos ver —disse ele em tom sarcástico—, desde quando sente esse imperioso desejo de contratar a
avós ?
—Desde que compreendi que era a única forma de evitar que Alexandra se fora —respondeu sem rodeios—.
Não vou permitir que essa menina fique encerrada em uma aldehuela qualquer e se passe o resto de sua vida
vestida de luto. Acaba de fazer dezoito anos.
Capítulo 14
Hawthorne, a ancestral propriedade de doze gerações do Townsende, compreendia 20.000 hectares de
bosques, parques, colinas e campos férteis. Um imponente portal de ferro negro com o brasão dos Hawthorne
impedia o passo. Um guardião com librea saiu da casita de pedra de ao lado da grade para abrir o sólido
portal a fim de que entrassem as elegantes carruagens.
Alexandra, sentada ao lado da duquesa, observou pela janela como avançavam pela avenida que cruzava
hectares e hectares de aveludada grama recém talhada.
A um e outro lado da avenida se viam enormes árvores cujos ramos se estendiam como majestosas
sombrinhas por cima dos veículos. Embora a propriedade pertencia agora ao Anthony, Alexandra via todo
aquilo como uma propriedade de seu marido. Era a casa do Jordan, o lugar onde tinha nascido e tinha
passado seus anos de infância e juventude. Ali conheceria mais costure sobre ele. Teve a impressão de que
pelo simples feito de estar ali se senti-la mais unida a ele.
—Hawthorne é mais bonito que qualquer lugar que tenha podido imaginar —disse com um suspiro.
Anthony sorriu ante o entusiasmo que sobressaltava à moça.
—Esperei a ver a mansão —disse, e pelo tom em que o disse, ela compreendeu que ia ser algo realmente
imponente.
Mas, apesar da advertência, ficou quase sem fôlego quando agarraram a curva da avenida. A apenas um
quilômetro se estendia em seu majestoso esplendor uma mansão de pedra e cristal de três novelo com mais
de duzentas estadias sobre um fundo de verdes colinas, rios de cristalinas águas e jardins dispostos em
terraços. Na parte anterior, os cisnes se deslizavam pelas tranqüilas águas de um enorme lago e, à direita,
um esplêndido caramanchão branco com elegantes colunas de estilo grego clássico dominava a paisagem.
—Supera a beleza —murmurou Alexandra—, supera-o tudo.
Seis lacaios esperavam firmes ante a imponente escalinata que levava a porta principal. Tentando separar de
sua cabeça a impressão de que se estava comportando com altivez, Alexandra seguiu o exemplo da duquesa
ao descer do carro e passar ante os serventes como se fossem invisíveis.
Abriu a porta principal um homem cujo maj estuoso leve deixava claro que era o mordomo chefe e o que
tinha a seu cargo a todo o pessoal. A duquesa o apresentou chamando-o Higgins e seguidamente entrou na
mansão com a Alexandra a seu lado.
Uma ampla escada de mármore subia por volta do primeiro andar, que levava a terraço, e a partir desta
seguia até a segunda. Alexandra e a duquesa subiram juntas, e uma vez acima a aquela lhe atribuiu uma
esplêndida suíte decorada em tons rosados.
Quando a donzela as deixou, a duquesa disse a Alexandra:
—Gosta de descansar um momento? Ontem foi uma dura prova para as duas.
Na lembrança que tinha Alexandra do funeral do Jordan se mesclava o sofrimento e a sensação de
irrealidade: uma sombria neblina em que se acumulavam centenas de rostos apagados que a olhavam com ar
inquisitivo ao lado da duquesa na enorme igreja. A mãe do Anthony, viúva, e seu irmão menor, aleijado,
situaram-se ao outro lado dela, com os rostos pálidos e a expressão afligida. meia hora antes sua carruagem
lhes tinha deixado na casa do Anthony. A Alexandra caíam bem os dois e a alegrava os ter perto.
—Em lugar de descansar, eu a gostar de, se for possível, ver a habitação dele. Resulta que me case com o
Jordan mas não tive oportunidade de lhe conhecer a fundo. criou-se em está casa e viveu nela até uma
semana antes de que eu lhe conhecesse. —O nó familiar que formavam as lágrimas em sua garganta lhe
obrigou a acabar com voz tremente—. Queria lhe descobrir, saber coisas sobre ele e isso posso fazê-lo aqui.
É uma das razões que me decidiram a vir.
Aquela ternura afligiu à duquesa até o ponto de que esboçou um gesto para lhe acariciar a bochecha mas se
conteve e disse com certa brutalidade:
—Mandarei ao Gibbons, o lacaio maior, que a acompanhe.
Uns minutos depois apareceu Gibbons, um homem maior e dinâmico, que a acompanhou ao que ele
denominava «os aposentos do senhor», uma luxuosa suíte no primeiro andar com um tecido de parede
acristalado do chão ao teto com vistas aos jardins.
Assim que Alexandra entrou, notou o leve e familiar aroma da fragrante colônia do Jordan, que tinha aspirado
de noite, em seus braços. A dor pela perda o sentia com intensidade até nos ossos, e por outro lado lhe
pareceu um consolo estar ali, pois desmentia a persistente sensação de que aquele súbito matrimônio de
quatro dias com um maravilhoso desconhecido tinha sido algo imaginário.
Seu olhar percorreu com cuidado cada centímetro do aposento, do fino artesonado do teto até os magníficos
tapetes persas de tons azuis e dourados que pisava. A um extremo e outro da enorme habitação havia duas
grandes chaminés de mármore de cor nata nas que quase podia permanecer de pé. À esquerda, uma cama
imensa com uma colcha de cetim azul e bordados em ouro montada sobre um soalho em que se sustentava o
dossel azul e dourado que chegava até o teto. À direita, um par de sofás estofados com seda dourada se
encontravam frente a frente ante uma das chaminés.
—Queria jogar uma olhada por aqui —explicou ao lacaio em um reverente murmúrio, como se se encontrasse
em algum lugar sagrado, pois nessa realidade era a impressão que sentia. aproximou-se da cômoda de
palisandro, onde tocou com gesto respeitoso as escovas com reverso de ônix, dispostos à espera de que os
empunara a mão do Jordan. ficou nas pontas dos pés para ver seu reflexo no espelho do móvel. O espelho do
Jordan. Estava colocado para que se ajustasse à altura de seu proprietário e ela, nas pontas dos pés, solo
conseguia ver sua frente e seus olhos. Que alto era!, pensou, sonriendo.
Outras três estadias davam ao dormitório: um vestidor, uma biblioteca lotada de livros, com umas suaves
poltronas de couro, e outra dependência que tirou o fôlego a Alexandra. encontrou-se ante uma enorme peça
semicircular com paredes e chão de mármore negro com nervuras douradas e uma espécie de fossa enorme
e redonda, também de mármore, no centro.
—Que demônios é isto? —perguntou.
—Um quarto de banho, Excelência —respondeu o lacaio com uma reverência.
—Um quarto de banho? —repetiu Alexandra, contemplando, maravilhada, dourado-los grifos e as elegantes
colunas de mármore que rodeavam o banho e chegavam até o teto, onde emolduravam um arredondado
clarabóia.
—Ao senhor gostava das coisas modernas, Excelência —comentou o lacaio, e Alexandra se voltou ante o
orgulho e a avaliação que demonstravam as palavras daquele homem.
—Preferiria que me chamasse você «senhorita Alexandra» —disse ela com uma cálida sorriso. O servente
ficou tão horrorizado que teve que retificar em seguida—: Pois lady Alexandra. Conhecia você bem a meu
marido?
—Melhor que qualquer do serviço, à exceção do senhor Smarth, o chefe das moços de quadra. —Ao dar-se
conta de que lady Alexandra lhe escutava com sublime atenção, Gibbons se ofereceu para acompanhá-la a
dar uma volta pela mansão e seus arredores, que finalmente durou três horas, durante as que visitou os
lugares preferidos do Jordan em sua infância e conheceu senhor Smarth, quem se ofereceu a lhe contar
«tudo o que desejasse sobre o senhor» cada vez que se aproximasse dos estábulos.
A última hora da tarde, Gibbons terminou a visita levando-a a dois sítios, um dos quais se converteu no ato
no preferido da Alexandra. tratava-se de uma larga galeria em que se expor em duas fileiras os retratos de
tamano natural dos onze anteriores duques do Hawthorne em uns idênticos Marcos dourados, junto com
outros retratos de suas algemas e filhos.
—Meu marido foi o mais arrumado —afirmou ela, depois de observar atentamente todos os retratos.
—O senhor Higgins e eu o havemos dito muitas vezes.
—Mas seu retrato não está aqui com os dos outros duques.
—Em uma ocasião lhe ouvi comentar ao senhor Anthony que tinha outras coisas que fazer com seu tempo
que plantar-se ante alguém com ar importante e digno. — Assinalou dois retratos da fileira superior—. Este é
ele, de menino, e no outro com dezesseis anos. Seu pai insistiu em que lhe fizessem este último, e o senhor
Jordan estava furioso.
Um sorriso se desenhou no pálido semblante da Alexandra ao olhar ao menino de cabelo escuro e
encaracolado de pé ao lado de uma bela dama loira de sedutores olhos cinzas. Ao outro lado da poltrona de
veludo vermelho que parecia um trono aparecia um homem arrumado e sério com largos ombros e a
expressão mais arrogante que Alexandra tinha visto em sua vida.
O último lugar que lhe ensinou Gibbons foi uma habitação mas bem pequena do segundo andar em que
advertiu um aroma de umidade, como se houvesse estádó muito tempo fechada. Nela havia três pequenas
carteiras frente a um grande escritório e uma velha esfera terrestre montada em um pedestal de latão.
—Aqui está a escola —disse Gibbons—. O senhor Jordan de pequeno passou mais tempo tentando sair daqui
que sentado na carteira. E aqui também probo em mais de uma ocasião a palmatória do senhor Rigly por
descuidar seus estudos. De todas formas, aprendeu tudo o que devia saber, pois era mais preparado que a
fome.
Alexandra observou a fundo a austera estadia e se deteve de repente ante uma carteira no que tinha
gravadas as iniciais J A M T, as do Jordan. Tocou-as amorosamente enquanto seguia olhando-o tudo com
uma mescla de ilusão e mal-estar. Que distinto aquilo era do alegre e desordenado despacho de seu avô no
que ela tinha tomado suas lições! Que incrível lhe parecia que um professor desse a alguém com a palmatória
na mão em lugar de lhe seduzir com seus conhecimentos!
Quando por fim o lacaio se despediu dela, Alexandra se deteve uma vez mais na galeria para descobrir o
parecido de seu marido com aquele moço de dezesseis anos. lhe olhando aos olhos murmurou solenemente:
«Estará orgulhoso de mim, meu amor, prometo-lhe isso».
Durante os dias seguintes, Alexandra se dedicou em corpo e alma, com toda sua decisão e sua inteligência, a
memorizar páginas inteiras do Peerage do Debrett e a estudar uma série de livros de conduta, formalidades e
protocolo que lhe tinha entregue a duquesa. Sua diligência mereceu em seguida a aprovação desta, como
ocorria com tudo o que fazia Alexandra, com duas importantes exceções, que levaram a duquesa a chamar o
Anthony a seu salão privado uma semana depois de que a família tivesse chegado ao Hawthorne.
—Alexandra está confraternizando com o Gibbons e Smarth —afirmou com ar de desconcerto e preocupação
—. teve já mais conversações com eles que eu nos últimos quarenta anos.
Anthony arqueou as sobrancelhas e respondeu sem lhe fazer muito caso:
—Considera os criados como pessoas da família. Isso ficou claro quando perguntou se podiam vir aqui seu
mordomo e seu lacaio. É uma atitude que não acredito que faça mal a ninguém.
—Não opinará que Filbert e Penrose são gente que não fazem mal a ninguém quando os vir —replicou a
duquesa com ar misterioso—. chegaram está amanhã.
Anthony recordava que Alexandra havia dito que eram velhos e começou a dizer:
—São...
—Surdo e cego! —exclamou a duquesa indignada—. O mordomo não ouça nada, a menos que lhe grite ao
ouvido, e o lacaio se dá de bruces contra as portas e contra o mordomo. Sinta o que sinta Alexandra por eles,
teremos que escondê-los quando vierem visitas. Não podemos permitir que os convidados vejam como
tropeçam entre se no vestfbulo e gritam como condenados.
Ao ver que Anthony parecia mais divertido que alarmado, dirigiu-lhe um olhar fulminante.
—Se isto não te parecer inaceitável, acredito que tenho poucas esperanças de te convencer para que deixe as
pratica de esgrima das manhãs com a Alexandra. Uma ocupação totalmente inaceitável para uma dama, além
de que exige levar... calças!
Anthony tinha os mesmos desejos de conhecer a opinião de sua avó quanto à esgrima que no referente à
confraternización com os criados.
—Espero, por meu e pela Alexandra, que não lhe proíba fazer esgrima comigo. É uma ocupação inocente e
lhe gosta. Diz que assim se mantém em forma.
—O que o faça por ti? —disse a duquesa, irritada.
Anthony se pôs-se a rir.
—É um adversário perfeito, e assim eu me mantenho também em forma. Jordan e eu estávamos
considerados entre os melhores espadachins da Inglaterra, mas Alexandra me põe isso difícil, já que a
metade das vezes ganha.
Quando Tony se partiu, a duquesa olhou a poltrona vazia que tinha diante com ar impotente, recordando
perfeitamente por que tinha decidido não tocar aqueles temas com a Alexandra: não suportava desalentar à
moça, sobre tudo quando via com que valentia tentava mostrar-se animada. Durante mais de uma semana,
as reconfortantes e cantarinas risadas da Alexandra tinham animado o ambiente do Hawthorne. E a duquesa
sabia muito bem que Alexandra não ria porque sim mas sim porque tentava desesperadamente levantar o
ânimo de outros, incluindo o seu. Chegou à conclusão de que era uma insólita combinação de candura,
amabilidade, decisão e valentia.
Sem dar-se conta de que tinha feito algo que afligia à duquesa, Alexandra se ajustou à rígida rotina da vida
em uma mansão ducal. Passou a primavera, chegou o verão e seguiu com seus estudos e dedicando o tempo
livre a passear pela magnífica propriedade ou a visitar os estábulos, onde Smarth lhe contava maravilhosas
histórias sobre o Jordan de menino e de jovem. Ao igual a Gibbons, Smarth era um grande admirador do
«senhor» Jordan e, em questão de semanas, a encantadora moça com a que este se casou lhe tinha roubado
o coração.
Alexandra estava sempre muito ocupada mas jamais se tirava da cabeça ao Jordan. Um mês depois de sua
morte, a pedido da Alexandra, colocou-se uma pequena placa de mármore com o nome do Jordan e as datas
de seu nascimento e sua morte, não no cemitério familiar, como teria sido o habitual, a não ser em um
extremo do lago, na confine do bosque, perto do barraco.
Alexandra pensou que era bonito o lugar perto do barraco, sobre tudo em comparação com o isolado
cemitério situado no topo de uma colina depois da mansão. Entretanto, quando viu a placa colocada não ficou
de tudo satisfeita. foi se ver o chefe dos jardineiros, que lhe entregou uns quantos bulbos, e ela os plantou
junto ao bosque. de vez em quando voltava para dispor de mais floresça. Mas até que não teve terminado
sua obra não se deu conta de que, sem adverti-lo, tinha organizado uma réplica do sítio no que em uma
ocasião Jordan lhe havia dito que ela parecia um retrato do Gainsborough.
Aquele lugar gostou de muito mais quando foi consciente daquilo, e passou muitíssimas horas felizes sentada
no barraco, contemplando o claro do bosque em miniatura e recordando todos os minutos que tinha passado
com o Jordan.
Só no barraco, entretinha-se evocando, emocionada, cada um dos gestos amáveis que tinha tido Jordan com
ela: desde comprar um perrito que não o fazia nenhuma graça até casar-se com ela para evitar sua ruína.
Mas o que revivia com mais intensidade era a embriagadora doçura e a ávida insistência dos beijos do
Jordan, o torturante prazer de seus acariciadoras mãos. Quando se cansou de recordar os beijos reais,
começou a imaginar outros em diferentes entornos: maravilhosos beijos que acabavam com o Jordan
ajoelhado, com a mão sobre o peito, lhe prometendo amor eterno. Guanto mais pensava nos momentos que
tinham acontecido juntos, mais segura estava de que ele tinha começado a amá-la antes de morrer.
Com a ajuda e o estimulo das histórias que lhe contavam Gibbons e Smarth sobre os atos de valentia e o
sinfin de habilidades do Jordan em sua infância, Alexandra conservava ao Jordan em seu coração, lhe
dotando das virtudes de um santo, o valor de um guerreiro e a beleza de um arcanjo. No alegre resplendor
de suas lembranças ficava imortalizada cada palavra pronunciada por ele, cada uma de seus cálidas sorrisos
e de seus incitadores beijos, e a partir daí, tudo corrigido e aumentado.
Nem por um instante lhe podia ocorrer que Smarth e Gibbons se teriam mostrado cegos e surdos ante seus
defeitos ou que por algum tácito consenso mútuo ocultassem qualquer atividade que tivesse afastado um
ápice do caminho da santidade ao Jordan aos olhos de sua esposa. Jamais mencionaram a certa bailarina
encantadora, a nenhuma de suas muitas predecessoras nem a institutriz com a que tinha compartilhado a
cama naquela casa.
Apoiando-se nas encomiosas historia que lhe contavam Smarth e Gibbon, Alexandra deu é obvio,
evidentemente, que seu marido tinha destacado por sua coragem, arrojo e honra. Não tinha forma de saber
que era também conhecido por seus flagrantes devaneios amorosos, suas conquistas amorosas e suas
escandalosas relações com mulheres que possuíam tão solo um pouco muito significativo no plano social: a
beleza.
assim, com todo o ferver de seus dezoito anos, Alexandra passava os dias praticando com o plano,
memorizando livros sobre protocolo social, conversando educadamente com sua preceptora e imitando os
maneiras da única duquesa que tinha à mão como exemplo: a avó do Jordan. Fazia todo aquilo para que,
quando se deslocasse a Londres, a sociedade a considerasse digna do nome e a fama do Jordan Townsende.
E enquanto ela se aplicava com diligencia ao domínio de todo tipo de habilidades que teriam aborrecido a seu
marido, a natureza —como se se distraíra com seu inútil empenho— a encheu com a virtude social que tinha
que lhe garantir a autêntica entrada na alta sociedade como pessoa «digna» do Jordan Townsende: a beleza.
De pé junto aos ventanales, contemplando como Alexandra baixava ao galope a avenida, embelezada com
um traje de montar de cor azul, Anthony jogou uma olhada a sua avó.
—É surpreendente —disse em tom irônico—. Em um ano se converteu em uma jovem muito formosa.
—A meu não parece surpreendente —disse a duquesa com áspera lealdade—. Sempre teve uma boa
compleição e uns rasgos agradáveis, o que ocorria é que era muito magra e jovem. Ainda não se tinha
desenvolvido. Eu também tarde bastante.
—Sério? —perguntou Anthony, rendo.
—Efetivamente —respondeu ela com ar afetado, mas em seguida ficou triste—. Segue levando todos os dias
floresça ao lugar onde pusemos a placa do Jordan. No inverno, um dia estive a ponto de chorar ao vê-la
caminhar sobre a neve com um buquê de flores que tinha pego no estufa.
—Sei —respondeu Tony com ar grave.
Voltou a vista para a janela e viu que Alexandra lhe saudava com a mão e entregava a Satã a uma moço de
quadra. Levava o cabelo comprido solto, e este lhe caía sobre os ombros formando cachos e saca-rolhas;
tinha a tez rosada e os olhos, sob as largas e escuras pestanas, brilhavam como dois enormes aguamarinas.
Em uma ocasião, Jordan a tinha confundido com um menino, mas agora aquele traga de montar azul punha
de relevo suas atrativas formas femininas e as curvas situadas nos pontos adequados. O olhar do Anthony
seguiu o suave balanço daqueles quadris enquanto Alexandra subia a escalinata, admirando seu grácil passo.
Tudo nela atraía o olhar masculino.
—dentro de umas semanas, quando se presente em sociedade —disse Tony pensando em voz alta—, teremos
que lhe apartar os pretendentes com um pau.
Capítulo 15
Londres
—Anthony —disse a duquesa, passeando-se nervosa pelo salão com seu vestido de cetim prateado—. Crie
que me equivoquei ao não contratar a uma mulher mais jovem para que ensinasse a Alexandra a comportarse
em sociedade?
Apartando a vista do espelho, ante o que tinha estado retocando-se innecesariamente os intrincadas dobras
de seu branco e imaculado lenço, Tony dirigiu um sorriso pormenorizado a sua avó para mitigar o pânico de
última hora quanto à apresentação da Alexandra aquela noite.
—Agora já é tarde para solucioná-lo.
—Não sei se tivesse podido encontrar a alguém melhor que eu para lhe ensinar a comportar-se como é
devido —lhe recordou ela com ar terminante, invirtiendo o raciocínio dele—, quer dizer, uma pessoa a que se
considera um modelo de virtudes quanto a maneiras.
—Assim é em efeito —disse Tony, sem querer lhe recordar que ela mesma tinha começado dizendo que
talvez não fora correto que Alexandra imitasse a uma mulher de setenta e um anos.
—Não posso seguir com isso —comentou a duquesa de repente e se deixou cair em uma poltrona com uma
expressão realmente funesta.
Tony riu ante aquela inaudita demonstração de dúvida e incerteza e lhe devolveu um olhar fulminante.
—Não lhe reírás dentro de umas horas —lhe advertiu—. Está noite lhe toca tentar convencer à flor e nata
para que aceite a uma mulher sem fortuna, sem relações familiares nem ascendência que a recomende. As
possibilidades de fracassar são realmente aterradoras. A verdade é que é provável que me descubram e fique
em evidência como uma enganadora.
Anthony se aproximou da curvada anciã cujo fulminante olhar, afiada língua e frio porte tinha intimidado à
aristocracia e a toda sua família em peso, à exceção do Jordan, durante cinqüenta anos. Pela primeira vez em
sua vida, deu-lhe um beijo espontâneo na frente.
—Ninguém se atreverá a ficar contra você fazendo o vazio a Alexandra, nem sequer alguém que possa ter
suspeitas sobre seus orígenes. Você saberá levá-lo sem problemas. Outra poderia fracassar, mas não você,
avó... Não uma dama de sua talha.
A duquesa demorou um momento em assimilar aquilo e logo, pouco a pouco, inclinou sua cabeça de cabelo
branco em um terminante gesto de assentimento.
—Tem toda a razão, é obvio.
—É obvio —repetiu Anthony, dissimulando um sorriso—. E não tem que preocupar-se pensando que
Alexandra porá ao descoberto seus orígenes.
—Preocupa-me mais que mostre como funciona sua cabeça que seus orígenes. Não sei em que estaria
pensando seu avô quando a encheu de desatinadas idéias livrescas. A verdade é que —admitiu, inquieta—
desejo que passe uma temporada magnífica, que seja admirada aqui e logo possa encontrar ao homem
adequado. Lástima que Galverston tenha pedido a mão da filha dos Waverly a semana passada. É o único
marquês solteiro que fica na Inglaterra, o que significa que Alexandra terá que conformar-se com um conde
ou com menos.
—Se tiver posto suas miras tão acima, avó, seguro que se leva uma decepção —disse Tony exalando um
suspiro—. A Alexandra não interessam o mais mínimo as distrações da temporada londrino nem que a
admirem os galãs daqui.
—Não diga tolices. trabalhou duro, estudou e esteve desejando que chegasse o momento todos estes meses.
—Mas não o tem feito pelas razões que você crie —respondeu Tony, sério—. Está aqui porque você a
convenceu de que Jordan teria desejado que ocupasse o lugar que lhe corresponde na sociedade como sua
esposa. Todo este tempo trabalhou por uma razão: a de merecer essa honra. Não tem intenções de voltar a
casar-se. Disse-me isso ontem à noite. Está convencida de que Jordan a amava, acredito, e pretende
«sacrificar-se em memória dele.
—Santo céu! —exclamou a duquesa, atônita—. Se logo que tem dezenove anos! Claro que tem que casar-se.
E seu que lhe disse?
—Nada —replicou Anthony em tom irônico—. Como podia lhe explicar que, para encaixar no ambiente do
Jordan, tinha que ter praticado a paquera e os escarcéus amorosos e não conversações de salão e leituras do
Peerage do Debrett?
—Vele, Anthony —disse Sua Excelência com um suspiro—. Me deprime. Vete a ver em que se entreteve
Alexandra, pois é hora de sair.
No pequeno vestíbulo situado diante de suas estadias, Alexandra estava de pé ante um pequeno retrato do
Jordan que tinha encontrado em uma habitação ao chegar a Londres e tinha ordenado que o pendurassem
ali, assim poderia vê-lo cada vez que acontecesse. Tinham-lhe feito aquele retrato dois anos antes, e nele se
via o Jordan sentado com as costas apoiada em uma árvore, uma perna flexionada e a boneca apoiada no
joelho olhando ao artista. A Alexandra adorava a naturalidade e a vivacidade da obra, mas o que a atraía
como um ímã e lhe acelerava o pulso era a expressão do Jordan, quão mesma tinha visto nele cada vez que
estava a ponto de beijá-la. Os olhos cinzas pareciam sonolientos, cheios de cumplicidade, e em seus lábios
começava a desenhar um reflexivo sorriso. Aproximou sua tremente mão aos lábios do quadro.
—Está noite é nossa noite, meu amor —murmurou—. Não te envergonhará de mim, prometo-lhe isso.
Com a extremidade do olho viu que se aproximava Anthony e apartou rapidamente a mão do quadro, embora
seguiu com a vista fixa nos cativantes rasgos do Jordan.
—O artista que o pintou tem um grande talento, mas não acerto a distinguir seu nome. Como se chama?
—Allíson Witmore —respondeu Anthony escuetamente.
Surpreendida com a idéia de que fora uma pintora e com o brusco tom dele, Alexandra vacilou um momento,
logo encolheu os ombros e deu meia volta ante o Anthony.
—me jogue uma olhada, Anthony. Acredita que ele se senti-la satisfeito se me visse neste momento?
Reprimindo as vontades de pôr a Alexandra com os pés no estou acostumado a lhe contando que lady Allíson
Witmore tinha pintado este quadro enquanto Jordan mantinha uma apaixonada aventura com ela, Anthony
apartou os olhos do retrato e fez o que Alexandra lhe pedia. O que viu lhe deixou sem fala.
Tinha ante ele a uma beleza de cabelo escuro com um sedutor vestido de generoso decote confeccionado com
um resplandecente tecido de chiffon aguamarina, do mesmo tom que seus extraordinários olhos. ajustava-se
em diagonal a seus peitos, à fina cintura e as arredondados quadris. Levava a resplandecente cabeleira
mogno para trás de forma que descendia formando ondas e saca-rolhas sobre os ombros e costas. Entre seu
cabelo reluziam os diamantes, assim como em seu fino pescoço e na boneca. Mas o que deixou mais atônito
ao Anthony foi seu rosto.
Embora Alexandra Lawrence Townsende não era uma beleza no sentido clássico do termino, e não tinha o
cabelo loiro nem a pele pálida, ele a considerava uma das mulheres mais sedutoras e atrativas que tinha
visto jamais. Sob as escuras pestanas, aqueles olhos capazes de enfeitiçar e desarmar a qualquer o olhavam
com candura, completamente inconscientes de seus hipnotizantes efeitos. Seus carnudos e rosados lábios
pareciam pedir um beijo, enquanto que o sorriso que esboçavam advertia de que não terei que aproximar-se
deles. Alexandra conseguia mostrar-se sedutora e intocável ao mesmo derapo, virginal e ao mesmo tempo
sensual, e em realidade era aquele contraste o que a para tão atrativa, aquilo e a pouca consciência que tinha
ela de seu encanto.
Os bem coritorneados maçãs do rosto perderam um pouco a intensidade de sua cor enquanto esperava que o
homem que tinha diante lhe dissesse se Jordan se haveria sentido satisfeito de seu aspecto.
—Tão mal estou? —perguntou, brincando para dissimular o temor.
Sonriendo, Anthony tomou as mãos cobertas pelas luvas entre as suas e disse com sinceridade:
—Jordan teria ficado tão deslumbrado ao vê-la está noite como ocorrerá a toda a alta sociedade assim que
fixe a vista em você. Concederá-me um baile? Uma valsa? —acrescentou, olhando fixamente seus enormes
olhos.
No interior da carruagem, de caminho para o baile, a duquesa deu as últimas instruções a Alexandra:
—Não se inquiete pelo baile, querida minha, nem pelas demais distrações nas que tem que participar está
noite. Entretanto —lhe advertiu em tom grave—, devo lhe recordar que não tem que deixar que o
reconhecimento do Anthony sobre sua inteligência —fez uma breve pausa para dirigir a seu neto um olhar de
desaprovação— a induza a engano e lhe faça dizer hoje algo que a faça aparecer como um inteligente
camundongo de biblioteca. Se o fizer, não conseguirá nada, o juro. Tal como lhe hei dito e repetido em mil
ocasiões, aos cavalheiros não gosta das mulheres muito cultas.
Tony lhe apertou um pouco a mão com gesto alentador ao descer do carro.
—Não esqueça que me prometeu um baile —disse sonriendo ao olhar seus luminosos olhos.
—Posso conceder-lhe todos, se quiser.
pôs-se a rir enquanto lhe punha a mão sobre seu braço, tão pouco preocupada com seu aspecto como
inconsciente dos efeitos que provocava nele.
—Terei que me pôr na fila —respondeu ele rendo—. Apesar disso, está será a velada mais agradável para
meus em muitos anos.
Durante a primeira meia hora que passaram no salão de baile de lorde e lady Wilmer, pareceram confirmá-las
predições do Tony. Ele as tinha precedido a fim de poder observar a sua avó e a Alexandra fazendo sua
majestosa entrada no baile. Considerou que havia valido a pena. A duquesa viúva do Hawthorne entrou no
salão como uma protetora gallína que guia a seu polluela: o peito inchado, as costas erguida e o queixo para
diante, com uma atitude agressiva que desafiava a qualquer a pôr em questão seu critério de emprestar seu
enorme influencia a Alexandra ou a tentar lhe fazer o vazio.
Aquele espetáculo realmente «deteve o traje de gala». Durante um minuto inteiro, quinhentas pessoas entre
as quais se achavam os personagens mais ilustres, lânguidos e sofisticados da alta sociedade detiveram sua
conversação para voltar a vista para a aristocrata mais respeitada, séria e influente que parecia proteger com
ar solícito a uma jovem que ninguém conhecia. Os murmúrios se estenderam e os monóculos se elevaram
para os olhos ao passar os olhares da duquesa a deslumbrante jovem que levava do braço, que já ninguém
via que guardasse nenhum parecido com a moça magra e pálida que tinha feito uma breve aparição no
funeral do Jordan.
Sir Roderick Carstairs arqueou as sobrancelhas com gesto arrogante ao lado do Anthony.
—Suponho que não te importará nos confiar a identidade de está beleza de juba escura a que acompanha sua
avó —disse com retintín.
Anthony lhe olhou com ar inexpressivo.
—É a viúva de meu defunto primo, a atual duquesa do Hawthorne.
—Não chateie! —exclamou Carstairs com a expressão que mais podia parecer-se com a de surpresa que
refletia em alguma ocasião aquele rosto eternamente desgañado—. Não me dirá que está fascinante mulher é
o patético, feúcho e desalinado paj arilo que vi no funeral de Falcão!
Tentando reprimir sua irritação, Tony respondeu:
—Quando a viu o ano passado era muito jovem e estava conmocionada.
—melhorou com o tempo —observou Roddy, cortante, colocando o monóculo ante o olho—, como o vinho.
Sua primo sempre foi um perito em vinho e mulheres. Aí está a prova. Sabia que —seguiu com seu monótono
tom, a taça ainda levantada olhando a Alexandra— a formosa bailarina de Falcão não permitiu que ninguém
mais se meta em sua cama em todo este tempo? A que te deixa surpreso pensar que chegamos a um ponto
em que a amante resulta ser mais fiel que a própria esposa!
—E que insinúas com isso? —perguntou Anthony.
—Insinuar? —disse Roddy, voltando seu irônico olhar para o Anthony—. Nada! Mas se não querer que os
aristocratas aqui pressente cheguem à mesma conclusão que eu, sugeriria-te que deixasse de olhar à viúva
do Jordan com esse ar possessivo. Porque vivem sob o mesmo teto, não?
—Basta! —saltou Anthony.
Em uma de suas típicas e marcados mudanças de humor, sir Roderick Carstairs riu sem rancor.
—vai começar o baile. me apresente à dama. Acredito ter direito ao primeiro.
Anthony vacilou, quase chiando os dentes. Não podia negar-se à apresentação; além disso, se punha algum
reparo, sabia perfeitamente que Carstairs podia tomar represalías e o faria deixando de lado a Alexandra ou,
o que era pior, repetindo a indireta que acabava de lhe lançar. E Roddy era o homem mais influente do grupo
do Tony.
Este acabava de herdar o título do Jordan mas era consciente de que não possuía a clara arrogância e a
tranqüila segurança em se mesmo que tinha convertido ao Jordan no jovem mais influente da aristocracia.
Sabia que a duquesa viúva ara capaz de conseguir que toda a alta sociedade olhasse com bons olhos a
Alexandra e também de garantir que o círculo de sua idade a aceitasse, mas não podia obrigar a fazer o
mesmo aos da geração do Tony. Nem ele mesmo era capaz de consegui-lo. Mas Roddy Carstairs, sim. Sua
língua viperina tinha aterrorizados aos mais jovens e ninguém desejava converter-se no objeto de suas
brincadeiras.
—É obvio —admitiu finalmente Tony.
Com uma certa apreensão apresentou Carstairs a Alexandra e logo se retirou um pouco para observar como
este para sua galante inclinação ante ela e lhe pedia a honra daquele baile.
Até quase o final da valsa, Alexandra não conseguiu relaxar-se e deixar de contar mentalmente os passos.
Em efeito, tinha decidido que não ia perder o ritmo ou pisar ao bem meio-fio e elegante, embora de aspecto
aborrecido, casal de baile quando esta lhe disse algo que esteve a ponto de jogá-lo tudo ao traste.
—me diga, querida minha —começou com seu irônico sonsonete—, como conseguiu converter-se em uma
pessoa tão encantada na gélida companhia da duquesa viúva do Hawthorne?
A música alcançava seu crescendo com os últimos compases da valsa e Alexandra estava convencida de que
não o tinha ouvido bem.
—Có... como diz?
—Estava expressando minha admiração por sua valentia ao ter sobrevivido um ano inteiro com nosso mais
admirado témpano... a duquesa viúva. Asseguro-lhe que a admiro pelo que teve que agüentar em todo este
tempo..
Alexandra, que não tinha experiência neste tipo de complicadas e delicadas conversas, nem sabia que aquilo
estava de moda, reagiu defendendo à mulher a que já tinha conseguido apreciar.
—Pelo visto não conhece você bem a Sua Excelência.
—Precisamente porque a conheço, compreendo-a tanto a você.
—Não necessito sua compreensão, milord, e não pode conhecê-la tanto se segue falando assim dela.
Roddy Carstairs a olhou com frieza e desagrado.
—Me atreveria a dizer que estive tão em contato com ela que em mais de uma ocasião me hei sentido
congelado por sua culpa. A velha é um ogro.
—É uma mulher generosa e amável!
—Ou —disse ele com um sorriso zombador— tem você medo de dizer a verdade ou é a mulher mais muito
inocente que vi em minha vida.
—E você —replicou Alexandra com um olhar de frio desdém digna da própria duquesa viúva— ou está muito
cego para ver a verdade ou tem uma língua venenosa.
Naquele momento terminou a valsa e Alexandra lhe dirigiu o inesquecível —e inconfundível— insulto de lhe
voltar as costas e afastar-se.
Sem dar-se conta de que todo mundo lhes tinha estado observando, voltou ao lado do Tony e da duquesa,
mas boa parte dos convidados tinha tomado nota dos detalhes e alguns se apressavam já a jogar em cara ao
altivo cavalheiro o pouco êxito que tinha tido com a jovem duquesa. Sir Roderick, por sua parte, contraatacava
convertendo-se aquela noite em seu maior caluniador, explicando a todos os conhecidos que,
durante o breve baile, tinha descoberto que a duquesa do Hawthorne era uma menina insossa, tola e
presunçosa, além de uma muito chata que não tinha conversação, delicadeza nem engenho.
Ao cabo de uma hora, Alexandra confirmou ingenuamente aos ali congregados que realmente era uma
terrível muito inocente. encontrava-se em meio de um nutrido grupo de jovens de entre vinte e trinta anos.
Alguns falavam com entusiasmo do balé ao que tinham assistido a noite anterior e da deslumbrante atuação
de uma bailarina chamada Elise Grandeaux. Voltando-se para o Anthony levantou um pouco a voz para que a
ouvisse no meio do barulho e lhe perguntou inocentemente se ao Jordan gostava do balé. Todo o círculo em
peso ficou com a palavra na boca para voltar-se para ela com expressões que foram do abafado à
brincadeira.
Pouco depois teve lugar o segundo incidente. Anthony a tinha deixado com um grupo no que se encontravam
duas jovens dandis que falavam sobre a correta altura das pontas do pescoço das camisas quando chamaram
sua atenção as duas mulheres mais belas que tinha visto jamais. encontravam-se juntas, embora de costas
entre si e ambas observavam minuciosamente a Alexandra por encíma do ombro. Uma delas era uma
descarada loira que rondava os trinta e, a outra, uma exuberante moréia um pouco mais jovem.
Jordan tinha comentado em uma ocasião que Alexandra lhe recordava um retrato do Gainsborough, pensou
Alexandra ingenuamente, mas aquelas duas mulheres eram dignas de um pintor como Rembrandt. Ao dar-se
conta de que Warren se dirigiu a ela, Alexandra se desculpou por sua falta de atenção e inclinou a cabeça por
volta das duas mulheres que a tinham distraído.
—Não são as mulheres mais belas do mundo? —perguntou com um sorriso de autêntica admiração, sem um
espiono de inveja.
O grupo que a rodeava olhou primeiro às duas mulheres e logo a ela. As sobrancelhas se arquearam, os olhos
se abriram de par em par e os leques se elevaram para ocultar as divertidos sorrisos. Ao final do baile,
quatrocentas pessoas sabiam já que a viúva de Falcão tinha expresso sua admiração ante duas de suas
antigas preferidas, lady Allíson Whitmore e lady Elizabeth Grangerfield. Tão divertido era a intriga que
inclusive chegou para ouvidos de lady Grangerfield e lady Whitmore, cuja amizade tinha ficado destroçada
pelo mútuo desejo pelo mesmo homem, e alguém as tinha visto rendo a mandíbula batente como dois
amigas da alma.
Alexandra não se deu conta da última metedura de pata, mas à medida que foi transcorrendo a velada viu
que a gente ria dela de soslaio.
De volta a casa, pediu ao Anthony que lhe dissesse se algo tinha saído mau, mas ele se limitou a lhe dar uns
toquecitos no ombro e a lhe comentar com ar tranqüilizador que sua apresentação tinha sido «um êxito»,
enquanto a duquesa comentava que Alexandra tinha dado «o melhor de se mesma».
Apesar de tudo, ela tinha o pressentimento de que algo tinha saído mau. Durante a semana que seguiu, nos
bailes, velada-las, os aperitivos e os concertos, as burlonas olhadas de soslaio que lhe dirigia todo mundo se
converteram em algo insuportável. Doída e esmagada, procurou refúgio entre as amizades da duquesa, as
quais, apesar de lhe levar muitíssimos anos, não pareciam vê-la como um ser ridículo e estranho. Além disso,
com aquela gente podia comentar as maravilhosas histórias sobre as habilidades e a coragem do Jordan que
lhe tinham contado o lacaio principal e o encarregado das moços de quadra do Hawthorne, como a da ocasião
em que tinha salvado a este último de morrer afogado.
Nem lhe ocorria que aquela educada gente de idade, que escutava seus elogiosos relatos, tirava a conclusão
de que tinha cansado de forma triste e ridícula entre as redes do Hawthorne, nem que essas mesmas pessoas
podiam comentá-lo com seus parentes mais jovens e estes, a sua vez, difundir o rumor entre todas as
amizades.
Em contadas ocasiões, convidaram-na a dançar, e o fizeram sozinho os que sentiam interesse pela
substanciosa dote que ofereciam por ela Anthony e a duquesa ou quem sentia uma certa intriga por entrar
em contato com o corpo da jovem que se casou com um dos mais famosos libertinos da Inglaterra. Alexandra
intuiu, sem saber por que, que um daqueles cavalheiros sentia um afeto real por ela e respondeu com a única
saída que lhe ocorreu para dissimular sua confusão e suplício: levantou a cabeça e em um frio tom de
cortesia lhe deixou claro que preferia seguir com o grupo da duquesa.
A partir desse momento, puseram-lhe o mote da «duquesa de gelo» e o cruel apelido impregnou fundo.
Começaram a circular brincadeiras nas que se afirmava que Jordan Townsende teria preferido afogar-se a
ficar congelado na cama de sua esposa. recordava-se, lhe pondo muito molho, que se tinha visto sair ao
Jordan do luxuoso aloj armento que tinha proporcionado a sua encantadora bailarina a mesma tarde em que
aparecia no Teme o anúncio de suas bodas.
Por outro lado, falava-se comprido e tendido com o principalmente escárnio de que a amante do Jordan tinha
comentado, rendo, a uma amiga aquela mesma noite que Jordan se casou por «inconveniência» e que não
tinha intenção de romper sua relação com ela.
Ao cabo de quinze dias, Alexandra compreendeu com grande dor que se converteu em uma marginada,
despejada da sociedade, embora, ao não ouvir as falações, não tinha forma de descobrir a razão. Quão único
via era que os membros da alta sociedade a tratavam com condescendência, divertiam-se com ela e, em
alguma ocasião, demonstravam um desdém terminante, e que tinha falhado totalmente ao Jordan. Isso era o
que mais lhe doía. Passava horas de pé no corredor ante seu retrato, tentado não chorar, desculpando-se em
silencio por seu fracasso e lhe pedindo que a perdoasse.
—Ouve-me, Hawthorne? Acordada!
Fazendo um esforço que esteve a ponto de minar seu vigor, Jordan respondeu à ordem que lhe sussurravam
e batalhou por abrir os olhos. Uma cegadora luz penetrava pelas minúsculas frestas que se abriam nos muros
de acima e deslumbrava seus olhos, ao tempo que a dor lhe inundava de novo na negra penumbra do
inconsciente.
Era outra vez de noite quando voltou em si de novo e viu o lúgubre rosto do George Morgan, outro cativo do
Lancaster, a quem não tinha visto desde que os tinham tirado do navio três meses antes.
—Onde estou? —perguntou e notou o sangue que saía de seus ressecados e gretados lábios.
—No inferno —respondeu em tom triste o americano—. Em uma masmorra francesa, para ser mais exatos.
Jordan tentou levantar o braço e descobriu umas pesadas cadeias que o mantinham baixado. Com a vista
seguiu a cadeia até a argola de ferro sujeita ao muro de pedra, observando-o, confuso, e tentando descobrir
por que ele estava encadeado e George Morgan, não.
Ao advertir seu desconcerto, Morgan disse:
—Não te lembra? Puseram-lhe a cadeia como recompensa por te equilibrar sobre um guardião e lhe romper o
nariz, e não digamos já por estar a ponto de lhe partir o cangote com sua própria faca quando lhe trouxeram
aqui está amanhã.
Jordan fechou os olhos mas não pôde recordar a briga com um guardião.
—Que mais hei gañado como recompensa? —perguntou com uma voz que nem ele mesmo reconhecia.
—Três ou quatro costelas rotas, um montão de machucados na cara e umas costas em carne viva.
—Perfeito! —exclamou—. Existe alguma razão pela que decidissem não me matar em vez de me esmurrar?
Aquele tom frio e tranqüilo arrancou uma gargalhada de admiração no George.
—Vá com os de sangue azul britânico incapazes de piscar aconteça o que acontecer! frios como um témpano,
já o diz todo mundo.
Estirando o braço para trás, George colocou uma taça de latão em um cubo cheio de uma água asquerosa,
tirou como pôde o mofo que se formou na superfície e colocou a taça sobre os ensangüentados lábios do
Jordan. Este gole um pouco de líquido e logo o cuspiu, irritado e enojado.
Sem fazer caso de sua reação, George aproximou de novo a taça aos lábios de seu necessitado compafiero
dizendo:
—Já sei que não tem o delicado aroma de seu madeira preferido e que não te apresenta em uma poda e
elegante monopoliza de cristal, mas se não beber, arrebatará a nossos guardiães o privilégio de te matar eles
mesmos e tomarão comigo.
Jordan franziu o cenho, mas em seguida se deu conta de que o outro brincava e decidiu tomar uns sorvos
daquele repugnante e asqueroso líquido.
—Isso está melhor. Arrumado a que você adora que lhe castiguem —seguiu em são de brincadeira, mas lhe
estava enfaixando o peito com partes de tecido que tinha rasgado de sua própria camisa—. Te teria
economizado a surra se marna te tivesse ensinado a ser educado quando dirigisse a dois homens armados
com pistolas e facas e más inclinações.
—Que faz?
—Tentar te pôr as costelas em seu sítio. E para responder ao que me perguntaste sobre por que não lhe
mataram, os franchutes querem lhe manter vivo se por acaso os britânicos capturam a um dos seus. Of que
um dos oficiais dizia que sua foi uma vaza que podiam utilizar em caso de intercâmbio. Claro que seu não faz
o que deve, quer dizer, querer seguir vivo, sobre tudo se persistir em insultar aos guardas e logo tenta te
fazer com a arma que levam em cima. A julgar por seu aspecto, fiz-te um fraco favor ao te tirar do mar e te
colocar nessa fragata francesa que nos trouxe até aqui.
—Tão mau aspecto tenho? —perguntou Jordan sem mostrar muito interesse.
—Só te direi que outra surra como está e a sua volta, as duas damas que deixou não vão mostrar se tão
solícitas contigo como antes.
A inconsciência estava envolvendo-o entre seus tentáculos, pretendendo arrastá-lo para aquele conhecido
poço negro, mas Jordan lutava contra ela; preferia a dor à perda do conhecimento.
—A que duas damas te refere?
—Imagino que saberá melhor que eu. Alguém se chama Elise. É sua esposa?
—Amante.
—E Alexandra?
Jordan piscou, tentando dissipar a neblina de sua cabeça. Alexandra. Alexandra...
—Uma cria —disse evocando uma imprecisa imagem de uma menina de cabelo escuro blandiendo uma falsa
espada—. Não —murmurou em um lamento ao ver acontecer fugazmente sua vida ante seus olhos, uma vida
desperdiçada cheia de aventuras amorosas e dissipação, uma vida sem sentido que tinha culminado naquele
curioso e impulsivo matrimônio com uma cativante moça com a que tinha compartilhado realmente a cama
uma só vez—. Minha esposa.
—Seriamente? —disse George, impressionado—. Tem amante, esposa e filha? Uma de cada.
—Não... —retificou Jordan, aturdido—. Filha, não. Esposa. Umas quantas amantes.
George soltou uma risita e passou suas mãos por sua emaranhada barba.
—Não tome por alguém que censura sua conduta. Admiro aos homens que sabem viver, mas —seguiu,
estupefato, apesar de que não queria demonstrá-lo—, umas quantas amantes?
—Não —retificou Jordan, fazendo chiar os dentes pela dor— de uma vez.
—Onde lhe mantiveram encerrado durante todo este tempo? Não te tinha visto desde que os franchutes nos
subiram a bordo faz três meses.
—Atribuíram-me uns aposentos privados e uma particular atenção —respondeu Jordan em tom zombador,
refiriéndose ao escuro poço debaixo da masmorra no que tinha permanecido entre tortura e tortura, que
tinha estado a ponto de lhe fazer perder o julgamento.
Seu companheiro de cativeiro observou aquele corpo machucado franzindo o cenho, mas tentou que a
inquietação não se advertisse em sua voz.
—O que disse aos franchutes para que chegassem a te detestar muito mais que a mim?
Jordan tossiu e apertou os dentes para suportar a aguda dor que sentia no peito.
—Disse-lhes como me chamava.
—E?
—E se lembraram de meu nome —disse ofegando, fazendo um esforço por manter-se acordado—... da
Espanha.
George franziu as sobrancelhas, perplexo.
—Têm-lhe feito isto por algo que lhes fez seu na Espanha?
O homem semiconsciente assentiu com um gesto leve, quase fechando os olhos.
—E porque... acreditam que sigo possuindo informação. Sobre o exército.
—me escute, Hawthorne —disse George, desesperado—, faz um momento, quando recuperaste a consciência,
balbuciava algo sobre um plano de fuga. Tem algum?
Voltou a assentir fracamente.
—Eu irei contigo. Mas pensa que não resistirá outra surra como esta. Digo-lhe isso a sério, Hawthorne. Não
volte a exasperar a um guardião.
A cabeça do Jordan caiu de lado quando por fim perdeu a batalha que estava liberando contra a
inconsciência.
Sentado sobre seus talões, George agitou a cabeça com desespero. O Versatile tinha perdido tantos homens
na sangrenta batalha contra o Lancaster que o capitão francês tinha resgatado a três homens da água e os
tinha utilizado para reforçar sua terrivelmente diminuída tripulação. Um deles tinha morrido por causa das
feridas um dia depois. George se perguntava se seu companheiro de masmorra ia converter se na segunda
vítima.
Capítulo 16
No baile que davam lorde e lady Donleigh, três semanas depois de sua apresentação em sociedade,
Alexandra se sentia tão abatida, estava tão nervosa que se sentia intumescida por dentro. Tinha a impressão
de que nunca mais ia rir a gosto nem a encontrar distração nas lágrimas. E naquela desgraçada noite, fez o
um e o outro.
Ante a insistência da duquesa, Alexandra tinha acessado, com educação embora a contra gosto, a dançar
com lorde Ponsonby, um petimetre baixo e gordinho que ceceava, vestia como um pavão e lhe comentou
com ar pomposo um pouco mais tarde que lhe considerava como um homem de uma inteligência superior.
Aquela noite se apresentou com uma calça de cetim laranja que lhe cravava na metade do corpo, um colete
também de cetim cor ameixa e uma larga jaqueta de brocado amarelo: uma combinação que a Alexandra
recordava um montão de fruta passada quando lhe olhava.
Em lugar de acompanhar a Alexandra para onde se encontrava a duquesa ao terminar o baile, lorde
Ponsonby (quem, por isso tinha ouvido Alexandra, necessitava imperiosamente uma esposa rica para enxugar
as enormes dívidas contraídas no jogo) levou-a com firmeza na direção oposta.
—Tem que me acompanhar até aquele maravilhoso salão contigüo, Excelência. Ontem à noite, a duquesa
viúva mencionou que está você interessada pelos temas filosóficos, e pensei que tenho o dever de ilustrá-la
sobre um dos mais importantes filósofos da Antigüidade: Horacio.
Alexandra compreendeu no ato que a duquesa tinha que estar muito preocupada com sua falta de
pretendentes se recorria ao truque de presumir ante o Ponsonby de sua inteligência.
—Não se assuste, o rogo —insistiu sir Ponsonby, confuso, ao advertir o ar consternado dela—. Pense que nem
por um momento vou esquecer que é você uma fémina e, como tal, incapaz de compreender as
complexidades e sutilezas da lógica. Pode estar segura de que manterei a deliberação ao nível mais singelo.
Alexandra estava tão desanimada que nem sequer a insultante valoração sobre a inteligência feminina podia
irritá-la, e se sentia tão derrotada que era incapaz de experimentar algo mais que desânimo ao ver como a
tratava um homem cujo sentido comum o levava a disfarçar-se de bandeja de fruta.
Com uma expressão de educado interesse, permitiu que sir Ponsonby a levasse a caramanchão, separado do
salão de baile por umas cortinas de veludo carmesi que se acionavam com uns cordões do mesmo material, a
jogo. Uma vez no saloncito, Alexandra se deu conta de que ali havia outra pessoa: uma jovem com um
esplêndido vestido, um perfil clássico e uma reluzente cabeleira da cor do ouro brunido. encontrava-se de pé
ante a porta cristaleira apoiando um pouco as costas em está, sem dúvida desfrutando de um momento de
solidão e do ar fresco.
A jovem se voltou um pouco para entrar Alexandra com lorde Ponsonby e está a reconheceu imediatamente.
Lady Melarne Camden, a jovem e bela esposa do conde do Camden que acabava de retornar a Londres
depois de uma estadia no campo, aonde tinha ido a visitar sua irmã. Alexandra tinha assistido ao baile no que
lady Camden fez sua primeira aparição da temporada e tinha observado de longe a multidão de ilustres
convidados que se precipitava para ela lhe dando a bem-vinda com encantadores sorrisos e ansiosos abraços.
Ela era «dos seus», tinha pensado Alexandra, nostálgica.
Ao dar-se conta de que estavam invadindo a intimidade de lady Camden, Alexandra sorriu com indecisão,
desculpando-se em silencio por aquela intromissão. A condessa respondeu ao sorriso com uma educada
inclinação de cabeça e se voltou tranqüilamente para a porta.
Lorde Ponsonby não se fixou na condessa ou não quis que sua presença lhe distraíra. depois de servir uma
taça de ponche de uma bandeja situada na mesa que tinha detrás, colocou-se junto a uma das colunas de
mármore frente às cortinas e se lançou a uma pedante e terrivelmente imprecisa dissertação sobre os
comentários filosóficos do Horacio sobre a ambição, embora em nenhum momento seu olhar se separou do
decote da Alexandra.
Ela estava tão desconcertada ao encontrar-se pela primeira vez em sua vida sujeita às cuidados visuais de
um varão —apesar de que aquele pertencia a uma espécie bastante desgraçada e cômica— que quando o
homem atribuiu com toda tranqüilidade um comentário do Sócrates ao Horacio, apenas se deu conta do
engano nem de que a condessa do Camden o olhava como se se sobressaltou.
Um minuto depois, lorde Ponsonby pontificava com petulância:
—Eu estou de acordo está afirmação de: «A ambição é uma paixão tão capitalista no ser humano que por
mais acima que cheguemos jamais nos sentimos satisfeitos...».
Nervosa por causa do férreo olhar daquele homem e completamente inconsciente de que lady Camden se
tornou para escutar a lorde Ponsonby com um ar no que se mesclava a incredulidade, a fascinação e a
brincadeira mau dissimulada, Alexandra disse tremente:
—M... Maquiavelo.
—Horacio —afirmou lorde Ponsonby e, para horror da Alexandra, aquele ser vestido de uma forma tão
absurda levantou o monóculo até seu olho, passeou o olhar por seu generoso decote e logo se dedicou a
inspecioná-lo a fundo enquanto pretendia melhorar seu aspecto de despreocupada frouxidão apoiando o
ombro contra a coluna que tinha detrás. Por desgraça, sua obsessão pelos peitos da Alexandra não lhe deixou
voltar um instante a cabeça para determinar a situação exata da coluna.
—Agora talvez começará a compreender —declarou, tornando-se para trás e abrindo os braços em um gesto
que o abrangia tudo— por que os comentários do Horacio lhe causaram... Ai!
Caiu para trás com os braços estendidos, levando-se com ele a mesa do ponche e a cortina e aterrissando de
costas com os braços e pernas abertos aos pés de três convidados aos que ofereceu a imagem de um vistoso
terrina de fruta sob uma cascata de ponche.
Incapaz de reprimir um desenfreado desejo de rir, Alexandra se tampou a boca com a mão, deu meia volta e
se encontrou frente a frente com a condessa do Camden, quem a sua vez dissimulava também a risada que
aparecia em seus lábios e olhava de marco em marco a Alexandra desternillándose, com seus enormes olhos
verdes alagados de lágrimas. As duas jovens saíram disparadas para a porta, topando entre se com as
pressas, e se precipitaram para o exterior. Uma vez fora, apoiadas em um dos lados da casa, estalaram em
gargalhadas.
Permaneceram ali, uma ao lado de outra, sem dar-se conta sequer de quão dura era a pedra contra suas
omoplatas, rendo como loucas, quase sem respiração, secando-as lágrimas que rodavam por suas bochechas.
Quando amainou a tormenta das gargalhadas e foi convertendo-se em acessos de risada afogada, a condessa
do Camden se voltou para a Alexandra para lhe dizer quase sem voz:
—Convexo de barriga para cima, era a viva estampa de uma arara gigantesca caldo de uma árvore.
Alexandra logo que podia articular palavra mas conseguiu responder:
—A meu pareceu mas bem uma terrina de fruta... melhor dizendo, um ponche de fruta —particularizou e as
duas seguiram rendo.
—Pobre Ponsonby —disse lady Camden entre risadas—, derrubado em seu empolado apogeu pelo fantasma
do Maquiavelo por ter atribuído suas palavras ao Horacio.
—A vingança do Maquiavelo! —exclamou Alexandra dando estertores.
E sob um céu de veludo negro pontilhado de estrelas, dois jovens vestidas com grande elegância seguiam
rendo apoiadas na fria pedra com uma sensação de vertigem, de grande deleite, como duas moças descalças
que brincam de correr por um prado.
Quando por fim a risada as esgotou, Melanie Camden se apoiou totalmente no muro e voltou a cabeça para a
Alexandra olhando-a cheia de curiosidade.
—Como sabia que esse odioso lorde Ponsonby confundia ao Horacio com o Maquiavelo?
—Porque os tenho lido aos dois —admitiu Alexandra, com certo sentimento de culpa.
—Que curioso! —exclamou a condessa fingindo estar horrorizada—. Eu também.
Alexandra abriu os olhos como pratos.
—E eu que pensava que isso de ler aos clássicos para que a uma a considerassem como um rato de
biblioteca.
—Normalmente é assim —admitiu Melanie, sem lhe dar muita importância—, mas em meu caso a alta
sociedade decidiu passar por cima mim... ejem... pouco feminino interesse por tudo o que se afasta do ponto
de cruz e a moda.
Alexandra inclinou a cabeça, observando a aquela mulher, encantada.
—E como o conseguiu?
O tom de lady Camden se suavizou ao falar de seu marido:
—Porque meu marido arrancá-la-a pele a tiras a quem se atrevesse a insinuar que não sou uma dama
perfeita. —de repente olhou ao Alex com receio e lhe perguntou—: Toca você algum instrumento musical?
Porque se for assim, advirto-lhe que, amigas ou não, não penso assistir a uma interpretação dela. A mera
menção do Bach ou Beethoven me empurra a correr em busca das sai, e quando vejo um harpa me afundo
irremediavelmente.
Alexandra tinha passado um ano aprendendo a tocar o plano porque a duquesa lhe havia dito que era
totalmente imprescindível que uma dama de posição elevada soubesse tocar como mínimo um instrumento
musical; parecia-lhe impossível ouvir aqueles comentários pejorativos em boca de uma dama da que se
comentava que marcava as tendências entre a flor e nata da sociedade.
—recebi lições de piano mas não o toco tão bem para dar um concerto —admitiu, insegura.
—Perfeito —disse Melanie, satisfeita—. Lhe interessa ir às compras para seguir a moda?
—Parece-me bastante aborrecido.
—Muito bem —decidiu Melanie e logo seguiu, ainda com certo receio—: Suponho que não cantará, verdade?
Alexandra, que em certa maneira se mostrou reacia a admitir que era incapaz de tocar um instrumento
musical, naquele momento, pelo contrário, custava-lhe admitir que cantava muito bem—. Sinto lhe dizer que
sim.
—Ninguém é perfeito —afirmou com alegre magnanimidade a condessa do Camden, desculpando a Alexandra
—. A questão é que levo anos esperando conhecer uma mulher que tenha lido ao Horacio e ao Maquiavelo, e
o simples feito de que seja capaz de cantar não vai impedir de me ser amiga dela. A menos que, claro, você
cante à perfeição...
Alexandra começou a rir, pois em realidade cantava muito bem.
Melanie viu a resposta em sua expressão e fez uma careta bastante cômica.
—Mas não cantará freqüentemente, verdade?
—Não. —Afogando uma risita, Alexandra acrescentou em tom pouco respeitoso—: E se por acaso com isso
consigo que me você valore um pouco mais, prometo-lhe que normalmente acabo com uma conversação
educada e fina em menos de cinco minutos.
depois de haver-se desfeito alegremente de algumas das convenções mais sagradas, as duas jovens
puseram-se a rir de novo.
No interior da mansão do número 45 do Regent Street, os convidados seguiam dançando e rendo, alheios ao
transcendental acontecimento que tinha lugar ao outro lado da porta cristaleira. Unicamente as cintilantes
estrelas se deram conta de que em uma vazia terraço de Londres se juntaram por fim duas almas as gema.
—Neste caso —afirmou com ire grandilocuente Melanie assim que se acalmaram de novo— devo considerá-la
como uma companhia do mais adequada e agradável—. E logo, abandonando com gesto risonho toda
pretensão de formalidade, lady Camden acrescentou em voz baixa—: Minhas amizades me chamam Melanie.
Por um instante, a felicidade se apoderou da Alexandra, mas pouco depois a realidade a fez pedacinhos ao
compreender que as amizades do Melanie Camden não a foram admitir em seu círculo. Toda a alta sociedade,
incluindo às sofisticadas amizades do Melanie, considerava-a já como um revulsivo. Todos a tinham julgado e
tinham decidido que infelizmente dominavam suas carências. É obvio, Melanie Camden não levava suficiente
tempo em Londres para estar à corrente disso. A Alexandra lhe encolheu o estômago ao pensar nos
desdenhosos olhares que foram dirigir a lady Camden se entrava no baile com ela.
—Como a chamam a você suas amizades? —disse Melanie, observando-a.
«Já não tenho amizades», pensou Alexandra e se apressou a alisar sua saia, dissimulando as lágrimas que
alagavam seus olhos.
—Chamavam-me... chamam-me Alex. —E decidindo que era melhor pôr ponto final à relação naquele
momento, em lugar de suportar a humilhação de que Melanie a deixasse com a saudação na boca a próxima
vez que coincidissem, Alexandra suspirou profundamente e disse, algo incômoda—: Lhe agradeço que me
brinde sua amizade, lady Camden, mas resulta que estes dias estou muito ocupada com os bailes, os almoços
Y... todo tipo de distrações... De forma que duvido muitíssimo de que você... nós... possamos nos ver... Além
disso, seguro que você terá outras muitas amizades que...
—... que considerem que é você a maior cabeça de chorlito que apareceu jamais em um baile londrino?
antes de que Alexandra tivesse tempo de reagir, apareceu Anthony na terraço e ela se precipitou para ele em
busca de alívio, e lhe falou em seguida antes de que ele abrisse a boca.
—Buscava-me, Excelência? Suponho que é hora de partir. boa noite, lady Camden.
—por que rechaçou a amizade do Melanie Camden? —perguntou-lhe Tony zangado, assim que se tiveram
instalado comodamente no carro caminho de casa.
—Eu... Não teria resultado —disse ela recorrendo a uma evasiva, recordando o amável comentário que lhe
tinha feito Melanie na despedida—. Não nos «movemos nos mesmos círculos», como dizem vocês aqui.
—Sei e também conheço a razão —respondeu Tony, sério—. Em parte tem a culpa Roddy Carstairs.
Alexandra se deu conta de que Tony estava à corrente de sua pouca popularidade; tinha acreditado —e
esperado— que seu cunhado não estivesse à corrente de seu martírio.
—pedi ao Carstairs que passe a ver-me amanhã pela manhã —seguiu Tony sem rodeios—. Temos que fazer
algo para que troque a opinião que se formou de você e lhe acalmar pelo desprezo que lhe fez você na pista
daquela baile primeira noite...
—lhe acalmar! —exclamou Alexandra—. Me disse coisas espantosas e malvadas sobre sua avó, Anthony.
—Carstairs diz constantemente costure inaceitáveis de todo o mundo —respondeu Tony com um sorriso
tranqüilizador apesar de sua preocupação—. Sobre tudo desfruta tentando escandalizar, confundir ou
intimidar às mulheres, e quando o consegue, despreza à vítima por sua covardia e estupidez. Carstairs é
como um pássaro que voa de árvore em árvore soltando a semente da dissensão vá aonde vá. Em geral,
resulta divertido, sempre que não ataque a um. Seja como for, você teria que lhe haver sustentado o olhar
ou lhe responder com algo igual de espantoso.
—Sinto-o muito. Não sabia.
—Há muitas coisas que não sabe você —respondeu ele entre dentes, quando se detinham ante a casa do
Upper Brook Street—, mas assim que estejamos em casa, vou remediar o.
Alexandra teve um terrível pressentimento e o terror foi apoderando-se dela ao entrar no salão. Tony lhe
indicou que se sentasse no sofá de brocado verde pálido enquanto se servia um uísque. voltou-se para ela
com expressão zangada e afligida.
—Alex —disse bruscamente—, esta temporada você tinha que ter triunfado. Está claro que possuía todos os
atributos imprescindíveis para isso... em uma profusão sem igual.
A vergonha a fez encolher, mas Anthony se apressou a particularizar com certo desconforto:
—A culpa foi minha e não dela. Escondi-lhe coisas, coisas que deveria lhe haver comentado antes mas minha
avó me proibiu isso... Não podia suportar que a desiludisse. Mas agora os dois estamos de acordo em que
devemos informá-la antes de que fiquem em nada as possibilidades de que encontre a felicidade aqui, caso
que não seja já muito tarde.
Aproximou o copo a seus lábios e se tomou o uísque de um gole, como se o licor tivesse que lhe infundir
coragem, para seguir:
—Desde que chegou a Londres, ouviu que muitos dos amigos e conhecidos do Jordan se referiam a ele lhe
chamando Falcão, não é assim? —Alexandra assentiu e ele disse—: por que acredita que lhe chamavam
assim?
—Acredito que é algo assim como um diminutivo, um apelido, formado a partir do Hawthorne.
—Alguns o vêem de está forma, mas, sobre tudo entre os homens, significa algo distinto. Um falcão é um ave
de presa que possui uma vista extraordinária e também a capacidade de apanhar a sua presa antes de que
esta se de conta de que está em perigo.
Alexandra lhe olhou com interesse e cortesia, sem compreender nada do que lhe dizia. Anthony se passou a
mão pelo cabelo com ar frustrado.
—Jordan se granjeou o nome anos atrás, ao conquistar a uma jovem beleza especialmente altiva por quem
levavam meses suspirando a metade dos solteiros de Londres. Falcão o conseguiu convidando-a a dançar
uma noite.
apoiou-se nos braços da poltrona e seguiu.
—Você está convencida de que amou —disse bruscamente—, e de que foi amada por um homem que era
pouco menos que um... santo. Mas a verdade é que Falcão no referente às mulheres era mas bem um diabo,
algo que todo mundo sabe. Compreende-me? —perguntou com amargura, aproximando muito seu rosto ao
dela—. Quem a tem ouvido você falar dele como se fora um príncipe azul sabem que é você outra de suas
muitas vítimas... uma mais na interminável lista de mulheres que foram presa da atração fatídica de Falcão.
Ele não pretendia as seduzir, em realidade a metade do tempo se sentia mais irritado que agradado quando
as mulheres se apaixonavam por ele, mas não por isso deixavam de ficar gostadas muito, como ocorreu a
você. Agora bem, a diferença das outras vítimas, você é muito cândida para dissimulá-lo.
Alexandra se ruborizou envergonhada, mas não acreditou que Jordan tivesse a culpa de que as mulheres se
apaixonassem por ele.
—Eu lhe quis como a um irmão, mas isto não troca que possa lhe considerar um vividor que se lavrou sua
própria fama de libertino. —Jurando para seus adentros ao ver a lealdade e a inocência refletida no rosto
dela, Tony se incorporou—. Não me crie, verdade? De acordo, pois lhe contarei o resto: Durante a noite de
seu primeiro baile você falou em público da beleza de duas mulheres: lady Allíson Whitmore e lady Elizabeth
Grangerfield. As duas tinham sido amantes dele. Compreende o que isso significa? Entende-o?
A cor foi abandonando as bochechas da Alexandra. Uma amante compartilhava a cama de um homem e este
estabelecia com ela a mesma intimidade que Jordan com a Alexandra.
Anthony se deu conta de que tinha empalidecido e seguiu adiante, decidido a resolver o tema.
—Aquele mesmo dia, no baile, você perguntou se ao Jordan gostava do balé e todo mundo se desternilló de
risada pois sabia que Elise Grandeaux seguia sendo seu amante o dia em que morreu. Jordan se deteve em
Londres, Alex, e esteve com ela antes de que você e ele partissem para o navio. depois das bodas. Alguns lhe
viram sair da casa dela. E Elise contou a todo mundo que as bodas com você foi de «inconveniência» para
ele.
Alexandra ficou em pé de um salto e começou a agitar a cabeça tentando negar tudo o que tinha ouvido.
—É mentira. Não lhe acredito. Disse-me que tinha que solucionar uns «negócios» com alguém. Ele não teria
sido capaz de...
—Teria sido capaz e foi, maldita seja! Além disso, tinha intenção de levá-la ao Devon, deixá-la ali e voltar ele
para Londres para seguir vendo-se com seu amante. Disse-me isso ele mesmo! Jordan se casou com você
porque se sentiu obrigado a fazê-lo, mas nunca desejou viver com você como marido e mulher. O único que
lhe inspirava era lástima.
Alexandra inclinou a cabeça como se acabassem de lhe pegar um bofetão.
—Tinha-me lástima? —exclamou, destroçada, afligida pela humilhação. Ia retorcendo as dobras de sua saia
até que os nódulos ficaram brancos—. Me considerava digna de lástima?
deu-se conta de outro detalhe e teve que cobri-la boca por medo a vomitar. Jordan pretendia lhe fazer quão
mesmo tinha feito seu pai com sua mãe: casar-se, deixar à esposa em algum lugar recôndito e voltar ao lado
de seu perversa amante.
Anthony ia abraçar a mas Alexandra rechaçou o gesto lhe olhando como se lhe considerasse tão malvado
como a Falcão.
—Como pôde? —exclamou com voz tremente pela amargura e a dor—. Como pôde tolerar que chorasse sua
morte e me pusesse tão em evidência? Como pode ter sido tão indescriptiblemente cruel para deixar que
seguisse acreditando que eu significava alguma coisa para ele?
—Pareceu-nos o mais correto naquele momento —disse a duquesa com brutalidade, entrando no salão com a
leve renquera que a caracterizava quando estava realmente preocupada.
Alexandra estava muito ferida para pensar naquela mulher.
—Vou a minha casa —disse, esforçando-se em controlar a dilaceradora angústia que estava a ponto de lhe
impedir de respirar.
—Não irá a nenhuma parte —replicou Anthony no ato—. Sua mãe passará uns anos navegando pelas ilhas.
Não pode viver sozinha.
—Não necessito seu permise para voltar para casa. Nem apoio econômico algum. Segundo sua avó, disponho
de meu próprio dinheiro, que me legou Falcão —particularizou amargamente.
—Mas eu o controlo como tutor seu —lhe recordou Anthony.
—Nem quero nem necessito um tutor. soube me organizar reveste dos quatorze anos!
—me escute, Alexandra —disse ele, nervoso, agarrando-a pelos ombros e sacudindo-a ligeiramente, zangado
—. Sei que está doída e desiludida, mas não pode fugir de nós nem escapar de Londres. Se o fizesse,
ocorrido-o a persegui-la eternamente. Você não amava ao Jordan...
—Ah! Não lhe amava? —interrompeu-lhe ela, enfurecida—. Então me conte você por que me passei um ano
inteiro tentando ser digna dele.
—Você amou uma ilusão, não ao Jordan, uma ilusão que você mesma inventou porque era inocente e
idealista...
—E crédula, cega e estúpida! —disse Alexandra entre dentes.
O sentimento de humilhação, a angústia, levavam-na a dar as costas à compreensão que lhe oferecia
Anthony e, em um tom desesperado, desculpou-se e partiu correndo a sua habitação.
Até que chegou à intimidade de seu dormitório não sucumbiu às lágrimas. Chorou por sua estupidez, por sua
credulidade e por tudo aquilo pelo que tinha trabalhado tanto para converter-se em uma pessoa digna de um
homem que não merecia o nome de cavalheiro. Esteve chorando até que o próprio som dos soluços a levou a
desprezar-se a se mesma por esbanjar as lágrimas por aquele homem.
Por fim, fazendo um esforço, incorporou-se e se secou os olhos enquanto as imagens de sua própria loucura
seguiam atormentando-a: viu-se se mesma no jardim o dia antes das bodas: Vai você a me beijar?», tinhalhe
perguntado ela, e quando Jordan a beijou, Alexandra esteve a ponto de derreter-se em seus braços e se
apressou a lhe dizer que lhe amava.
Mary Ellen lhe havia dito que aos cavalheiros gostava de saber que lhes admirava e ela se tomou o conselho
ao pé da letra. «Acredito que é belo como o David do Miguel Angel», havia dito ao Jordan depois do beijo.
Completamente envergonhada, seguiu gemendo em voz alta, cruzando os braços sobre o estômago, mas as
torturantes lembranças seguiam. Santo céu! Tinha-lhe agradável o relógio de seu avô. E não só isso mas sim
lhe havia dito que a seu avô o caeria bem porque era uma pessoa nobre. O caeria bem! Precisamente seu
avô teria fechado a porta de sua casa a esse traídor de sangue azul.
Na carruagem, tinha-lhe permitido que a beijasse uma e outra vez, jogou-se em seus braços como uma
estúpida, como uma desavergonhada incapaz de conter-se. Na cama, tinha-lhe permitido todas as
intimidades possíveis e logo ele tinha feito o mesmo com seu amante ao dia seguinte.
Em lugar de disparar contra quem assaltou ao Jordan a noite em que lhe conheceu, tinha que ter disparado
contra o próprio Jordan Townsende! O que aborrecida tinha que lhe haver resultado sua falta de experiência!
Não era de sentir saudades que não queria escutar suas ingênuas declarações de amor.
—Falta muito? —murmurou George Morgan ao Jordan na escuridão.
—Em uma hora podemos iniciar a fuga —respondeu ele, sério, enquanto flexionava seus duros músculos para
que circulasse o sangue neles e se fortalecessem para poder responder ao que ia exigir lhes.
—Seguro que ouviste que suas tropas estão lutando a tão só sessenta quilômetros daqui? Seria um suplício
percorrer a pé toda está distância na direção equivocada, eu com uma pata fanfarrona e seu com um buraco
na tua.
—Não é mais que um arranhão —respondeu Jordan, refiriéndose à ferida que lhe tinha infligido o guardião ao
que tinham derrubado no dia anterior.
A cova em que tinham permanecido escondidos desde no dia anterior enquanto os franceses organizavam
uma batida no bosque em sua busca era tão pequena que os dois tinham que estar quase dobrados. A dor se
foi dando procuração da dura perna do Jordan e teve que deixar de movê-la enquanto sua respiração se fazia
mais lenta e lhe vinha à cabeça a imagem da Alexandra. Tentou imaginar o aspecto que teria agora, mas solo
conseguia ver uma menina em um claro do bosque lhe olhando, com um cachorrinho entre os braços e todo o
amor do mundo refletido em seus olhos. Com os olhos completamente fechados, Jordan ia repassando
mentalmente todos os rasgos de seu rosto. A dor nas pernas foi remetendo até que se converteu em uma
moléstia em um rincão de sua mente, presente mas suportável. tratava-se de uma técnica que tinha utilizado
muito no passado, e naqueles momentos lhe dava o mesmo resultado de sempre.
Ao princípio de seu encarceramento, quando a soma das semanas de tortura e penúrias o tinha levado a
bordo da loucura, era na Alexandra em quem se concentrava para fugir da dor que atendia seu corpo e
pretendia lhe devorar a mente. Revivia, mentalmente, pouco a pouco, cada segundo que tinha passado com
ela, concentrando-se implacavelmente em cada minúsculo detalhe do entorno, recordando cada uma das
palavras, das entonações. Fez o amor com ela na estalagem, uma e outra vez, despiu-a, abraçou-a,
aferrando-se à lembrança daquela doçura infinita, à sensação que lhe produzia tê-la entre seus braços.
Mas à medida que as semanas se converteram em meses, as lembranças do breve tempo que tinham
acontecido juntos não bastavam para rebater o martírio; necessitava outra arma para sossegar a doce e
insidiosa voz que ia pedindo com insistência que deixasse de lutar pela vida, que se livrasse à prazenteira
anestesia da morte. Assim, Jordan começou a inventar cenas e às decorar ao redor dela, e as utilizava para
reforçar seu desfalleciente vontade de sobreviver, pois sabia, por sua experiência com os feridos na Espanha,
que, quando começava o desespero, a morte não demorava para chegar.
Inventou todo tipo de situações: umas, agradáveis, nas que Alexandra corria diante dele, com seu cantarina
risada, e se voltava abrindo os braços para lhe acolher, esperando que ele se lançasse entre eles; outras,
aterradoras, nas que a via ela expulsa pelo Tony à rua, vivendo em um subúrbio de Londres, esperando que
Jordan voltasse em seu auxílio; outras, tenras, nas que a via nua entre luxuosos lençóis de cetim, lhe
esperando para fazer o amor com ele.
Inventou mil cenas, e o único rasgo que tinham em comum era que Alexandra sempre lhe esperava.
Necessitava-lhe. Sabia que todo aquilo era fantasia, mas se concentrava igualmente. Era sua única arma
contra os demônios que, escondidos em seu cérebro, chiavam-lhe que cedesse, que não se agarrasse tanto à
prudência... nem à vida.
assim, na miséria daquela cela infestada de insetos, tinha fechado os olhos e planejado sua fuga para voltar
para casa, a ela. Agora, depois de passar um ano olhando para trás, para o sombrio que era seu mundo de
antes, estava disposto a deixar que Alexandra lhe mostrasse seu próprio mundo, um mundo no que tudo
tinha frescura, vitalidade e conservava a beleza natural, no que «algo maravilhoso» esperava à volta da
esquina. Queria perder-se na doçura dela e que sua risada e sua alegria de viver lhe protegessem. Queria
tirar-se de cima a imundície daquele cárcere e também o rastro de sua dissipada vida.
Além disto, tinha outro objetivo, embora não tão nobre, mas de igual importância para ele: queria descobrir a
quem tinha tentado em duas ocasiões acabar com sua vida. E queria também vingar-se. Jordan sabia que
Tony era quem mais ganhava com sua morte, embora no momento a só idéia lhe repugnava. Não podia
expor-lhe ali. E sem prova alguma. Tony tinha sido como um irmão para ele.
Capítulo 17
Alexandra despertou sentindo-se curiosamente como nova depois daquela espantosa noite de pranto e
autorreproches. O descobrimento da traição do Jordan tinha destruído suas ilusões, mas aquela manhã,
enquanto procedia a levar a cabo tranqüilamente a rotina de banhar-se e vestir-se, começou a dar-se conta
de que o que lhe tinham explicado a noite anterior a liberava dos vínculos de lealdade e entrega que a tinham
mantido atada à lembrança do Jordan durante mais de um ano.
liberou-se do Jordan Townsende. Um leve sorriso irônico se desenhou em seus lábios ao sentar-se frente ao
penteadeira e começar-se a escovar a larga juba. Resultava curioso que, ao tentar ser uma «digna» esposa
do Jordan, converteu-se em uma mulher algo afetada e recatada, a pessoa ideal para compartilhar sua vida
com um clérigo mas jamais com um caveira sem princípios. E aquilo resultava divertido pois ela jamais tinha
sido de natural uma pessoa inflexível e enrijecida.
de repente se deu conta de que sempre tinha feito o mesmo, sempre tinha tentado ser o que queriam que
fosse as pessoas às que amava: para seu pai, tinha sido mais um filho que uma filha; para sua mãe, tinha
assumido mais a figura paterna que a filial; para o Jordan, converteu-se em... um revulsivo.
A partir daquele dia, entretanto, tudo ia trocar. Para bem ou para mau, Alexandra Lawrence Townsende ia
passar o bem.
Para consegui-lo, não obstante, o primeiro que tinha que fazer era tirar-se de cima a fama de altivez e de
tolice sem limites que se granjeou sem dar-se conta entre a alta sociedade. Dado que sir Roderick Carstairs
era seu caluniador mais expressivo e influente, ficava claro que tinha que começar por ele. Anthony tinha
intenção de falar com o Carstairs aquela manhã e talvez ela podia fazer ou dizer algo para que trocasse de
opinião.
Enquanto se expor o problema, recordou de repente as últimas palavras que tinha intercambiado a noite
anterior com o Melanie Camden. Lady Camden havia dito que suas amizades consideravam que Alexandra era
«a maior cabeça de chorlito que apareceu jamais em um baile londrino», de forma que sabia que ela era
pessoa non grata entre a aristocracia, e apesar disso lhe oferecia sua amizade. Em realidade lhe tinha
insinuado quão mesmo Tony lhe explicou mais tarde. A escova ficou imóvel em sua mão e um sorriso de
surpresa iluminou seu rosto. Talvez ia conseguir uma amiga de verdade em Londres.
De melhor humor que em tudo no ano anterior, colocou as forquilhas em seu cabelo e ficou a toda pressa a
calça e a camisa que estava acostumado a levar pelas manhãs quando praticava esgrima com o Tony.
Agarrou o estoque e a máscara do armário e saiu da habitação cantarolando uma alegre melodia, com passo
ligeiro e otimista despreocupação.
Encontrou ao Tony no meio do salão de baile no que praticavam todas as manhãs, dando golpecitos com a
ponta do estoque na sola de sua bota. voltou-se para ouvir os enérgicos passos no gentil chão e a expressão
com a que a olhou refletia alívio.
—Não sabia se gostaria de praticar, depois do de ontem à noite...
O deslumbrante sorriso da Alexandra lhe esclareceu que não lhe guardava rancor por seu silêncio quanto à
perfídia do Jordan, mas não lhe fez nenhum comentário a respeito. Queria esquecer o tema e também ao
Jordan Townsende. Recolheu o acolchoado peitilho do chão, o pôs, colocou-se a mascasse, ajustou-a e se
aproximou o estoque à frente em uma garbosa saudação a seu digno adversário.
—Em garde —disse, animada.
—Caramba Hawthorne! —A voz do Rody Carstairs deteve a Alexandra e Anthony em metade de uma violenta
parada—. Não é um pouco logo para estar pulando com tanto impetu? —Passando seu indolente olhar à
pessoa com a que praticava seu amigo, disse com admiração—: Não lhe conheço você, mas é um ás com a
espada.
Esperando que lhe apaziguasse a fatigante respiração, Alexandra pôs os braços em jarras sopesando a
conveniência de tirar o chapéu ante o Carstairs ou esperar e aparecer logo no salão como tinha planejado. Ao
recordar o que lhe tinha comentado Anthony sobre ele ontem à noite, decidiu que era melhor atuar com
audácia que com covardia.
afrouxou-se a mascasse ao tempo que se soltava as forquilhas do cabelo. Em um gesto rápido se tirou o
amparo do rosto e agitou a cabeça de modo que o escuro cabelo caiu sobre seus ombros em uma reluzente
cascata de cor castanha.
—lncreíble! —disse o impertérrito sir Roderick com a vista fixa na sorridente mulher que tinha diante. Sua
expressão resultava quase cômica enquanto tentava assimilar o fato de que aquela boba, afetada e recatada
com a que se casou Falcão era a mulher que tinha diante, vestida com um ceñiro calça de camurça mil vezes
mais sedutor que o maior decote que tivesse visto em sua vida. Além disso, aqueles olhos verde azulados
brilhavam de alegria ao observar seu desconcerto—. Que me crucifiquem...! —começou, mas a risita suave e
gutural da Alexandra, que ele não tinha ouvido nunca, interrompeu sua exclamação.
—Já o farão, não se inquiete —respondeu Alexandra em tom zombador, aproximando-se dele com a graça
natural de uma jovem atleta—. E se não o haceh, o mereceria você —acrescentou, e logo estendeu a mão
com elegância para ele como se não lhe acabasse de desejar o pior.
O outro, temendo-se que lhe estivessem tendendo alguma armadilha, a duo talvez, tomou imediatamente a
mão dela entre as suas.
—por que teriam que fazê-lo? —perguntou, irritado ao ver que era incapaz de controlar sua expressão.
—Porque —respondeu Alexandra sem alterar— me pôs em uma situação ridícula considerável, algo que em
parte me procurei eu. De todas formas, talvez se exponha reparar o dano e não ter que suportar uma tortura
tão dura... —Arqueou ligeiramente uma sobrancelha à espera de sua resposta, e Roddy, apesar de que não
era sua intenção, esteve a ponto de soltar uma risita.
Anthony se manteve um pouco afastado, observando em silêncio, satisfeito de como reagia Carstairs ante
seu encantadora duelista, ajustando-se ao que tinha esperado ele ao dar instruções ao Higgins de que o
mandasse ao salão de baile assim que chegasse.
—Suponho que me culpa de sua falta de... ejem... vamos dizer... popularidade... —disse Roddy Carstairs
começando a recuperar a calma.
—A culpa é minha —disse a jovem beleza com um doce sorriso e um ar inconscientemente sedutor—. O que
lhe peço é que me ajude a trocar as coisas.
—Por que teria que fazê-lo? —perguntou ele sem rodeios.
Alexandra arqueou as sobrancelhas e seu sorriso se intensificou.
—Pois para demonstrar que é capaz de fazê-lo, evidentemente.
Lançou-lhe a provocação com a finura com a que teria arrojado uma luva e Roddy duvidou antes de aceitá-lo.
Fazia pedacinhos sem escrúpulo algum a fama de um montão de mulheres pretensiosas e orgulhosas por
pura perversidade e mortal aborrecimento, mas em nenhuma ocasião se expôs restabelecer a reputação de
ninguém. Para isso deveria pôr a prova sua influência entre a aristocracia. E se fracassava... De todas
formas, o desafio lhe resultava interessante. A duquesa viúva tinha suficiente influencia para obrigar a todo
seu círculo de velhas bruxas a aceitar a Alexandra, mas solo Roddy podia lhe proporcionar popularidade entre
os jovens que seguiam a ele.
Voltou a cabeça para ela e se deu conta de que lhe observava com a extremidade do olho e que um leve e
irresistível sorriso começava a desenhar-se em seus suaves lábios. Surpreendeu-lhe constatar o largas e
frisadas que tinha as pestanas, que inclusive projetavam sombras sobre os proeminentes e delicados maçãs
do rosto. Quase contra sua vontade, e sem dúvida sabendo de que era um engano, ofereceu-lhe seu braço.
—Parece-lhe que discutamos a estratégia mais tarde... por exemplo está noite, quando passar a procurá-la
para acompanhá-la ao baile dos Tinsleys?
—De modo que me dará uma mão?
Sir Roderick afetou um insosso sorriso e respondeu com uma entrevista filosófica:
—«Não há nada muito elevado para a audácia dos mortais... Em nossa temeridade assaltamos os céus.» Uma
entrevista do Homero, acredito —acrescentou como expediente.
A pequena bruxa que tinha ao lado moveu a cabeça ao tempo que lhe dirigia um sorriso impertinente e
crítica.
—Horacio.
Carstairs a olhou, pensativo por um momento.
—Tem razão —disse lentamente, e em suas pálpebras cansadas se adivinhou o brilho da admiração.
Que fácil tinha resultado, pensava Alexandra sonriendo para seus adentros um mês depois, enquanto se
encontrava rodeada de amigos e admiradores. Aconselhada pelo Melanie, tinha encarregado um novo
vestuário composto por peças em tons bolo e intensas cores básicas, sobre tudo vestidos que punham de
relevo sua silhueta e casavam com o vívido tom de sua pele. Além disto, solo tinha tido que deixar a um lado
muitas das restrições impostas pela duquesa sobre a conduta e dizer quase sempre o que lhe vinha em
vontade.
O resto tinha deslocado a cargo do Roddy, ao aparecer em público com ela e pôr de relevo sua aprovação,
além de lhe dar uns quantos conselhos entre os que figurava o de levar-se bem com as ex-amantes do
Jordan, lady Whitmore e lady Grangerfield. «Tendo em conta seus terrivelmente ingênuos comentários sobre
as imaginárias virtudes de seu marido —lhe havia dito o dia que a acompanhava pela primeira vez ao baile—
e os absurdos louvores que dedicou à beleza de seus antigas amantes, o mais adequado será que a vejam
que se leva bem com sortes damas. Então a aristocracia dará é obvio que não é você, como era antes, uma
boba, a não ser uma dama cujo grande senso de humor não tinha podido apreciar até então.»
Alexandra tinha seguido este e o resto de seus conselhos e em apenas um mês se converteu em uma
triunfadora.
Em meio das moças jovens e vergonhosas que participavam pela primeira vez na temporada, o engenho e a
inteligência da Alexandra a convertiam em uma pessoa mais sofisticada e atrativa; quando se rodeava de
mulheres casadas realmente elegantes, sua candura natural e seu amável sorriso a apresentavam como
alguém mais tenro, feminino, menos crispado. Em comparação com tantas loiras de tez blanquísima, as
vívidas cores de seu rosto e o intenso tom mogno de seu cabelo ressaltavam como uma pedra preciosa sobre
o pálido cetim.
Era impulsiva, ocorrente e alegre, embora seu êxito não se devia basicamente à beleza ou o engenho, nem a
enorme dote que lhe tinha atribuído Anthony nem sequer à relação com a família Townsende que ia brindar a
seu futuro marido.
converteu-se em um emocionante enigma, em um mistério: tinha estado casada com o vividor mais desejado
e famoso da Inglaterra; assim, dava-se é obvio que tinha sido iniciada no ato amoroso por um perito. Não
obstante, inclusive quando se mostrava transbordante de alegria, transmitia tal brilho de frescor e inocência
que fazia que a maioria de homens duvidasse na hora de tomar-se confianças com ela; possuía um aura de
tranqüilo orgulho que advertia a todos que não deviam aproximar-se muito a ela.
Tal como descrevia lorde Merriweather, um de seus cortejadores, perdidamente apaixonado por ela: «Faz-me
sentir desejos se soubesse tudo dela e ao mesmo tempo me faz pensar que jamais o conseguirei. diria que
ninguém conhece verdadeiramente seu ser "real". A jovem viúva do Hawthorne é um mistério, seguro. Todo
mundo o vê assim. É uma condenada intriga».
Quando Roddy lhe transmitiu os comentários do Merriweather, os suaves lábios da Alexandra começaram a
tremer como se estivesse lutando com todas suas forças contra um estallído de lágrimas. Ela sim sabia por
que os elegantes cavalheiros da alta sociedade a encontravam «misteriosa» e difícil de compreender: porque,
baixo aquela capa de sofisticação que tinha ido adotando, Alexandra Lawrence Townsende era uma autêntica
impostera.
Levianamente, tinha assumido em parte a atitude de lânguida despreocupação de rigeur entre a flor e nata —
em especial entre os altivos amigos do Jordan—, embora nem as restrições sociais nem ela mesma podiam
reprimir a vivacidade natural de seu sentido comum inato. Não podia evitar que seus olhos brilhassem
alegres quando alguém lhe dedicava algum completo escandalosamente florido, nem tampouco frear o brilho
de vida que se refletia em suas bochechas quando alguém a desafiava a uma carreira no Hyde Park; como
tampouco era capaz de dissimular por completo sua fascinação ante as histórias que lhe contava um
conhecido explorador sobre suas recentes viagens pelas selvas de um afastado moderado, nas que, contava
ele, os nativos levavam umas lanças que tinham submerso em um mortífero veneno.
O mundo e as pessoas que o habitavam voltavam a ser tão emocionantes e interessantes para ela como o
tinham sido quando, de menina, sentava-se nos joelhos de seu avô.
Um dos admiradores da Alexandra lhe ofereceu uma taça de espumeante champanha e ela a aceitou com um
suave sorriso, e logo a levou aos lábios enquanto contemplava aos que dançavam a valsa na pista. Ao outro
lado desta, Roddy levantou a taça para ela em um silencioso brinde e Alexandra respondeu com o mesmo
gesto. Para ela, Roddy Carstairs seguia sendo um enigma em muitos aspectos, mas sentia um curioso afeto
por ele e lhe estava profundamente agradecida.
Em uma só ocasião durante aquele tempo, Roddy lhe deu motivos para tomar antipatia: quando repetiu a
história de seu primeiro encontro com o Jordan, que lhe tinha contado em plano de confidência depois de que
lhe desse palavra de não reperirlo.
Vinte e quatro horas depois, circulava como um reguero de pólvora que Alexandra Townsende tinha salvado a
vida do Falcão aos dezessete anos.
Às quarenta e oito horas, o «mistério» que rodeava a Alexandra se multiplicou por dez. Quão mesmo tinha
ocorrido com sua fama e com o número de pretendentes.
Quando Alexandra se enfrentou ao Roddy como resultado de sua falta de lealdade, ele a olhou como se a
considerasse parva de arremate.
—Meu querida jovem —disse com seu típico deixe—, dava-lhe minha palavra de não comentar a ninguém que
tinha matado você a um homem para salvar a nosso Jordan, e não o tenho feito. Não lhe prometi, entretanto,
que não ia dizer a ninguém que lhe salvou a vida, era um dado muito apetitoso para me guardar isso Pense
que seu defunto algemo —seguiu com um sorriso zombador— se considerava um homem bastante perigoso.
Era um homem de tiro certeiro e um perito espadachim, como poderiam lhe demonstrar uns quantos
maridos, e entre eles o de lady Whitmore e o de lady Grangerfield.
Alexandra repudiava em seu foro interno a atitude hipócrita dos maridos embora tentava não lhes julgar com
muita severidade. Melhor dizendo, procurava não julgar com muita severidade a ninguém, pois recordava
ainda com viva dor o que era sentir-se isolada.
assim, os jovens tímidos se juntavam a seu redor, convencidos de que a jovem e bela duquesa do Hawthorne
jamais ia humilhar lhes com um olhar desdenhoso ou uma brincadeira de mau gosto. Os homens um pouco
majores e inteligentes competiam por poder jantar ou ir a um balle com ela, posto que não lhes exigia falar
de lugares comuns e de coisas absurdas. Ao contrário, com ela podiam falar de um sem-fim de temas
interessantes.
Os mais dissolutos não só a admiravam por sua beleza mas sim por seu célébre destreza com o estoque e
iam em emanadas ao Upper Brook Street com a esperança de vê-la praticando a esgrima, algo que
conseguiam em contadísimas ocasione, ou de praticar com o Hawthorne e impressioná-la assim com sua
própria técnica e atrair sua atenção.
Neste último aspecto, o jovem lorde Sevely, tão torpe com o estoque como tímido na hora de convidá-la a
dançar, superou-os a todos. deu-se conta de que lady Melanie Camden e o ancião mordomo de terceira da
casa do Brook Street (que parecia bastante surdo) dirigiam-se a Alexandra com um apelido concreto,
escreveu-lhe um poema e o fez publicar. Pô-lhe como título «Ode ao Alex».
Sir Dilbeck, um pretendente de mais idade, aficionado à botânica, não disposto a deixar-se vencer por um
mero «pipiolo» como Sevely, pôs a uma nova variedade de rosa que tinha conseguido a base de enxertos o
nome de «Maravilhosa Alex» em sua honra.
O resto de pretendentes da Alexandra, molestos pelas confianças que se tomaram os outros dois, seguiram
seu exemplo. Eles também decidiram chamá-la Alex.
Capítulo 18
Como resposta à chamada de sua avó, Anthony entrou no salão e a encontrou frente à janela contemplando
as modernas carruagens que voltavam para o Upper Brook Street depois do ritual passeio da tarde pelo
parque.
—te aproxime um momento, Anthony —disse em seu tom mais régio—. Fixa lhe na rua e me diga o que vê.
Anthony olhou pela janela.
—Carruagens que voltam do parque, quão mesmo vejo todos os dias.
—E que mais vê?
—A Alexandra em um deles com o John Holliday. O faetón que lhe segue é o do Peter Weslyn, e com ele está
Gordon Bradford. A carruagem de diante do do Holliday pertence a lorde Tinsdale, quem está já no salão,
esperando impaciente com o Jimmy Montfort. Pobre Holliday —disse Anthony rendo—. Me mandou um recado
dizendo que deseja falar em privado comigo está tarde. Quão mesmo têm feito Weslyn, Bradford e Tinsdale.
Evidentemente todos desejam pedir a mão dela.
—Evidentemente —repetiu a duquesa em tom grave,y— a isso referia eu. Hoje é um dia exatamente igual
aos outros e levamos assim quase um mês. Os pretendentes chegam de dois em dois ou de três em três,
entopem a rua, abarrotam os salões de abaixo, mas Alexandra não tem intenção de casar-se e a todos eles o
deixou claro. E apesar de tudo, seguem desfilando por está casa com o Ramos de flores na mão e
empreendem a retirada enfurecidos.
—Por favor, avó —a tranqüilizou Anthony.
—Nem por favor nem avó —replicou ela, sobressaltando ao Anthony com sua veemência—. Pode que seja
velha mas não sou tola. Vejo que está ocorrendo algo desagradável e muito perigoso ante meus próprios
olhos. Alexandra chegou a representar uma espécie de desafio entre os insensatos que pertencem a seu
sexo. Assim que Alexandra descobriu o que sentia por ela Jordan e Carstairs tomou sob sua tutela, a moça
começou a trocar e da noite para o dia resplandecia como a luz. Assim que ocorreu isto, sua relação com está
família, junto com a generosa dote que seu e eu decidimos lhe conceder a converteu em uma presa muito
cobiçada para qualquer solteiro que necessitasse ou desejasse casar-se.
A duquesa fez uma pausa esperando o comentano de seu neto, mas este se limitou a observá-la em silêncio,
sem definir-se.
—Se Alexandra tivesse demonstrado a menor inclinação por volta de um em concreto, ou inclusive sua
preferência por um tipo de homem determinado —seguiu a duquesa—, pode que outros tivessem abandonado
e renunciado a ela, mas não o tem feito. E isso é o que nos levou a insustentável extremo de que culpo a
todos os de seu sexo.
—Meu sexo? —repetiu ele sem compreendê-la—. A que se refere?
—Refiro-me a que quando um homem vê algo que lhe parece fora do alcance de outros, considera que deve
tentar consegui-lo para demonstrar que é capaz disso. —calo-se um momento para lançar um acusador olhar
a seu desconcertado neto—. Se trata de um repugnante rasgo que possuem todos os homens desde que
nascem. Vete a uma habitação de meninos e observa o que faz um bebê varão com seus irmãos. Tanto se
outros são maiores ou menores que ele, o bebê varão tentará apoderar do brinquedo pelo que brigam o
resto. E não é que queira aquele brinquedo em concreto, o que deseja é demonstrar que pode consegui-lo.
—Obrigado, avó —disse Anthony secamente— por essa arrolladora condena da metade da população do
mundo.
—Limito-me a constatar feitos. Nunca verá as de meu sexo em fila para figurar nas listas cada vez que se
anuncia uma estúpida luta.
—Certo.
—E isso é exatamente o que ocorreu aqui. Cada vez se apontaram mais opositores, atraídos pelo desafio,
para conseguir a Alexandra. Já era triste quando a coisa se limitava a isto, a um desafio, mas agora se
converteu em um pouco muitíssimo pior.
—Em que? —perguntou Anthony, mas estava franzindo o cenho ante a ardilosa afirmação de sua avó de que
aquilo se converteu em uma situação terrivelmente complicada e lhe desenquadrem.
—Alexandra se converteu em um troféu —disse ela, sombria—. Um troféu que tem que ganhar, ou tomar, o
varão que tenha suficiente arrojo e seja o bastante preparado para levar-lhe Anthony abriu a boca, mas a
anciã levantou sua mão carregada de jóias e desprezou seu protesto—. Não te incomode em me dizer que é
algo que não vai ocorrer, porque sei que aconteceu já: tal como o vejo eu, faz três dias Marbly propôs ao
Cadbury uma curta excursão e Alexandra aceitou lhe acompanhar.
—Um de seus pretendentes rechaçados se inteirou de que Marbly se gabava de ter intenção de levar-lhe a
sua casa de campo do Wilton e de passar a noite ali. Veio a ti com a história. Imagino que você alcançou ao
Marbly e Alexandra a uma hora daqui, antes de que chegassem ao cruzamento para ir ao Wilton, e a trouxe
de volta, dizendo ao Marbly que eu tinha solicitado sua companhia, um gesto do mais acertado por sua parte.
De ter exigido satisfação, o escândalo de um duelo teria manchado a reputação da Alexandra e intensificado
nossos problemas.
—Em qualquer caso —interveio Tony—, Alexandra não tinha idéia das intenções do Marbly aquele dia, e
segue sem estar à corrente delas agora mesmo. Pareceu-me que não valia a pena angustiá-la. Disse-lhe que
não aceitasse voltar a lhe ver e esteve de acordo com isso.
—E que me diz do Ridgely? O que pretendia levando-a a uma feira? Todo Londres fala disso.
—Alexandra ia às feiras de pequena. Não sabia que não tinha que aceitar.
—supõe-se que Ridgely é um cavalheiro —saltou a duquesa—. Tinha que ter mais julgamento. Que propósito
teria levando a uma jovem dama inocente a um lugar assim?
—Acaba de dar com o resto do problema —disse Anthony, cansado, esfregando-a nuca—. Alexandra é uma
viúva, não uma garota solteira. Os poucos escrúpulos que possuem os «cavalheiros» poucas vezes se aplicam
a seu comportamento com mulheres experimentadas, sobre tudo se estas lhes deslumbram, como faz
Alexandra.
—Eu não descreveria a Alexandra como uma mulher experimentada! Logo que é uma mulher.
em que pese a que o problema era sério, Anthony soltou uma risita ante a realmente pouco ajustada
descrição que tinha feito sua avó daquela moça, de uma beleza embriagadora, um sorriso deslumbrante e um
corpo sensacional. Não obstante, a risita se congelou quando apareceu de novo o problema.
—Tudo é complicadísimo porque a moça é muito jovem e ainda por cima esteve casada. Se tivesse marido,
como é o caso da condessa do Camden, ninguém pestanejaria sequer ante uma de suas saídas. Se fosse
maior, a boa sociedade não lhe exigiria que vivesse seguindo as normas que regem para as mais jovens. Se
fosse feia, todos os pretendentes que ela rechaçou não se sentiriam tão dispostos a manchar sua reputação
por inveja.
—Alguém o tem feito?
—Dois ou três somente, mas se limitaram a cochichar com alguém que estava disposto a lhes escutar. Sabe
igual a eu que a fofoca gera fofoca e que uma faísca pode desencadear o fogo em qualquer direção. Em
seguida todo mundo ouça o suficiente para pensar que quando o rio soa...
—Ou seja que é grave...
—De momento, não. até agora, os pretendentes rechaçados se limitaram a insistir sobre certos detalhes
inócuos quanto a seu comportamento.
—Por exemplo?
Anthony se encolheu de ombros.
—Alexandra passou o fim de semana anterior no Southeby em uma festa. Ela e um cavalheiro se deram
entrevista para ir montar um desses dias a primeira hora e saíram dos estábulos às oito da manhã. Não
voltaram até o anoitecer, e Alexandra chegou com a roupa rasgada e um aspecto desalinhado.
—meu deus! —exclamou agitada a duquesa, ficando-a mão sobre o coração.
Anthony soltou uma risita.
—O cavalheiro em questão tinha setenta e cinco anos e era o pároco do Southeby. ia ensinar a Alexandra um
antigo cemitério que tinha descoberto por acaso na semana anterior para que ela pudesse admirar
determinadas inscrições nas tumbas que tinha visto ali. Resulta que o homem não recordava o lugar exato e
quando o encontraram, ao cabo de várias horas, Alexandra tinha perdido totalmente a orientação e o ancião
estava tão esgotado pelo exercício que lhe dava medo seguir a cavalo. Evidentemente, Alexandra não podia
voltar sem ele, embora tivesse querido, e este não era o caso.
—Que ocorreu com seu vestido?
—Levava a prega rasgada.
—E não para enguiço entrar em detalhes sobre o ocorrido.
—Exatamente, mas a anedota se repetiu e exagerado tanto que chegou a converter-se em um exemplo de
conduta censurável. A única solução que fica é a de empregar a alguma velha temível que lhe faça as vezes
de carabina vá aonde vá, embora se o fazemos, sobre tudo tendo em conta os últimos falatórios, todo mundo
vai pensar que não confiamos nela. Além disso, isto suporia lhe tirar toda a diversão de sua primeira
temporada.
—Sandices! —exclamou a duquesa, categórica—. Alexandra não se diverte, e precisamente por isso te chamei
aqui. Vai daqui para lá, paquerando, sonriendo, deslumbrando aos homens por uma única razão, a de
demonstrar ao Jordan que é capaz de fazê-lo, e lhe deixar claro a título póstumo que lhe venceu em seu
próprio jogo. Se todos seus pretendentes desaparecessem da face da terra, ela nem sequer se inteiraria, e de
inteirar-se, importaria-lhe um cominho.
Anthony ficou algo rígido.
—Eu não chamaria uma saída inocente a uma feira, montar pelo Hyde Park com o cavalo do Jordan ou
qualquer outro de seus inofensivos enganos «vencer ao Jordan em seu próprio jogo».
—De todas formas —replicou a duquesa, sem admitir isso refutações é o que faz, embora duvide que seja
consciente disso. Não está de acordo comigo?
Tony vacilou um momento e logo assentiu com a cabeça a seu pesar.
—Suponho que tem você razão.
—É obvio que a tenho —insistiu ela—. E não diria também que a situação atual da Alexandra está pondo
seriamente em perigo sua reputação e seu futuro e que, além disso, parece que as coisas vão piorar?
Ante aquele cáustico olhar de sua avó e a ardilosa valoração dos fatos, Anthony se meteu as mãos nos bolsos
e lançou um suspiro.
—Pois sim.
—Perfeito —disse ela com um ar curiosamente satisfeito—. Então, compreenderá-me quando te disser que
não desejo passar o resto de meus dias em uma casa de Londres assediada pelos pretendentes da Alexandra,
esperando com a alma em velo a que outro se saia com a sua no que tentou Marbly ou inclusive que lhe faça
algo mais inqualificável, a ela e a nossa família. desejo passar o que fica de existência no Rosemeade. Mas
não o posso fazer porque ela teria que ir comigo, e com isso seu futuro se apresentaria quase tão deprimente
como o daqui, embora por razões contrárias. Solo vejo uma solução: que fique aqui contigo, e em realidade
não posso nem me expor isso Desencadearia um escândalo terrível.
Fez depois uma pausa observando ao Anthony de perto, esperando sua resposta como se tivesse uma
importância vital.
—Nenhuma das soluções é factível —admitiu Tony.
A duquesa se lançou para diante com um regozijo que logo que sabia dissimular.
—Sabia que veria as coisas exatamente como eu. É um homem com uma grande compreensão e
sensibilidade, Anthony.
—Ejem... muito obrigado, avó —respondeu ele, claramente desconcertado por aqueles efusivos cumpridos
proferidos por uma mulher em geral tão taciturna.
—E agora que vejo que estamos totalmente de acordo —seguiu—, tenho que te pedir um favor.
—Você dirá.
—te case com a Alexandra.
—me peça o que queira menos isso —se apressou a responder ele, franzindo o cenho com gesto sombrio.
Como resposta, ela arqueou as sobrancelhas e lhe olhou com desdém, como se lhe acabasse de falhar de
cima abaixo. Era um olhar que levava utilizando cinqüenta anos com a máxima eficácia —e com um êxito
terminante— para intimidar a seus rivais, assustar aos serventes, fazer calar aos meninos e baixar as
fumaças de quem se atrevesse a enfrentar-se a ela, incluindo a seu marido e filhos. Solo Jordan se mostrou
imune a seus efeitos. Jordan e sua mãe.
Anthony, entretanto, não estava mais imunizado agora que aos doze anos, quando aquele preciso olhar tinha
talhado seu protesto por ter que aprender latim e lhe tinha mandado, envergonhado, acima a estudar.
Naqueles momentos suspirava com ar desesperado, olhando de um lado para outro no salão, como se
procurasse a forma de fugir. Exatamente o que queria fazer.
A duquesa viúva esperava em silêncio.
O silêncio era a seguinte arma de seu arsenal. Tony era consciente disso. Em momentos como aquele,
sempre esperava em silêncio. Era muito mais bonito —Mais digno e refinado— esperar em um educado
silêncio a que a presa deixasse de lutar, em lugar de descer em picado a por ela com uma descarga de fogo
verbal desnecessário.
—Parece que não se dá conta do que me está pedindo —disse ele, zangado.
A negativa a ceder com dignidade no ato fez levantar uns milímetros as sobrancelhas à anciã, como se além
de havê-la decepcionado, houvesse-a também incomodado e obrigado a disparar a descarga de advertência.
De todas formas, acionou-a sem vacilar e deu no branco, tal como tinha temido Anthony. No combate verbal,
a pontaria de sua avó era impecável.
—Espero de verdade —disse com o ponto justo de desdém— que não vás dizer me que Alexandra não te
atrai.
—E se o dissesse?
As brancas sobrancelhas se situaram de repente quase no nascimento do cabelo, sinal que advertiu ao Tony
de que estava disposta a abrir fogo se seguia com sua obstinação.
—Não faz falta recorrer à artilharia pesada —disse Anthony com ar enigmático, levantando a mão em sinal de
trégua. Apesar de que intuía que em qualquer conflito de vontades sua avó seguia sendo capaz de lhe reduzir
ao nível de um pirralho, era suficientemente adulto e prudente para saber que discutir com ela quando tinha
razão era algo pueril—. Não vou negar o. Além disso, é uma idéia que me ocorreu em mais de uma ocasião.
As brancas sobrancelhas recuperaram sua posição habitual e a mulher lhe honrou com uma muito leve e
régia inclinação de cabeça, gesto que pretendia transmitir que talvez tinha certa possibilidade de recuperar
seu favor.
—Está reagindo com muita sensatez. —A duquesa se mostrava muito cortês com aqueles aos que dominava.
—Não estou de acordo com o que me sugeriu mas se discutindo com o Alex e deixar a decisão em mãos dela.
—Alexandra não tem mais opções que seu neste caso, meu querido neto —respondeu ela, tão emocionada
que acabava de utilizar sem dar-se conta uma expressão carinhosa em lugar de esperar, como estava
acostumado a fazer, semanas ou inclusive meses para lhe perdoar a tardia capitulação a sua vontade—. E
não faz falta inquietar-se por onde e quando terá que falar do tema com ela, pois tomei antes a liberdade de
dizer ao Higgins que a traga aqui.
—Fez uma pausa para ouvir que batiam na porta—. Agora mesmo.
—Agora mesmo! —exclamou ele—. Agora mesmo não pode ser. Abaixo há três homens que vêm a me pedir
sua mão.
A duquesa solucionou o problema fazendo estalar os dedos com gesto régio.
—Direi ao Higgins que os despeça. —Sem dar tempo ao Anthony para protestar, abriu a porta e Tony
observou, assombrado, como sofria outra transformação a personalidade de sua avó—. Alexandra —seguiu a
anciã, séria, embora com um ponto de afeto—, sua conduta nos está causando sérias preocupações. Sei que
não deseja você que me inquiete pois me estou fazendo maior...
—Inquietá-la? —repetiu Alexandra, alarmada—. Minha conduta? O que tenho feito?
—Eu vou contar o disse ela e se lançou totalmente a uma dissertação pensada para alarmar, intimidar e
coagir a Alexandra para que se lançasse aos braços do Anthony assim que ela fechasse a porta—. Se nos
encontrarmos em um terrível embrulho não é unicamente por sua culpa —começou e suas palavras foram
sortindo o efeito do fogo granulado—, mas é certo que de não ter ouvido comentar ao Anthony seu plano de
deslocar-se ao Cadbury com sir Marbly a tempo para detê-lo, encontrou-se você no Wilton em um
compromisso sem saída, obrigada a casar-se com esse vilão. Tem que acabar-se de uma vez esse constante
ir e vir, esse borboleteio de pretendente em pretendente. Todo mundo pensa que o está acontecendo você
muito bem, mas eu sei que não é certo. comporta-se dessa forma tão amalucado movimento pelo rancor
para o Jordan, para lhe demonstrar que é capaz de fazer quão mesmo ele, de lhe pagar com a mesma
moeda. Pois não pode fazê-lo, querida minha. Suas pequenas faltas não são nada em comparação com o que
fazem os cavalheiros, sobre tudo os cavalheiros como Jordan. Além disso —disse levantando o tom como se
fora a revelar algo de soma importância—, Jordan está morto.
Alexandra a olhou confusa e desconcertada.
—Já sei.
—Perfeito, pois não tem nenhuma razão para seguir com o que fazia. —Em um insólito gesto de afeto pôs a
mão sobre a bochecha da Alexandra—. Deixe-o antes de que chegue a prejudicar seriamente seu orgulho e
reputação e também o de nossa família. Tem que casar-se, querida minha, e eu, que a avaliação de verdade,
desejo que o faça com o Anthony, igual como o deseja ele mesmo.
Apartou a mão da bochecha dela e seguiu até acabar com a munição:
—Precisa ocupar a cabeça em algo, além da diversão, Alexandra. Um marido e uns meninos seriam a solução.
esteve dançando ao som que tocavam e agora tem que decidir você a melodia. A vestimenta para a
temporada londrino custa uma fortuna e nós não temos uma máquina de fazer dinheiro. Deixarei-a com o
Anthony para que concretizem os detalhes. —Dirigindo um benévolo olhar a Alexandra e outra mordaz ao
Anthony, retirou-se do salão com gesto altivo. Já na porta, voltou-se para lhes dizer—:Organizem umas
bodas por todo o alto, esta vez na igreja, mas imediatamente, é obvio.
—É obvio —respondeu Anthony com secura. Alexandra não abriu a boca; seguiu plantada ali.
A avó ainda teve tempo de dirigir outro olhar assassino a seu neto e um último comentário a Alexandra:
—Nunca o tinha admitido mas sou supersticiosa.
Tenho a impressão de que o que não começa bem, poucas vezes acaba bem, e suas bodas com o Jordan...
foi... a verdade, uma história tão triste, tão descarnada... uma grande cerimônia em uma igreja será o
adequado. vamos revolucionar à aristocracia, mas ao mesmo tempo lhes proporcionaremos algo melhor para
recordar que os falatórios que a terão precedido. Acredito que dentro de três semanas seria o prazo ideal.
Sem esperar resposta, fechou a porta, cortando de forma efetiva todo intento de discussão por parte do Tony
ou Alexandra.
Quando se teve partido, Alexandra se apoiou no respaldo de uma poltrona e se voltou lentamente para o
Anthony, quem seguia com a vista fixa na porta.
—Em realidade é mais implacável do que tinha imaginado —comentou ele em um tom entre afetuoso e
exasperado, voltando-se para a Alexandra—. Falcão era o único a quem não podia vencer com um de seus
olhares. Tinha a meu pai aterrorizado e também ao do Jordan. E a meu avô...
—Tony —lhe interrompeu Alexandra, abatida, com um profundo sentimento de culpabilidade e confusão—. O
que é o que tenho feito? Não tinha nenhuma consciência de estar envergonhando à família. por que alguma
vez me comentou que gastava muito em vestidos? —A vergonha se apoderou dela ao ver-se desde outra
perspectiva, a da pessoa que leva uma vida frívola, esbanjadora e sem o norte.
—Alexandra! —Ela se voltou e olhou com desconcerto o sorridente rosto de enquanto lhe dizia—:Acabam de
submetê-la a você ao pior chantagem emocional, utilizando a culpa e a coação, que tenha podido suportar
ninguém no mundo. A minha avó não lhe escapa nenhuma. —Tendeu-lhe a mão com um sorriso
tranqüilizador e ela pôs a sua em cima para que a estreitasse—. Esta mulher tem uma saúde de ferro, você
não nos leva a bancarrota nem põe em interdição o bom nome dos Townsende.
Alexandra não se sentia tranqüila. Muitas coisas das que havia dito a duquesa lhe tinham passado a ela pela
cabeça. Levava mais de um ano vivendo com umas pessoas que a tratavam como se fora da família, levando
um trem de vida acorde com o de uma duquesa real e nenhuma coisa nem outra lhe correspondia. Ao
princípio tinha sossegado a voz de sua consciência repetindo-se que a duquesa necessitava sua companhia
depois da morte do Jordan. Mas ultimamente acompanhava muito pouco à anciã; quase parecia que só
tinham tempo para saudar-se com a mão quando suas carruagens se cruzavam na rua ou coincidiam na
escada, cada qual para sua distração habitual.
—Mas o que há dito sobre o Marbly era certo, verdade? —perguntou, abatida.
—Sim.
—Marbly não aparenta estar apaixonado por mim como outros dandis mais jovens. Não entendo por que
pretendeu me raptar.
—Minha avó tem uma interessante teoria sobre o tema. Um pouco relacionado com os meninos e os
brinquedos. lhe diga que a conte algum dia.
—Por favor, não me fale em chave! —suplicou ela—. me Conte tão solo por que está ocorrendo tudo isto.
Tony lhe resumiu a conversação que tinha tido com sua avó.
—O que ocorre em realidade —concluiu— é que é você muito atrativa para poder viver com tranqüilidade.
—Boa estocada! —disse ela, rendo—. Mas aí tem que haver algo mais.
—Mas você desfruta muito da temporada?
—Tudo é como você disse que seria... emocionante e elegante, e a gente é tão... elegante... emocionante,
em minha vida tinha visto umas carruagens tão... tão elegantes e uns faetones tão...
Tony começou a rir.
—Não sabe mentir embora o proponha.
—Sei —respondeu ela, arrependida.
—E se nos rodeássemos à verdade, você e eu?
Alexandra assentiu embora seguia duvidando.
—Se eu gostar da temporada de Londres? —repetiu, expondo-a questão a sério.
Ao igual a todas as jovens de alta berço de Londres, durante a temporada, dormia até meia amanhã, tomava
o café da manhã na cama, trocava-se de roupa como mínimo cinco vezes cada dia para ir às visitas
matutinas, os passeios pelo parque, as festas, jantares e bailes. Nunca em sua vida tinha estado tão
atarefada. Não obstante, ao ir repassando as atividades que a mantinham ocupada durante todo o dia,
basicamente a de divertir-se, uma pergunta ia formulando-se constantemente em sua cabeça: Isso é tudo?...
Não há nada mais?
Incapaz de lhe olhar aos olhos, Alexandra se aproximou da janela e disse:
—A temporada é muito divertida, em todas partes há distrações, mas às vezes tenho a sensação de que todo
mundo se empenha em jogar. Sentirei falta de Londres quando for daqui, sei que esperarei com ilusão voltar,
mas também sinto que me falta algo. Acredito que preciso ter algo que fazer. Embora nunca estive tão
atarefada, aqui me sinto inquieta. Explico-me?
—Sempre se explicou você bem, Alexandra.
Tranqüilizada por seu amável tom, Alexandra se voltou e lhe olhou diretamente à cara.
—Alexander Pope disse que a diversão é a felicidade daqueles que são incapazes de pensar. Não estou de
tudo de acordo com isso mas, como objetivo em si mesmo, considero que a busca da diversão resulta um
pouco, não sei, decepcionante. Não se cansa você alguma vez deste incessante ir e vir de diversões que não
levam a nada?
—Este ano logo que tive tempo de sair—Agitando a cabeça, fez um veloz gesto com a mão e disse com ar
irônico—: Antes invejava ao Jordan todo isto... suas casas, suas propriedades e investimentos. E agora que é
meu, são algo assim como pedras preciosas que pesam toneladas; possuem muito valor para as desatender,
muito volume para as deixar a um lado e muito peso para as levar em cima. Não pode nem imaginá-lo
diversas que são seus investimentos ou o tempo que dedico a refletir quando terá que fazer algo com cada
uma. Quando Jordan herdou o título aos vinte anos, as posses dos Townsende eram respeitáveis mas não
tinham nem de longe a envergadura de agora. Em sete anos ele conseguiu que se multiplicassem por dez.
Jordan trabalhava como um condenado mas também tinha tempo para divertir-se. Eu sou incapaz de chegar
ao equilíbrio adequado.
—É por isso que deixou abandonadas às damas, que me tiram de gonzo a mim, tentando me surrupiar quais
são seus planos em cada momento para poder fazê-las encontradizas com você?
Tony se pôs-se a rir.
—Não, as abandono pela mesma razão pela que não faz caso você a seus pretendentes. Sinto-me adulado
mas não interessado.
—Não lhe gostou de nenhuma jovem em todos estes anos?
—Alguém —admitiu sonriendo.
—Quem era? —perguntou rapidamente Alexandra.
—A filha de um conde —respondeu ele um pouco mais sério.
—O que ocorreu com ela —insistiu Alexandra— se não ser muito perguntar?
—De maneira nenhuma. Nem tão sequer é uma história excepcional. Parecia que ela tinha o mesmo interesse
por mim que eu por ela. Pedi sua mão, mas seus pais quiseram esperar a que terminasse a temporada antes
de aceitar a uma partida tão pouco prometedora como eu, quer dizer, a um homem de nobre linhagem, boa
família, mas sem título nem fortuna. assim, decidimos manter nossos sentimentos em segredo até que
terminasse a temporada.
—O que ocorreu logo? —perguntou ela, intuindo que Tony tinha vontades de seguir falando do tema.
—Porque alguém com título, fortuna e elegante trato se fixou nela de passada, convidou-a a dançar umas
quantas vezes, foi a visitá-la um par de vezes... Y... Sally ficou gostada muito dele.
A voz da Alexandra se converteu em um sussurro de compreensão.
—E se casou com ele em lugar de fazê-lo com você?
Tony negou com a cabeça com uma careta.
—Para o nobre, o intercalo com a Sally não foi mais que uma paquera estúpida, vazio, que não significou
nada.
—Se... tratava do Jordan, verdade? —perguntou Alex, um pouco enjoada.
—Alegra-me poder lhe dizer que não.
—Em qualquer caso, está você melhor sem ela —disse Alexandra, movida pela lealdade—. Está claro que ou
era uma pessoa muito interessada ou muito frívola. —Uma de seus cálidas e fascinantes sorrisos se desenhou
em seus lábios e seguidamente riu a gosto—. Agora que é você o duque mais importante da Inglaterra
seguro que se arrepende de lhe haver rechaçado.
—Talvez.
—Espero que seja assim! —exclamou ela, mas logo se sentiu culpado—. foi uma reação muito perversa por
minha parte.
—Os dois somos perversos —disse ele rendo—, porque eu estava pensando o mesmo.
Passaram um momento olhando-se em silêncio satisfeitos da amistosa cumplicidade da que tinham
desfrutado sempre. Finalmente, Tony inspirou profundamente antes de dizer:
—O que tentava dizer antes é que um excesso de trabalho não resulta absolutamente mais satisfatório que
um excesso de diversão.
—Evidentemente, tem toda a razão. Nunca me tinha exposto isso.
—E há algo mais que deveria expor-se —disse Tony com delicadeza.
—Do que se trata?
—Deveria refletir sobre a possibilidade de que aquilo indefinível que dizia que lhe faltava em sua vida pudesse
ser o amor.
Alvoroçada-a e inesperada reação da Alexandra ante tal sugestão lhe paralisou a mão ao ir agarrar um pingo
de rapé.
—Santo céu, oxalá me falta muito tempo! —exclamou, e seu cantarina risada alagou a atmosfera, sem o
menor espiono de ressentimento, para tranqüilizar ao Tony de que a reação não a tinha desencadeado a
amargura pelo trato do Jordan—. estive apaixonada, Excelência, e não me gostou de nada —seguiu rendo—.
Preferiria uma dor de barriga, o asseguro.
Tony se deu conta de que o dizia totalmente convencida ao olhar seus luminosos olhos. Era sincera, e aquilo
lhe encheu de irritação pensando no Jordan.
—Não teve tempo de saboreá-lo.
—O suficiente para saber que eu não gosto.
—A próxima vez é provável que goste mais.
—Deixou-me uma sensação espantosa. Como sim... como se tivesse comido enguia —disse rendo.
O juramento que saiu da alma ao Tony a deixou paralisada.
—Maldito Jordan! Se estivesse vivo, estrangularia-o com minhas próprias mãos!
—Não, não me entendeu você —respondeu em seguida Alexandra, tentando lhe olhar aos olhos para que a
compreendesse—. Inclusive quando acreditei, em minha estupidez, que Jordan me apreciava, sentia que o
estômago me revolvia. Estava constantemente preocupada com cada coisa que dizia. Queria lhe gostar de e,
para consegui-lo, chegava quase a me pôr do reverso. Acredito que é um defeito hereditário: em minha
família, as mulheres sempre se apaixonam por que menos lhes convém, e logo adoramos a essa pessoa com
fé cega, até o ponto de nos destroçar nós mesmas para lhe agradar. —Sorriu—... É algo nauseabundo.
Tony soltou uma gargalhada e ato seguido tomou entre seus braços, abraçando-a e rendo ainda frente a seu
fragrante cabelo. Quando se tiveram acalmado os dois, Tony a olhou aos olhos e lhe disse muito sério:
—O que lhe pede você à vida, Alexandra?
Seus olhos se cravaram nos dela.
—Não sei —murmurou Alexandra, imóvel enquanto o homem ao que ela via como seu irmão maior lhe
sujeitava o rosto entre as mãos.
—me diga o que sente interiormente agora que se converteu em uma das rainhas da sociedade.
Alexandra não tivesse sido capaz de mover-se embora alguém tivesse gritado que a casa estava em chamas.
—Vazio —admitiu em um murmúrio—. E frio.
—Case-se comigo, Alexandra.
—Não... não posso.
—Claro que pode —respondeu ele, sonriendo ante sua resistência, como se o esperasse e o compreendesse
—. Eu lhe proporcionarei o que necessita de verdade para ser feliz. Embora você não saiba, eu se sei.
—O que necessito? —murmurou Alexandra, lhe olhando como se lhe visse pela primeira vez.
—Quão mesmo eu... filhos, uma família, alguém a quem cuidar —disse Tony, apaixonado.
—Não! —exclamou Alexandra ao notar que sua resistência começava a ceder—. Não sabe você o que diz. Não
estou apaixonada por você, Tony, nem você de mim.
—Não estará apaixonada por outro?
Alexandra negou com a cabeça com gesto contundente e ele sorriu.
—Isso facilita a decisão. Eu tampouco estou apaixonado por outra. Já conheceu ao homem idôneo em está
temporada. O resto não é melhor. O posso assegurar.
Ao ver que Alexandra se mordia o lábio e seguia duvidando, Tony a sacudiu ligeiramente.
—Deixe de sonhar, Alexandra. assim é a vida. Você o comprovou. E o resto é o mesmo, a menos que a gente
crie uma família.
Uma família. Uma família de verdade. Alexandra nunca a tinha tido... nunca tinha tido uma família com um
pai, uma mãe e uns filhos; com primos, tias e tios. Claro que seus filhos só teriam como tio ao irmão menor
do Tony, mas mesmo assim...
Que mais podia esperar uma mulher que o que Tony lhe estava oferecendo? Caiu na conta pela primeira vez
de que, apesar de que sempre se burlou da Mary Ellen por suas idéias românticas, ela mesma se tinha
comportado como uma romântica colegiala. Tony a apreciava. Ela era capaz de lhe fazer feliz. Aquela
segurança a para sentir bem interiormente, sentia-se bem consigo mesma, algo que para tempo que não lhe
ocorria. Podia dedicar-se a lhe fazer feliz, a lhe dar filhos.
Filhos... A idéia de um bebê em seus braços era uma importante motivação para casar-se com aquele homem
amável, carinhoso e arrumado. De todos os homens que tinha conhecido em Londres, Tony era a seu
entender o único que via a vida como ela.
Fazendo um enorme esforço, Jordan ajudou a seu fatigado amigo a levantar-se e colocou o braço deste sobre
seus ombros, apoiando todo o peso em seu flanco enquanto transportava, arrastando-o, ao Georges Morgan
pelo riacho pouco profundo. Sonriendo, exausto, Jordan levantou a cabeça em um intento de calcular a hora
pelo sol, a ponto de ficar, que ele já não via pois o escondiam as colinas e as árvores. Queria saber que hora
era; tinha muita importância para ele. As cinco da tarde, decidiu.
Às cinco da tarde tinha visto pela primeira vez avançar furtivamente aos soldados uniformizados entre as
árvores de diante. Soldados ingleses. Liberdade. Pátria.
Com um pouco de sorte, em três ou quatro semanas estaria de volta.
Capítulo 19
Todo mundo olhava a Alexandra com um radiante sorriso enquanto descendia a escada com o vestido de
cetim azul pálido com incrustações de pérolas, diamantes e circones azuis no generoso e quadrado decote,
assim como nos punhos das largas mangas.
Penrose lhe abriu a porta como tinha feito milhares de vezes em sua vida, mas aquele dia, ao preparar-se
para deslocar-se para a enorme catedral gótica em que foram contrair matrimônio ela e Tony, em seu amável
rosto brilhava seu melhor sorriso e se inclinou profundamente ante ela.
Os míopes olhos do Filbert se alagaram de lágrimas quando Alexandra se aproximou dele para lhe abraçar.
—Vá com cuidado —murmurc ele— e não se suje o vestido.
Sempre lhe tinha dado o mesmo conselho, e aquele dia as lágrimas de afeto empanaram também os olhos da
Alexandra.
Aqueles dois anciões e tio Monty constituíam toda sua família na Inglaterra. Sua mãe tinha vendido a
propriedade do Morsham e se foi a passar uma larga temporada nas ilhas, de forma que não estaria nas
bodas do Alex; Mary Ellen e seu marido esperavam de um momento a outro o nascimento de seu filho, de
modo que tampouco podiam acudir a Londres. Como mínimo estava tio Monty para acompanhá-la ao altar. E
apesar de que Melanie acabava de inteirar-se de que estava grávida, seu estado não era ainda muito
evidente e poderia fazer de dama de honra do Alex.
—Está a ponto, querida minha? —perguntou tio Monty, sorridente, lhe oferecendo o braço.
—Cuidado pisando na cauda do vestido da Alexandra —lhe advertiu com secura a duquesa viúva, repassando
com olho crítico desde sua branca cabeleira até as pontas de seus perfeitamente abrilhantados sapatos.
Levava três dias instruindo a sir Montague sobre seu comportamento em geral, suas obrigações na cerimônia
e as virtudes da sobriedade, e o tinha feito de uma forma tão desumana que o homem estava completamente
acovardado. de repente, a condessa diminuiu os olhos ao detectar um tom suspeito em suas redondas
bochechas.
—Sir Montague —lhe disse com um olhar perigoso—, provou você o clarete esta manhã?
—É obvio que não! —respondeu ele com voz de trovão, consternado—. Não suporto o clarete. Não tem aroma
nem corpo —disse, inchando-se como um galo de briga apesar de que tinha passado a manhã tomando
madeira.
—Não me interessa isso —lhe interrompeu a duquesa, impaciente—. O que tem que fazer é recordar o que
lhe hei dito: depois de acompanhar a Alexandra ao altar, deve voltar para seu banco. Sentará-se ali, a meu
lado, e não moverá nem um dedo até que me eu levante, uma vez terminada a cerimônia. Entendeu-me? Eu
lhe indicarei quando temos que nos levantar e sair para o corredor. Todo mundo permanecerá sentado até
que nos nós movamos. Fica claro?
—Não sou tão imbecil, senhora. Sou cavalheiro do reino.
—Um cavalheiro morto e desonrado será você se cometer o mínimo engano —lhe prometeu a respeitável
duquesa enquanto ficava as largas luvas de cor cinza pérola que lhe acabava de oferecer Penrose—. E não
vou tolerar outra detestável manifestação de falta de respeito como a que nos ofereceu no domingo passado.
—O sermão seguiu até que chegaram ao carro—. Não dava crédito ao que ouvia quando dormiu a metade do
serviço religioso e começou a roncar daquela forma tão espantosa.
Tio Monty se meteu na carruagem e dirigiu um olhar de resignação a sua neta, que lhe dizia claramente:
«Não sei como lhe compõe isso, minha menina, para viver com está velha arpía».
Alexandra sorriu. Ambos sabiam que a ascensão de cor nas bochechas dele dava fé da garrafa de madeira
quase inteira que se tomou.
Arrellanándose nos luxuosos assentos do carro com o emblema ducal que ia levá-la para seu futuro algemo,
Alexandra olhou pela janela o movimento e o som das ruas de Londres. Melanie viajava na carruagem que
lhes precedia, junto com o Roderick Carstairs, que era o padrinho de bodas.
Depois dos dois veículos que transportavam aos noivos, circulava uma verdadeira maré de elegantes
veículos, todos em direção à mesma igreja. Alexandra se deu conta de que provocavam um enorme entupo
que se estendia uns quantos quilômetros.
Pensava em quão curioso era que se houvesse sentido tão nervosa, tão desassossegada e emocionada o dia
de suas bodas com o Jordan. Quinze meses antes, ao avançar no silencioso salão para unir sua vida a do
Jordan, as pernas lhe tremiam e tinha o coração a ponto de estalar.
Em troca agora, ia casar se com o Tony dentro de uma hora ante três mil convidados pertencentes à alta
sociedade e se sentia... completamente tranqüila. Serena. Sem temor algum. Sem emoção...
Procurou tirar-se da cabeça aquele pensamento desleal.
—O que é o que nos impede de avançar? —perguntou Jordan ao condutor da carruagem que o capitão do
Azor tinha posto ao seu dispor, um homem que lhe levava a sua casa do Upper Brook Street a passo de
tartaruga.
—Não sei, Excelência. Parece que se celebra algo na igreja daí diante.
Jordan jogou uma olhada ao sol, tentando saber que hora era. Levava mais de um ano sem dispor do luxo de
ter um relógio à mão, ele que possuía como mínimo seis relógios de ouro maciço aos que nunca tinha dado
muita importância. Sempre tinha dado por descontadas suas posses. Mas depois de mais de um ano de
privacíones, provavelmente começaria a valorar as coisas.
A vista e os sons de Londres, que tanto lhe tinham emocionado ao chegar à cidade uma hora antes, já quase
não lhe produziam sensação alguma ao pensar na comoção que foram sofrer seus seres queridos.
Sua avó seguia viva: Jordan sabia pelo capitão do Azor, quem lhe tinha comentado que tinha lido uns meses
antes na Gazette que tinha intenção de passar a temporada em Londres. Com um pouco de sorte, pensou
Jordan, teria se instalado em sua casa e não na dele, assim poderia lhe mandar primeiro um recado em lugar
de apresentar-se diretamente sem avisar. Se Tony se encontrava em Londres, seguro que estaria em sua
casa do Upper Brook Street, considerando-a sua.
Em mais de uma ocasião lhe tinha passado pela cabeça que ao Tony talvez desgostasse sua volta, pois isto
implicava ficar desposeído do título ducal e suas propriedades, mas era uma possibilidade que lhe parecia tão
repugnante como a idéia de que sua primo estivesse comprometido em um complô para lhe assassinar.
Jordan não queria nem expor-lhe se não dispunha de provas fidedignas. Não queria nem expor-lhe mas por
desgraça tampouco sabia tirar-se da cabeça a persistente suspeita, da mesma forma que não podia sossegar
a lembrança da voz daquele valentão que lhe deixou inconsciente aquela noite no mole: «O fulano esse nos
pagou para que lhe matemos, Jamie, não para que o metamos em um navio... ». Jordan desprezou a idéia.
Era muito provável que algum enfurecido marido, como o velho Grangerfield, estivesse metido no complô da
morte do Jordan. Ele dispunha de médios para descobrir quem era seu inimigo. Mas hoje por hoje, o mais
importante para o Jordan era desfrutar da alegria de voltar para casa.
Pensou em sua chegada ao Upper Brook Street e sentiu uma imperiosa necessidade de fazê-lo tudo de uma
vez: entrar na casa, estreitar a mão do Higgins, abraçar a sua avó e lhe secar as lágrimas de alívio e gratidão
que sabia que ela e o velho mordomo derramariam ao comprovar que estava vivo. Abraçaria também ao
Tony e lhe agradeceria o ter feito todo o possível por administrar bem o patrimônio dos Hawthorne. Por muito
que tivesse metido a pata nos complicados negócios do Jordan —e este por desgraça sabia que a teria metido
—, sempre lhe estaria agradecido.
Depois, um banho e mudança de roupa. Logo... logo... queria ver a Alexandra.
De tudo o que lhe esperava, o que lhe preocupava realmente era falar com sua jovem «viúva». Sem dúvida,
sua ingênua devoção por ele a teria feito sofrer terrivelmente ao inteirar-se de sua morte. A teria feito
emagrecer até ficar como um anzol; agora talvez a encontrasse realmente gasta. Que vida tão deprimente
tinha levado desde dia em que lhe conheceu!
deu-se conta de que talvez teria trocado em sua ausência, mas esperava que, de ser assim, a mudança não
fora muito drástica. Talvez se tinha convertido em uma mulher capaz de assumir responsabilidades como as
de ter um marido e uns filhos. Então a levaria a Londres e ele mesmo a apresentá-la em sociedade.
Mas não foram permanecer muito tempo em Londres.
Acabava de perder mais de um ano de sua vida, mas tinha tempo de sobra para decidir como queria passar o
resto de está.. Agora sabia o que era importante e o que não, e sabia quais eram seus desejos,
provavelmente os que tinha tido sempre. Queria levar uma vida que tivesse sentido, um matrimônio de
verdade, não um compromisso vazio e superficial ao que chamavam matrimônio em seu círculo. Desejava
recuperar o amor que Alexandra tinha tentado lhe oferecer, o amor que lhe tinha proporcionado um motivo
para lutar por sua sobrevivência. Em troca, estava disposto a animá-la, agradá-la e tê-la sempre a seu lado,
a salvo dos corrosivos efeitos do mundo exterior. Possivelmente o amor era imune ao mundo exterior. Ou era
onde a confiança desempenhava seu papel? esperava-se que um homem devia confiar em que sua esposa
não trocasse, seguisse lhe sendo fiel, independentemente de onde se encontrasse ou com quem? Assim era
sem dúvida, decidiu Jordan. Sabia muito pouco sobre a confiança e menos sobre o amor, em troca Alexandra
era a personificação de ambos, e se tinha mostrado disposta a demonstrar-lhe Agora estava preparado para
que ela o tentasse.
esforçou-se em imaginar o aspecto que teria ela, mas não via outra coisa que uma cara risonha em que
destacavam aqueles magníficos olhos aguamarina. Uma cara quase bela mas não de tudo. Sua «cara
divertida».
Sabia que teria passado um ano de luto e logo seis meses aprendendo o funcionamento da alta sociedade
com sua avó. Seguro que se estaria preparando agora para sua apresentação em sociedade em outono, caso
que sua avó tivesse levado adiante de forma póstuma seus desejos de vê-la convertida em uma mulher
«refinada».
Mas o mais provável, e de longe o mais alarmante, pensava Jordan com tristeza, era que Alexandra se
encontrou tão causar pena e desconsolada para voltar para sua antiga ruína do Morsham, ou fugira por
completo a todo mundo ou tivesse perdido totalmente a cabeça depois de ter que suportar tantos maus
goles.
A carruagem se deteve diante do número 3 do Upper Brook Street e Jordan baixou e se deteve ante a escada
para contemplar a elegante mansão de pedra de três novelo com sua bela grade de ferro e seus mirantes.
Pareceu-lhe algo muito familiar e, ao mesmo tempo, desconhecido.
Levantou a reluzente aldaba e a deixou cair enquanto se preparava para ver aparecer ao Higgins e lhe
abraçar com imensa alegria.
abriu-se a porta.
—Você dirá... —perguntou-lhe um desconhecido que lhe olhava através de uns lentes com arreios metálica.
—Quem é você? —perguntou Jordan, perplexo.
—Eu poderia lhe fazer a mesma pergunta, senhor —respondeu Filbert com altivez, procurando o Penrose,
quem não tinha ouvido a chamada.
—Sou Jordan Townsende —disse Jordan bruscamente, convencido de que perdê-la o tempo pretendendo
persuadir a aquele servente de que o duque do Hawthorne era ele e não Tony. Apartando ao lacaio, entrou no
vestíbulo de mármore—. Chame o Higgins.
—Higgins saiu.
Jordan franziu o cenho, pois desejava que Higgins ou Ramsey preparassem a sua avó para sua súbita
aparição. Seguiu adiante e jogou uma olhada ao amplo salão da direita e ao outro, mais pequeno, da
esquerda. Muitas flores e ninguém neles. Toda a planta baixa parecia repleta de rosas brancas e novelo.
—Damos uma festa hoje?
—Sim, senhor.
—Pois vai converter se em uma «festa de bem-vinda a casa» —prognosticou Jordan com uma risita, e logo
disse com brio—: Onde está a senhora?
—Na igreja —respondeu Filbert, forçando a vista ante aquele cavalheiro alto e moreno.
—E o senhor? —perguntou Jordan refiriéndose ao Tony.
—Na igreja, é obvio.
—Rezando por minha alma imortal, suponho —brincou Jordan. Pensando que provavelmente Tony teria
mantido a seu serviço ao Mathison, o principal ajuda de câmara do Jordan, acrescentou—: Está por aqui
Mathison?
—Aqui está —afirmou Filbert e ato seguido observou, desconcertado, que aquele desconhecido membro da
família Townsende começava a subir a escada repartindo ordens como se fora o dono da casa.
—Chame em seguida ao Mathison. Estarei na suíte dourada. lhe diga que vou banhar me e me barbear agora
mesmo. E a me trocar de roupa. Que me preparei a minha, a poder ser, se a tiverem ainda por aqui. Se não,
porei-me um pouco do Tony, dele ou de quem é.
Jordan passou rapidamente por diante da suíte do dono, que sem dúvida ocuparia agora Tony, e abriu logo a
porta da suíte dourada, a dos convidados. Não era tão luxuosa como a outra, mas naqueles momentos lhe
pareceu a habitação mais bela do mundo. tirou-se a jaqueta que lhe tinha deixado o capitão do Azor e que
não ficava bem, atirou-a sobre uma poltrona e começou a desabotoá-la camisa.
A tirou, jogou-a sobre a jaqueta e estava desabotoando a calça quando apareceu Mathison na habitação
como um pingüim escandalizado, com as negras abas do fraque agitando-se atrás dele.
—Parece que houve um mal-entendido quanto a seu nome... Santo céu! —O ajuda de câmara ficou paralisado
e boquiaberto—. Santo céu, Excelência! Santo céu!
Jordan sorriu. Aquilo já se parecia um pouco mais à chegada a casa que tinha previsto.
—Estou seguro de que todos agradecemos ao Muito alto que está nos céus minha volta, Mathison, mas agora
mesmo o que eu lhe agradeceria realmente é poder tomar um banho e me trocar de roupa.
—É obvio, Excelência. Em seguida, Excelência. E tenho que lhe dizer o terrivelmente feliz, o que me alegra...
Santo céu! —exclamou de novo Mathison, nesta ocasião, horrorizado.
Jordan, que não tinha visto nunca que seu indômito ajuda de câmara expressasse sinal alguma de
nervosismo, nem nas mais duras circunstâncias, observou assombrado como o homem saía à carreira, metiase
na suíte principal e voltava também para galope com uma camisa do Tony, uma calça dele e umas botas.
—Descobri-as a semana passada ao fundo do armário —disse Mathison ofegando—. Rápido! Tem que
apressar-se —seguiu entrecortadamente—. A igreja! —disse, desesperado—. As bodas...!
—Umas bodas. Por isso todo mundo está na igreja —respondeu Jordan, a ponto de atirar a calça que
Mathison lhe tinha posto nas mãos e insistir em tomar um banho—. Quem se casa?
—Lorde Anthony —explicou Mathison tratando de recuperar o fôlego, enquanto sujeitava a camisa e tentava
que Jordan colocasse os braços em suas mangas.
Jordan sorriu, sem fazer caso da camisa que lhe tendia o criado como se fora uma bandeira.
—Com quem se casa?
—Com sua esposa!
Durante um momento, Jordan se sentiu incapaz de digerir a conmocionante noticia. Só tinha na cabeça que
se Tony se casava, tinha que ter assinado também um contrato como duque do Hawthorne, comprometendose
com sua prometida e a família desta a algo do que não poderia responder.
—Bigamia! —exclamou Mathison com um grito afogado.
Jordan agitou a cabeça ao cair na conta do significado que tinha todo aquilo.
—Saia agora mesmo à rua e detenha qualquer veículo que circule —lhe ordenou Jordan enquanto ficava a
camisa—. A que hora se celebra a cerimônia e onde?
—dentro de vinte minutos no St. Paul.
Jordan se meteu em uma carruagem de aluguel que arrebatou a uma irritada viúva ante seus próprios
narizes no Upper Brook Street.
—Ao St. Paul —disse ao chofer—. E se me levar até ali em um quarto de hora, poderá retirar-se com o que
vou pagar lhe.
—Não acredito, chefe —disse aquele—. Há umas bodas aí e o tráfico esteve detido toda a manhã.
Durante os minutos que seguiram, um montão de pensamentos e emoções encontrados foram agitando-se
como um redemoinho na caótica turbulência da cabeça do Jordan, embora o que imperava era a necessidade
de atuar com presteza. Como não tinha forma de controlar a circulação, não ficou mais remedeio que apoiarse
no assento e expor-se à força sua terrível derrota.
Em alguma ocasião, durante sua ausência, expôs-se a remota possibilidade de que, uma vez finalizado o ano
de luto, Tony tivesse conhecido a alguém e decidido casar-se, embora, sem saber muito bem por que, era
algo que não esperava. Nunca tinha visto sua primo mais impaciente que ele por atar-se a uma mulher, nem
sequer tendo em conta os débeis laços que implicava o matrimônio moderno, que deixava aos cônjuges a
liberdade para fazer o que desejassem.
expôs-se também a possibilidade de que Alexandra conhecesse um dia a um homem e queria casar-se com
ele, mas não tão logo. Se ainda tinha que estar de luto! Ainda tinha que estar perdidamente apaixonada pelo
Jordan.,.
Mas o que jamais tinha imaginado —nem em seus piores pesadelos sobre as possíveis complicações
relacionadas com sua volta— era que, por algum equivocado sentido da honra, Tony se sentisse obrigado a
casar-se com a pobre viúva do Jordan. Maldita seja! —exclamou Jordan para seus adentros ao vislumbrar por
fim as agulhas do St. Paul—, o que podia ter movido ao Tony a fazer algo tão estúpido?
Em seguida deu com a resposta. A lástima lhe teria levado a fazê-lo. A mesma lástima que tinha sentido ele
pela alegre muchachita abandonada que lhe salvou a vida e lhe olhava com aqueles enormes e encantadores
olhos.
A lástima teria provocado o que estava a ponto de converter-se em uma catástrofe, e ele não tinha outra
alternativa que a de deter aquelas bodas no estádio que se encontrasse quando chegasse à igreja, do
contrário Alexandra e Tony cometeriam bigamia. Pensou que a pobre Alexandra foram arrebatar lhe o noivo
pela segunda vez, e lhe doeu ter que destroçar de novo sua tranqüilidade.
Ainda não se tinha detido da toda a carruagem diante do St. Paul e Jordan subia já a tudo correr a larga
escalinata que levava até a porta principal, suplicando poder chegar a tempo para deter aquelas malditas
bodas antes de que começasse. A esperança se fez pedacinhos assim que abriu a sólida porta de carvalho da
igreja iluminada com velas e viu os noivos de costas a quão convidados abarrotavam a nave.
Jordan ficou paralisado com uma larga enxurrada de juramentos na cabeça, mas um instante depois, ao ver
que não tinha outra opção, decidiu avançar pelo corredor e as botas começaram a ressonar como cañonazos
na concorrida igreja.
Ao chegar perto do altar se deteve, esperando o momento oportuno para intervir. Foi então quando, de pé
entre os bancos ocupados por convidados magnificamente vestidos, por sua família, os amigos e conhecidos,
caiu na conta de que não tinham chorado muito sua morte, pois se o tivessem feito, ele não se teria visto
obrigado a interpretar aquele absurdo papel no drama que se estava desenvolvendo naquela maldita igreja.
de repente aquela consciência lhe enfureceu, mas, impassível no corredor frente à segunda fila de bancos,
com os braços cruzados, à espera do instante que ia aproximando-se, seu semblante não se alterou.
A um e outro lado, os convidados começaram a lhe reconhecer e os murmúrios se estendiam entre a
multidão, crepitando como o fogo na maleza. Alexandra notou o alvoroço atrás dela e jogou um olhar ao
Anthony, quem parecia concentrado nas palavras do arcebispo:
—Se alguém tiver algum impedimento respeito a este matrimônio, que fale agora ou rua para sempre...
Durante uma fração de segundo se fez um silêncio sepulcral, o tenso silêncio que segue a ancestral fórmula,
mas em está ocasião o rompeu uma profunda voz de barítono que dizia em tom irônico:
—Aqui há um impedimento...
Tony se voltou, o arcebispo ficou boquiaberto, Alexandra ficou paralisada e os três mil convidados se
removeram em seus assentos. desatou-se um agitado murmúrio que foi estendendo-se por toda a igreja
como uma quebra de onda. No altar, o ramo de rosas do Melanie Camden saltou de seus intumescidos dedos,
Roddy Carstairs desenhou um grande sorriso e Alexandra seguiu ali de pé, impertérrita, convencida de que
aquilo não lhe estava ocorrendo a ela, de que era um sonho ou se tornou louca.
—No que se apóia você para desaprovar este matrimônio? —gritou por fim o arcebispo.
—Em que a noiva está já casada —respondeu Jordan em um tom que parecia mas bem zombador— comigo.
Ninguém podia negar que aquela conhecida e profunda voz era real; a comoção fez estremecer a Alexandra e
foi apoderando-se de todo seu corpo. A alegria ia enchendo o coração e apagando todo rastro de sua traição
e engano. voltou-se muito lentamente, temerosa de olhar se por acaso aquilo era unacruel armadilha do
destino, mas finalmente seus olhos coincidiram com os dele. Era Jordan! Estava vivo. Ao ver aquele rosto
atrativo, de facções duras, esteve a ponto de cair deprimida. Aí estava olhando-a, com um leve sorriso em
seus firmes lábios.
Completamente transposta, imaginou que tocava aquele bienamado rosto para certificar-se de que existia em
realidade. O sorriso dele se fez mais cálida, como se tivesse notado o contato; o olhar do Jordan percorreu o
rosto da Alexandra, constatando cada um das mudanças, e de repente, por alguma incompreensível razão,
sua expressão se gelou e dirigiu um duro e acusador olhar ao Tony.
Na primeira fila, a duquesa viúva do Hawthorne se ficou imóvel, com o olhar fixo no Jordan e a mão direita
contra o pescoço. No catastrófico silêncio que seguiu, ao parecer solo tio Monty foi capaz de elevar a voz ou
de passar à ação, sem dúvida obrigado a que a garrafa de madeira que se tomou inteira às escondidas lhe
tinha afetado a vista e era incapaz de reconhecer o perfil do Jordan. O que recordava à perfeição, de todas
formas, eram os cáusticos discursos da duquesa viúva sobre a necessidade de comportar-se com decoro
durante a cerimônia; portanto acreditou que era seu dever haver-lhe com o recém-chegado. assim, inclinouse
para o intruso que seguia de pé no corredor para lhe advertir com voz retumbante:
—Sente-se você e não mova nem um dedo até que o arcebispo se retirei, do contrário, a duquesa viúva a
armará!
Sua voz pareceu romper o feitiço que mantinha a todo mundo subjugado. De repente, o arcebispo anunciou
que a cerimônia não podia seguir e se retirou; Tony agarrou a tremente mão da Alexandra e a levou para o
corredor; Jordan se apartou para lhes deixar passar; a majestosa duquesa se levantou lentamente sem
perder de vista ao Jordan. Tio Monty, em sua terrível confusão deu é obvio que as bodas tinha concluído
felizmente e, seguindo ao pé da letra as instruções recebidas, ofereceu seu braço à duquesa viúva e a
acompafió com ar orgulhoso pelo corredor, detrás dos noivos, dirigindo alguma benévolo sorriso à perplexa
concorrência, que observava os fatos de pé, petrificada.
Fora da igreja, tio Monty deu um ruidoso beijo a Alexandra, estreitou a mão do Tony e seguia ainda com o
apertão quando a áspera voz do Jordan lhe paralisou.
—Que não vê que se suspendeu as bodas, cretino? Faça algo útil e acompanhe a minha esposa a casa. —
Voltando a sua avó do braço, Jordan se dirigiu para as carruagens que esperavam. Olhando ao Tony por cima
do ombro disse em tom cortante—: Teríamos que sair daqui antes de que a multidão nos jogue em cima. Os
periódicos da manhã explicarão meu milagroso retorno. Já se inteirarão então. Vemo-nos em mim... na casa
do Upper Brook Street.
—Não haverá forma de encontrar uma carruagem, Hawthorne —disse tio Monty ao Tony, tomando as rédeas
do assunto ao ver que Alexandra e Anthony pareciam incapazes de mover-se—. Não se vê nenhum por aqui.
Venha conosco.
Agarrando à força ao Anthony com um braço e a Alexandra com o outro, levou-os para a carruagem do Tony.
Jordan acompanhou a sua avó para o luxuoso carro, deu ordens ao pasmado chofer e se meteu dentro,
detrás da dama.
—Jordan? —sussurrou por fim a mulher lhe olhando com os olhos cheios de alegria, brilhantes pelas lágrimas,
enquanto o carro avançava dando inclinações bruscas—. É você de verdade?
Um pormenorizado sorriso suavizou as duras facções do Jordan. Rodeou-lhe os ombros com seu braço e lhe
beijou meigamente a frente.
—Sim, querida minha.
Fazendo um curioso alarde de afeto, a anciã pôs a mão na bochecha de seu neto, mas em seguida a apartou
para dizer em tom imperioso:
—Onde estiveste, Hawthorne? Tínhamo-lhe dado por morto! A pobre Alexandra esteve a ponto de consumirse
de pena e Anthony...
—me economize as mentiras —a interrompeu Jordan fríamente—. Eu não diria que ao Tony emocionou muito
lombriga, e vi a minha «causar pena» esposa como uma radiante noiva faz um momento.
Jordan tinha na cabeça a deslumbrante beleza que se tornou para ele do altar. Por um instante, maravilhoso,
e abafadiço de uma vez, pensou que se equivocou de bodas ou que Mathison lhe tinha informado mal sobre a
futura esposa do Tony, pois não a tinha reconhecido... até que levantou seus inconfundíveis olhos
aguamarina para ele. Solo então esteve seguro de quem era ela, e seguro também de que Tony não se casou
com a Alexandra por lástima ou por caridade. A embriagadora beleza da mulher que tinha visto no altar tinha
que despertar o desejo em qualquer homem mas não a compaixão.
—Tinha entendido —comentou com grande sarcasmo— que depois da morte de um familiar direto, é habitual
um período de luto de um ano.
—Asi é, em efeito, e nós o seguimos! —disse a duquesa, à defensiva—. Nenhum dos três saímos até o mês
de abril, quando Alexandra se apresentou em sociedade, e eu não...
—E onde viveu minha causar pena esposa durante esse sombrio período? —saltou Jordan.
—No Hawthorne, com o Anthony e comigo, evidentemente.
—Evidentemente —repetiu Jordan, em tom mordaz—. Me resulta surpreendente que Tony não se
conformasse com meu títulos, minhas terras e meu dinheiro... que tivesse que possuir também a minha
esposa.
A duquesa empalideceu ao tomar consciência de repente do efeito que podia produzir todo aquilo nele,
sabendo além que em seu estado de ânimo atual seria um grave engano lhe explicar que a popularidade da
Alexandra tinha aconselhado aquele matrimônio.
—Equivoca-te, Hawthorne. Alexandra...
—A Alexandra —interrompeu ele— ao parecer gostava o de ser a duquesa do Hawthorne e por isso fez o que
pôde para assegurar-se permanentemente esta fila e decidiu casar-se com o atual duque do Hawthorne.
—Ela...
—Ela é uma intrigante e uma oportunista? —apontou ele amargamente enquanto a irritação e a repugnância
foram carcomendo.
Enquanto se apodrecia no cárcere, passava as noites em vela preocupado pela Alexandra, pensando que se
consumia em seu isolamento, atormentada pela dor e o desespero, e em realidade, durante todo aquele
tempo, Tony e Alexandra tinham estado desfrutando de todos seus bens. E com o tempo incluso decidiram
desfrutar de um do outro.
A duquesa viúva viu a amargura em seu tenso semblante e lançou um suspíro de compreensão e impotência.
—Sei que todo isso pode te parecer espantoso, Jordan —disse com um espiono de culpabilidade em seu
áspero tom—, e também sei que não está disposto ou preparado para escutar raciocínio algum. Mas eu
desejaria que como mínimo me explicasse o que tem feito durante todo este tempo.
Jordan lhe expôs brevemente os detalhes de sua ausência, omitindo os piores, mas o relato só lhe serve para
irritar-se mais pensando na terrível ironia daquela situação: enquanto ele estava encadeado, Tony ia
usurpando seu títulos, suas propriedades, seu dinheiro, até que por fim decidiu agenciar-se a sua própria
esposa.
detrás deles, em um carro que levava a crista dourada do ducado do Hawthorne —um emblema que Anthony
já não tinha direito a utilizar—, Alexandra se encontrava sentada, imóvel, ao lado de tio Monty e frente a
Anthony, quem ia olhando pela janela. A cabeça dela ia descrevendo transbordantes círculos e seus
pensamentos giravam sobre si mesmos. Jordan estava vivo e gozava de saúde, só estava mais magro que
antes. Tinha desaparecido a posta porque queria fugir da desgraçada menina com a que se casou para voltar
para descobrir que sua primo estava a ponto de converter-se em artífice de uma bigamia? A alegria que lhe
proporcionava saber que estava vivo e a salvo se convertia em desconcerto um instante depois. Ela não podia
lhe haver resultado tão repugnante!
Assim que um dos pensamentos consolava sua aturdida cabeça, outros mais incisivos foram mortificando.
Aquele homem cuja volta lhe produzia júbilo era o mesmo que tinha sentido lástima por ela e a tinha
desprezado. burlou-se dela com seu amante. Jordan Townsende era, agora sabia e não podia esquecê-lo,
uma pessoa sem princípios, desleal,cruel e moralmente corrupta. E ela estava casada com aquele homem!
Mentalmente, ia insultando ao Jordan, lhe aplicando os mais terríveis adjetivos que lhe ocorriam, mas ao
aproximar-se do Upper Brook Street a ira foi remetendo. A irritação exigia energia e concentração mental, e
naqueles momentos sua cabeça seguia ainda médio paralisada pela comoção.
Frente a ela, Tony se moveu em seu assento e de repente Alexandra caiu na conta de que o reaparecimento
do Jordan não só tinha alterado de forma drástica seu futuro.
—Sinto muito, Tony —disse em tom pormenorizado—. Menos mal que sua mãe decidiu ficar em casa
cuidando de seu irmão. Provavelmente a comoção da volta do Jordan teria resultado fatal para ela.
Surpreendeu-lhe que Tony ficasse a rir.
—o de ser duque do Hawthorne não me pareceu algo tão fantástico como tinha acreditado em outra época.
Como lhe disse recentemente, pouca alegria dá possuir enormes riquezas se a gente não tiver tempo de
desfrutar delas. De todas formas, pensei que o destino lhe tem feito um grande favor.
—Que favor? —perguntou ela, lhe olhando como se tivesse perdido o julgamento.
—Reflita um pouco —seguiu ele e, sem dar crédito ao que via, Alexandra lhe ouviu rir—: Jordan tornou, e
agora sua esposa é uma das mulheres mais desejadas da Inglaterra! Seja sincera e me diga, não sonhava
você com que isto se fizesse realidade?
Divertida, Alexandra pensou na surpresa que ia se levar Jordan quando descobrisse que seu lamentável
algema a que ele considerava uma carga era quão jovem mais admirava a alta sociedade.
—Não tenho intenção de seguir casada com ele —disse, cortante—. Assim que possa, direi-lhe que quero o
divórcio.
Tony ficou sério.
—Não o dirá a sério. Tem idéia do escândalo que desencadeia um divórcio? Embora o conseguisse, coisa que
duvido, ficaria completamente marginada da sociedade.
—Dá-me igual.
Tony a olhou e prosseguiu em tom mais carinhoso:
—Agradeço-lhe que tenha tido em conta meus sentimentos, Alex, mas não tem por que pensar no divórcio
por mim. Embora estivéssemos perdidamente apaixonados, e não o estamos, não teria importância. Você é a
esposa do Jordan. Isso nada pode trocá-lo.
—expôs-se você que talvez ele queira trocá-lo?
—Não —afirmou Tony, tranqüilo—. Imagino que o que deseja fazer agora mesmo é me desafiar e me exigir
uma reparação. Não viu o olhar assassino que me dirigiu na igreja? Mas não se inquiete —seguiu, sonriendo
ao ver sua expressão aterrorizada—, pois se Falcão exige um duelo, vou escolher os estoques e a fazê-la
entrar em você como substituta. Não acredito que seja capaz de conseguir derramar seu sangue e você
possui mais possibilidades que eu de derramar a sua.
Alexandra lhe teria replicado apaixonadamente que ao Jordan provavelmente dava igual a Tony e ela
tivessem estado a ponto de casar-se, mas a discussão exigia um raciocínio claro e ela não podia tirar-se de
cima a neblina de irrealidade que ainda o rodeava tudo em sua cabeça.
—Serei eu quem lhe diga que quero o divórcio, Tony. Pela futura tranqüilidade da família terá que
compreender que a decisão é sozinho minha e não tem nada que ver com você.
A meio caminho entre a diversão e o alarme, Tony lhe aproximou e a agarrou pelos ombros rendo.
—me escute, Alex, sei que está conmocionada e é obvio não acredito que deva lançar-se em braços do
Jordan está semana ou este mesmo mês, mas o divórcio é levar a vingança muito longe.
—Não lhe vai incomodar o mais mínimo —respondeu Alexandra animada de repente—. Nunca lhe importei.
Tony moveu a cabeça e tentou dissimular o sorriso que estavam desenhando seus lábios.
—Realmente não entende você aos homens nem seu orgulho, e se acreditar que Jordan a deixará sem mais,
é que não lhe conhece. Ele... —De repente seus olhos brilharam de risada e teve que reclinar-se no assento,
presa de um ataque—. Jordan não suportava não compartilhar os brinquedos e em sua vida deixou acontecer
um desafio.
Tio Monty olhou a um e logo à outra, meteu-se a mão no bolso interior da jaqueta e tirou uma pequena
cigarreira.
—Umas circunstâncias como estas —comentou, bebendo um gole— exigem um reconstituinte.
Não puderam seguir conversando pois o carro se detinha já diante da casa do Jordan no Upper Brook Street.
Evitando com cuidado olhar ao Jordan, quem estava ajudando a sua avó a descer da outra carruagem,
Alexandra apoiou sua mão no braço do Tony para sair. Mas quando Jordan subiu a escada junto com sua avó
detrás dela, a comoção que por fortuna tinha tido anestesiada ao Alex até então começou a dissipar-se. A
dois palmos dela, aquelas botas golpeavam os degraus com tal força que a faziam estremecer; seu fornido
corpo, seus largos ombros projetavam uma sombra de tão mau presságio em seu caminho que inclusive lhe
bloqueava a luz do sol. Viu-o real, vivo, muito perto e seu corpo começou a tremer de forma incontrolável.
Aquilo não era um sonho, nenhuma pesadelo, da que podia despertar.
O grupo entrou quase ao uníssono no salão. Com os sentidos mais agudizados ao ter recuperado toda a
consciência da ameaça que representava ele para seu futuro assim como a inquietação do Tony sobre um
possível duelo, Alexandra se deteve no interior da estadia para observar rapidamente a disposição dos
assentos e sopesar as vantagens e inconvenientes psicológicos de cada um destes. Procurando uma posição
neutra, optou por evitar o sofá inclinando-se, ao contrário, por uma das duas poltronas de orelhas situadas
frente a frente diante da chaminé, e ato seguido se concentrou em tentar dominar os acelerados pulsados de
seu coração. Pelo visto, a duquesa viúva tinha decidido também que o que mais lhe convinha era a
neutralidade, e tinha eleito a outra poltrona.
Ficava, pois, o sofá, em ângulo reto com as poltronas, de cara à chaminé. Tony, sem outra alternativa,
instalo-se nele e a seu lado sesentó tio Monty, quem tinha entrado precipitadamente ao salão com a
esperança de que servissem algo com certa graduação enquanto proporcionava seu apoio emocional a
Alexandra. Jordan se aproximou da chaminé, apoiou-se no suporte e se voltou para olhar aos reunidos em
um frio silêncio que dava pé a muitas conjeturas.
Enquanto a duquesa viúva expor com a máxima brevidade e certo nervosismo alguns detalhes sobre o
paradeiro do Jordan nos últimos quinze meses, entrou Filbert, sorridente, com uma bandeja com champanha
e taças na mão. Alheio a aquela atmosfera tão carregada e à relação do Jordan com o Alex, o fiel servente
colocou a bandeja junto à Alexandra e encheu cinco taças. Assim que a duquesa teve terminado, Filbert
ofereceu a primeira a Alexandra dizendo:
—Oxalá você seja sempre tão feliz como neste momento, senhorita Alex.
Alexandra notou que ia estalar de risada mas, ao mesmo tempo, o pânico ia invadindo enquanto Filbert
seguia enchendo as taças e as passava aos silenciosos congregados, inclusive ao Jordan.
Foram passando os segundos e ninguém, nem sequer tio Monty, tinha valor para levantar a taça e tomar
aquele champanha que haviam trazido com antecipação das adegas para umas bodas que não se celebrou...
Ninguém, à exceção do Jordan.
Ao parecer, sem que lhe afetasse o mais mínimo a tensão que se respirata naquela estadia, fez girar a taça
em sua mão, observando com detenção as borbulhas que se formavam na cintilante monopoliza de cristal, e
tomou um bom gole. Deixou logo a taça e, contemplando ao Tony com expressão zombadora, disse:
—É bom saber que não deixaste que a pena por meu suposto falecimento te impedisse de desfrutar de meus
melhores caldos.
A duquesa se estremeceu, Alexandra ficou rígida, mas Tony aceitou o sarcasmo com um sorriso
despreocupado.
—Ao contrário, brindamos por ti cada vez que temos aberto uma garrafa, Falcão.
Com os olhos entreabridos, Alexandra dirigiu um rápido e apreensivo olhar de reojo a aquele homem alto e
moreno que se encontrava de pé frente à chaminé, perguntando-se, um pouco nervosa, que tipo de pessoa
era em realidade. Não parecia estar ressentido com o Tony por lhe haver «usurpado» seu título, seu dinheiro,
suas propriedades e sua esposa, e se zangava entretanto porque tinham jogado mão de suas provisões nas
adegas.
Não obstante, as palavras que Jordan pronunciou seguidamente lhe tiraram da cabeça a errônea idéia de que
suas propriedades lhe eram indiferentes.
—Como foram as coisas no Hawthorne em minha ausência? —perguntou, e durante a hora seguinte não
parou de trespassar uma pergunta atrás de outra em que exigia ao Tony que lhe expusera com o máximo
detalhe o estádó de cada uma de suas onze propriedades, de seus incontáveis negócios, suas sociedades e
inclusive a saúde de algum de seus empregados.
Cada vez que abria a boca, sua profunda voz ia incidindo nos nervos já destroçados da Alexandra e, nas
contadas ocasiões nas que se atreveu a lhe olhar de soslaio, o temor a obrigou a apartar rapidamente a vista.
Jordan, vestido com uma calça apertada que punha de relevo suas largas e musculosas pernas, e uma camisa
branca com o pescoço aberto, ajustada a seus largos ombros, tinha um ar totalmente depravado embora se
adivinhava nele uma inegável aura de força, de poder —reprimido de momento, embora ganhando impulso—
à espera de desatar-se contra ela. Alexandra lhe recordava como um homem arrumado, mas não tão...
terrivelmente viril, ou não tão colossal. Estava muito magro, mas a cor que tinha adquirido em sua fuga e a
bordo do navio lhe dava um ar muito mais saudável que o que tinham em geral os cavalheiros de pele pálida
da alta sociedade. ali de pé, a um par de palmos dela, destacava como um sinistro espectro que se impunha
na vida dela, de novo com o poder de lhe arrebatar toda possibilidade de ser feliz no futuro. Alexandra não
era tão insensível para lamentar que não tivesse morrido, mas o que sim tivesse desejado é não lhe haver
conhecido.
Durante um momento que lhe pareceu uma eternidade, permaneceu, completamente imóvel, em um estado
de crispada tensão, lutando por aparentar tranqüilidade, fazendo um esforço por não perder a compostura
como se está fora uma manta que pudesse isolar a do Jordan. Com um grande temor e também uma grande
determinação, espero o inevitável momento no que Jordan ia falar por fim dela. Mas quando acabou de
ventilar com o Tony as questões das propriedades passou à situação dos negócios, e Alexandra notou que
sua inquietação ia em aumento. Uma vez terminado o tema, as perguntas se centraram nos acontecimentos
locais, e o pânico da Alexandra adquiriu um tintura de perplexidade. Mas ao passar dos sucessos aos
falatórios e banalidades, às perguntas sobre os vencedores das carreiras do Fordham da última primavera, a
perplexidade da Alexandra cedeu o lugar ao chateio.
Sem dúvida, para ele ela tinha menos importância que a égua de dois anos de lorde Wedgeley ou que o
prometedor potro de sir Markham. apressou-se a recordar-se a si mesmo que aquilo não tinha que
surpreendê-la, pois tal como tinha descoberto fazia pouco para sua vergonha, Jordan, como muito, tinha-a
considerado uma responsabilidade irritante.
Assim que se tiveram discutido todas as questões, inclusive as mais corriqueiros, um incômodo silêncio se
abateu sobre o salão, e Alexandra deu é obvio que tinha chegado o momento. Quando esperava que Jordan
lhe dissesse que queria vê-la a sós, este se incorporou de repente, abandonando a postura relaxada que
tinha adotado apoiado no suporte, e anunciou que desejava retirar-se.
A prudência aconselhou a Alexandra seguir em silêncio, mas sabia que não agüentaria uma hora mais, e
muito menos um dia inteiro, naquela horrível intriga. Fazendo um esforço por falar tranqüila e
impersonalmente, disse:
—Acredito que há um tema que deve discutir-se, Excelência.
Sem incomodar-se sequer em voltar a vista para ela, Jordan estreitou a mão que lhe tendia Tony.
—Isso pode esperar —disse fríamente—. Quando houver resolvido umas quantas questões importantes, você
e eu falaremos a sós.
A implicação de que ela não era uma questão «importante» estava clara, e Alexandra ficou rígida ante aquele
deliberado e gratuito insulto. Agora era uma mulher adulta e não uma menina apaixonada e fácil de
manipular, capaz de fazer o que fora por lhe agradar. Procurou frear sua irritação para dizer com uma lógica
indiscutível:
—Imagino que um ser humano merece que lhe você dedique o mesmo tempo que dedicou ao potro de sir
Markham; por esta razão, preferiria tratar a questão agora que estamos todos reunidos.
Jordan voltou bruscamente a cabeça para ela e Alexandra ficou sem fôlego ao ver seus olhos acesos de raiva.
—Hei dito «a sós»! —lhe espetou, deixando-a com a surpreendente constatação de que sob sua fria e
impassível fachada, ao Jordan Townsende abrasava a cólera. antes de que ela mesma tivesse tempo de
advertir aquele estado ou de retirar sua petição, como estava a ponto de fazer, a duquesa se levantou
rapidamente e indicou com um gesto a tio Monty e ao Tony que saíssem do salão com ela.
A porta se fechou com um grande estrépito e, pela primeira vez em quinze meses, Alexandra ficou a sós com
o homem que tinha sido seu marido, alarmante e exasperadamente sozinha.
Com a extremidade do olho, observou como Jordan se aproximava da mesa e se servia outra taça de
champanha, momento que aproveitou ela para lhe olhar com mais detenção. E o que viu nele a fez tremer
ante o mau augúrio. Em seu desespero se perguntou como tinha podido ser tão ingênua, como tinha podido
obcecar-se tanto até o ponto de imaginar que Jordan Townsende era um pessoa agradável.
Visto da perspectiva de uma pessoa adulta, não podia encontrar o menor rastro de amabilidade, de
cordialidade naqueles duros rasgos. Como, pensava aturdida, podia havê-lo comparado com o belo David do
Miguel Angel?
Em lugar de uma harmoniosa beleza, no escuro semblante do Jordan Townsende se via estampada uma
implacável nobreza, em sua quadrada mandíbula e seu reta nariz, uma desumana autoridade, e no
movimento ascendente do queixo, uma fria determinação. O duro cinismo que refletiam seus olhos e a
brincadeira que transmitia seu tom a faziam tremer. Tempo atrás, tinha pensado que seus olhos cinzas eram
suaves, do tom do céu depois da chuva do verão, mas naqueles momentos os via frios e inóspitos como
geleiras; uns olhos sem amabilidade nem compreensão. Claro que era arrumado, admitiu a contra gosto,
terrivelmente arrumado em realidade, mas solo o podiam considerar assim as que se inclinavam pelos
homens sombrios, descaradamente agressivos, mau intencionadamente sensuais, o que evidentemente não
ia com ela.
Devanándose os miolos em busca da melhor forma de abordar o tema, Alexandra se aproximou da mesa e se
serve outra taça de champanha, sem dar-se conta de que tinha ainda a primeira enche, e logo jogou uma
olhada para tentar decidir onde se sentava ou se ficava de pé. Optou pelo último, para que a imagem de não
lhe parecesse tão imensa e amedrentadora.
Jordan, junto à chaminé, levou-se a taça aos lábios enquanto a observava. Pensou que solo podia ter duas
razões para insistir em falar com ele. A primeira era que acreditasse sinceramente que estava apaixonada
pelo Tony e que por isso desejasse casar-se com ele. De ser assim, Alexandra começaria dizendo-lhe sem
complicações, com a verdade por diante, como tinha atuado sempre. A segunda possibilidade era que
desejasse estar casada com qualquer que ostentasse o título de duque do Hawthorne. Neste caso, tentaria
tranqüilizar ao Jordan com algum tipo de comédia tenra e feminina. Mas esperaria um pouco a que ele se
acalmasse... exatamente o que estava fazendo agora mesmo.
Jordan terminou o champanha da taça e a deixou sobre o suporte com um golpe seco.
—Estou esperando —lhe espetou impaciente.
Alexandra, sobressaltada, voltou-se para situar-se frente a ele, consternada por aquele tom tão cáustico.
—Eu... —disse, decidida a lhe falar com maturidade e tranqüilidade e lhe deixar muito claro que já não
desejava que se preocupasse com ela nem tivesse responsabilidade alguma sobre ela. Tampouco queria fazer
ou dizer algo que lhe revelasse o doída, zangada e desiludida que se ficou ao descobrir a verdade sobre seus
sentimentos para ela, nem tampouco quão estúpida tinha sido ao chorar a perda do mais infame libertino de
Londres. Para acabar de complicar seu dilema, deu-se conta de que naquele estado de ânimo, não era
provável que Jordan reagisse de forma razoável ante o tema do divórcio. Ao contrário, intuía que em
realidade tomaria como uma afronta—. Não sei como começar —disse, vacilante.
—Nesse caso —respondeu ele com sarcasmo enquanto seu corrosivo olhar percorria o esplêndido vestido de
noiva de cetim azul pálido—, me permita umas quantas sugestões: Em caso de que queria me contar com
sua elegância o muito que me sentiu falta de, diria-lhe que o discurso não vai com o vestido que luz agora
mesmo. Teria sido preferível que se trocou. Por certo, é uma maravilha. —Seu tom foi fazendo-se mais
brusco e cortante—. Talvez o paguei eu?
—Não... quer dizer... não sei exatamente...
—vamos deixar o do vestido —a interrompeu ele, mordaz—. nos Centremos na farsa que montou. Dado que
não ficaria muito bem que se lançasse a meus braços chorando de alegria por meu retorno vestida com o
vestido de noiva que se pôs para casar-se com outro, terá que compor-lhe e procurar alguma desculpa para
me abrandar e conseguir meu perdão.
—Conseguir seu que? —saltou Alexandra quando a indignação superou o temor.
—por que não começa me contando quanto lhe causar pena inteirar-se de meu «prematuro falecimento» ? —
seguiu ele, desumano, deixando a um lado seu arrebatamento de justa indignação—. Seria dar um bom
rodeio. Logo, se conseguisse derramar uma lagrimita, inclusive dois, poderia me contar quanto lamentou
minha morte, quanto chorou, quanto rezou por mim...
O que dizia se ajustava tanto à realidade que a Alexandra tremeu a voz de vergonha e irritação.
—Basta! Não tenho intenção de fazer nada disso! Além disso, saiba que lhe considero um hipócrita e um
arrogante e que o último que o pedina é perdão.
—Uma loucura por sua parte, querida minha —respondeu ele com suavidade, apartando-se da chaminé—. Em
momentos como esse, a ternura e as primorosas lágrimas vêm como anel ao dedo, mas nunca os insultos.
Por outro lado, quão único deveria preocupá-la agora mesmo é me abrandar. As mulheres distinguidas que
aspiram a ser duquesas devem mostrar-se sempre agradáveis ante um duque que considerem uma boa
partida. Mas já que não se trocou de roupa nem é capaz de chorar, por que não tenta me explicar o muito
que me sentiu falta de? —sugeriu-lhe com insolência—. Porque me sentiu falta de, verdade? E muito, diria eu.
Tanto que decidiu casar-se com o Tony pelo simples feito de que ele... ejem... parecia-se comigo. A que se
trata disso? —concluiu, zombador.
—Por que se comporta assim? —exclamou Alexandra.
Jordan, sem incomodar-se em responder, lhe aproximou, impondo-se sobre ela como uma escura nuvem de
mau augúrio.
—dentro de um par de dias, explicarei-lhe o que decidi fazer com você.
A irritação e a confusão se mesclavam na cabeça da Alexandra e seus pensamentos estavam completamente
revoltos. Jordan Townsende jamais a tinha apreciado e não tinha direito nem razão alguma para comportarse
como um farisaico marido ultrajado.
—Eu não sou um objeto que se usa e se atira! —exclamou—. Não pode me utilizar como se fora um... um
móvel!
—Ah, não? Quer fazer a prova? —atacou ele.
A cabeça da Alexandra trabalhava desenfrenadamente procurando a forma de neutralizar sua irracional ira e
acalmar aquele ego ferido. Passando-a mão pela esplêndida cabeleira, procurou desesperadamente alguma
lógica que a orientasse. Ela era a parte inocente e machucada naquela relação, mas no momento Jordan
seguia sendo a parte poderosa e potencialmente perigosa e por isso tentou raciocinar com ele.
—Compreendo que esteja zangado...
—Muito observadora por sua parte —respondeu ele burlando-se com crueldade dela.
Sem ter em conta seu sarcasmo, Alexandra insistiu no tom que ela considerava razoável:
—E também compreendo que não vale a pena tentar raciocinar com você em seu estado...
—Prove-o-a convidou ele, mas a expressão de seus olhos lhe indicou o contrário enquanto dava um
ameaçador passo para ela.
Alexandra se apressou a retroceder.
—Não... não vale a pena. Você não me escutaria. A irritação apaga a luz da mente...
A entrevista do Ingersoll agarrou ao Jordan despreparado e lhe recordou vivamente que a encantadora moça
de encaracolado cabelo era capaz de citar a Buda ou a San Juan Batista segundo a ocasião. Por desgraça,
naqueles momentos sua habilidade ainda o irritou mais, ao constatar que Alexandra já não era uma menina.
Justamente o contrário: converteu-se em uma intrigante e em uma oportunista. Sabia que se tivesse
desejado casar-se com o Tony porque lhe amava já o haveria dito. Ao não havê-lo feito, dava-se conta de
que seu único interesse era o de seguir sendo a duquesa do Hawthorne.
E aí estava o problema, pensou Jordan com cinismo: não podia lançar-se a seus braços de forma convincente
e chorar de alegria quando ele a tinha visto a ponto de casar-se com outro, mas tampouco se arriscaria a lhe
deixar sair sem optar pelo primeiro dos muitos passos previsíveis em vistas a uma reconciliação, sobre tudo
se pretendia seguir relacionando-se com a aristocracia com todo o prestígio e a honra que lhe outorgava sua
fila. Para manter sua condição, a alta sociedade tinha que ver que mantinha boas relações com o atual
duque.
Que ambiciosa se tornou em quinze meses!, decidiu Jordan com desdém. Ambiciosa e bela. Realmente
deslumbrante com aquela brilhante cabeleira de cor mogno que caía sobre seus ombros formando ondas e
cachos, em vivo contraste com sua esplêndida pele de porcelana, os brilhantes olhos aguamarina e os suaves
e rosados lábios. Se a comparava com as pálidas loiras que ele recordava, as típicas belezas que recebiam
todos os elogios, Alexandra era muito mais sedutora.
Olhou-a de marco em marco convencido de que se converteu em uma maquinadora, mas apesar das provas
de que dispunha, não foi capaz de ver um espiono de astúcia naqueles deslumbrantes olhos nem no zangado
rosto que tinha levantado para ele. Furioso ante sua pouca disposição interior de vê-la exatamente como era,
deu meia volta e se dirigiu para a porta.
Alexandra observou sua saída sacudida por mil emoções encontradas, entre as que preponderavam a ira, o
alívio e o alarme. Jordan se deteve na soleira da porta e ela ficou instantaneamente paralisada.
—Amanhã me instalarei aqui. Enquanto isso, devo lhe dar umas instruções: Não deve você acompanhar ao
Tony a nenhuma parte.
Seu tom pressagiava terríveis conseqüências se decidia fazer caso omisso da ordem, e em que pese a que
Alexandra não podia nem imaginar que represalías podiam derivar-se disso, nem por que teria que sair a
enfrentar-se aos terríveis falatórios, a ameaça de sua voz a deixou momentaneamente sem havia.
—Não se moverá de está casa. Expliquei-me com suficiente claridade?
Com um esplêndido gesto de despreocupação que ocultou do todo seu grande temor, encolheu os ombros
dizendo:
—Falo com soltura três línguas, Excelência. E uma delas é o inglês.
—está-se burlando de mim? —perguntou ele em tom suave mas ameaçador.
O valor da Alexandra me chocava com seu sentido comum e nenhum dos dois conseguia sair vencedor. Com
medo a avançar, e pouco disposto a retroceder, tentou não ceder terreno atrevendo-se a dizer com o tom
que utilizaria um adulto para dirigir-se a um menino mal-humorado que não atende a razões:
—Não estou disposta a falar disso nem de nada com você enquanto siga mostrando-se tão pouco razoável.
—Alexandra —disse ele em um tom espantoso—, se é que se expor até que ponto podia me pressionar, direilhe
que chegou você ao limite. Em meu «tão pouco razoável» estado nada me agradaria mais que fechar esta
porta e passar os seguintes dez minutos com a segurança de que não será você capaz de sentar-se em uma
semana. Entendeu-me ou não?
A ameaça de receber uma palmadas como se fora uma menina lhe arrebatou a confiança em si mesmo que
tanto lhe havia flanco recuperar a Alexandra e a fez sentir tão torpe e necessitada ante ele como mais de um
ano atrás.
Levantou o queixo sem dizer nada, mas a humilhação mudou a cor de suas bochechas e as lágrimas de
frustração alagaram seus olhos.
Jordan a olhou em silêncio até que, satisfeito ao comprovar que a tinha castigado como era necessário,
desafiando toda norma de cortesia, saiu sem lhe dirigir o mais mínimo gesto.
Dois anos antes, Alexandra não conhecia as normas da etiqueta que tinham que seguir sempre as damas e os
cavalheiros educados; então não se deu conta de que Jordan a insultava ao não incomodar-se em fazer uma
inclinação ante ela, lhe beijar a mão ou tratá-la com solicitude. Precisamente por isso, nunca tinha acessado
a que ela se dirigisse a ele lhe chamando por seu nome. Agora, só no meio do salão, enfurecia-lhe a
consciência daqueles desprezos do passado, igual aos que lhe tinha infligido hoje.
Espero para ouvir como se fechava a porta da rua para sair do salão e subir com grande cautela a escada
para ir a sua habitação. A angústia e a incredulidade se apoderaram dela ao se despedir de sua donzela e
tirar o vestido de noiva com um gesto maquinal. Jordan havia tornado! E era pior de como o recordava ela,
pior do que tinha imaginado: mais arrogante, mais autoritário, terrivelmente cruel. E ela estava casada com
ele. Casada!, exclamava seu coração esmigalhado.
Tão singelo e previsível que lhe tinha parecido todo aquela manhã. levantou-se e vestido para as bodas; tinha
ido à igreja. Três horas mais tarde, estava casada com o homem que não lhe convinha.
Fazendo um grande esforço por não chorar, sesentó no sofá, cruzando os braços sobre a cintura, tentando
apagar de sua mente aquelas imagens, mas não o conseguia. Foram desfilando por sua cabeça,
atormentando-a com vívidas cenas da menina encaprichada e perdidamente apaixonada que tinha sido... viuse
contemplando ao Jordan no jardin do Rosemeade. «Penso que é você tão belo como o David do Miguel
Angel», havia-lhe dito. E depois de fazer o amor, a ponto esteve de derreter-se em seus braços, balbuciando
palavras para lhe dizer o forte, inteligente e terrivelmente maravilhoso que era.
«Santo céu!», gemeu Alex em voz alta enquanto outra lembrança latente surgia com força em sua mente:
inclusive havia dito ao Jordan, ao maior libertino de Londres, que se via claro que não conhecia muito às
mulheres. Não era estranho que se riu!
Umas amargas lágrimas de humilhação rodaram por suas bochechas, mas Alexandra as secou rapidamente
com gesto irado, negando-se a chorar uma vez mais por aquele... aquele monstro. Já tinha derramado por
ele correntes de lágrimas, pensou enfurecida.
As palavras que Tony tinha pronunciado umas semanas antes voltaram para sua cabeça para rematar seus
feridos sentimentos. «Jordan se caso com você por lástima, nunca desejo nem pretendeu viver com você
como marido e mulher. Tinha intenção de mandá-la ao Devon depois da viagem de noivos e seguir vendo-se
com seu amante... Esteve com seu amante depois de casar-se com você... Disse-lhe que suas bodas era de
inconveniência...»
Soou um pequeno golpe na porta mas Alexandra estava tão imersa no sofrimento que não ouviu nada até
que entrou Melanie e fechou a porta.
—Alex?
Sobressaltada, Alexandra voltou a cabeça. Melanie viu a expressão de angústia e as lágrimas no rosto de seu
amiga e correu a seu lado.
—minha mãe! —murmurou Melanie, horrorizada, ajoelhando-se ante a Alexandra, agarrando um lenço do
bolso e dizendo quase em um balbuceio de confusão—: por que chora? O que te tem feito? há-se posto
furioso contigo? Pegou-te?
Alexandra se sorveu as lágrimas mas o nó na garganta não lhe deixou articular palavra. Sabia que o marido
do Melanie tinha sido íntimo amigo do Jordan e se perguntava de que lado estaria agora seu amiga. Moveu a
cabeça com gesto negativo e aceitou o lenço que lhe oferecia Melanie.
—Alex! —exclamou Melanie, cada vez mais assustada—. me Diga algo, por favor! Sou seu amiga e sempre o
serei —disse, interpretando corretamente a expressão de cautela da Alexandra—. Não pode reprimir e
guardá-lo tudo dentro... Está palidísima, parece que esteja a ponto de te desvanecer.
Alexandra tinha crédulo pouco antes ao Melanie o cega e estúpida que tinha sido respeito ao Jordan, mas
nunca lhe havia dito que ele nunca sentiu nada por ela, inclusive tinha dissimulado a vergonha que sentia
com uma fachada de ironia. Mas naqueles momentos estava ali, em toda sua nua amargura ante o Melanie,
de forma que a Alexandra, com voz entrecortada, começou a debulhar todos os humilhantes detalhes de sua
relação com Falcão, sem guardar-se nada para si. Com o passar do relato, Melanie foi assentindo com a
cabeça e sonriendo, pormenorizada, ante aquela ingênua entrega do coração a aquele homem, mas seu
sorriso se congelou em seus lábios quando ouviu que Falcão pretendia mandá-la ao Devon.
Alexandra concluiu o relato sobre o Jordan com seu desaparecimento e quando teve terminado, Melanie lhe
agarrou a mão dizendo:
—Todo isso pertence ao passado. O que me diz do futuro? Tem algum plano?
—Sim—respondeu Alexandra, decidida—. Quero o divórcio!
—Como? —soltou Melanie com um grito afogado—. Não o dirá a sério!
Alexandra falava totalmente a sério e assim o disse.
—Um divórcio é algo inconcebível —respondeu Melanie, desprezando a alternativa com umas poucas frases—.
Ficaria marginada da sociedade, Alex. Inclusive meu marido, que me dá carta branca em tudo, proibiria-me
verte. Lhe fechariam todas as portas, todos lhe deixariam de lado.
—Prefiro isso a seguir casada com ele e viver encerrada no Devon.
—Pode que agora o veja assim mas, seja como for, não importa como se sente. Acredito que seu marido teria
que assinar o divórcio, e não imagino fazendo-o. E ainda assim, é algo dificilísimo de obter, fariam-lhe falta
motivos para isso e também o consentimento de Falcão.
—Precisamente pensava nisso quando entraste e acredito que tenho motivos para o divórcio, e também que
talvez não necessitarei seu consentimento. De entrada, casei-me coagida... pelas circunstâncias. Em segundo
lugar, nas bodas, ele jurou me amar e me respeitar, quando não tinha intenção de fazer nem o um nem o
outro. Seguro que são motivos suficientes para conseguir uma anulação ou um divórcio com ou sem seu
consentimento. Além disso, não sei por que ia rechaçar o consentimento —acrescentou Alexandra com um
arrebatamento de ira—. Nem sequer desejou nunca casar-se comigo.
—O que não significa —replicou Melanie— que ele queira que todo mundo saiba que lhe rechaça.
—Quando puder refletir sobre isso, sentirá-se aliviado de me perder de vista.
Melanie o negou com a cabeça.
—Eu não estaria tão segura de que quer te perder de vista. Fixei-me na forma em que olhava a lorde
Anthony na igreja... E mais que de alívio, sua expressão era de fúria!
—É uma pessoa mal-humorada por natureza —respondeu Alexandra, indignada, recordando a entrevista que
tinha tido com ele abaixo—. Não tem nenhuma razão para estar zangado com o Anthony ou comigo.
—Nenhuma razão ? —repetiu Melanie sem dar crédito ao que ouvia—. Se estava a ponto de te casar com
outro!
—Dá no mesmo. Já te hei dito que nunca quis casar-se comigo.
—O que tampouco significa que deseje que o faça qualquer outro —respondeu prudentemente Melanie—. Em
qualquer caso, não tem importância. O divórcio é algo impossível. Tem que haver outra solução. Meu marido
tornou hoje de Escócia —disse, entusiasmada—. Pedirei conselho ao John. É muito sensato. —Baixou a
cabeça—. Por desgraça, também considera falcão como seu melhor amigo, de modo que talvez não seja tão
imparcial. De todas formas —concluiu, terminante—, o divórcio, tire-lhe o da cabeça. Tem que haver outra
alternativa.
Permaneceu uns minutos em silêncio, ensimismada em seus pensamentos, com a frente franzida.
—Não sente saudades que te apaixonasse perdidamente dele —disse com um sorriso pormenorizado—.
Montões de damas das mais sofisticadas do país têm cansado em suas redes —seguiu pensativa—. De todas
formas, além de permitir-se alguma aventura ocasional com umas quantas, nunca deu o menor sinal de
corresponder a seus dramalhões. Evidentemente, agora que tornou todo mundo esperará que lance a seus
braços, sobre tudo porque a aristocracia recorda agora mesmo quão apaixonada estava dele quando
apareceu por aqui.
A constatação de que Melanie tinha toda a razão a pôs realmente doente. Reclinando-se no sofá, tragou
saliva e fechou os olhos com um grande sofrimento. —Não tinha pensado nisso, mas tem razão.
—Claro que a tenho —reconheceu Melanie com ar distraído—. Por outro lado —acrescentou com um novo
brilho nos olhos—,não seria fantástico que ocorresse o contrário?
—A que te refere?
—A solução ideal ao problema seria que ele se apaixonasse por ti. Isso te permitiria manter seu orgulho e a
seu marido.
—Em primeiro lugar — disse Alexandra, ainda chorosa—, não acredito que ninguém seja capaz de conseguir
que esse homem se apaixone, Melanie, porque não tem coração. Em segundo lugar, caso de que o tenha,
está imunizado contra meus encantos. Em terceiro...
Melanie, rendo, agarrou a Alexandra pelo braço, fez-a levantar do sofá e a pôs ante o espelho.
—Isso era antes. te olhe no espelho, Alex. A mulher que tem diante agora mesmo tem a Londres rendido a
seus pés. Os homens brigam por ti...
Alexandra suspirou olhando ao Melanie no espelho em lugar de observar sua própria imagem.
—O que ocorre é que me converti em uma espécie de moda absurda... Agora está em rema entre os homens
pensar que estão apaixonados por mim.
—Perfeito — disse Melanie, cada vez mais satisfeita—. Quando Hawthorne se de conta ficará surpreso.
Um certo brilho de diversão se vislumbrou nos olhos da Alexandra.
—Não tem nenhuma importância.
—Claro que a tem! — respondeu Melanie rendo—. Tenha em conta uma coisa: pela primeira vez em sua vida
Hawthorne encontra a alguém que lhe faz a competência. E é sua própria esposa! Imagine como desfrutará
da aristocracia vendo o mais famoso libertino inglês tentando em vão seduzir e dominar a sua própria esposa.
—Não funcionará por outra razão — disse Alexandra com firmeza.
— Não emprestarei a isso. Embora pudesse consegui-lo, algo que duvido, não gosta de prová-lo.
—Mas por que? —saltou Melanie—. por que não?
—Porque —anunciou com veemência Alexandra— eu não gosto. Não desejo que me ame nem lhe quero perto
de mim.
Dito isto, tocou a campainha para que lhes servissem um chá.
—De todas formas, segue sendo a única e a melhor solução a esse embrulho. —Agarrou as luvas e a bolsa e
lhe deu um beijo na frente—. Está conmocionada e esgotada e não pode pensar com claridade. Deixa-o tudo
em minhas mãos.
Estava a ponto de partir, quando Alexandra compreendeu que Melanie tinha algo concreto na cabeça e se
dispunha a levá-lo a cabo com a máxima rapidez.
—Aonde vai, Mel? —perguntou-lhe com receio.
—A ver o Roddy —respondeu ela, voltando-se na soleira da porta—. Dependemos dele para assegurar que
Hawthorne se inteire com a maior brevidade possível que seu já não é aquela ratita de campo ingênua e
singela que poderia pensar que é. Ao Roddy adorará o encargo —prognosticou Melanie, muito animada—. É o
tipo de agitação que mais gosta.
—Um momento, Melanie! —exclamou Alexandra, cansada, mas não expôs nenhuma objeção a essa parte do
plano de seu amiga, sobre tudo porque o esgotamento começava a afligi-la—. me Prometa que não fará nada
mais sem me comentar isso Había vuelto Halcón.
—De acordo —respondeu Melanie, contente, e levantando o braço como saudação, partiu.
Alexandra apoiou a cabeça no sofá, fechou os olhos e o torpor foi apoderando-se dela.
O relógio que dava as dez e o incessante ruído das visitas que passavam pelo vestíbulo, acabou despertandoa.
Apoiada em um cotovelo, piscou ante a luz das velas de seu dormitório, surpreendida de haver ficado
dormida no sofá a uma hora que se considerava tão temprana da noite. Foi escutando o ruído de abaixo, o
constante abrir e fechar da porta principal e sesentó perguntando-se, um pouco atordoada, por que lhe
parecia que toda a alta sociedade se dava entrevista naquela casa... Logo o recordou.
Havia tornado Falcão.
Sem dúvida todo mundo acreditava que se encontrava ali e estava tão impaciente por lhe ver e falar com ele
que não podia seguir suas próprias normas de conduta, as que teriam exigido esperar ao dia seguinte para ir
visitar lhe.
Falcão o teria previsto, pensou Alexandra irritada, enquanto se levantava, ficava uma camisola de seda e se
metia na cama. Provavelmente por isso tinha decidido acontecer a noite em casa da duquesa e lhes deixar a
eles que as compuseram com o revôo das visitas.
Estava convencida de que seu marido se colocou na cama tranqüilamente para desfrutar de uma noite de
felizes sonhos.
Capítulo 20
Alexandra se equivocava de médio ao meio. Jordan não estava na cama nem desfrutava daquela noite.
encontrava-se no salão barroco da casa de sua avó, com as pernas estiradas com ar despreocupado e uma
insípida expressão em seu rosto, conversando com três amigos que tinham ido a lhe dar a bem-vinda, assim
como com o Roddy Carstairs, quem ao parecer tinha chegado para lhe obsequiar com algumas «divertidas»
histórias sobre as aventuras da Alexandra.
depois de permanecer quase uma hora escutando os relatos do Carstairs, Jordan não mostrava a menor
exasperação, irritação ou moléstia. Estava furioso. Enquanto ele passava as noites em vela preocupado
pensando que seu adorável e jovem algema estava enlouquecendo de tristeza, ela armava um grande revôo
em Londres. Enquanto ele se apodrecia no cárcere, Alexandra tinha uma aventura atrás de outra. Enquanto
ele permanecia encadeado, Alex ia em busca da vitória em uma carreira no Gresham Green e celebrava um
simulacro de duelo com lorde Mayberry com uma calça tão apertada que distraiu tanto a seu adversário que
fez que o famoso espadachim perdesse o combate. Tinha ido daqui para lá, indo a feiras e participando de
uma espécie de duvidoso encargo com um pároco do Southeby, ao que Jordan teria jogado como mínimo
setenta e cinco anos. E aquilo eram só uns poucos exemplos!
Se terei que acreditar no Carstairs, Tony tinha recebido mais de cem ofertas de matrimônio para sua
cunhada; os pretendentes se dedicaram em primeiro lugar a discutir como resultado dela, logo a brigar e
finalmente um deles, Marbly, tinha chegado a tentar raptá-la; um jovem petimetre chamado Sevely tinha
publicado em honra a seus encantos um poema titulado «Ode ao Alex», e o velho Dilbeck tinha denominado à
nova espécie de rosa que tinha conseguido «Maravilhosa Alex»...
Tornando-se para trás no assento, Jordan cruzou as pernas, tomou um sorvo de brandy e seguiu escutando a
cantinela do Carstairs com uma expressão que refletia uma certa diversão ante as aventuras de sua esposa.
Aquela era exatamente a reação que esperavam dele seus três amigos, pensava ele, pois entre a flor e nata
se sabia que os maridos e as algemas eram livres de fazer o que lhes viesse em vontade, sempre que
atuassem com discrição. Por outra parte, entre o estreito círculo que formavam os cavalheiros, dava-se
também é obvio que os amigos íntimos tinham que informar ao marido, da forma mais delicada possível, no
momento em que as aventuras da esposa superassem o limite do aceitável e provocassem situações
violentas. E era por isso, suspeitava Jordan, que seus amigos não tinham feito grandes intentos de sossegar
ao Carstairs aquela noite.
Se este não tivesse chegado por acaso no momento em que entravam os outros amigos, seguro que não lhe
teriam aceito. Jordan lhe considerava como um simples conhecido e um fofoqueiro contumaz, mas os outros
três que tinham ido a lhe ver eram amigos deles. Apesar de que todos tinham tentado desviar a conversação
para outros temas que não fossem as aventuras da Alexandra, pelas expressões de seus rostos Jordan teria
jurado que Carstairs em geral dizia a verdade.
Jordan lhe dirigiu um olhar de intriga, perguntando-se que lhe teria movido a apresentar-se ali com tanta idez
para lhe brindar tantas anedotas. Toda a aristoracia sabia que para o Jordan as mulheres só serviam para
deitar-se com elas. Consideravam-no o último homem capaz de perder o julgamento por uma cara bonita ou
corpo voluptuoso. Teriam ficado estupefatos de haver-se informado que o tinha perdido por um encantador
anjinho de cabelo encaracolado, muito antes de que se intuira que ia converter se em uma autêntica beleza.
Os quatro homens reunidos no salão do Gloucester Street teriam ficado também atônitos se tivessem
suspeitado que Jordan escutava lánguidamente os relatos do Carstairs e por dentro fervia de indignação.
Estava furioso com o Tony por ter permitido que Alexandra lhe escapasse das mãos e zangado com sua avó
por não exercer um controle sobre ela. Sem dúvida, o ostentar o título de duquesa do Hawthorne lhe tinha
permitido fazer o que lhe viesse em ganha com relativa impunidade. Jordan não podia evitar o passado; o
que se podia fazer era modificar drasticamente o futuro. De todas formas, não eram as aventuras da
Alexandra o que mais lhe zangava, nem sequer seus devaneios.
Parecia-lhe irracional, mas o que mais lhe enfurecia era que a chamassem «Alex».
Pelo visto, todo mundo a chamava Alex. Parecia que a aristocracia em peso tinha intimado com sua esposa,
em especial a parte masculina.
Jordan dirigiu a vista ao lacaio que se encontrava na porta e lhe fez um gesto imperceptível para lhe indicar
que não enchesse de novo as taças dos convidados. Esperou logo a que Carstairs fizesse uma pausa para
respirar e disse, mentindo e sem rodeios:
—Terá que nos desculpar, Carstairs, mas esses cavalheiros e eu temos negócios que discutir.
Roddy assentiu com gesto afável e se levantou para partir, não sem antes aproveitar para lançar o último
arremesso:
—Alegra-me lhe ter de novo entre nós, Falcão, embora seja uma lástima para o pobre Tony. Está tão
perdidamente apaixonado pelo Alex como Wilston, Gresham, Fites, Moresby e um montão mais.
—Incluído você? —perguntou Jordan com frieza.
O outro arqueou as sobrancelhas com ar imperturbável.
—É obvio.
Quando saiu Roddy, dois dos amigos do Jordan, lorde Hastings e lorde Fairfax, levantaram-se dispostos
também a partir, com expressão de desculpa, violentos. O primeiro, tratando de encontrar algo que dizer
para rebaixar a tensão, escolheu o tema da Carreira da Rainha, um acontecimento consistente em carreiras
de obstáculos que durava dois dias, no que participava sempre a nobreza ou assistia como público.
—vais montar a seu cavalo negro na Carreira da Rainha em setembro, Falcão? —perguntou lorde Hastings.
—vou correr com um de meus cavalos —respondeu Jordan, tentando controlar a ira que tinha despertado
nele Carstairs pensando no desenfreado prazer que ia produzir tomar parte na luta mais importante do ano.
—Já imaginava. Apostarei por ti se te decidir por Satã.
—Você não vais participar? —perguntou Jordan sem interesse.
—Evidentemente. Mas se você montar esse gigante negro, arrumado por ti e não por mim. Jamais vi um
cavalo tão rápido.
Jordan franziu o cenho, desconcertado. Satã, o mais prezado potro dos estábulos do Jordan que agora
contava com três anos, antes da partida do Jordan era um animal com mau caráter, imprevisível.
—Viu-lhe correr?
—É obvio! Montava-o sua esposa... — Hastings se interrompeu causar pena e assustado ao ver a sombria
expressão do Jordan.
—Ela... ejem... montava-o bastante bem e tampouco o apertava tanto, Falcão —interveio Fairfax ao ver a
reação do Jordan.
—Arrumado a que o que ocorre a sua duquesa é que está cheia de vida, Falcão —comentou lorde Hastings,
esforçando-se em lhe infundir confiança, com mais volume que convicção no tom, lhe dando ao mesmo
tempo umas palmadas no ombro.
Lorde Fairfax assentiu imediatamente.
—Isso mesmo, cheia de vida. Terá que lhe esticar um pouco as rédeas e será dócil como um corderito.
—Dócil como um corderito! —repetiu lorde Hastings em seguida.
Já fora da casa, os dois homens, ferventes criadores de cavalos e jogadores empedernidos como o próprio
Jordan, detiveram-se na escada para intercambiar um receoso olhar.
—Dócil como um corderito? —repetiu lorde Hastings, incrédulo
—Se Falcão só lhe apertar as rédeas?
Lorde Fairfax soltou uma risita.
—É obvio... embora primeiro terá que lhe colocar o bocado, e para isso deverá dirigi-la. Voltará-se contra ele
se pretende domá-la, te lembre do que te digo. Tem mais brio que a maioria de fêmeas... e suspeito que
mais orgulho.
Hastings fechou os olhos sem estar muito de acordo com isso.
—Não tem em conta o extraordinário efeito de Falcão nas mulheres. Em umas semanas a terá a seus pés. O
dia da Carreira da Rainha a verá lhe atando a cinta à manga e animando-o. Wilson e seu amigo Fairchild já
têm feito suas apostas neste sentido. No White se situam em quatro a um a favor de que Falcão participe
com a cinta dela.
—Equivoca-te, meu amigo. As fará acontecer moradas a Falcão..
—Impossível. Chegou a Londres encandiladísima com ele. Não recorda como colocava a pata ao princípio?
Não se fala de outra coisa desde que ele apareceu na igreja está amanhã.
—Já sei, e arrumado a que ela tampouco o esqueceu —disse Fairfax, terminante—. Conheço um pouco à
duquesa de Falcão e sei que a dama tem orgulho, um orgulho que lhe impedirá de cair com facilidade em
seus braços, te lembre do que te digo.
Arqueando as sobrancelhas com gesto desafiante, Hastings afirmou:
—Arrumado mil libras a que entregará sua cinta para que Falcão a luza na Carreira da Rainha.
—De acordo —disse Fairfax sem duvidá-lo e os dois se dirigiram ao White a jogar umas partidas no seleto
clube masculino, embora não registraram aquela aposta concreta. Por respeito a seu amigo, foram manter a
em privado.
Quando se tiveram partido Fairfax e Hastings, Jordan se serve outra taça. A irritação que tinha procurado
dissimular ante outros se fazia patente agora na tensão da mandíbula enquanto olhava ao John Camden, seu
amigo íntimo.
—Espero sinceramente —disse em tom irônico— que não te tenha ficado aqui porque você também conhece
outras anedotas sobre a falta de discrição da Alexandra e me queira confiar isso a sós.
Lorde Camden soltou uma gargalhada.
—Não acredito. Quando Carstairs falava da carreira de sua esposa no Hyde Park e de seu duelo com o
Mayberry citou claramente o nome do Melanie». Com isso indicava que Melanie animava a sua duquesa em
ambos os casos.
Jordan tomou um sorvo da taça.
—E isso o que significa?
—Melanie —disse John— é minha esposa.
A taça que tinha Jordan na mão se deteve antes de chegar a seus lábios.
—Como?
—Que estou casado.
—Seriamente? —disse Jordan, sério—. por que?
Lorde Camden sorriu.
—Não pude resistir.
—Se for assim, me permita que te felicite com atraso —disse Jordan, irônico. Fez o gesto de brindar com a
taça e logo se conteve, pois lhe venceram os anos de boa educação—. Desculpa minha grosseria, John.
Resulta que agora mesmo, para mim, o matrimônio não é um dos principais tema de celebração. Conheço o
Melanie? coincidi com ela?
—Espero que não! —exclamou John, rendo de forma exagerada—. Se apresentou em sociedade justo quando
você desapareceu, felizmente. Te teria parecido irresistível, e me teria obrigado a um duelo.
—Sua reputação não era muito melhor que a minha.
—Eu nunca estive a sua altura —brincou John, sem dúvida tentando animar a seu amigo—. Cada vez que
jogava o olho a uma atrativa dama, sua mãe lhe colocava uma carabina de mais. Quando o fazia você, as
mães tinham um ataque de medo e uma desmesurada esperança. Claro que eu não tinha um ducado que
oferecer, e isso em parte era o que as mantinha tão nervosas e entusiasmadas.
—Não recordo ter paquerado nunca com uma virtuosa e inocente—replicou Jordan sentando-se e observando
a taça.
—Nunca o fez. Mas se sua esposa e a minha têm suficientes rasgos em comum para ser amigas, tenho que
dar é obvio que são muito parecidas. E se for assim, sua vida pode ser um calvário.
—por que? —perguntou Jordan educadamente.
—Porque, repentinamente, não saberá o que lhe colocou na cabeça e assim que o descubra, pegará-te um
susto de morte. Melanie acaba de me dizer que espera um filho e já estou como um pudim pensando que
quando tiver nascido o bebê é capaz de perdê-lo por aí.
—Tão despistada é? —perguntou Jordan tentando mostrar-se interessado pela esposa de seu melhor amigo.
John arqueou as sobrancelhas, enquanto se encolhia de ombros.
—Tem que sê-lo à força. Se não, não me explico como pôde esquecer me contar, quando tornei hoje de
Escócia, que ela e a esposa de meu melhor amigo, a que ainda não conheço, estiveram implicadas em uns
quantos enredos juntas.
Ao dar-se conta de que não conseguia nem por indício aliviar o mau gole que estava passando Jordan,
duvidou um momento e logo disse muito sério:
—O que pensa fazer com sua esposa?
—Tenho uma série de alternativas e neste momento todas me parecem tentadoras —se limitou a responder
Jordan—. Posso lhe retorcer o cangote, posso fazê-la vigiar ou mandá-la amanhã mesmo ao Devon e deixá-la
ali fora do domínio público.
—Homem, Falcão, isso não pode fazê-lo! depois do que aconteceu hoje na igreja, a gente pensará que...
—Importa-me muito pouco o que pense a gente —lhe interrompeu Jordan, mas naquele caso não era certo e
os dois sabiam. Ao Jordan cada vez irritava mais a idéia de converter-se no bobo de todos por não poder
controlar a sua própria esposa.
—Pode que tenha excessiva vitalidade —aventurou lorde Camden—. Melanie a conhece e a aprecia muito. —
levantou-se para partir e acrescentou—: Se gosta, passa amanhã pelo White. ficamos ali para celebrar que
vou ser pai.
—Aí estarei —disse Jordan esforçando-se por sorrir.
Quando se teve partido Camden, Jordan fixou a vista na paisagem emoldurada em cima do suporte da
chaminé sem ver nada nele, perguntando-se com quantos homens se teria deitado Alexandra. Aquela tarde,
no salão, tinha visto em seus olhos a perda da inocência, a falta de ilusão. Em outra época, aqueles olhos
magníficos lhe tinham cuidadoso com franqueza, confiança e doçura. Agora seu brilho ficava embaciado pela
fria animadversión.
A irritação se ia avivando em seu interior como um fogo arrasador ao imaginar as razões pelas que Alexandra
lhe tinha tratado com tanta hostilidade: lamentava que não tivesse morrido. A adorável e ingênua menina
com a que se casou agora estava zangada porque ele seguia vivo. A jovem encantada se converteu em uma
fria, calculadora e muito belo... bruxa.
expôs-se um momento o divórcio mas em seguida desprezou a idéia. Além do escândalo que implicava, um
divórcio podia demorar anos e ele queria um herdeiro. Os Townsende pareciam viver sob a maldição de umas
vidas muito curtas, e embora Alexandra tivesse demonstrado carecer de virtude e decoro, ainda podia
conceber um filho dele, encerrada se fazia falta, para que ele pudesse assegurar-se de que fora dele e não de
outro.
Apoiou a cabeça no respaldo da poltrona, fechou os olhos e inspirou profundamente tentando controlar seu
estado de ânimo. Quando o conseguiu, lhe ocorreu que estava condenando a Alexandra e decidindo seu
futuro a partir dos falatórios que circulavam. Devia a vida à moça ingênua e sem malícia com a que
acreditava que se casou. Também lhe devia o direito a defender-se.
Decidiu que ao dia seguinte se enfrentaria abertamente a ela lhe expondo tudo o que lhe tinha contado
Carstairs e lhe proporcionando a oportunidade de negá-lo. Tinha direito a isso, sempre que não fora tão
estúpida para lhe mentir. Agora bem, se se demonstrava que era em realidade uma maquinadora e uma
oportunista ou uma voluptuosa libertina, teria que domá-la com a rudeza que se merecia.
Ou cedia a sua vontade ou teria que obrigá-la a fazê-lo, mas em ambos os casos teria que comportar-se
como uma boa esposa, consciente de seus deveres, decidiu com fria determinação.
Capítulo 21
Despertou a Alexandra o som dos passos que foram daqui para lá no salão que se achava frente a seu
dormitório e as vozes surdas, inquietas, dos serventes realizando suas tarefas. Dormitada, deu meia volta e
olhou o relógio surpreendida e confusa. Não tinham dado ainda as nove, era muito logo para que o serviço
armasse tanto revôo naquela planta, quando durante a temporada os habitantes daquela casa dormiam até
as onze porque não se deitavam até o amanhecer.
Seguro que estavam preparando algo para celebrar mais tarde a chegada do ilustre dono, pensou
desgostada.
Sem incomodar-se em chamar à donzela, saltou da cama e iniciou sua rotina matinal, com os ouvidos
pendentes da insólita atividade que parecia ter lugar fora de sua habitação.
ficou um bonito vestido de cor anil com mangas curtas e abombadas, abriu a porta mas teve que retroceder
em seguida ante o passo de quatro lacaios que se dirigiam ao dormitório que tinha pertencido ao dono
carregados com um sem-fim de caixas nas que figuravam os nomes dos melhores alfaiates e sapateiros de
Londres.
Do vestíbulo de abaixo chegava o som incessante do trinco, do abrir e fechar da porta principal e das
profundas e refinadas vozes masculinas. O revôo de hoje era muitíssimo pior que o da noite anterior.
Chegavam as visitas a montões com a esperança de falar com Falcão, pensava Alexandra. Ela e a duquesa
tinham recebido toda esta temporada um bom número de visitas diariamente, embora nunca tantas como as
que acudiam hoje a uma hora tão temprana.
Cheia de curiosidade, aproximou-se do corrimão e olhou para o vestíbulo, onde Higgins, e não Penrose, abria
a porta para receber a três homens aos que Alexandra só conhecia pelo título. Outros dois, que sem dúvida
tinham chegado fazia pouco, esperavam a que lhes acompanhassem ao salão adequado, enquanto a seu
redor os serventes, impecavelmente uniformizados, levavam a cabo suas obrigações com controlada emoção
e enérgico ardor.
Enquanto Higgins levava aos últimos recém chegados para a biblioteca, Alexandra deteve uma das donzelas,
que andava depressa pelo corredor com um montão de roupa de cama.
—Lucy?
A moça fez uma rápida inclinação.
—me diga, milady...
—por que há tanto movimento de serviço tão cedo?
A donzela ficou rígida e disse em tom orgulhoso:
—Por fim voltou para casa o duque do Hawthorne.
Alexandra se sujeitou no corrimão e olhou desconcertada para o vestíbulo.
—Já está aqui!
—Em efeito, milady.
O perplexo olhar da Alexandra se centrou no chão no momento em que o próprio Jordan saía de um salão
com uma elegante calça azul marinho e uma camisa branca com o pescoço sem abotoar. Acompanhava-lhe o
inconfundível Jorge, o príncipe regente em pessoa, embelezado com vistosos tons em cetim e veludo,
dirigindo um sorriso radiante ao Jordan enquanto proclamava, usando o típico plural da realeza:
—Foi um sombrio dia para nós aquele em que desaparecísteis, Hawthorne. Ordenamo-lhes que ponham mais
cuidado em sua pessoa no futuro. Sua família sofreu já o açoite de uns quantos trágicos acidentes.
Esperemos que tomem as precauções necessárias de agora em diante. Além disso —decretou—,
desejaríamos que vos ocupárais da tarefa de trazer um herdeiro ao mundo para assegurar adequadamente a
sucessão.
Jordan respondeu à ordem real com um simples sorriso de diversão e algo inaudível que moveu ao príncipe a
jogar a cabeça para trás e soltar uma gargalhada. O príncipe agarrou ao Jordan pelo ombro, pediu-lhe
desculpas por ter ido de forma inesperada aquela manhã e se apartou no momento em que Higgins chegava
bem a tempo para lhe abrir a porta com um elegante gesto. A Alexandra custou recuperar do susto de ver o
príncipe regente em pessoa na casa em que vivia ela, e ao Jordan tratando ao monarca com uma
naturalidade que raiava na cordialidade.
Quando no vestíbulo não ficou mais que o mordomo, Alexandra tentou limpar-se e baixou lentamente a
escada lutando por encontrar um certo equilíbrio mental. Deixando a um lado o impressionante espetáculo do
príncipe regente, centrou seus pensamentos em um pouco mais impressionante ainda: sua iminente
confrontação com o Jordan.
—bom dia, Higgins —disse com cortesia ao chegar ao vestíbulo—. Onde estão Penrose e Filbert está amanhã?
—perguntou olhando a um e outro lado do corredor.
—Sua Excelência os mandou à cozinha quando chegou está amanhã. Pareceu-lhe que eles não... ejem... este
não era seu sítio... ou não podiam... quer dizer...
—Não queria vê-los, é isso? —disse Alexandra com grande tensão—. E por isso os desterrou à cozinha?
—Mais ou menos.
Alexandra ficou paralisada.
—Por acaso lhe há dito você que Penrose e Filbert eram amig... —Controlou o impulso que a tivesse levado a
descrevê-los como amigos e em seu lugar disse—: meus serventes?
—O comentei, sim.
Fazendo um colossal esforço, Alexandra procurou acalmar o sentimento de ira que a invadia. Evidentemente,
os dois viejecitos encantadores não podiam ocupar do príncipe regente nem tampouco daquela avalanche de
visitas e não tinha nada contra Falcão neste sentido. Mas lhes humilhar ante o resto do pessoal desterrandoos
à cozinha, em lugar de mandá-los a ajudar a outra parte da casa, era injusto e cruel, e Alexandra
suspeitava além que se tratava de um ato de vingança por parte de Falcão.
—Fará-me o favor de dizer a Sua Excelência que desejo lhe ver —disse Alexandra procurando que Higgins
não se precavesse de sua irritação— assim que lhe seja possível.
—Sua Excelência também deseja vê-la... à uma e meia em seu escritório.
Alexandra jogou uma olhada ao majestoso relógio do vestíbulo. Faltavam três horas e quarto para a
entrevista com seu marido. Teria que esperar três horas e quarto para dizer ao homem com o que tinha
cometido o engano de casar-se que desejava pôr remédio a aquele equívoco. Enquanto isso, veia à duquesa
e ao Tony.
—Alex... —a liamo Tony do outro extremo do corredor do primeiro andar no momento em que Alexandra
levantava a mão para bater na porta da duquesa—. Como se encontra está amanhã? —perguntou ele,
aproximando-se o Se abrió la puerta del dormitorio de la duquesa y salieron de él dos lacayos transportando
a hombros dos pesados baúles. La duquesa se encontraba en el centro de la habitación, impartiendo órdenes
a tres doncellas, que iban colocando sus pertenencias en baúles y cofres.
Alexandra lhe sorriu com um afeto fraternal.
—Muito bem. dormi toda a tarde e toda a noite. E você?
—Logo que consegui conciliar o sonho —admitiu ele sonriendo—. Viu você isso? —perguntou-lhe, lhe
passando o periódico.
Alexandra ia movendo a cabeça enquanto fixava a vista na página em que se publicava a notícia do seqüestro
do Jordan e sua posterior fuga, incluindo um elogioso relatório de sua coragem e da colaboração de outro
prisioneiro, o americano ao que Jordan tinha salvado, pondo em mais de uma ocasião sua vida em perigo,
conforme se relatava.
abriu-se a porta do dormitório da duquesa e saíram dele dois lacaios transportando a ombros dois pesados
baús. A duquesa se encontrava no centro da habitação, repartindo ordens a três donzelas, que foram
colocando seus pertences em baús e cofres.
—bom dia, queridos meus —disse ao Tony e Alexandra, lhes indicando que entrassem.
A duquesa fez sair às donzelas, sesentó em uma poltrona e sorriu encantada ante a desordem daquela
habitação, e logo olhando aos dois jovens instalados frente a ela.
—Por que faz a bagagem? —perguntou Alexandra, preocupada.
—Anthony e eu retiramos a minha residência da cidade —disse como se esperasse que aquilo não fora uma
novidade para a Alexandra—. Anora já não me necessita você como acompanhante, pois já tem a seu
marido.
As palavras «seu marido» lhe gelaram o coração e lhe produziram um nó no estômago.
—minha Pobrecita —disse a duquesa precavendo-se da súbita tensão no rosto da jovem—. Quantas
comoções em sua curta vida, e o expediente da de ontem! A casa está sitiada por todo tipo de fofocas da
cidade. De todas formas, a barafunda não durasse muito. Em um par de dias todos poderemos reatar nossas
atividades e compromissos como se nada do acontecido importasse a ninguém... mais que a nós. A sociedade
dará é obvio, evidentemente, que Anthony quis casar-se com você movido por seu sentido do dever para seu
«defunto» primo, e que agora que este tornou, tudo voltou para seu leito à perfeição.
Alexandra não podia acreditar que a sociedade desse é obvio nada daquilo e assim o expressou.
—Farão-o, querida minha —disse a duquesa com uma expressão altiva—, porque isso é exatamente o que
expliquei a umas quantas amizades às que lhes faltou tempo para acudir aqui ontem pela tarde enquanto
você descansava. Além disso, Anthony esteve muito apaixonado pela Sally Farnsworth o ano passado, o que
confere mais credibilidade à idéia de que se casava com você porque acreditava que era seu dever. Sortes
amizades se ocuparão de transmiti-lo a quem corresponde e a notícia se irá propagando de boca em boca
como ocorre sempre.
—Como pode estar tão segura? —perguntou Alexandra.
A duquesa arqueou as sobrancelhas sonriendo.
—Porque minhas amizades sabem quanto têm que perder se não fazerem circular os falatórios tal como lhes
pedi eu. Verá, querida minha, o velho dito segundo o qual «o que conta é a quem conhece» está muito longe
da realidade. O que importa realmente é que sabe um sobre quem conhece. E eu sei suficientes costure para
lhes pôr as coisas bastante complicadas à maioria de minhas amizades.
Tony se pôs-se a rir.
—Realmente não tem escrupulos, avó.
—Exatamente —admitiu ela sem rodeios—. Por que segue você com ar dúbio, Alexandra?
—De entrada, porque seu plano parece girar sobre todos nós saindo à luz pública agora mesmo. Seu outro
neto —disse Alexandra refiriéndose ao Jordan em términos impessoais para deixar sentado que não pensava
citá-lo por seu nome, seu título ou relação legal temporal com ela— me ordenou ontem que permanecesse
em está casa. Ordem, por certo, que não tenho intenção de cumprir —concluiu em tom rebelde.
A frente da duquesa se franziu um instante.
—Não tinha a cabeça clara —disse detrás refletir um momento—. Todo mundo interpretá-la isso pensando
que você está envergonhada de ter tentado casar-se com o Tony. Implicá-la além disso um distanciamento
entre seu marido e você. Não, querida minha —concluiu, animando-se—, Jordan não podia ter as coisas
claras quando lhe deu essa ordem. Todos vamos relacionar nos socialmente durante um par de dias mais. Ele
não pode opor-se a isso. vou falar com o Jordan de sua parte.
—Não, avó —disse Alexandra amavelmente—, por favor, não o faça. Já sou uma pessoa adulta e não
necessito que ninguém me solucione as coisas, Por outra parte, não tenho intenção de deixar que me de
ordens. Não tem direito a fazê-lo.
A duquesa replicou ante aquela declaração contrária aos próprios deveres, indigna de uma esposa.
—Que rimbombante! Um marido tem legalmente direito a controlar as atividades de sua esposa. E agora que
falamos disso, querida minha, permitirá-me que lhe dê algum conselho sobre a forma de tratar a seu marido
no futuro?
Cada vez que a duquesa se referia ao Jordan chamando-o marido da Alexandra, a esta lhe punha a pele de
gallína, mas apesar de todo se limitou a responder com educação:
—É obvio.
—Perfeito. É compreensível que estivesse ofendida ontem quando insistia em que ele tinha que falar com
você imediatamente, mas lhe provocou e isso é uma grande imprudência. Não lhe conhece como eu. Quando
está zangado, Jordan pode chegar a ser muito duro, e não cabe dúvida de que ontem o estava com você por
ter tentado casar-se com o Anthony.
Alexandra estava indignada e doída ao comprovar que a anciã duquesa, a que começava a apreciar,
mostrasse-se predisposta a favor do Jordan.
—Não tem desculpa a rudeza com a que me tratou ontem —disse Alexandra com tensão—. Sinto muito se
isso fizer que você me despreze mas sou incapaz de simular que me faz feliz estar casada com ele. Parece
que esqueceu em que consideração me tinha e como via ele nosso matrimônio. Além disso, fez coisas que
não posso tolerar e tem um caráter... horroroso —concluiu de forma pouco convincente.
de repente a anciã sorriu.
—Seria-me impossível odiá-la, filhinha. Você é a neta que nunca tive. —Colocou a mão sobre os ombros da
Alexandra e acrescentou ainda sonriendo—: Seria a última pessoa que afirmaria que as relações do Jordan
com as mulheres foram algo do que alguém possa vangloriar-se. Mas deixaria em suas mãos a questão de
trocá-lo. Tenha muito presente, querida minha, que os vividores reformados revistam ser os melhores
maridos.
—Sempre que se reformem —disse Alexandra com amargura—, e eu não quero estar casada com ele.
—Claro que não. Como mínimo agora mesmo. Mas não tem outra opção, pois já está casada com ele. Tenho
que lhe confessar que espero com ilusão e com grande regozijo ver como o faz entrar em vereda.
Alexandra ficou boquiaberta ante aquela afirmação, tão parecida com as do Tony e Melanie.
—Não posso, e embora...
—Pode e o fará —replicou a duquesa em um tom neutro e sério, mas logo seu olhar se adoçou ao dizer de
forma farto significativa—: Você o fará, Alexandra, embora solo seja para estar a sua altura. Você possui
orgulho, têmpera e valentia.
Alexandra ia protestar, mas a duquesa se tornou já para o Tony.
—Não tenho nenhuma dúvida, Anthony, de que Hawthorne espera uma explicação sobre sua decisão de te
casar com a Alexandra e temos que nos expor com cuidado que vais dizer lhe.
—Muito tarde, avó. Falcão me pegou uma bronca em seu escritório à inoportuna hora das oito de está
amanhã, e essa é a primeira pergunta que me tem feito.
Pela primeira vez a duquesa tinha uma expressão inquieta.
—Suponho que lhe diria que se tratava de uma medida... de «conveniência». Está expressão sonha de
maravilha. Ou também podia lhe haver dito que não era mais que um capricho O...
—Não lhe hei dito nada disso —respondeu ele com uma risita diabólica—. Lhe contei que tinha que me casar
com ela porque os melhores partidos de Londres não paravam de dar a lata pedindo sua mão, brigando por
ela e urdindo planos para raptá-la.
A duquesa se agarrou o pescoço com a mão.
—Não é certo!
—Se o for.
—Por que, pelo amor de Deus?
—Porque é a verdade —disse Anthony com uma risita—, e porque, de todas formas, ele mesmo o teria
descoberto em uns dias.
—Teria sido melhor comentar-lhe mais adiante.
—Mas não tão satisfatório, nem de longe —brincou Anthony, e Alexandra pensou que era o homem mais
amável e encantado do mundo—, porque o teria ouvido de outros lábios e eu não teria estado diante para ver
sua reação.
—Como reagiu? —perguntou Alexandra sem poder conter-se.
—Não reagiu —respondeu Anthony com um gesto de indiferença—. Mas assim é Falcão. Nunca mostra seus
sentimentos. É mais famoso por não perder a compostura que por seus aven...
—Basta, Anthony —disse a duquesa, dispondo-se a tocar a campainha para chamar as donzelas.
Alexandra e Tony se levantaram.
—Gosta de fazer um pouco de esgrima? —disse ele.
Alexandra assentiu. A esgrima lhe parecia o melhor para passar o tempo que ficava antes da entrevista com
o Jordan.
Pouco antes das doze e meia, Higgins entrou no despacho do Jordan para lhe entregar uma nota de um
cavalheiro com despacho no Bow Street, em que lhe explicava que o remetente não se sentia bem e desejava
pospor para o dia seguinte sua entrevista confidencial.
Jordan olhou ao mordomo e decidiu avançar seu encontro com a Alexandra.
—Onde está a senhora, Higgins?
—No salão de baile, Excelência, praticando esgrima com lorde Anthony.
Jordan abriu as portas do imenso salão de baile do segundo andar e entrou sem que o casal de destros
duelistas, que se moviam sem cessar, faziam chocar seus estoques e finalmente se separavam esquivando
um golpe e passando de novo à estocada com graça e perícia, desse-se conta de nada.
Apoiando o ombro na parede, Jordan lhes observou fixando sobre tudo a vista na ágil silhueta feminina
vestida com um atrevido calça masculina ceñiro a seus esbeltos quadris e largas pernas. deu-se conta de que
não somente era mão direita com o estoque, como tinha suposto tempo atrás, mas sim em realidade era uma
espadachina extraordinária com um ritmo impecável, uns reflexos velozes como um raio e uns movimentos
surpreendentes.
Ainda alheia a sua presença, Alexandra de repente disse que era hora de terminar. Sem fôlego, rendo, tirouse
a mascasse e agitou a cabeça de forma que a cabeleira se soltou em uma espécie de transbordante
cascata de cor mogno com reflexos dourados sobre seus ombros.
—Cada vez é mais lento, Tony —disse em tom de brincadeira com o rosto sedutor e rosado enquanto se
tirava o amparo do peito e se agachava para deixá-la contra a parede. Anthony lhe disse algo e lhe olhou por
cima do ombro sonriendo... De repente, Jordan se sentiu arrojado para o passado, e a imagem de exuberante
beleza que tinha diante se transformou em outra: a da encantadora menina de cabelo encaracolado que
blandía um ímprovisado sabre ante ele em um claro do bosque, que se ajoelhou entre as flores e lhe olhou
com um brilho de amor nos olhos enquanto sujeitava entre seus braços um cachorrinho que se retorcia neles.
Sentiu uma pontada de nostalgia junto com uma intensa sensação de perda ao constatar que a menina do
claro do bosque tinha desaparecido para sempre.
Por fim Tony lhe viu ali de pé.
—Falcão —disse em tom zombador—, você também crie que sou cada vez mais lento porque me estou
fazendo velho?
No outro extremo do salão, Alexandra ficou geada.
—Espero que não —replicou Jordan secamente—. Eu sou maior que você. —Logo, voltando-se para a
Alexandra, disse—: Já que resolvi meus assuntos antes do que imaginava pensei que poderíamos falar agora.
A diferença da fria animadversión com a que se dirigiu a ela no dia anterior, seu tom, naqueles momentos,
era cortês, impessoal e sério. Alexandra, aliviada mas cautelosa, olhou sua indumentária e se equivocou ao
pensar que se encontraria em desvantagem se acessava a falar com ele vestida daquela forma, com o rosto
avermelhado e o cabelo desalinhado.
—Preferiria me trocar antes.
—Não faz falta.
Não estava disposta a discutir por nimiedades quando em realidade tinha uma questão muito importante que
negociar com ele, por isso assentiu com uma fria e cortês inclinação de cabeça. Em um tenso silêncio,
acompanhou-o abaixo, a seu escritório, ensaiando por última vez mentalmente o que ia dizer lhe.
depois de fechar a dobro porta, Jordan esperou a que Alexandra se sentasse em uma das poltronas dispostas
em semicírculo frente a sua maciça mesa de despacho de carvalho finamente esculpida. Em lugar de sentarse
frente a ela, apoiou um quadril em seu extremo, cruzou os braços e a observou sem alterar-se, fazendo
balançar a perna tão perto que o tecido de sua calça quase roçava o dela.
A Alexandra pareceu que passava uma eternidade antes de que ele abrisse a boca. Fez-o com voz tranqüila e
autoritária dizendo:
—Você e eu tivemos dois «começos»: o primeiro em casa de minha avó faz um ano, e o de está casa, ontem.
Pelas circunstâncias nenhum nem outro foram muito prometedores. Hoje é o terceiro, e último, começo para
nós. dentro de uns minutos vou decidir que rumo vai tomar nosso futuro. E para isso desejaria ouvir o que
você tem que me dizer neste sentido... —Estirou o braço para trás, agarrou uma folha de papel da mesa e a
passou a ela.
Cheia de curiosidade, Alexandra agarrou o papel, jogou-lhe uma olhada e esteve a ponto de sair despedida
do assento com a fúria que começou a desencadear-se em seu interior e explorou em um instante com a
força de uma hecatombe. Sobre o papel, Jordan tinha confeccionado uma lista em que figuravam mais de
uma dúzia de «atividades questionáveis», como o duelo com o Roddy, a carreira no Hyde Park, o caso que
roçou o escândalo quando lorde Marbly tentou levar-lhe ao Wilton, assim como umas quantas aventuras mais
relativamente inofensivas, embora, catalogadas daquela forma, representavam uma acusação.
—antes de decidir o rumo de nosso futuro —seguiu Jordan sem acalorar-se, imune à irada expressão "de seu
belo rosto—, pareceu-me que era justo lhe dar a oportunidade de negar tudo o que figura aqui e não seja
verdade, assim como de me oferecer as explicações que deseje.
A intensa e crescente irritação a obrigou a levantar-se lentamente e a apertar os punhos. Nem em seus
piores pesadelos tinha imaginado que teria o descaramento de lhe criticar sua conduta. Sobre tudo tendo em
conta que, em comparação com a vida que tinha levado ele, Alexandra era inocente como um bebê.
—Em minha vida tinha visto uma hipocrisia, uma odiosa arrogância... —saltou ela enfurecida, mas um
instante depois, fazendo um esforço sobre-humano conseguiu controlar sua crescente ira. Levantando o
queixo, olhou de marco em marco aqueles enigmáticos olhos e sentiu um imenso prazer ao admitir cada um
dos detalhes daquela exageradísima lista—. Sou culpado —declarou, cheia de ira—, culpado de cada um dos
insignificantes, inofensivos e inócuos incidentes que aí se expõem.
Jordan olhou à turbulenta beldade que tinha diante: seus olhos, que cintilavam como pedras preciosas
enfurecidas e seus seios, em movimento ascendente e descendente dirigido pela ira contida; e a irritação que
sentia se converteu em um sentimento de relutante admiração pela sinceridade e o valor que tinha
demonstrado Alexandra ao admitir a culpabilidade. De todas formas, ela não tinha terminado.
—Como se atreve a me apresentar uma lista de acusações e a me dar um ultimato sobre meu futuro? —
exclamou encolerizada e, sem lhe dar tempo a reagir, deu meia volta e se dirigiu para a porta.
—Volte aqui agora mesmo! —ordenou-lhe Jordan. Alexandra se voltou com tanta rapidez que sua brilhante
juba caiu sobre seu ombro esquerdo formando uma cascata de ondas e cachos.
—Voltarei! —assegurou-lhe ela cheia de ira—. dentro de uns minutos!
Jordan a deixou partir e ficou olhando a porta que ela tinha fechado violentamente franzindo o cenho com ar
pensativo. Não se tinha imaginado que Alexandra pudesse reagir com tanto furor ante a lista. Em realidade,
nem sequer estava seguro do objetivo com o que a tinha mostrado, além de pretender descobrir com sua
reação se aquilo era tudo ao que se dedicou Alexandra em sua ausência. Quão único desejava, que precisava
saber, era algo que não se via capaz de lhe perguntar: quem tinha compartilhado sua cama e seu corpo
enquanto ele estava fora.
Agarrou de entre o montão de papéis do escritório um contrato de frete de embarcação e começou a lê-lo
com ar ausente enquanto esperava sua volta.
Tinha que admitir que a lista não tinha sido uma idéia brilhante.
Confirmou esta conclusão uns minutos depois quando Alexandra bateu na porta, entrou indignada, sem
esperar sequer que lhe desse permissão para fazê-lo, e plantou uma folha de papel na mesa.
—Posto que deseja intercambiar acusações e me oferece a possibilidade das desmentir —disse, furiosa—,
terei a mesma «atenção» com você antes de lhe dar um ultimato sobre nosso futuro.
O olhar curioso do Jordan passou do belo e acalorado rosto à folha de papel que tinha deixado ela sobre a
mesa. Deixando a um lado o contrato que tinha estado revisando, assinalou com um gesto a Alexandra a
poltrona em que tinha estado sentada antes e esperou a que se acomodou nela para agarrar a folha.
Nela tinha escritas dezesseis palavras. Oito nomes. De seus antigas amantes. Jordan deixou a lista,
descreveu uma intrigada curva com as sobrancelhas olhando-a a ela sem dizer nada.
—vamos ver... —disse ela por fim—. Há algum engano na lista?
—Um engano —respondeu ele com irritante tranqüilidade— e umas quantas omissões.
—Engano? —perguntou Alexandra, distraída pelo brilho de diversão que viu em seus olhos.
—Maryanne Winthrop se escreve com «e» grega e não com «i» latino.
—Muito obrigado por essa informação tão edificante —replicou Alexandra—. Se dito algum dia lhe dar de
presente um espetacular bracelete de diamantes que faça jogo com o colar que todo mundo conta que lhe
deu de presente você, procurarei não me equivocar ao escrever seu nome no cartão.
Naquele momento estava clara a expressão divertída que se começava a desenhar na comissura dos lábios
dele. Alexandra ficou de pé com o aspecto de uma orgulhosa deusa enfurecida, eclipsada por um arrogante e
escuro gigante.
—Agora que admitiu sua culpa, serei eu quem lhe diga que rumo vai tomar nosso futuro. —Fazendo logo uma
pausa para recuperar o fôlego em sua fúria, Alexandra anunciou com ar triunfal—: vou conseguir a anulação.
Aquelas duras palavras ressonaram no despacho, ricocheteando nas paredes e retumbando no absoluto
silêncio. Mas nem um bato as asas de emoção apareceu na imperturbável expressão do Jordan.
—A anulação —repetiu finalmente. Com a paciência de um professor que raciocina uma absurda questão
retórica com um aluno um pouco atrasado, disse sem alterar-se muito—: Lhe importaria me explicar como
pretende consegui-la?
Aquela irritante calma fez que a Alexandra entrassem vontades de lhe pegar uma patada na tíbia.
—Não penso fazê-lo. Inteirará-se das razões nas que me apóio por... quem é que se ocupe destas questões.
—Os advogados —apontou Jordan solícito— são os que se ocupam destas questões. —Alexandra era quase
incapaz de conter a ira que despertava nela aquela atitude de condescendente superioridade, quando ele
seguiu sem alterar-se—: Posso lhe recomendar que o consulte com uns quantos advogados excelentes. Estão
a meu serviço.
Aquela revoltante sugestão lhe pareceu um insulto tão grande a sua inteligência que os olhos lhe nublaram.
—Tão crédula e estúpida me viu você dois anos atrás? —perguntou ela em um sussurro marcado pelo
sofrimento—. Tanto que você crie sinceramente que seria capaz de ir a seu advogado em busca de conselho?
Jordan franziu o sobrecenho ao dar-se conta de repente de uma série de detalhes: em primeiro lugar, em que
pese a aquele magnífico desdobramento de valor e indiferença, ao parecer Alexandra estava a ponto de
chorar; em segundo lugar, a valente, inocente e encantadora menina com a que se casou se converteu em
uma esplêndida mulher de exótica beleza e grande brio, mas além disso tinha adquirido uma pouco
aconselhável inclinação para o orgulho e a rebeldia; e finalmente, e o que mais lhe desconcertava, tinha
descoberto que se sentia tão atraído fisicamente por ela como um ano atrás. mais que então. Muito mais.
Com tranqüilidade, disse:
—Só pretendia lhe economizar um calvário inútil e lamentável no despacho de algum advogado desconhecido
e possivelmente indiscreto.
—Não será inútil!
—Será-o —declarou ele, convencido—. Acaso não recorda que se consumou o matrimônio?
A descarnado lembrança do que havia sentido nua em seus braços era algo que seus tensos nervos não
podiam suportar.
—Ainda não envelheço —replicou, e o divertido brilho que se formou nos olhos dele a desesperou tanto que
quis destruir como fora aquela maldita tranqüilidade, por isso lhe explicou como pretendia conseguir a
anulação.
—Nosso matrimônio não é válido porque eu não me casei com você por vontade própria!
Em lugar de reagir com desconcerto, Falcão pareceu mais divertido que antes.
—você diga-lhe a um advogado e verá como lhe dá um ataque de risada. Se um matrimônio não fora válido
pelo simples feito de que a noiva se viu obrigada a casar-se com o noivo que não tinha escolhido ela mesma,
a maior parte dos casais da aristocracia viveriam agora mesmo em concubinato.
—Não só me vi «obrigada» —replicou Alexandra—, mas sim me coagiram, enrolaram-me, enganaram-me e
me seduziram para que o fizesse.
—Então procure um advogado e conte-lhe mas quando for lhe ver, não esqueça as sai, pois terá que lhe
reanimar.
Alex tinha o terrível pressentimento de que Jordan tinha razão e a alma caiu aos pés. Durante o quarto último
de hora tinha dado rédea solta a todo o ressentimento e a ira acumulados contra ele, sem conseguir o menor
espiono de reação lhe gratifiquem por parte dele, e de repente se sentiu desposeída de tudo, incluindo a
esperança e também o ódio. Desposeída. Levantou a vista para ele e lhe olhou como se não lhe conhecesse
absolutamente, como se se encontrasse diante de uma nova e desconhecida espécie de ser pela que não
sentia... absolutamente nada.
—Se não consigo a anulação, conseguirei o divórcio.
Jordan contraiu a mandíbula ao compreender de repente que pelo visto Tony lhe tinha mentido em relação
aos sentimentos «familiares» que experimentavam o um pela outra e viceversa.
—Sem meu consentimento não vai conseguir o —saltou ele—. De modo que tire-se da cabeça a idéia de
casar-se com o Tony.
—Não tinha nenhuma intenção de me casar com o Tony! —Foi tal sua indignação que Jordan se sentiu um
pouco aliviado—. Como tampouco tenho intenção de viver como esposa dela.
Jordan se animou bastante ao constatar que realmente não desejava casar-se com o Tony e a observou sem
irritação.
—Dispense que me mostre duro de entendederas, mas me surpreendeu isso de que queira a anulação.
—Não sente saudades que lhe assombre descobrir que existe uma mulher no mundo que não lhe encontra
irresistível —replicou ela com amargura.
—Por isso quer a anulação? Porque não me encontra irresistível?
—Quero a anulação —respondeu Alex lhe olhando aos olhos, em um tom educado que não casava com suas
palavras— porque você eu não gosto.
Curiosamente, aquilo fez sorrir ao Jordan.
—Não me conhece o suficiente para saber que não gosta de —brincou.
—Claro que lhe conheço! —respondeu ela sombríamente—. E me nego a ser sua esposa.
—Não tem outra alternativa, querida minha.
O casual e vazio termino carinhoso acendeu de ira as bochechas da Alexandra. Aquela era exatamente a
forma em que falava uma pessoa que paquerava; claro que se supunha que ela ia cair rendida a seus pés...
—E não me chame querida! Custe o que custar, liberarei-me de você. E sim tenho outra alternativa —decidiu
sem refleti-lo—: Posso ir ao Morsham e comprar uma casa ali.
—E como pretende —perguntou ele— pagar essa casa? Você não tem dinheiro.
—Mas... quando nos casamos você disse que me tinha atribuído uma grande soma.
—Soma que pode utilizar —lhe esclareceu ele— sempre que eu esteja de acordo no que a utilize.
—Que prático é você! —disse Alexandra com desdém—. Se concedeu o dinheiro a si mesmo.
Visto desde aquela perspectiva, o que disse Alexandra se ajustava tanto à realidade que Jordan esteve a
ponto de rir. Fixou a vista naqueles tempestuosos olhos azuis, nas avermelhadas bochechas, perguntando-se
por que, do primeiro momento, tinha sido capaz de lhe fazer rir, ao tempo que refletia de onde saía a
imperiosa necessidade de apoderar-se dela e voltá-la dócil sem alterar sua têmpera. Alexandra tinha trocado
terrivelmente em um ano mas seguia lhe parecendo a mulher que mais se ajustava a ele de todas as
conhecidas ou por conhecer.
—Toda esta discussão sobre questões legais à força recordou que tenho uns direitos legais que não
reivindiquei em mais de um ano —disse, agarrando-a com firmeza pelos braços e aproximando-a a suas
coxas.
—Não tem você decência... —saltou Alexandra, retorcendo-se, presa de um temor cego—. Sigo estando
legalmente prometida a sua primo.
Jordan soltou uma estrepitosa gargalhada.
—Isso sim é um argumento convincente.
—Não quero que me beije! —advertiu-lhe ela, enfurecida, apartando-se dele e pondo as mãos contra seu
peito.
—Que pena! —respondeu ele em voz baixa, aproximando-a a seu torso, rodeando-a com seus braços e lhe
bloqueando os seus—, porque queria comprovar se ainda sou capaz de conseguir que se sinta «quente».
—Está perdendo o tempo —exclamou Alexandra voltando a cabeça, com um terrível sentimento de
humilhação ao ver que lhe recordava o perdidamente apaixonada que tinha estado de quando lhe dizia que
seus beijos lhe esquentavam o coração e o corpo. Conforme tinha podido ouvir, os beijos do Jordan
Townsende tinham conseguido subir a temperatura da metade da população feminina da Inglaterra—. Então
eu era uma menina ingênua. Agora sou uma mulher adulta a que beijaram outros que o têm feito
exatamente igual a você. Em realidade, melhor!
Jordan contra-atacou afundando os dedos da mão que ficava livre na espessa cabeleira da Alexandra e
apertando com força sua nuca.
—Quantos houve? —perguntou com a mandíbula em tensão.
—Dúzias! Cem! —disse, molesta.
—Neste caso —disse ele em voz baixa e em tom desumano—, seguro que aprendeu o suficiente para acender
minha paixão.
antes de que ela pudesse responder, os lábios do Jordan se pegaram aos sua com raivosa atitude possessiva
e começaram a mover-se em um implacável, duro beijo que não tinha nada que ver com aqueles tão
carinhosos que lhe tinha dado Tony ou algum outro que ocasionalmente tinha tentado algum cavalheiro
terrivelmente acalorado, impaciente por descobrir se ela ia permitir lhe aquela liberdade. O beijo do Jordan
não tinha nada que ver com outros porque sob a rudeza se escondia, uma exigente persuasão, a insistência
de que ela respondesse, pois, se cedia, o beijo ia adoçar se e converter-se em um pouco muito distinto.
Alexandra notou a promessa formulada em silêncio, compreendeu-o sem saber como, e todo seu corpo
começou a tremer de terror ao notar que a boca dele perdia grosseria e começava a amoldar-se aos
contornos da dela, seguindo seus lábios com suave e inquisitiva intensidade, empurrando-os a participar do
beijo.
Uma respiração entrecortada fez que Jordan a soltasse um pouco e que ela se voltasse, ainda sujeita por seu
braço, e ambos se encontrassem ante o olhar aterrorizado do Higgins, que fazia passar a três visitas, entre as
que se encontrava lorde Camden, ao despacho.
O mordomo e os três homens se detiveram em seco.
—Dava... desculpe, Excelência—disse de repente Higgins, perdendo a compostura pela primeira vez desde
que lhe conhecia Alexandra—, acreditei entender que me havia dito que quando chegasse o conde...
—Vejo-lhes dentro de um quarto de hora —disse Jordan a seus três amigos.
Saíram, mas antes Alexandra se fixou nas expressões divertidas dos três e então se voltou para o Jordan,
humilhada e indignada.
—vão acreditar que temos a intenção de seguir nos beijando durante um quarto de hora! —exclamou—.
Suponho que se sentirá satisfeito, mau...
—Satisfeito? —interrompeu-a ele rendo enquanto observava com detenção a sua jovem apaixonada,
desconhecida e terrivelmente atrativa esposa, a aquela que em um tempo lhe tinha contemplado com
ingênua admiração em seus resplandecentes olhos azuis. Já não ficava rastro dos rebeldes cachos. Não ficava
rastro de admiração em seus olhos. Nem rastro da menina com ar de mozalbete com a que se casou. Em seu
lugar via a cativante beldade de temperamento inquietante pela que sentia uma incontrolável e irracional
necessidade de domar e obrigar a que respondesse como tinha feito em outra época—. Satisfeito? —
perguntou de novo—. Se a isso não merece a pena lhe chamar beijo!
—Não referia a isto! —exclamou ela, abatida—. Faz três dias me casava com outro homem. Tem idéia do
estranho que lhes terá parecido a esses homens ver que você me beijava?
—Não acredito que nada do que nós façamos possa lhe parecer já estranho a ninguém —respondeu Jordan
em um tom entre alegre e irônico—, sobre tudo depois de ter presenciado o divertido espetáculo de lombriga
aparecer para mim em suas bodas para detê-la.
Pela primeira vez Alexandra pensou em quão cômico tinha tido que resultar aquilo para a aristocracia e
violento para ele, e se sentiu um pouco compensada.
—Adiante, ria tanto como queira —disse ele secamente, precavendo-se de que fazia um esforço por manterse
fria e distante—. Se for para desternillarse...
—Mas não —lhe retificou Alexandra mantendo uma expressão terrivelmente séria— naqueles momentos.
—Não —reconheceu ele, e de repente uma indolente e entristecedor sorriso se desenhou em seu moreno
rosto—. Tinha que ter visto a cara que pôs quando se voltou no altar e me viu ali de pé. Era como se tivesse
visto um fantasma.
Jordan recordou que, por um brevíssimo instante, havia-a visto transbordante de alegria, como se estivesse
vendo alguém muito querido.
—E você era a encarnação da ira divina —disse ela, inquieta ante o encanto e o magnetismo que transmitia
ele.
—Senti-me ridículo.
A capacidade de rir de si mesmo provocou nela uma admiração que não estava disposta a admitir e durante
um momento tampouco quis pensar em tudo o que lhe tinham contado sobre ele. Retrocedeu no tempo e ele
voltou a ser o homem atrativo, sorridente e cativante com o que se casou, que brincava com ela e o que
tinha organizado uma paródia de duelo no claro do bosque. Sem dar-se conta de que os segundos foram
passando, Alexandra levantou a vista para aqueles olhos cinzas, audazes e fascinantes enquanto sua aturdida
cabeça aceitava completamente que era certo que Jordan estava vivo, que aquilo não era um sonho que ia
acabar como tinham acabado outros.
Jordan vivia, e incrivelmente era seu marido. Como mínimo no momento.
Tão perdida estava em seus pensamentos que lhe custou dar-se conta de que o olhar dele se centrou em
seus lábios e que seus braços a rodeavam e a atraíam para si.
—Não! Eu...
Jordan afogou sua objeção com um ávido e terrivelmente excitante beijo. de repente se tinha dissipado a
irritação que afiançava sua resistência. E o traídor corpo da Alexandra perdeu a rigidez ao tempo que o toque
de atenção que emitia sua mente ficava afogado pela aceleração do coração e o extraordinário prazer que lhe
produzia encontrar-se nos firmes braços de seu marido, ao que tinha dado por morto. Uma fornida mão
masculina sujeitou sua nuca, os largos dedos a acariciaram e tranqüilizaram, enquanto a outra descendia por
suas costas e ia aproximando seu corpo ao dele.
Os quentes lábios do Jordan foram movendo-se sobre os dela e a sensação daquele corpo contra o seu lhe
resultava extraordinariamente familiar, pois todo aquilo o tinha vivido em sonhos milhares de vezes.
Consciente de que estava jogando com fogo, permitiu-lhe que a beijasse, concedendo-se a se mesma, tão
solo por uma vez, o proibido e fugaz prazer daquela boca, daquelas mãos e daquele corpo. Mas Alexandra
não respondeu, não se atreveu a responder.
Jordan apartou os lábios dos dela e com eles lhe roçou calidamente a têmpora.
—me beije —sussurrou, já que o vibrante fôlego difundiu o ardor por todo o corpo—. me Beije —insistiu ele
com veemência, percorrendo com os lábios sua bochecha, a sensual curva do pescoço e a orelha. Fez deslizar
as mãos por sua cabeleira e, lhe sujeitando logo a cabeça, obrigou-a a lhe olhar aos olhos enquanto dizia em
tom provocador, desafiante—: esqueceste como se faz?
Alex tivesse preferido morrer antes de lhe dar a entender que ele tinha sido o único que a tinha beijado nos
lábios nos últimos quinze meses, mas tinha a impressão de que Jordan o tinha intuído.
—Não —disse tremente.
Os lábios dele se apoderaram de novo dos seu em outro comprido e incitante beijo.
—me beije, princesa —insistiu, passando os lábios pela têmpora, a orelha, a bochecha—. Quero comprovar se
for algo tão delicioso como o recordo.
Alexandra não podia suportar o comovedor descobrimento de que ele também tinha recordado seus beijos.
Com um gemido de desespero quase imperceptível, voltou a cabeça e juntou seus lábios com os de enquanto
lhe acariciava o peito. A boca do Jordan se inclinou com paixão na dela e então os lábios da Alexandra
cederam ante o tímido e tenro beijo, abriram-se ante a sensual pressão e a língua dele penetrou em sua boca
tomando posse dela.
Perdida no tempestuoso mar do desejo, a confusão e o anseia, Alexandra notou como a mão do Jordan se
abria na parte inferior de suas costas, atraindo seu corpo para o dele, mas em lugar de opor resistência, fez
deslizar as mãos para seus ombros e, sem consciência disso, amoldou seu corpo aos duros contornos dos
dele. estremeceu-se ao acoplar-se ambos os corpos e então Jordan a estreitou com força enquanto lhe
acariciava o peito, com o polegar seguia o contorno do mamilo e a boca se inundava na dela uma e outra vez
com uma selvagem excitação, incrementando cada vez mais o ritmo do beijo e lhe fazendo perder a cabeça
com o desejo. O eterno e embriagador beijo, a provocadora calidez de suas mãos que não cessavam de lhe
acariciar a cintura, os seios, a força das pernas e as coxas dele contra os seus exerceram uma espécie de
magia na Alexandra; respondeu com todo o ardor que tinha sentido em outro momento, embora esta vez a
incerteza ficou rebatida pelo desejo de fundir seu corpo com o seu, de fazê-la idéia por um momento de que
Jordan era todo aquilo que ela tinha desejado que fora.
Quão único via ele era que a mulher que tinha entre os braços respondia ao beijo com mais veemência que
nunca e aquilo tinha uns efeitos devastadores sobre seu corpo faminto. Quando a língua dela roçou seus
lábios, Jordan a apertou contra ele de forma que penetrasse mais dentro enquanto o desejo empurrava em
sua corrente como um reguero de pólvora. Controlando como pôde o impulso que lhe pedia que se
tombassem sobre o tapete e fizessem o amor ali mesmo, apartou os lábios dos dela, inspirou lenta e
entrecortadamente e expulsou o ar com mais lentidão ainda. Sem dúvida, sua esposa tinha avançado muito
na arte de beijar enquanto ele se apodrecia no cárcere, pensou com ar triste.
Voltando lentamente em si entre a neblina do desejo, Alexandra olhou aqueles hipnóticos olhos,
contemplando um pouco aturdida como a cor passava da esfumada escuridão da paixão ao enigmático tom
prateado, ao tempo que ela voltava lentamente para a realidade. Com a mão ainda em sua nuca, lhe ocorreu
que a pele do Jordan ardia sob seus dedos. «me acenda», havia dito ele, provocador.
O orgulho e a satisfação se apoderaram dela ao dar-se conta de que ao parecer o tinha conseguido, e seus
suaves lábios desenharam um inconsciente e insinuante sorriso. Ele se precaveu do gesto e fixou a vista em
seus azuis olhos. Sua mandíbula registrou a tensão ao apartar os braços dela e retroceder um passo.
—Felicito-a —disse em tom cortante. Alexandra observou como seu estado de ânimo experimentava uma
mudança significativa—. aprendeu muito neste último ano.
Um ano atrás, confirmou a embotada mente da Alexandra, ele a tinha considerado uma ingênua, uma
lamentável nulidade. Simulando um sorriso, disse à ligeira:
—Faz um ano você me tinha por uma menina terrivelmente cândida. Agora se queixa de que não o sou. A
você não há forma de lhe agradar.
O que acabou de mortificá-la foi que ele não negasse sua ingenuidade.
—Podemos discutir como pode «me agradar» esta noite na cama, quando voltar eu do White. Enquanto isso
—seguiu no tom implacável e autoritário de quem dita uma ordem—: Quero que compreenda umas quantas
coisas. Em primeiro lugar, pode começar a tirar-se da cabeça o da anulação. Quão mesmo o divórcio. Em
segundo lugar, acabaram-se as paródias de duelo, as exibições com essa calça que leva você agora, as
carreiras pelos parques e as aparições públicas com outro homem que não eu seja. Está claro? Não vai sair
com outro que não eu seja.
A indignação se apoderou da Alexandra.
—Quem se você crie que é! —exclamou, avermelhada de ira. Não tinha trocado o mais mínimo em dois anos.
Seguia com a idéia de encerrá-la sob chave. Seguro que ainda tinha a intenção de levá-la ao Devon.
—Sei perfeitamente quem sou eu, Alexandra —exclamou ele com ar enigmático—. Embora não saiba quem és
você. Quer dizer, embora já não saiba.
—Estou convencida de que não sabe —replicou élla, controlando prudentemente as vontades de lhe advertir
adiantado que pretendia lhe desafiar—. Você pensou que se casou com uma mulher total que lhe adorava e
se esforçava por satisfazer todos seus desejos, verdade?
—Algo assim —admitiu ele, erguido.
—Pois não era isso.
—Mas o será.
Alexandra fez um movimento brusco com a cabeça e se voltou, negando-se de forma farto significativa a
inclinar-se ante ele.
—equivoca-se, Sua Excelência —disse e se encaminhou para a porta.
—Respondeu-meu nome é ele em tom cáustico— Jordan.
Alexandra se deteve e voltou um pouco a cabeça, com as sobrancelhas um pouco arqueadas simulando
surpresa, e as bochechas acesas. Em outro momento tinha ansiado a permissão de utilizar seu nome de
pilha, agora lhe agradava rechaçá-lo.
—Sei —disse e, com ar tranqüilo e desafiante, acrescentou—, Excelência.
lhe havendo informado que não desejava a intimidade do tuteo, seguiu para a porta, notando os olhos dele
como duas verrumas contra suas costas e rezando para que os joelhos não lhe falhassem e pudesse seguir
dissimulando o nervosismo.
Quando pôs a mão no pomo, a voz dele, grave e lúgubre, rasgou o silêncio.
—Alexandra!
Teve um sobressalto e contra sua vontade respondeu:
—Sim?
—Pense-o bem antes de cometer o engano de desobedecer minhas ordens, porque lhe prometo que o
lamentará.
Embora aquela suave voz despertou um pouco o alarme nela, Alexandra levantou a cabeça para lhe dizer:
—terminou você?
—Sim. Ao sair, me mande ao Higgins aqui.
A menção do mordomo recordou ao Alex a aflição que viviam seus próprios serventes e deu meia volta
preparada para o último dardo:
—A próxima vez que deseje tomar represalías comigo por algum engano que tenha cometido contra você,
fará-me o favor de não tomá-la com meus serventes. Esses dois amáveis anciões aos que desterrou você
está amanhã à cozinha são o mais parecido a um pai que tive em minha vida. Penrose me ensinou a pescar e
a nadar. Filbert me fez com suas próprias mãos uma casa de bonecas e mais tarde me construiu uma balsa e
me ensinou a dirigi-la. Não vou permitir que lhes maltrate ou lhes humilhe.
—lhe diga ao Higgins —interrompeu ele fríamente— que os ponha a trabalhar onde lhe pareça com você
sempre que não seja na porta principal.
Quando por fim saiu e fechou a porta, Jordan se sentou e franziu o cenho. Tinha conseguido o que se
proposto: que ela compreendesse as normas que teria que seguir a partir de agora, e estava convencido de
que ia obedecer as. Resultava-lhe inconcebível a idéia de que uma mulher, em especial uma jovem que em
outra época lhe tinha idolatrado, pudesse lhe desobedecer. Por outra parte, aquele desejo incontrolável que
havia sentido uns momentos antes lhe tinha surpreso, incomodado e aborrecido terrivelmente, apesar de
compreender que em parte se devia ao ano passado em forçada abstinência.
deu-se conta de que Alexandra nunca seria a mulher total de seus sonhos, mas podia sentir-se compensado
com seu orgulhoso caráter. Nunca se aborreceria com ela e além não era mentirosa nem covarde. Na última
meia hora, tinha-lhe apresentado uma lista com todas seus amantes, além de ter admitido abertamente o
que tinha feito durante os dois últimos anos; além disso, tinha conseguido lhe zangar, lhe divertir e lhe
excitar sexualmente. Realmente não ia aborrecer se com ela.
Agarrou a pluma que tinha sobre o escritório e começou a jogar com ar ausente enquanto uma ameaça de
sorriso começava a substituir sua expressão carrancuda. Que encantada lhe tinha parecido com aqueles
acesos olhos que pareciam chamas de cor verde e as bochechas de porcelana tintas de vermelho!
Enquanto soubesse comportar-se, ele estava disposto a deixar que desfrutasse de sua posição como duquesa
do Hawthorne. Mas só se se comportava...
Apareceu Higgins na porta, seguido pelo John Camden.
—Por isso vejo —disse John sonriendo— vai avançando com sua esposa...
—Comportará-se bem —respondeu Jordan com toda a ponfianza do mundo.
—Se for assim, pode que esteja de humor para passar pelo White esta noite...
—Perfeito —disse Jordan, e ambos se dispuseram a falar sobre a empresa de mineração da que ambos eram
proprietários.
Capítulo 22
Alexandra foi diretamente do despacho do Jordan ao vestíbulo, onde informou ao mordomo de que Penrose e
Filbert não tinham que permanecer na cozinha, e logo disse ao Higgins que os mandasse aos dois ao salão
matutino, antes de encaminhar-se pelo corredor com um sorriso no rosto.
Em geral, aquele salão, com sua alegre decoração em tons amarelos e a vista ao jardim, animava-a, mas
naqueles momentos, ao fechar a porta desapareceu súbitamente de seu rosto o sorriso que tinha mantido
nele ante o serviço. A energia que tinha simulado a abandonou ao aproximar-se do ventanal e fixar a vista
distraídamente no jardim. Tinha a impressão de ter liberado uma autêntica batalha com um exército de
gigantes. E de havê-la perdido.
A vergonha e o terror se apoderaram dela ao cobrir o rosto com as mãos e enfrentar-se amargamente à
espantosa verdade. Fisicamente não era mais imune aos atrativos do Jordan Townsende que um ano antes.
Realmente era capaz de resistir sua irritação, mas não seu sorriso nem seus beijos. A doce paixão destes
tinha feito estragos em seu corpo, sua alma e seu coração. Apesar da experiência que tinha ido adquirindo
durante os últimos meses, apesar de tudo o que tinha sabido sobre ele, Jordan Townsende seguia sendo
capaz de despertar todo tipo de ânsias em seu interior, da mesma forma que o tinha feito quando ela era
uma inexperiente moça de dezessete anos.
depois de todo este tempo, seu sorriso ainda a derretia e seus beijos acendiam sua paixão até entregar-se a
ele. Ho um suspiro de tristeza ao apoiar a frente no fino e io cristal da janela. Do momento em que tinham
saído da igreja no dia anterior, tinha estado convencida de que nunca mais sentiria nada por ele. E um de
seus indolentes sorrisos, um beijo e seu contato a tinham levado a descobrir que estava equivocada. No
referente ao Jordan, estava tão desprotegida como sempre.
—meu deus! —disse em um suspiro em voz alta, pensando em que tipo de bruxaria podia provocar aquele
efeito nas mulheres. E nela mesma, quando não albergava ilusão alguma sobre os sentimentos de ternura
que pudesse ter por ela.
O que tinha aquele homem que lhe dava a entender que abía conseguido algo extraordinário cada vez que o
fazia sorrir ou rir? por que tinha que seguir lutando contra aquela estúpida e ingênua sensação de que, se o
propunha, algum dia ia significar algo para ele, algum dia conseguiria lhe apaziguar e lhe tranqüilizar, e fundir
o cinismo de seus olhos? Evidentemente, ele obtinha que todas as mulheres se sentissem assim, eles fazia
acreditar que se perseveravam, significariam para ele o que não tinha significado nenhuma outra; sem dúvida
aquilo explicava que inclusive as mais experimentadas e refinadas fizessem o que fora para lhe agradar. Elas,
entretanto, não corriam o mesmo perigo que Alexandra, pois não se casaram com ele. E aquela noite, Jordan
não só pensava nos beijos dela. «Podemos discutir como pode me agradar esta noite na cama.»
«Esta noite na cama...» na cama... Seu traídora memore começou a lhe apresentar as atormentadoras
lembranças daquela noite na estalagem, e Alexandra quis tirar-se os da cabeça, zangada, negando ao mesmo
tempo a calidez que já a estava invadindo. Não podia nem queria permitir que ele a levasse a cama aquela
noite nem qualquer outra noite. Como se atrevia a pensar que podia entrar de novo em sua vida, deitar-se
com ela sem simular sequer que o fazia a corte, como sabia ela agora que faziam os cavalheiros da alta
sociedade? Jordan jamais se incomodou em cortejá-la, pensava ela cheia de ira, sem nenhuma lógica.
Se por ela fora, aquela noite podia buscá-la cama que quisesse em Londres e a mulher que quisesse de entre
o montão que —segundo os falatórios— estava desejoso de seus «favores». O mais seguro era que a noite
anterior o tivesse feito. Provavelmente a teria passado em casa de seu amante. Hoje possivelmente veia a
outra antes de deitar-se com ela.
Aquela idéia a zangou tanto que quase a pôs doente. Apartou as mãos da cabeça e olhou a um e outro lado
da alegre estadia como se procurasse a forma de escapar dali. Para não voltar-se louca e não perder a calma
teria que encontrar o sistema, decidiu à desesperada, de largar-se dali. De fugir dele. Não estava disposta a
enfrentar-se a outra hecatombe emocional. O que desejava era a tranqüilidade. Tranqüilidade, calma e
realidade para o resto de sua vida.
Ao pensar em ir-se de Londres e deixar as amizades que tinha feito ali, sentiu uma certa tristeza, mas esta
ficou em seguida compensada pela idéia de encontrar a paz e a tranqüilidade em outra parte. Fazia solo um
dia que tinha chegado Jordan e o ciúmes eram já um martírio para ela. A idéia de voltar para o Morsham, que
lhe tinha ocorrido sem refleti-lo no dia anterior ao falar com o Melanie, estava adquirindo novos reflexos
agora mesmo, surgia no horizonte como um doce refúgio que a esperava.
De todas formas, se queria encontrar o caminho de volta a sua vida de antes, sabia que não tinha que
esperar de braços cruzados que o destino lhe desse uma mão. Lhe ocorreu que o destino nunca tinha sido
para ela um aliado de confiança. Ao contrário, o destino a tinha obrigado a casar-se com um homem que não
a queria e que em cima era um canalha. O destino havia o trazido de volta e agora se supunha que devia
submeter-se com docilidade aos desejos de alguém que seguia sem lhe ter aprecio e que, além de ser um
canalha, era um homem arrogante, autoritário e carente de sentimentos.
Por desgraça tinha aprendido que as mulheres, em especial nas classes altas, eram como bens móveis, e as
selecionavam, como às éguas, por sua linhagem; os homens que se apareaban com elas para ter um
herdeiro aristocrático adequado, e logo as esqueciam. Mas ela não era uma fêmea inútil, de alta linhagem,
pensou, animando-se. Alexandra tinha cuidado de se mesma, de sua mãe, de sua casa e de dois criados
velhos, com muito bom tino, dos quatorze anos.
Sem dúvida, agora, já adulta, podia voltar para sua vida anterior e solucioná-lo tudo com mais habilidade.
Podia fazer o que tinha esperado dela seu avô: que seguisse seu mesmo caminho e ensinasse a ler e a
escrever aos meninos. Como mulher casada e respeitável, estava quase convencida de que a gente do povo
não lhe faria o vazio por aquele leve engano do passado. E embora a isolassem, estava segura de que
preferia viver assim até que a perdoassem que seguir com sua vida atual como uma pluma que se deixa levar
pelos desejos do passado e os caprichos de um homem cruel e indômito.
Tinha chegado o momento, decidiu, resolvida, de fazer-se carrego de sua própria vida e escolher que direção
ia tomar. O último lhe parecia muito fácil: solo via uma direção, a de volta. Voltaria para sua casa e seria
proprietária de sua própria vida. Mas para consegui-lo, tinha que dissuadir ao marido que ela não queria da
absurda decisão que tinha tirado de seguir mantendo-a como esposa. E também o fazia falta dinheiro.
A segunda parte era o que mais a preocupava. Não dispunha mais que do dinheiro procedente da última
atribuição trimestre que lhe tinha entregue Tony, e com isso não teria suficiente para arrendar um imóvel,
comprar lenha para o inverno, além de tudo o que foram necessitar ela, Filbert e Penrose até que pusessem
em funcionamento o pomar. Para todo isso necessitava sua atribuição multiplicada por dez. Não podia vender
as jóias que lhe tinham entregue a duquesa e Tony; eram lembranças familiares e em realidade não lhe
pertenciam. O único de valor que possuía era o relógio de seu avô. Com uma terrível dor decidiu que ia
vender o. Teria que vendê-lo, e depressa, sem esbanjar um tempo muito valioso. Por desgraça tinha
compreendido que este era o aliado do Jordan e seu inimigo. Com o tempo e a proximidade, pensava,
aterrorizada, que Jordan conseguiria que ela se derretesse entre seus braços. Algo mais animada ao dispor de
um plano, dirigiu-se à mesa em que sempre tomava o chá com o Tony depois da esgrima. estava-se servindo
uma taça da bandeja que o serviço tinha deixado ali para ela quando apareceram seus fiéis e anciões amigos.
—me valha, Deus, senhorita Alexandra, em que embrulho se colocou você está vez! —exclamou Filbert,
prescindindo do tato, a formalidade ou o preâmbulo, centrando a vista em seu rosto através dos lentes que
lhe tinha comprado ela e que lhe permitiam ver muito mais que antes. Esfregando-as mãos com inquietação,
sentou-se ante ela à mesa, como tinha feito sempre no Morsham, quando formavam uma «família». Penrose
se situou ao outro lado e aguçou o ouvido enquanto Filbert seguia—: Ouvi o que lhe dizia ontem o duque
quando se encontraram vocês e o contei ao Penrose. Seu marido é uma pessoa sem sentimentos, a verdade,
do contrário não a teria destroçado a você como o tem feito. O que vamos fazer? —perguntou,
preocupadísimo por ela.
Alexandra olhou aos dois homens que a tinham cuidado, animado, que lhe tinham feito companhia toda a
vida, e sorriu lánguidamente. Sabia que não ia tirar nada lhes mentindo; embora tinham algum problema
físico, mentalmente estavam muito sões. Em realidade, via-se que eram mais chicoteados agora que nos
tempos em que eram capazes de captar de antemão qualquer de suas travessuras.
—vamos voltar para o Morsham —disse ela, apartando uma mecha da frente com ar cansado.
—Morsham! —murmurou Penrose em tom reverente como se ela houvesse dito o «Céu.
—Mas me faz falta dinheiro para fazê-lo, pois não tenho mais que a atribuição do último trimestre.
—Dinheiro! —exclamou Filbert em tom triste—. Nunca teve você dinheiro, senhorita Alexandra. Inclusive em
vida de seu pai, maldita seja seu...
—Por favor! —exclamou Alexandra no ato—. Não terá que falar mal dos defuntos.
—Em minha opinião —comentou Penrose com majestosa aversão—, foi uma lástima que salvasse você a vida
ao Hawthorne. Em lugar de disparar contra seu atacante tinha que ter disparado contra ele.
—E logo —acrescentou Filbert— tinha que lhe haver parecido uma estaca no coração, assim o vampiro não
teria tornado de entre os mortos para lhe fazer a vida impossível.
Aquelas sangrentas palavras fizeram estremecer a Alexandra mas ao mesmo tempo lhe arrancaram um
sorriso. Já mais tranqüila, suspirou profundamente e, em um tom resolvido que deixava claro que não
admitia discussão, disse ao Penrose:
—O relógio de ouro de meu avô está na gaveta de minha mesinha de noite. Leve-o ao Bond Street e
véndaselo ao joalheiro que lhe dê mais por ele.
Penrose abriu a boca para protestar, mas viu a expressão teimosa em seu fino queixo e assentiu a contra
gosto.
—Faça-o agora mesmo, Penrose —acrescentou em um tom marcado pela aflição—, antes de que troque de
opinião.
Quando se teve partido Penrose, Filbert pôs sua mão sulcada de veias sobre a delicada mão dela.
—Penrose e eu dispomos de uma pequena soma que fomos economizando nos últimos vinte anos. Não é
muito... dezessete libras e dois xelins entre os dois.
—Não. De nenhuma das maneiras —disse Alexandra com grande firmeza—. Vocês têm que guardar seu...
O som dos majestosos passos do Higgins retumbou no corredor caminho do salão e Filbert ficou de pé de um
salto com assombrosa agilidade.
Higgins fica doente cada vez que nos vê falando amigavelmente —explicou o criado sem que fizesse falta,
enquanto colhia com energia o guardanapo de linho amarela que tinha ao lado do platito e sacudia com vigor
os imaginários miolos da mesa. Aquela foi a cena que agradou ao Higgins ao entrar no salão para comunicar
a Alexandra que sir Roderick Carstairs desejava ver sua Excelência.
Uns minutos mais tarde entrou Roddy, sentou-se frente à mesa, indicou ao Filbert com um altivo gesto que
lhe servisse o chá e começou a obsequiá-la com os «deliciosos detalhes» de sua entrevista com Falcão a noite
anterior.
A metade do surpreendente relato, Alexandra se incorporou um pouco na cadeira e exclamou em tom
acusador embora em voz baixa:
—Contou-lhe tudo isto de mim?
—Não me olhei como se fora uma serpente, Alex —disse Roddy com ar despreocupado enquanto se servia um
pouco de leite na taça—. Lhe contei tudo isto para que soubesse que você tinha tido um êxito terminante esta
temporada e assim quando descobrisse, porque lhe asseguro que o fará, que ao chegar à cidade colocou
umas quantas vezes a pata, não se sentisse tão satisfeito. Melanie passou por casa justamente para me dizer
que fizesse isto, mas eu já me tinha adiantado e tinha visto falcão antes.
Sem ter em conta a expressão de surpresa dela, seguiu risonho:
—E também o fiz porque gostava de ver a cara que punha ao inteirar-se, embora, como lhe hei dito, esta foi
a razão básica que me levou a lhe ver. Em realidade — acrescentou depois de tomar um delicado sorvo de
chá e colocar de novo a taça do Sévres no platito—, isso de passar um momento pelo Mount Street para lhe
ver ontem à noite foi o primeiro gesto realmente nobre de minha vida, algo que temo que indica uma certa
debilidade em meu caráter da que devo culpá-la a você.
—A mim? —perguntou Alexandra, tão angustiada e transtornada que até começava a sentir-se enjoada—. A
isso chama debilidade de caráter?
—Nobreza, querida minha. Quando me olhe você com esses imensos e belos olhos às vezes tenho a
impressão que está vendo em mim algo melhor, alguma virtude que não alcanço a ver quando me ponho
ante o espelho. Ontem à noite, de repente, senti a necessidade de fazer algo melhor, algo virtuoso, e por isso
me lancei a ver falcão com a nobre intenção de proteger seu orgulho. Algo repugnante para uma pessoa
como eu, pelo que agora mesmo me arrependo. —Parecia tão indignado por sua própria atitude que
Alexandra teve que dissimular um sorriso ocultando seus lábios depois da taça enquanto ele seguia—: Por
desgraça, provavelmente não tenha servido para nada meu esplêndido gesto. Não acredito que Falcão me
emprestasse atenção, apesar de que insisti durante quase uma hora.
—Sim lhe fez caso —respondeu Alexandra em tom irônico—. Esta manhã me entregou uma lista em que se
incluíam todas as faltas cometidas por mim e me pediu que confessasse minha culpa ou as negasse.
Os olhos do Roddy se abriram de puro prazer.
—De verdade? Ontem à noite tive a impressão de que o que lhe dizia lhe tirava de gonzo, mas com Falcão
nunca se sabe. E o que tem feito você, admiti-lo ou negá-lo?
Alexandra estava muito nervosa e inquieta para seguir aí sentada, por isso deixou a taça e, com um gesto de
desculpa, levantou-se, dirigiu-se para o pequeno sofá junto à janela e começou a cavar as almofadas
estampadas em tons amarelos.
—Admiti-lo, é obvio.
Roddy se voltou para olhá-la e estudou com atenção seu perfil.
—Por isso vejo, não todo o monte é orégano entre o casal que tornou a reunir-se...—Quando Alexandra o
negou com a cabeça, com um gesto distraído, ele sorriu satisfeito—. De todas formas, suponho que é você
consciente de que tem à sociedade em brasas, à espera de vê-la sucumbir de novo ante os famosos encantos
de Falcão. Hoje por hoje, as possibilidades de que se você comporte como seu adorável algema o dia da
Carreira da Rainha se situam em quatro a um.
Alexandra se voltou para lhe olhar aos olhos, zangada e horrorizada.
—Como? —disse suspirando enojada, sem acertar a acreditar o que ouvia—. O que me está dizendo?
—Falo das apostas —respondeu Roddy, direto—. Quatro contra um a favor de que colocará você a cinta no
braço de Falcão e lhe animará na carreira. Um pouco muito caseiro.
Alexandra não sabia que alguém podia sentir tal repulsão por uma pessoa a que tinha começado a odiar.
—Apostam por uma coisa como esta? —saltou.
—É obvio. O dia da Carreira da Rainha é tradicional que uma dama mostre suas preferências por um
cavalheiro que participa da luta tirando-se a de seu chapéu e atando-a a seu braço para lhe dar boa sorte e
lhe animar. É uma das poucas amostras de afeto que nos permitimos os aristocratas, sobre tudo porque a
discussão sobre quem leva em definitiva as cores de uma determinada dama nos proporciona alimento para
todo tipo de conjeturas durante os gos meses de inverno que seguem. Agora mesmo as probabilidades se
situam a favor de quatro a um de que você ate a cinta no braço de Falcão.
Momentaneamente distraída de seus urgentes problemas por causa de um insignificante detalhe, Alexandra
olhou com receio ao Roddy.
—O que apostou você?
—Ainda não o tenho feito. pensei acontecer primeiro por aqui para medir o ambiente antes de me aproximar
do Wite. —Secando-se com finura os lábios com um guardanapo, Roddy se levantou, beijou-lhe a mão e lhe
disse em tom desafiante—: Bem, querida minha, o que vai ser? vai demonstrar seu afeto a seu marido
fazendo que leve suas cores em sete de setembro?
—Nem pensar! —respondeu ela, estremecendo-se ao pensar naquele espetáculo público por um homem que
todo mundo sabia que não sentia nada por ela.
—Seguro? Olhei que eu não gostaria de perder mil libras...
—Seu dinheiro está a salvo —respondeu ela com amargura, se sentando no sofá estampado e olhando-as
mãos. Roddy se dispunha a partir quando Alexandra lhe chamou, animada, e se levantou como se se gostou
muito fogo no sofá no que estava sentada. aproximou-se do jovem aristocrata para lhe dizer—: É você um
encanto, Roddy. Que preparado é! Se não estivesse casada me inclinaria por você.
O homem não respondeu às adulações mas a olhou divertido, arqueando uma sobrancelha.
—me diga que me fará um pequeno favor, o rogo —lhe disse com graça.
—Do que se trata?
Alexandra aspirou profundamente, sem acabar-se de acreditar que o destino lhe brindava a solução perfeita
ao que ela tinha planejado, um dilema irresoluble.
—Não poderia... apostar por mim?
A expressão de desconcerto foi substituída por outra de compreensão, e a esta seguiu outra de incontenible
alegria.
—Imagino que poderia fazê-lo. Poderá pagar se perder?
—É impossível que perca! —exclamou ela, feliz—. Se não o entendi mau, tudo o que tenho que fazer para
ganhar é ir à Carreira da Rainha e atar a cinta no braço de Falcão...
—Isso é tudo.
Incapaz de reprimir sua emoção, Alexandra tomou a mão do Roddy e olhou aos olhos, impaciente.
—me diga que o fará por mim, Roddy. É mais importante do que se imagina.
Um irônico sorriso se desenhou em seu semblante.
—É obvio que o farei —respondeu, olhando-a com mais respeito e um gesto de aprovação—. Como terá
podido supor, seu marido e eu nunca nos pudemos ver. —Viu seu sorriso desconcertado e soltou um
exagerado suspiro ante aquele sinal de ingenuidade—. Se seu marido me tivesse feito o favor de seguir
«defunto» e se Tony tivesse sabido dar o último suspiro sem ter posto no mundo um herdeiro, eu, ou meus
herdeiros, seríamos os próximos Hawthorne. Você mesma viu ao Bertie, o irmão do Tony, um moço delicado
que teve durante seus vinte anos um pé ao bordo do outro bairro. Ao parecer teve algum problema ao
nascer.
Alexandra, que não tinha idéia de que Roddy estivesse situado em um lugar tão proeminente entre os
herdeiros da ascendência, moveu lentamente a cabeça.
—Sabia que era nosso parente, dos Townsende, refiro-me, mas acreditava que se tratava de um parentesco
longínquo, que talvez fossem primos de quarto ou de quinto grau.
—Assim é. Mas à exceção do Jordan e dos pais do Tony, o resto dos Townsende tiveram a terrível má sorte
de engendrar continuamente filhas em lugar de filhos, e além poucas. Por isso parece, os varões de nossa
família morrem jovens, e somos pouco prolíficos na hora de engendrar herdeiros, embora —acrescentou
tentando deliberadamente escandalizá-la— nunca por falta de empenho.
—Um excesso de endogamia, imagino —interveio ela, procurando tirar-se da cabeça o abafado que lhe tinha
produzido o comentário do Roddy sobre o fato amoroso—. Isso também se dá nos pastores escoceses. À
aristocracia faz falta sangre nova, do contrário logo veremos como se arranham detrás da orelha e vão
perdendo o cabelo.
Roddy jogou a cabeça para atrás e soltou uma gargalhada.
—Vá com a menina desrespeitosa! —exclamou ainda rígido—. aprendeu a simular normalidade quando a
escandalizam, mas a meu não engana. Siga praticando.
—Logo acrescentou com brio—: E voltando para o nosso, quanto aposta você?
Alexandra se mordeu o lábio, temerosa de ofender à fortuna, quem por fim lhe sorria mostrando-se
excessivamente avara.
—Duas mil libras —começou, mas se interrompeu ao advertir que Filbert, situado detrás do Roddy, tossia
ruidosamente e logo se esclarecia voz selando um eloqüente «Ejem».
Com expressão animada, Alexandra olhou ao Filbert e logo ao Roddy e retificou depressa:
—Duas mil e dezessete libras...
—Ejem —repetiu Filbert—. Ejem.
—Dois mil —voltou a repetir Alexandra, obediente— dezessete libras e dois xelins.
Roddy, que não tinha um cabelo de tolo, voltou-se para olhar ao lacaio com ar intrigado, recordando que
umas semanas antes lhe tinha contado que a conhecia desde menina.
—Como se chama você? —disse olhando ao Filbert com ar divertido e altivo.
—Filbert, milord.
—Suponho que é você o dono das dezessete libras e os dois xelins...
—Em efeito, milord, Penrose e eu.
—E quem é Penrose?
—O segundo mordomo —respondeu Filbert, e logo, perdendo o controle, acrescentou iracundo—, quer dizer,
era-o até que apareceu Sua Alteza está amanhã para lhe degradar.
Roddy adotou um ar ausente.
—Uma pura delícia —murmurou, e logo retrocedeu um passo e fez uma inclinação de cabeça dirigindo-se a
Alexandra—. Imagino que não assistirá ao baile dos Linworthy esta noite...
Alexandra vacilou uma fração de segundo antes de decidir com um sorriso malicioso:
—Tendo em conta que esta noite meu marido tem um compromisso, não vejo o que me pode impedir isso De
forma increible e milagrosa, logo teria dinheiro suficiente para viver a gosto dez anos no Morsham. Pela
primeira vez em sua vida saboreava a independência, a liberdade, e considerava que isto era a felicidade. Era
algo doce, algo divino. Um pouco mais embriagador que o vinho. Dava-lhe valentia. Com os olhos brilhantes
de alegria, acrescentou—: E se segue desejando medir-se comigo com o estoque, Roddy, acredito que manhã
pela manhã seria ideal. Convide a quem quer como espectador. Convide a todo mundo!
Pela primeira vez, Roddy parecia intranqüilo.
—Nem sequer nosso querido Tony, que lhe permitia fazer o que lhe desse a vontade, deixou-a praticar com
nenhum de nós. Não acredito que seja conveniente, querida minha, pois seu marido provavelmente ficará
sério se se inteira disso.
—Sinto muito, Roddy —disse ela, arrependida no ato—. Jamais faria algo que lhe ocasionasse problema
com...
—Era você quem me preocupava, minha querida menina, não eu. Eu não corro nenhum perigo. Falcão não
vai desafiar me... Ele e eu somos muito civilizados para nos rebaixar com uma exibição pública de fúria
desenfreada, quer dizer, com um duelo. Por outro lado —acrescentou com mais suavidade—, seguro que logo
encontrará a oportunidade de me ajustar as contas em privado. Não se preocupe —acrescentou com a
máxima despreocupação—. Sei controlar meus punhos. Contrariamente ao que possa ter imaginado, há um
homem baixo essas finas roupagens que levo. —lhe dando um galante beijo na mão, disse secamente—: A
buscarei esta noite no baile dos Lindworthy.
Quando Roddy se partiu, Alexandra cruzou os braços sobre a cintura e pôs-se a rir olhando para o céu.
—Obrigado, obrigado, obrigado! —disse a Deus, ao destino e ao ornamentado tédio. Roddy lhe tinha dado a
resposta à primeira parte de seu problema lhe mostrando uma fonte de dinheiro, e agora acabava de dar com
a solução à segunda parte: Jordan Townsende, tal como tinha observado ela nos dois últimos dias, era um
homem acostumado a que lhe obedecessem imediatamente quem se encontrava a seu redor, incluindo a sua
esposa, e isso exigia de forma incondicional. Não era uma pessoa habituada a que lhe desafiasse um homem,
uma mulher ou um criado.
assim, decidiu ela, alegre, no desafio estava a chave de sua liberdade. O que fazia falta eram uns quantos
desafios imediatos e flagrantes, umas saídas que lhe arrebatassem a paz, se rieran de sua autoridade e, o
mais importante, deixassem-lhe claro que estaria muitíssimo mais tranqüilo se Alexandra se separava de seu
caminho e de sua vida.
—A Sua Majestade —disse Filbert com ar desrespeitoso— não gostará que você aposte contra ele nem que
saia está noite. —E franzindo o cenho congesto preocupado, acrescentou—:Escutei por acaso uma
conversação e ouvi que dizia que não o permitiria.
Alexandra se pôs-se a rir e abraçou ao preocupado ancião.
—Não vai inteirar se da aposta —disse, contente—. E se não gostar que saia—acrescentou cheia de júbilo,
disposta a sair— sempre pode me mandar de volta ao Morsham. Ou me conceder o divórcio!
Cantarolando uma alegre melodia, foi andando pelo corredor para dirigir-se logo à escada. Em dois meses,
quando cobrasse a aposta, poderia afastar-se do Jordan Townsende e viver como uma mulher rica no
Morsham. E o que a alegrava também era saber que consegui-la o dinheiro graças a seu engenho, além de
que Jordan nunca saberia de onde o tinha tirado. Na porta de seu escritório, onde se dispunha a se despedir
de uma visita, Jordan observou como Alexandra subia graciosa a escada e um leve sorriso se desenhou em
seus lábios. Pensou que tinha uma voz muito bonita. E que seus quadris se balançavam com um tentador
movimento. Muito tentador.
A tranqüilidade que a tinha mantido animada toda a tarde seguia marcando o estado de ânimo da Alexandra
naqueles momentos em que se encontrava frente ao penteadeira com a cabeça inclinada olhando o relógio do
suporte da chaminé. Uma hora e meia antes tinha ouvido, quando Jordan tinha entrado no dormitório situado
ao lado do dele, que dizia a sua ajuda de câmara que aquela noite se ia ao White. Por volta de vinte e cinco
minutos que tinha saído.
O White ficava perto da mansão dos Lindworthy, e para evitar toda possibilidade de encontrá-lo ainda abaixo
ou no caminho, Alexandra pensou que o melhor seria lhe dar tempo suficiente para que chegasse a seu
destino antes de dirigir-se ela ao dele.
Decidiu que tinha que ter chegado já ao clube e, voltando-se para a donzela francesa de média idade que lhe
tinha procurado a duquesa, disse animada:
—Sinta-me bem, Enjoe?
Ela mesma sabia que em sua vida tinha tido melhor aspecto.
—vai deixar os sem fala, Excelência —disse Enjoe sonriendo, convencida.
—Isso é o que me dá medo —respondeu ela com uma risita compungida ao observar no espelho o
extraordinário vestido de chiffon amarelo limão recolhido nos ombros com umas minúsculas pranchas que
cruzavam em diagonal o corpete e punham de relevo seus esplêndidos seios formando um profundo e
atrevido decote. Outras dobras horizontais realçavam sua estreita cintura para dar um vôo gracioso à ampla
saia do vestido.
Umas largas luvas cobriam seus braços até mais acima dos cotovelos, e os diamantes cintilavam em sua
garganta assim como sob as grácis e frisadas mechas de diante das orelhas. Levava um elegante coque
adornado com uma tira de diamantes engenhosamente intercalada entre o cabelo.
A simplicidade do penteado punha de relevo seus finos rasgos e lhe dava o sofisticado aspecto que
necessitava para rebater sua juventude e fazer jogo com o extraordinário vestido.
Agarrou o bolsito bordado com contas e disse com ar alegre:
—Não me esperei acordada, Enjoe. vou passar a noite em casa de uma amiga.
Não era certo, mas Alexandra não tinha intenção de voltar a fazer o amor com o Jordan Townsende e como
mínimo aquela noite tinha um plano para evitá-lo.
O White, o clube privado mais seleto da Inglaterra, tinha exatamente o mesmo aspecto que a última vez que
Jordan tinha passado por diante de seus amplos mirantes fazia mais de um ano. Não obstante, no momento
em que entrou em seus sagrados limites, deu-se conta de que aquela noite algo tinha trocado sutilmente.
Aquilo era diferente apesar de ser igual: as cômodas poltronas seguiam dispostas ao redor das mesas baixas
para que os cavalheiros pudessem reclinar-se nelas tranqüilamente enquanto perdiam ou ganhavam uma
fortuna com o simples gesto de dar a volta a uma carta. O grande livro no que se registravam as apostas —
um livro tão sagrado para os jogadores do White como a Bíblia para um metodista— seguia em seu lugar
habitual.
A única diferença: aquela noite se reuniu ao redor de este uma multidão.
—Hawthorne! —exclamou uma entusiasta voz, em realidade muito entusiasta, pois o grupo que se
encontrava frente ao livro de apostas teve um sobressalto.
—Que alegria te ter de novo entre nós, Falcão —disse lorde Hurly, lhe estreitando a mão.
—Encantado de te voltar para ver, Falcão —disse outro, enquanto amigos e conhecidos se congregavam a seu
redor, impaciente por lhe dar a bem-vinda. Talvez muito impaciente, pensava Jordan.
—Tome algo, Jordan —disse John Camden em tom grave e, sem mais, tomou uma taça de madeira da
bandeja de um lacaio que as servia e a pôs na mão do Jordan.
Este, com um leve sorriso de desconcerto ante o curioso comportamento do Camden, devolveu a taça ao
servente.
—Uísque —disse, direto, e desculpando-se, aproximou-se do livro de apostas.
—por que estupidez apostam hoje em dia nossos jovens? —perguntou—. Suponho que se acabaram as
carreiras de porcos. —De repente seis homens lhe impediram o passo, distribuindo-se em semicírculo ante o
livro de apostas e simulando uma animada conversação.
—Vá tempo que... Terá-a passado... nos conte... Como está lorde Anthony?... Está bem sua avó? Sem que
Jordan lhe visse, John Camden fez um gesto com a cabeça indicando que era inútil lhe fechar o passo para o
livro e o grupo de pormenorizados maridos que tinha formado a barreira se apartou com ar incômodo. —
Minha avó está perfeitamente, Hurly —disse Jordan abrindo-se passo—. E Tony também.
Apoiando-se no respaldo da poltrona, começou a folhear as páginas do livro, como tinha feito antes com os
periódicos atrasados, em um intento de ficar à corrente do que ocorria no mundo. Havia apostas sobre mil
coisas, da data da próxima tormenta de neve até o peso do primogênito do Bascombe.
Oito meses atrás, leu Jordan com humor, o jovem lorde Thornton tinha apostado mil libras a que seu jovem
amigo o conde Stanley, dois meses depois, teria que guardar cama por uma dor de estômago. Em 19 de
dezembro, Thornton tinha apostado cem libras a que Stanley não se comeria doze maçãs seguidas. Stanley
ganhou aquela aposta. Mas ele perdio mil libras ao dia seguinte. Jordan soltou uma risita, olhou a seus
amigos e comentou:
—Vejo que Stanley segue sendo um crédulo.
Eram algo típico os comentários sobre as loucuras nas apostas dos jovens por parte dos majores, mais
sensatos e hospedados. Os pais dos seis cavalheiros reunidos ao redor do livro —e seus pais antes que eles—
tinham estado ali fazendo exatamente o mesmo.
Em outra época, o comentário do Jordan teria movido a seus amigos a responder com graciosas histórias
sobre outras apostas ou com alguma inofensiva lembrança sobre suas imprudentes fraquezas. Aquele dia,
entretanto, os seis homens lhe dirigiram um incômodo sorriso e não lhe fizeram comentário algum.
lhes lançando um desconcertada olhar geral, Jordan centrou de novo a atenção no livro. O silêncio se
apoderou do clube quando os cavalheiros instalados nas mesas deixaram o jogo à espera do que ocorria.
Pouco depois, Jordan pensou que conhecia a razão de que se produziu aquela atmosfera tão curiosa a seu
redor, pois ao longo de todo o mês de maio e o de junho encontrou uma página atrás de outra cobertas por
apostas sobre que pretendente (entre montões deles) ia escolher Alexandra como marido.
Molesto embora não surpreso, Jordan voltou a página e se encontrou com as que se centravam na Carreira
do dia da Rainha e em se Alexandra ataria a cinta em sua manga.
Jogando uma olhada por cima aos nomes, deu-se conta de que era o favorito, embora para o final da página
figuravam uns quantos nomes que tinham apostado contra ele. Pareceu-lhe irônico que Carstairs tivesse
apostado aquele mesmo dia mil libras contra ele. Que típico!
A seguinte era também contra ele, maior e com uma quantidade bastante curiosa, 2.017,3 libras, avalizada
pelo Castairs embora em nome de...
A ira se apoderou dele enquanto se incorporava e se voltava para seus amigos.
—Terão que me desculpar, cavalheiros —disse em tom suave embora perigoso—, mas acabo de me lembrar
de que esta noite tenho outro compromisso —acrescentou e sem olhar a nenhum deles, foi muito ofendido.
Os seis homens que seguiam junto ao livro de apostas se olharam consternados.
—vai em busca do Carstairs —disse em tom grave John Camden, e outros assentiram com a cabeça.
equivocavam-se.
—A casa! —gritou Jordan ao chofer ao entrar em seu carro. Brincando com as luvas, com os que se ia
golpeando a coxa, Jordan fez o percurso até o número 3 do Upper Brook Street em um estado de
tranqüilidade absoluta, expondo uma série de métodos possivelmente gratificantes mediante os que
pretendia repartir a seu terrivelmente obstinada e infiel algema uma lição que tinha merecida e que não ia
esquecer em sua vida.
Jamais se havia sentido tentado de pegar a uma mulher, e em troca naqueles momentos nada lhe parecia tão
satisfatório como a idéia de entrar no dormitório da Alexandra, pô-la sobre seu regaço e surrá-la até cansarse.
Decidiu que aquele era um castigo muito adequado pelo que ele considerava um ato de desafio público
extremamente infantil.
E depois daquilo tinha intenção de colocá-la na cama e utilizá-la para o que a tinha criado Deus!
Com o mau humor que tinha, faria todo aquilo ao pé da letra. Mas, tal como lhe informou Higgins ao passar
como um raio ante ele, direto para a escada, Alexandra não estava em casa.
Uns minutos antes, Jordan teria jurado que não podia sentir-se mais zangado. Mas a notícia de quc Alexandra
se rebelou desacatando suas ordens e saindo, quando lhe tinha precisado que tinha quc permanecer em casa,
fez-lhe ferver o sangue.
—Chame a sua donzela —ordenou Jordan em um tom que fez retroceder ao Higgins e logo lhe obrigou a
correr para cumprir seu encargo.
Dez minutos depois, às dez e meia, Jordan se encontrava de caminho para a mansão dos Lindworthy.
Naquele preciso instante, o mordomo dos Lindworthy anunciava em voz alta a chegada de:
—Sua Excelência a duquesa do Hawthorne!
Contemplando com displicência as cabeças que foram voltando-se para ela e as olhadas inquisitivas,
Alexandra descendeu com graça a luxuosa escalinata luzindo o conjunto mais atrevido que se pôs nunca em
público. Sentava-lhe de pérolas: aquela noite se sentia terrível e maravilhosamente independente.
A metade de caminho, jogou uma olhada à concorrência para ver onde se achavam Roddy, Melanie ou a
duquesa viúva. A está foi à primeira que viu, de pé, rodeada por um grupo de amigas de sua idade, e se
dirigiu para ela. Era um modelo de elegância e juventude; seus olhos quase brilhavam mais que as jóias que
luzia enquanto se detinha de vez em quando para fazer uma leve e giá inclinação ante algum conhecido.
—boa noite, minha querida senhora —disse Alexandra com ar alegre, dando um beijo a apergaminada
bochecha da duquesa.
—Vejo que está animada, pequena —respondeu Sua Excelência, lhe dirigindo um sorriso radiante e tomando
sua mão entre as dela—. E me alegra comprovar —acrescentou— que Hawthorne fez caso do excelente
conselho que lhe dei esta manhã e retirou a estúpida ordem de não deixá-la sair.
Com um sorriso pícaro, Alexandra fez uma respeitosa reverência que em realidade foi uma espécie de giro
grácil e, levantando logo a cabeça, declarou com desenvoltura:
—Não, minha senhora, não a retirou.
—Quer dizer...
—Exatamente.
—OH!
Posto que Alexandra sabia perfeitamente qual era a postura da duquesa quanto a obrigações conjugais,
aquela reação tão pouco entusiasta frente a seu rebelde comportamento não lhe apagou o mais mínimo o
ânimo. Em realidade, tal como encarava as coisas, acreditava que já nada poderia desanimá-la, até que uns
minutos depois apareceu Melanie com expressão horrorizada.
—Como pudeste fazer algo assim, Alex? —exclamou, tão alterada que nem sequer se fixou em que a duquesa
viúva estava a seu lado—. Não encontraria um só marido que não estivesse disposto a te retorcer o cangote,
incluindo o meu, quando se inteirou. foste muito longe, isso já não tem nenhuma graça! Você não pode...
—Mas do que me fala? —interrompeu-a Alexandra, mas o coração começava já a lhe pulsar com força como
reação frente às palavras de grande inquietação de seu amiga, habitualmente tão imperturbável.
—Refiro-me à aposta que há dito ao Roddy que escrevesse em seu nome no livro do White, Alexandra.
—Em meu nome... —exclamou Alexandra, cheia de incredulidade e morto de medo—. minha Mãe! Não tinha
que havê-lo feito!
—Que aposta? —perguntou com brutalidade a duquesa viúva.
—Pois o tem feito! E agora todos os reunidos aqui estão à corrente.
—minha mãe! —repetiu Alexandra quase sem fôlego.
—Que aposta? —perguntou a anciã em voz baixa, embora sonora.
Muito comovida e zangada para responder à avó do Jordan, Alexandra deixou que o fizesse Melanie.
recolheu-se a saia e se voltou tentando localizar ao Roddy. Mas o que viu foi um montão de rostos masculinos
que a observavam com ar hostil.
Por fim viu o Roddy e se aproximou dele com olhar assassino e coração aflito.
—Alexandra, meu amor —disse ele, sonriendo— que aspecto tão maravilhoso... —alargou o braço para lhe
agarrar a mão mas ela o rechaçou, lhe olhando com olhos enfurecidos e acusadores.
—Como pôde me fazer isto! —exclamou com amargura—. por que tem escrito a aposta em um livro e pôs
meu nome ao lado?
Pela segunda vez desde que se conheceram, Roderick Carstairs perdeu momentaneamente o controle de sua
desanimada expressão.
—A que se refere? —perguntou em voz baixa, indignado—. Eu tenho feito o que você queria que fizesse.
Pretendia demonstrar à sociedade que não ia jogar se nos pés de Falcão e eu situei a aposta no lugar mais
adequado para que todos se inteirem de seus sentimentos. E não cria que foi uma tarefa fácil seguiu com
irritação—. Só os membros do White têm direito a apostar, por isso tive que pôr meu nome em sua aposta
para avalizá-la...
—Eu queria que apostasse por mim em seu nome não no meu, por isso o pedi! —exclamou Alexandra em tom
inquieto—. Queria que fora uma aposta privada, confidencial e verbal, de cavalheiro!
Roddy arqueou as sobrancelhas enquanto a irritação ia eclipsando sua justificada indignação.
—Não seja boba! O que esperava ganhar com uma posta privada e confidencial?
—Dinheiro! —exclamou ela, abatida.
Roddy abriu a boca.
—Dinheiro? —repetiu perplexo—. Fez a aposta porque queria dinheiro?
—É obvio! —respondeu ela com ingenuidade—. por que aposta, se não, a gente?
Olhando-a como se fora um curioso espécime totalmente incompreensível para ele, Roddy disse a título
informativo:
—A gente aposta porque desfruta ganhando. Você está casada com um dos homens mais ricos da Europa.
Para que necessita o dinheiro?
Aquela pergunta, apesar de ser lógica, lhe teria exigido pôr ao descoberto umas intenções totalmente
privadas.
—Não posso explicar o disse compungida—, e sinto lhe haver jogado a culpa.
Roddy aceitou a desculpa com uma inclinação, deteve um lacaio que passava, tomou duas taças de
champanha da bandeja que levava e ofereceu uma a Alexandra.
—você crie —disse esta, impaciente, um momento depois, sem precaver do eloqüente silêncio que reinava no
enorme salão— que há alguma possibilidade de que Falcão não descubra minha aposta?
Roddy, a quem poucas vezes lhe acontecia algo por alto, jogou uma olhada a seu redor e seguidamente
levantou a vista na direção em que se tornaram todas as cabeças.
—Não muitas —respondeu ele escuetamente e, com um displicente gesto de sua mão, assinalou-lhe a galeria
superior no momento em que o mordomo dos Lindworthy anunciava com voz retumbante:
—Sua Excelência o duque do Hawthorne!
Uma sacudida de sobressalto e emoção agitou aos congregados enquanto Alexandra levantava bruscamente
a cabeça e cravava os olhos, horrorizada, na assustadora silhueta vestida de negro que descendia a escada
com gesto altivo. Ela se encontrava a menos de quinze metros do pé da escada, mas quando Jordan chegou
ali, a maré humana do salão pareceu formar uma imensa onda que estalou em gritos de bem-vinda formando
uma ensurdecedora cacofonia.
Superava no meio palmo à média de altura, e Alexandra, desde seu rincão, viu como sorria levemente
enquanto respondia às perguntas, ao tempo que seus olhos foram observando a multidão... procurando-a, ou
isso temia ela. Presa de pânico, tomou champanha e passou a taça vazia ao Roddy, quem lhe ofereceu a sua.
—Tome-se esta —disse ele—. A necessitará.
Alexandra olhava de um lado para outro como uma raposa em busca de uma toca, detendo o movimento
cada vez que, sem dar-se conta, situava os olhos na linha de visão de Falcão. Incapaz de mover-se, apoiouse
na parede e se levou a taça do Roddy aos lábios no momento em que seu olhar topou com a da duquesa
viúva, situada a sua direita. esta a olhou de forma estranha, com olhos críticos, e ato seguido se voltou para
o Melanie. Pouco depois, seu amiga, sorteando a quão congregados rodeavam ao Jordan, aproximou-se da
Alexandra e Roddy.
—Sua avó diz —começou Melanie em tom peremptório assim que chegou a seu lado— que faça o favor de
não escolher sobre tudo esta noite para te exceder e que não se preocupe porque Hawthorne saberá
exatamente o que deve fazer quando vir que está aqui.
—Há dito algo mais? —perguntou Alexandra, terrivelmente necessitada de apoio.
—Sim —respondeu Melanie com um enérgico gesto de assentimento—. Que pegue a ti sem te deixar um só
instante aconteça o que acontecer está noite.
—minha mãe! —exclamou Alexandra—. Acreditava que ia dizer que não tinha que me preocupar de nada!
Roddy fez um gesto de indiferença.
—Talvez Falcão não esteja ainda à corrente de sua aposta, de forma que não deve alterar-se tanto.
—Não só me preocupa a aposta —respondeu ela com ar misterioso, sem perder de vista ao Jordan, tentando
prever que direção ia tomar quando conseguisse desfazer-se da multidão, para decidir ela a direção oposta—.
Me preocupa que descubra que estou... —Alguém que estava junto ao Jordan lhe disse algo ao ouvido e ele
voltou a cabeça; seu olhar percorreu a parede em que se encontrava Alexandra... passou por cima do
Melanie, do Roddy, dela... e logo retrocedeu fixando em seu rosto algo assim como duas negras e mortíferas
pistolas—. Aqui —concluiu Alexandra quase sem voz enquanto Jordan seguia atravessando-a com seu olhar,
lhe transmitindo que iria a por ela assim que pudesse.
—Acredito que o tem descoberto —disse Roddy.
Apartando os olhos de Falcão, Alexandra procurou um lugar no que refugiar-se no que a ninguém parecesse
que se estava escondendo. Decidiu rapidamente que o melhor seria meter-se entre aquela multidão formada
por setecentos convidados e tentar confundir-se com este até que Jordan a perdesse de vista.
—Damos uma volta por aqui? —sugeriu Roddy, quem, evidentemente, tinha chegado à mesma conclusão.
Alexandra assentiu com certo alívio mas a idéia de dar uma volta perdeu todo seu atrativo uns minutos mais
tarde, ao passar frente a lorde e lady Moseby e lorde North, que se achavam junto à pista, perto da parede
coberta de espelhos. Lady Moseby tendeu a mão a Alexandra, detendo-a, enquanto lhe dizia em tom
divertido, com certa admiração:
—Inteirei-me que sua aposta, Alexandra.
O cortês sorriso de está se paralisou em seus lábios.
—Não foi... mais que uma brincadeira —comentou Melanie Camden, que acabava de situar-se ao lado da
Alexandra seguindo as instruções da duquesa viúva.
Olhando a Alexandra com ar de desaprovação, lorde North comentou fríamente:
—Sentiria saudades que a Falcão parecesse divertido.
—A meu não me pareceria isso, o juro —disse muito sério lorde Moseby e, tomando a sua esposa do braço, a
levou para outro lado, e lorde North lhes seguiu.
—Que me crucifiquem! —exclamou Roddy dirigindo um olhar assassino aos que acabavam de falar com eles.
Depois de um momento de reflexão, voltou-se para a Alexandra para olhá-la com uma expressão em que se
combinava o arrependimento, a irritação e a ironia—. Me temo que a ofendi ao registrar a aposta no White —
disse—. É obvio, esperava que os mais escrupulosos podiam franzir o cenho ante nossa ocorrência, mas
infelizmente não tive em conta que ao desafiar abertamente a seu marido com a aposta, você ia fazer que se
indignassem todos os maridos da alta sociedade.
Alexandra apenas lhe ouviu.
—Roddy —disse apressadamente—, é você muito amável de seguir me acompanhando, mas sua altura...
—Está-me dizendo que a verian menos se não estivesse eu a seu lado? —apontou ele e Alexandra assentiu—.
Nesse caso —concluiu compungido—, escapulirei-me.
—O agradeço muito.
—Por mais que me sinta responsável em parte de sua situação, quão mínimo posso fazer é desaparecer do
mapa de momento.
Com uma breve inclinação, afastou-se em direção oposta a que tinham tomado Alexandra e Melanie.
Cinco minutos depois, apoiada na parede, Alexandra olhou inquieta ao Melanie.
—Vê-o?
—Não —respondeu está detrás dirigir um furtivo olhar aos congregados—. Se afastou já da escada e não vem
para aqui.
—Se for assim, partirei-me —disse Alexandra rapidamente, lhe dando um beijo na bochecha—. Não ocorrerá
nada, tranqüila. Verei-te amanhã, se puder...
—Não poderá —respondeu Melanie com ar triste—. Meu marido considera que o ar de Londres não é
adequado para meu estado. Quer me levar a campo e que permaneça ali até que nasça o bebê.
A idéia de ter que enfrentar-se ao futuro imediato sem o Melanie abateu ainda mais a Alexandra.
—Escreverei-te —lhe prometeu, perguntando-se se voltaria a vê-la de novo. Logo, incapaz de dizer nada
mais, recolheu-se a saia e empreendeu o caminho para a escada. Melanie a liamo, mas o estrondo das
risadas e as conversações no repleto salão apagou a chamada de aviso enquanto Alexandra seguia adiante
sem afastar-se muito da parede.
Sem deter-se, inclinou-se para deixar a taça de champanha sobre uma mesa e seguidamente afogou um
chiado quando uma mão lhe agarrou com força o antebraço fazendo-a girar. Jordan se tinha situado frente a
ela e os dois ficavam fora do campo de visão da concorrência. Levantou o braço para apoiá-lo na parede
detrás dela e se colocou de forma que lhe bloqueasse todo movimento e, ao mesmo tempo, quem olhasse
para ali pudessem ver neles a um cavalheiro cercando uma conversação íntima com uma dama.
—Alexandra —disse ele em um inquietante tom tranqüilo que pretendia encobrir a fúria que emanava de seus
olhos—: neste salão há uns quatrocentos homens e a maioria está convencida de que tenho o dever de dar
exemplo a suas algemas te tirando daqui diante de todos e te levando logo a casa para te fazer entrar em
razão... E eu estou perfeitamente disposto, melhor dizendo, estou impaciente por fazê-lo.
Ante a expressão de terror e incredulidade da Alexandra, Jordan se deteve um instante para agarrar uma
taça de champanha da bandeja colocada sobre a mesa que tinham ao lado e oferecer-lhe como se tal coisa,
um gesto pensado para manter a paródia do casal enfrascada em uma conversação normal e corrente. Logo,
no mesmo tom ameaçador de antes, disse:
—Apesar de sua aposta pública, e da flagrante desobediência que implica o ter vindo esta noite aqui, todo o
qual merece umas represálias em público, estou disposto a lhe brindar duas alternativas. —E seguiu com
grande suavidade—: me Escute com muita atenção.
Estava tão zangada e envergonhada que seu peito subia e baixava com o movimento que teria experiente o
corpo de um passarinho assustado. Solo foi capaz de assentir com a cabeça. Mas ele, impassível ante o
patente medo da Alexandra, passou à primeira alternativa:
—Pode sair daqui comigo agora mesmo, sem abrir a boca, deixando patente que o faz com gosto ou
esperneando e chiando, a meu dá exatamente igual. De uma forma ou outra, se sairmos agora mesmo, todos
os aqui reunidos saberão que me levo isso.
Quando se calou, Alexandra tragou saliva com gesto convulsivo e disse em uma espécie de sussurro, com a
garganta ressecada:
—E a segunda opção?
—Para salvar seu orgulho —respondeu ele—, estou disposto a me aproximar da pista com você e tentar
simular que os dois consideramos sua aposta como uma inofensiva brincadeira. De todas formas, escolha o
que escolha —concluiu ainda em tom de mau presságio—, você e eu arrumaremos contas quando chegarmos
a casa, entendeu-me?
A última frase e a inequívoca ameaça de castigo físico que implicava eram suficientemente sérias para mover
a Alexandra a estar de acordo com algo... com o que fora enquanto pudesse atrasar a partida.
Em meio da confusão que reinava em sua mente, a Alexandra lhe ocorreu que, ao lhe oferecer a
oportunidade de salvar seu orgulho, Jordan a tratava com mais consideração que ela a ele quando tinha
apostado em público contra seu marido. Embora por outra parte tampouco via razão para sentir-se
agradecida de que lhe economizasse a humilhação pública, pois lhe prometia um castigo físico em privado.
Fazendo um enorme esforço, Alexandra conseguiu controlar sua voz e adotar uma expressão que traduzira
uma certa calma.
—Preferiria dançar.
Jordan olhou aquele formoso e pálido rosto e teve que afogar a admiração que lhe produziu sua valentia.
Com gesto cortês, ofereceu-lhe o braço, sobre o que ela colocou sua tremente mão.
No momento em que Jordan deu um passo para um lado, Alexandra vislumbrou os rápidos movimentos das
cabeças que se foram voltando e se deu conta de que muchísima gente tinha observado sua conversação.
Simulando uma atitude repousada e digna, avançou do braço do Jordan entre a fascinada multidão, que se ia
abrindo como o mar Vermelho para lhes deixar passar e se voltava logo para seguir com o olhar seu caminho.
Entretanto, o controle da Alexandra se cambaleou um pouco quando um casal se voltou para lhes deixar
passar e se encontrou frente a frente com a Elizabeth Grangerfield, quem fazia pouco tinha enterrado a seu
ancião algemo. A comoção de encontrar-se cara a cara com a ex-amante do Jordan quase lhe fez perder o
equilíbrio apesar de que Jordan e Elizabeth se saudaram com a máxima tranqüilidade.
—Bem-vindo a casa, Excelência —disse Elizabeth em seu típico tom provocador enquanto lhe tendia a mão.
—Muito obrigado —respondeu Jordan com um cortês sorriso, e logo lhe beijou galantemente o dorso daquela.
Contemplando a cena, Alexandra teve a sensação de que alguém lhe acabava de pegar um murro no
estômago. Conseguiu, não obstante, manter uma expressão neutra ao prosseguir o caminho, mas quando
chegaram à pista e Jordan se dispôs a lhe colocar a mão na cintura, Alexandra se apartou com gesto reflito e
lhe lançou um olhar iracundo.
—Prefere partir agora? —perguntou-lhe ele com suavidade enquanto a seu redor os casais começavam a girar
e os vestidos a ondear.
Ela estava tão zangada que não se deu conta de que no preciso instante em que tinham posto os pés na
pista, seiscentos pares de olhos se cravaram neles. A contra gosto, colocou a mão sobre a manga da jaqueta
negra do Jordan, embora sua expressão deixou claro que aquele contato lhe resultava mas bem repugnante.
Jordan tomou entre seus braços e os dois se integraram no multicolorido redemoinho dos casais que se
moviam ao compasso da valsa.
—Se tivesse um dedo de sentido comum, ou tivesse aprendido algo sobre maneiras e educação —disse ele
quase sem fôlego—, apartaria esta expressão de mártir de seu rosto e tentaria mostrar-se agradável.
Aquele comentário, junto com a arrogante superioridade que implicava, fez que a Alexandra entrassem
vontades de dar um bofetão ao aristocrático rosto que tinha diante.
—Como se atreve você a me dar lições sobre maneiras e decoro quando faz um instante estava adulando a
seu queridísima amante tendo ao lado a sua esposa?
—E que demônios tinha que fazer? —respondeu ele no ato—. Atropelá-la? Estava justo em nosso caminho!
—Podia me haver introduzido na conversação —lançou ela a modo de provocação, excessivamente alterada
para expor-se que com aquilo ainda teria passado mais vergonha.
Aquele hostil intercâmbio entre o duque do Hawthorne e sua desencaminhada esposa não passou
desapercebido entre os assistentes. Os casais chocavam entre si em seu esforço por inteirar-se de algo da
conversação; os músicos se inclinavam ora a um lado, ora a outro, tentando vê-los melhor, enquanto os
impertinentes enfocavam ao uníssono ao casal da noite.
—Introduzido... —saltou Jordan, sem dar crédito ao que ouvia— Com uma mulher que...? —No último
instante reprimiu as palavras que tinha estado a ponto de pronunciar, mas Alexandra as disse por ele.
—Que se deitava com você? —disse entre dentes.
—Não acredito que você esteja na melhor posição para me exortar, minha senhora. Ao parecer, sua conduta
neste último tempo não foi exatamente a que corresponderia a uma boa esposa.
—Minha conduta! —exclamou ela—. Para sua informação lhe direi —prosseguiu com grande sarcasmo— que
de me haver tido que comportar como corresponderia a sua esposa, teria que ter seduzido até ao último
integrante do sexo contrário que se cruzou em meu caminho.
Aquele arranque surpreendeu tanto ao Jordan que por um instante teve vontades de sacudi-la por sua
insolência, mas ao mesmo tempo lhe deixou gelado a constatação de que Alexandra estava ciumenta.
aplacou-se um pouco, jogou um olhar a seu redor e se deu conta de que a metade dos casais da pista tinham
saído desta para observar melhor a briga entre ele e seu te exasperem algema, enquanto o resto lhes
contemplavam de dentro com todo descaramento.
Apartou a cabeça do público, apertou os dentes em uma ameaça de sorriso dirigido ao rosto dela e disse:
—me olhe sonriendo, maldita seja! Todo o baile nos observa.
—Nem o sonhe —lhe espetou ela, embora com um esforço suavizou sua expressão simulando tranqüilidade—.
Sigo comprometida com sua primo!
Tinha-lhe devotado uma desculpa tão insensata, tão inesperada que Jordan teve que afogar uma gargalhada.
—Tem você um código ético muito peculiar, minha senhora. Se por acaso não sabia, segue você casada
comigo.
—Não me chame minha senhora. Além disso, como mínimo poderia expô-la postura do Anthony em tudo isto
—exclamou ela—. Imagine quão humilhante seria para ele pensar que tenho cansado diretamente em seus
braços. Não sente nenhuma lealdade por sua primo?
—Expõe-me um complicado dilema moral —respondeu Jordan hipócritamente—, embora neste caso me
reservo inteiramente a lealdade para mim.
—Que barbaridade!
Jordan contemplou a aquela jovem e temperamental beleza que levava um provocador vestido amarelo, cujo
rosto era delicado e ao tempo cheio de vida, com seus olhos turquesa, os lábios como pétalas de rosa, e de
repente lhe apareceu a imagem da última vez que a tinha visto vestida de amarelo: no jardim de sua avó,
com aquele encantador rosto voltado para o céu, enquanto lhe explicava com voz doce e suave: «Cada
estação do ano me traz a promessa de que um dia ou outro me ocorrerá algo maravilhoso. No inverno, é o
aroma de niéve no ar o que traz a promessa. No verão, ouço-a no fragor do trovão e no relâmpago que
acende o céu com chamas azuis. Sobre tudo a noto agora, na primavera, quando todo se vê verde e
negro...».
Alexandra tinha esperado algo maravilhoso e tudo o que tinha conseguido era umas bodas de quatro dias
seguida por quinze meses de viudedad e, ao parecer, toda a informação que podia desiludi-la sobre a vida
que tinha levado ele antes de casar-se.
De repente desapareceu a irritação que sentia Jordan e, ao contemplar aqueles esplêndidos olhos, o
estômago lhe encolheu ao pensar em sua intenção de levar-lhe a casa e fazê-la chorar.
—me diga uma coisa —lhe perguntou com suavidade—. Segue acreditando que a terra cheira como o
perfume?
—Como diz? —respondeu ela com o cenho franzido, contemplando com cautela sua expressão mais suave—.
Ah...! Agora me lembro. Não, já não —acrescentou rapidamente ao recordar que naquele tempo lhe tinha
dado lástima—. Já me tenho feito major.
—Isso parece —respondeu Jordan com ternura e um pouco de desejo.
Ao ver a amável expressão dele, Alexandra voltou a cabeça, mas notou que sua irritação ia dissipando-se. A
consciência lhe recordou que sua aposta pública e seu comportamento hostil na pista, aonde a tinha levado
Jordan para salvar seu orgulho, não tinham desculpa. Sem sentir-se já como a acusada inocente e
prejudicada, mordeu-se o lábio e levantou a vista para ele.
—Assinamos uma trégua? —expôs ele com um sorriso indolente.
—Até que saiamos daqui —aceitou Alexandra imediatamente, e detrás lhe dirigir um vacilante sorriso,
vislumbrou um brilho de aprovação naqueles inescrutáveis olhos cinzas.
—O que foi que cachorrinho que lhe dei de presente? —disse intensificando o sorriso.
—Enrique está no Hawthorne. Ah, e estava você equivocado —acrescentou com picardia—. O moço que o
vendeu não mentia: é de pura raça.
—Enorme? —perguntou Jordan—. Com umas patas como pratos?
Alexandra negou com a cabeça.
—Como platazos.
Jordan se pôs-se a rir e ela sorriu. Os casais da pista seguiram de novo a música com interesse, descenderam
os impertinentes e se reataram as conversações. Quando acabou o baile, Jordan colocou a mão sob o ombro
dela e empreenderam o caminho entre a multidão, embora foram interrompidos pelos amigos do Jordan, que
foram aproximando-se dele para lhe dar a bem-vinda.
Alexandra, que tinha tramado um plano medianamente aceitável para garantir que Jordan não ia encontrar a
em suas estadias aquela noite, contava com que sairiam rápido, mas teve a surpresa de comprovar que
passava um bom momento falando com os que iam a lhe saudar e que todo o tempo cobria com sua mão os
dedos dela, apoiados em seu braço.
Sem outra alternativa, Alexandra se manteve a seu lado tentando dar uma impressão de tranqüilidade, como
se para ela fora o mesmo ir acompanhada pelo Jordan que pelo Tony.
Mas por mais que ela tentasse tratar ao Jordan como tinha feito com o Tony, dava-se conta de que a
aristocracia não atuava assim. Recordava que a aquele o tinham tratado sempre com cordialidade, com o
respeito devido a sua fila, mas jamais com aquela espécie de reverência que mostravam para Falcão. Ao
observar que aquelas enjoyadas damas faziam uma reverência ante ele e que os elegantes cavalheiros
inclinavam a cabeça ao vê-lo e lhe estreitavam a mão, Alexandra compreendeu que, para eles, Tony não
tinha sido mais que o guardião do título, enquanto que Jordan era o título em pessoa.
Ele era um Hawthorne e para isso tinha nascido.
De pé a seu lado, começou a pensar que talvez tinha superestimado sua capacidade de manipulá-lo a fim de
que a deixasse retornar ao Morsham assim que tivesse reunido o dinheiro. depois de passar um tempo entre
a alta sociedade, tinha cometido o engano de equiparar ao Jordan com os outros aristocratas que tinha
conhecido: gente fina, meticulosa e cortês. Mas também suave. Tranqüila.
Agora que lhe via relacionando-se com outros, abatia-lhe constatar que atrás daquela fachada de refinamento
e cortesia, não havia nada que se parecesse com eles.
Jordan se voltou para ela para lhe dizer em tom educado embora contundente:
—Se me der sua palavra de que irá diretamente a casa, pode partir. Desta forma parecerá que você segue
com sua velada e eu com a minha. Eu sairei dentro de um quarto de hora.
Surpreendida por aquele amável gesto e tranqüila ao pensar que lhe facilitava o plano, Alexandra assentiu e
se dispôs a afastar-se, mas a mão de não lhe soltou o braço.
—Sua palavra, Alexandra —insistiu.
—Dou-lhe minha palavra de que irei diretamente a casa —disse ela com um deslumbrante sorriso fruto do
alívio, e logo partiu.
Jordan a observou com expressão um pouco intrigada enquanto se expor a razão que a tinha feito sorrir e
também se tinha sido prudente ao confiar nela. mais que pela fé em sua palavra, tinha-lhe exposto aquela
saída porque em realidade não acreditava que pudesse lhe desobedecer de novo, sobre tudo agora que
compreendia até onde era capaz de chegar ele para assegurar-se de que ela cumpria sua vontade. Por outro
lado, decidiu, tomando-lhe com filosofia e voltando-se de novo para seus amigos e conhecidos, aonde podia ir
se não era a casa? Ninguém, nem sequer sua avó, dariam-lhe proteção longe de seu marido.
Jordan não foi o único que observou a saída da Alexandra; muitos outros convidados o fizeram também e a
ninguém enganou aquela separação supostamente harmoniosa.
—Falcão lhe ajustará as contas quando chegar a casa —comentou lorde Ogilvie ao grupo que se congregou a
seu redor—. Podem estar seguros de que não vai permitir que seu comportamento fique sem castigo uma só
noite. E não só isto mas também na Carreira da Rainha vai luzir sua cinta.
—Como não! —exclamou sir Billowby.
—É obvio! —repetiu o conde do Thurston.
—Sem dúvida nenhuma! —pontificou lorde Carleton, categórico.
Lady Carleton observou como a duquesa do Hawthorne subia a escalinata e exclamou com valentia:
—Oxalá se equivoquem todos vocês. Hawthorne tem quebrado corações em toda a Inglaterra. Já era hora de
que uma mulher rompesse o seu!
A jovem e tímida esposa de sir Billowby levantou a cabeça e secundou aquela opinião:
—Eu gostaria que ela entregasse a cinta a outro!
—Não seja ridícula, Honra —exclamou seu marido—. Eu penso apostar cem libras a que a entregará a Falcão.
As duas damas se olharam e logo se voltaram para seus maridos.
—Milord —disse lady Honra a seu escandalizado marido enquanto tirava cem libras de seu bolsita—, aceito a
aposta.
—Eu também! —exclamou lady Carleton.
No momento em que Alexandra subia a seu carro, apostou-se ali dinheiro suficiente para que alguém pudesse
viver durante anos amplamente, e as apostas se situavam em vinte e cinco a um a favor do Jordan. Solo as
jovens damas mantinham certa esperança de que Alexandra fora a primeira mulher que resistisse ao
«irresistível» duque do Hawthorne.
Capítulo 23
A lua projetava sua luz sobre as mansões do Upper Brook Street enquanto Alexandra me despedia do chofer
e introduzia disimuladamente a chave na porta do número 3. Abriu uma mínima fresta para jogar uma olhada
ao vestíbulo. Como tinha calculado, Higgins e o resto do serviço se encontravam descansando.
Entrou às escondidas, fechou sem fazer ruído e subiu nas pontas dos pés a escada. deteve-se um momento
ante a porta de seu dormitório perguntando-se se sua fiel donzela tinha decidido esperá-la acordada apesar
das instruções que lhe tinha dado ela. Não se atreveu a abrir para comprová-lo e se foi andando pelo
comprido corredor no que se encontravam as habitações dos convidados. Chegou à escada que subia à planta
seguinte; subiu-a também nas pontas dos pés, percorreu o corredor e se deteve ante a última porta da
direita. Fez girar furtivamente o pomo para inspecionar a habitação que tinha utilizado muito tempo atrás a
governanta da casa e entrou.
Sonriendo satisfeita ante seu engenho, tirou-se as luvas e os lançou sobre um objeto que, entre as sombras,
deu por sentado que se tratava de uma cômoda. Não tinha faltado a sua palavra; tinha ido diretamente a
casa.
De todas formas, quando seu marido entrasse na habitação dela com a intenção de lhe administrar o castigo
que tivesse na cabeça, não a encontraria.
estremeceu-se ao imaginar como ia zangar se, mas não podia nem expô-la idéia de apresentar-se ante ele
para sofrer ou seja que torturas.
Decidiu que ao dia seguinte agarraria o dinheiro que tivesse conseguido Penrose pelo relógio de seu avô e,
assim que Jordan saísse da casa, ela e seus dois fiéis criados abandonariam Londres.
tirou-se o vestido, tombou-se na estreita cama, em que não havia nem lençóis, e fechou os olhos. O cansaço
e a confusão se apoderaram dela ao recordar a conduta do Jordan aquela noite. Como podia estar tão
terrivelmente zangado com ela e ao mesmo tempo lhe economizar o abafado? Jamais entenderia a aquele
homem. Quão único via claro naqueles momentos era que não tinha mais remedeio que esconder-se dele em
sua própria casa, esconder-se pelo medo e a irritação que lhe inspirava aquele homem cujo desaparecimento
em um tempo não muito longínquo a tinha levado a desejar a morte para poder reunir-se com ele.
Lorde Camden tinha chegado ao baile no momento em que Jordan se retirava e se inteirou de que Melanie já
se partiu. Dissimulando educadamente a surpresa que lhe produziu que Jordan tivesse mandado seu própio
carruagem a casa uma hora antes, lorde Camden se ofereceu atentamente a acompanhá-lo. A carruagem do
Camden se deteve ante o número 3 da rua e Jordan descendeu. Pensando em que Alexandra lhe estaria
esperando em sua habitação, nem sequer se fixou no cavaleiro solitário que esperava, com o chapéu bem
encasquetado, entre as sombras de uma casa ao outro lado da rua, embora em algum ponto de sua afligida
mente ficou registrada aquela presença. Como se pressentisse o perigo, voltou-se desde o segundo degrau
para despedir-se do John Camden, mas seu olhar se desviou para o enxuto cavaleiro no momento em que a
escura silhueta levantava o braço. Jordan se agachou e se inclinou para a esquerda no momento em que se
disparava a pistola, e ato seguido se lançou para o outro lado da rua em um vão intento de perseguir o
assassino que tinha posto-se a correr, sorteando com destreza as volumosas carruagens caminho do Brook
Street, os mesmos veículos que, por certo, impediram ao John Camden lançar-se em sua perseguição.
Edward Fawkes, um cavalheiro de duras facções, especializado em administrar assuntos delicados a uma
seleta clientela que não desejava que as autoridades interviessem, jogou uma olhada ao relógio. Era quase a
uma da madrugada e se encontrava ante o duque do Hawthorne, quem o tinha contratado umas horas antes
para que investigasse os dois intentos de acabar com a vida do duque e de que se inteirasse de quem estava
detrás deles.
—Minha esposa e eu sairemos para o Hawthorne pela manhã, assim que nos levantemos —disse o duque—. A
um assassino é mais fácil passar desapercebido nas ruas e becos de Londres que esconder-se no campo. Se
solo estivesse em jogo minha vida permaneceria na cidade. Mas se detrás de tudo isto está minha primo, não
vai arriscar se a que eu possa ter um herdeiro, portanto, minha esposa também corre perigo.
Fawkes assentiu.
—No campo meus homens poderão localizar a qualquer desconhecido que se aproxime da propriedade do
Hawthorne ou ronde pelo povo. Ali poderemos vigiá-los.
—Sua principal tarefa é a de proteger a minha esposa —disse escuetamente o duque—. Assim que nos
encontremos no Hawthorne, já me ocorrerá algum plano para tirar a luz ao responsável por tudo isto.
Disponha que quatro de seus homens custodiem amanhã meu carro. Somados a meu próprio pessoal,
teremos um total de doze escoltas.
—É possível que fora sua primo o que disparou contra você está noite? —perguntou Edward Fawkes—. Você
mesmo há dito que não o tinha visto no White nem no baile dos Lindworthy.
Jordan se esfregou a nuca para aliviar a tensão dos músculos.
—Não era ele. Era alguém muito mais baixo que minha primo. Além disso, tal como lhe comentei, não estou
seguro de que minha primo esteja detrás disso.
Até esse mesmo dia, quando se tinha informado da morte do velho Grangerfield, Jordan tinha imaginado que
ele era o culpado. Ao fim e ao cabo, realizou-se o primeiro intento a noite em que tinha conhecido a
Alexandra, tão só dois dias depois de que tivesse ferido ao Grangerfield em um duelo. Mas depois do de hoje,
aquela conjetura já não tinha sentido.
—Os dois motivos mais correntes para o assassinato são a vingança e o lucro pessoal —disse Fawkes com ar
prudente—. Sua primo tem muito que ganhar com sua morte. Agora mais que nunca.
Jordan não lhe perguntou a que se referia; sabia que era a Alexandra. Alexandra... ? Empalideceu ao recordar
a silhueta esbelta, em certa maneira familiar, que tinha disparado contra ele aquela noite. Podia ter sido uma
mulher...
—Lhe ocorreu algo importante? —disse o detetive rapidamente, depois de fixar-se na mudança de expressão
do Jordan.
—Não —saltou Jordan e ato seguido ficou de pé, dando por concluída a reunião.
A idéia de que Alexandra tentava matá-lo era ridícula. Absurda. De todas formas, ainda tinha na cabeça as
palavras que lhe tinha solto pela manhã: «Custe o que custar, liberarei-me deste matrimônio».
—Só um detalhe mais, Excelência —disse Fawkes, levantando-se também—. A pessoa que disparou contra
você, poderia ser quão mesma você acreditou matar no caminho, perto do Morsham, a primavera anterior,
quer dizer, a que você deu por morta? Você a descreveu como de baixa estatura.
Jordan se sentiu um pouco enjoado pelo alívio.
—Poderia ser. Tal como lhe hei dito, esta noite não lhe vi a cara.
depois de deixar ao Fawkes, Jordan se foi a sua habitação. Esgotado, zangado e frustrado ao saber que era
branco de um louco que queria acabar com ele, mandou a sua ajuda de câmara à cama e começou a
desabotoá-la camisa. Pensou que Alexandra estava na habitação do lado, e o cansaço foi dissipando-se o
ante a perspectiva de despertá-la com um beijo.
Abriu a porta interior, passou pelo vestidor dela e se meteu no escuro dormitório. A luz da lua entrava pela
janela projetando um raio prateado no muito fino cobertor de cetim da cama da Alexandra.
Ela não tinha voltado para casa.
Voltou rapidamente para sua habitação e acionou a campainha.
Meia hora depois, todo o pessoal da casa, com olhos sonolentos, encontrava-se ante ele no salão
respondendo a suas perguntas, com a única exceção do Penrose, o ancião criado da Alexandra. Ele também
tinha desaparecido misteriosamente.
Depois de um intensivo interrogatório, tudo o que tirou claro Jordan foi que seu chofer tinha visto como
Alexandra subia a escada e chegava à porta. Logo lhe tinha despedido, gesto que o mesmo chofer confirmou
como algo inaudito.
—Podem voltar para a cama —disse aos trinta e um serventes, embora um deles, um ancião com lentes, a
quem Jordan identificou como um lacaio da Alexandra, ficou atrás com ar inquieto e irritado.
Jordan se aproximou de uma das mesas, serve-se o que ficava de oporto na garrafa e, voltando-se para o
Filbert, ordenou-lhe que lhe trouxesse outra. Sorvendo o licor da taça com ar despreocupado, sesentó em
uma poltrona, estirou as pernas e tentou conter o temor que ia apoderando-se dele. Tinha a impressão de
que a Alexandra não tinha ocorrido nada e não queria nem expor-se que sua ausência a assinalasse como
autora do intento de assassinato daquela noite.
quanto mais pensava naquele inexplicavelmente radiante sorriso que lhe tinha dedicado ao lhe prometer que
voltaria diretamente para casa depois do baile, mais convencido estava de que se foi a outro sitio depois de
simular ante o chofer que entrava. antes de sair do salão de baile, sem dúvida tinha tido tempo de dizer a
algum de seus amantes que a seguisse até casa e, uma vez ali, a levasse com ele. Era muito possível, pois a
tinha ameaçado fazendo entrar em razão à força de golpes. Provavelmente se tinha ido a casa de sua avó,
decidiu por fim Jordan quando o oporto começou a acalmar seus alterados nervos.
—me traga a garrafa —gritou, fixando a vista no ancião lacaio com cara de poucos amigos—. E agora me diga
uma coisa —acrescentou, expondo pela primeira vez em sua vida uma questão pessoal a um servente—:
Sempre foi assim... sua senhora?
O ancião ficou rígido com ar ressentido, enquanto servia o oporto ao duque.
—A senhorita Alex... —começou Filbert, mas Jordan lhe interrompeu em um tom glacial:
—me faça você o favor de referir-se a minha esposa como corresponde —saltou—. É a duquesa do
Hawthorne!
—Muito lhe aproveitou o título! —respondeu o criado, enfurecido.
—O que pretende dizer com isso? —perguntou Jordan, tão desconcertado por aquela insólita demonstração
de mau humor por parte de um simples criado que nem sequer pôde reagir com a indignação que tivesse
correspondido a um homem de seu temperamento e fila.
—Pretendia dizer o que hei dito —replicou Filbert, deixando a garrafa sobre a mesa com um golpe—. Quer
dizer, que o título de duquesa do Hawthorne não lhe reportou mais que sofrimentos. Como o de seu pai...
Não, até pior! Ele sozinho lhe rompeu o coração, e você lhe tem quebrado o coração e agora pretende lhe
roubar a têmpera.
retirava-se já Filbert quando troou a voz do Jordan:
—Volte aqui agora mesmo!
O criado obedeceu, isso sim, apertando os punhos e dirigindo um olhar assassino ao homem que tinha
convertido a vida da senhorita Alexandra em um suplício desde dia em que tinha entrado nela.
—De que demônios está falando?
A mandíbula do Filbert se fez mais proeminente com a expressão de agressividade de seu rosto.
—Se acreditar que vou contar lhe algo para que o você utilize contra a senhorita Alex, escorrega você,
Excelentíssimo!
Jordan abriu a boca para ordenar ao lacaio insolente que fizesse as malas e saísse imediatamente de sua
casa, mas o que queria em realidade era saber o que significavam aquelas surpreendentes revelações do
homem. Controlou sua irritação fazendo um supremo esforço e disse com a maior frieza:
—Se tiver algo que me dizer para suavizar minha atitude respeito a sua venerada senhora, será melhor que
fale agora mesmo. —O servente seguia impertérrito—. Estou de um humor que —lhe advertiu com a máxima
sinceridade— assim que a agarre, juro-lhe que pensará que oxalá se manteve fora de minha vista.
O ancião empalideceu e tragou saliva, mas seguiu em silêncio, com ar rebelde. Intuindo Jordan que Filbert
vacilava mas que só com a intimidação não conseguiria lhe fazer falar, serve um pouco de oporto em uma
taça e, em um gesto que houvesse conmocionado à aristocracia em peso, ofereceu o licor ao humilde
servente, e em um tom de companheirismo masculino disse:
—vamos ver, já que ao parecer feri, involuntariamente, a sua senhora, suponho que aceitará a taça e me
explicará no que me pareço com seu pai, O que é o que fez ele?
O receoso olhar do Filbert passou do rosto do duque à taça que sustentava em sua mão e logo, com grande
parcimônia, aceitou-a.
—Importa-lhe que me tome sentado?
—Claro que não! —respondeu Jordan muito sério.
—Seu pai foi o maior canalha e descarado do mundo —começou Filbert sem fixar-se no movimento das
sobrancelhas do duque ante aquele insulto. Fez uma pausa para tomar um bom gole de tonificante oporto e
logo se estremeceu, olhando com um patente gesto de repugnância a taça—. Cáspita! —murmurou—. O que
é isto?
—Oporto... de um tipo especial que elaboram exclusivamente para mim.
—Seguro que ninguém mais o pede —replicou Filbert sem a mínima admiração—. Uma beberagem imunda.
—Uma opinião que compartilha a maioria. Ao parecer, só eu gosto . Mas vamos ver, o que lhe fez seu pai?
—Não teria por acaso um pouco de cerveja?
—Não, sinto muito.
—Uísque? —disse Filbert, animado.
—É obvio. No armário daí. você sirva-se mesmo.
Fizeram falta seis copos de uísque e duas horas para tirar a informação ao resistente lacaio. Quando Filbert
estava terminando, Jordan, que se tinha visto obrigado a passar ao uísque e a competir com o servente
monopoliza a taça, encontrava-se fundo na poltrona, com a camisa médio desabotoada, tentando manter a
cabeça em seu sítio.
—E um dia, seis ou sete semanas depois de que morrera o pai —terminava Filbert—, aparece aquela luxuosa
carruagem no que viajavam uma bela dama e sua loira e atrativa filha. Eu estava ali quando a senhorita Alex
abriu a porta e a dama, que em realidade não era uma autêntica dama, soltou-lhe como um jarro de água
fria que era a esposa do Lawrence e que a moça que ia com ela era filha dele.
Jordan se voltou, inquieto.
—Era bígamo?
—Sim. E tinha que ter visto o escândalo que montaram as duas senhoras Lawrence. Mas a senhorita Alex não
se enfureceu. limitou-se a olhar à loira e lhe disse com seu típico tom doce: «Que bonita é!». A loira a olhou
com o nariz levantado. Foi quando se fixou no relicário de latão em forma de coração que levava a senhorita
Alex no pescoço. O tinha agradável seu pai em seu aniversário e para ela era um tesouro... Não parava de
tocá-lo, de sofrer se por acaso o perdia. A loira vai e lhe pergunta se o tinha agradável seu pai, e quando a
senhorita Alex responde que sim, a outra saca a cadeia de ouro que tinha pendurada do pescoço e lhe ensina
um bonito relicário de ouro também em forma de coração. «me deu de presente isso de ouro», vai e diz a
mucosa em um tom que não sei como pude me reprimir e não lhe dar um bofetão. «O teu é de latão.»
Filbert se deteve de novo para tomar outro gole e se lambeu os lábios.
—A senhorita Alex não disse nenhuma palavra. Levantou a cabeça como faz sempre que tenta mostrar-se
valente, mas havia tanto dor em seus olhos que qualquer adulto teria chorado ao vê-la —admitiu Filbert
bastante emocionado—. Eu mesmo fui a minha habitação e chorei como um pirralho.
Ao Jordan lhe fez um nó na garganta.
—O que ocorreu logo?
—À manhã seguinte, a senhorita Alex baixou a tomar o café da manhã como sempre, e me sorriu como
sempre. Mas me fixei em que pela primeira vez desde que seu pai o tinha agradável, não levava aquele
relicário. Não o pôs nunca mais.
—E você acredita que eu sou como seu pai? —espetou-lhe Jordan furiosamente.
—Acaso não é assim ? —exclamou Filbert com desdém—. Cada vez que aparece você lhe rompe o coração e
logo ao Penrose e a meu toca recolher as partes.
—Mas o que diz você! —insistiu Jordan, servindo-se mais uísque com gesto torpe. Filbert lhe apresentou seu
copo e também o encheu.
—Estou falando da forma em que a vi chorar quando acreditou que você estava morto. Um dia a encontrei
frente a seu retrato naquela grande casa de campo que têm vocês. Passava horas olhando-o e estava tão
magra que quase tinha que passar duas vezes para que a visse. Assinalando aquele retrato, disse-me com
aquela voz tremente que tem quando tenta não chorar: «Note-se, Filbert, não lhe parece muito bonito?».
Filbert teve que deter um momento para soltar um bufido de asco, a expressão eloqüente da opinião que lhe
merecia o aspecto do Jordan.
Ligeiramente apaziguado depois da incrível noticia de que Alexandra lhe tinha apreciado até o ponto de
chorar sua morte, Jordan passou por cima a pouco aduladora opinião que tinha o criado dele e disse:
—Continue.
De repente Filbert diminuiu os olhos de aborrecimento ao reemprender o fio:
—Conseguiu que se apaixonasse por você e logo chega a Londres e descobre que não tinha nenhuma
intenção de tratá-la como terá que tratar a uma esposa, Que se tinha casado com ela por lástima! Que
pretendia mandá-la ao Devon, como tinha feito seu pai com sua mãe.
—Sabe ela o do Devon? —perguntou Jordan, assombrado.
—Sabe tudo. Ao final lorde Anthony teve que lhe contar toda a verdade, pois todos seus elegantes amigos de
Londres riam dela a suas costas pelo amor que sentia por você. Todos estavam à corrente de seus
sentimentos por ela porque você os tinha comentado a sua querida e ela o tinha feito correr. Sabia que você
o tinha chamado matrimônio de inconveniência. Você envergonhou à senhorita Alex e a fez chorar outra vez.
Mas não lhe fará mais dano... agora já sabe que é um canalha e um embusteiro.
Uma vez concluída seu perorata, Filbert se levantou como pôde, deixou o copo e, ficando-o mais erguido que
pôde, disse com grande dignidade:
—O disse a ela e agora o digo a você: Tinha que lhe haver deixado morrer a noite em que o encontrou!
Jordan observou como saía do salão o ancião sem demonstrar o menor efeito pela enorme quantidade de
álcool que tinha tomado.
Fixou o olhar no copo que tinha vazio enquanto ia digiriendo as razões que lhe explicavam aquela mudança
tão radical de atitude da Alexandra desde seu desaparecimento. A breve mas eloqüente descrição da moça,
magra e piorada, olhando seu retrato no Hawthorne lhe encolheu a alma. Apareceu em sua mente a vívida
imagem da Alexandra mostrando às claras seus sentimentos em Londres e tendo que enfrentar-se logo ao
frio desdém que ao parecer tinha provocado Elise repetindo o comentário irrefletido que tinha feito ele em
tom jocoso.
Apoiou a cabeça no respaldo da poltrona e fechou os olhos enquanto o arrependimento e o alívio se
apoderavam dele. Alexandra lhe tinha apreciado. Não tinha sido falsa a imagem da moça ingênua e
encantadora que lhe amava, e de repente aquilo lhe encheu de alegria. estremeceu-se ao recordar que a
tinha ferido muito, mas nem por um instante acreditou que o dano fora irreparável. Tampouco era estúpido
para pensar que ela ia acreditar qualquer explicação que lhe desse. Eram os atos e não as palavras o único
que lhe faria baixar o guarda e conseguir que voltasse a amá-lo.
Um leve sorriso de inquietação se desenhou em seus lábios ao planejar sua estratégia.
Jordan não sorria, entretanto, à manhã seguinte, às nove, quando um lacaio apareceu com a informação de
que Alexandra tinha ido quase seguro a casa de sua avó; nem sorriu tampouco meia hora mais tarde quando
a própria duquesa viúva apareceu em seu escritório para lhe dizer que tinha toda a culpa da fuga da
Alexandra, e para lhe lançar uma diatribe por sua falta de sensibilidade, sua prepotência e seu pouco sentido
comum.
Ainda com o vestido da noite anterior, Alexandra se passou os dedos pelo alvoroçado cabelo, jogou uma
olhada ao vestíbulo superior e pôs-se a correr pelo corredor, baixou a escada a toda pressa e se meteu em
seu dormitório.
Pensava que se Jordan seguia o mesmo plano das manhãs anteriores, estaria encerrado em seu escritório
com os homens que iam a falar de negócios com ele. Expondo-se com cautela a forma de sair da casa com o
Filbert e Penrose sem que ninguém se desse conta de sua marcha, aproximou-se do armário. Estava vazio
além de um traje de viagem. voltou-se e se fixou em que na cômoda não tinha nenhum de seus perfumes. A
estranha sensação de que se equivocou de dormitório a fez voltar no preciso instante em que se abria a porta
e uma faxineira soltava um chiado afogado.
Sem lhe dar tempo a detê-la, a moça apareceu ao corrimão.
—Sua Excelência tornou! —gritou para informar ao Higgins.
E eu que temia me encontrar com o Jordan na fuga!, pensou Alexandra, tremendo. Não estava convencida de
poder evitar o enfrentamento com seu marido, mas tinha tido certa esperança de consegui-lo.
—Enjoe —gritou, chamando à donzela que baixava a toda pressa a escada para comunicar a boa notícia—,
onde está o duque? Eu mesma lhe anunciarei minha presença.
—No despacho, Excelência.
Passando-os dedos pelo escuro cabelo, Jordan ia de um lado a outro em um despacho repleto de livros como
um tigre enjaulado, esperando que Alexandra chegasse do lugar no que tinha passado a noite, negando-se a
pensar que podia lhe haver ocorrido algo, incapaz de tirar-se da cabeça o persistente temor de que alguém
podia havê-la prejudicado.
Consciente de que Falcão ia desatar suas iras contra ela no momento em que a visse, Alexandra entrou sem
fazer ruído no despacho e fechou com cuidado a porta antes de dizer:
—Suponho que queria lombriga...
Jordan se voltou de repente e suas emoções passaram com frenesi da alegria ao alívio e de este à fúria ao
vê-la frente a ele com o viçoso aspecto de ter acontecido a noite dormindo, coisa que não tinha feito ele.
—Onde demônios esteve? —perguntou-lhe, aproximando-se dela a grandes pernadas—. me Recorde que não
volte a confiar em sua palavra —acrescentou jogando faíscas.
Alexandra reprimiu o covarde impulso de retroceder.
—Mantive minha palavra, milord. Voltei diretamente para casa e me meti na cama.
Um músculo se disparou na tensa mandíbula do Jordan.
—Não me minta.
—dormi na habitação da governanta —lhe esclareceu ela educadamente—. Ao fim e ao cabo, você não
precisou que tivesse que ir a minha própria habitação.
Um instinto assassino despertou no cérebro do Jordan, mas se viu rebatido imediatamente pelo impulso de
estreitá-la entre seus braços rendo ante aquele desafio tão engenhoso. Tinha estado acima imersa em um
doce sonho todo o tempo que ele tinha passado abaixo rondando e bebendo no meio do martírio da incerteza.
—me diga uma coisa —perguntou ele, irritado—, sempre foi assim?
—O que quer dizer? —respondeu ela com cautela, não muito segura de seu estado de ânimo.
—A rebeldia em pessoa.
—A que se refere?
—Agora lhe explico a que me refiro —disse ele arrastando as palavras e, ao aproximar-se mais a ela,
Alexandra começou a retroceder—. Nas últimas doze horas, vi-me obrigado a abandonar bruscamente a
meus amigos no White, participei de uma briga ante o público em uma pista de baile e fui insultado por um
lacaio que, por certo, é capaz de me embebedar e ele seguir tão alegre. tive que escutar um sermão de
minha avó, quem, pela primeira vez em sua vida, saiu-se tanto de suas casinhas que levantou a voz e me
falou em um tom que solo poderia descrever como «a gritos». Sabia você —concluiu com ar misterioso
enquanto Alexandra fazia esforços por dissimular um sorriso— que eu levava uma vida bastante ordenada
antes de fixar meus olhos em você? E que desde aquele instante, cada vez que me dou a volta, há algo...
Interrompeu a perorata ante a irrupção do Higgins no despacho.
—Excelência! —exclamou ofegando o mordomo—. Há um policial que insiste em lhe ver você ou a Sua
Excelência a duquesa, em pessoa.
Lançando um olhar assassino a Alexandra em que lhe comunicava que não se movesse dali até que ele
tivesse terminado com ela, Jordan saiu rapidamente. Voltou dois minutos depois com uma indescritível
expressão de ironia e chateio no rosto.
—O... ocorre algo? —atreveu-se a comentar ela e Jordan pareceu não saber o que responder.
—Pouca coisa —se limitou a responder—. Deve tratar-se de outro acontecimento sem importância do que
para você pode que seja um dia normal e corrente.
—Que acontecimento? —insistiu Alexandra consciente de que pelo visto a culpava do que acabava de ocorrer.
—Seu fiel e ancião mordomo apareceu ante minha porta custodiado por um agente de polícia.
—Penrose? —perguntou Alexandra com voz entrecortada.
—O mesmo.
—Mas... o que tem feito?
—Fazer, querida minha? foi ao Bond Street e ontem o pescaram in fraganti tentando vender meu relógio —
disse Jordan levantando a mão, da que pendurava a cadeia e o relógio de ouro do avô da Alexandra—. Tento
de bigamia, furto e apostas —resumiu Jordan com uma careta irônica nos lábios—. Algum outro plano para o
futuro imediato? Extorsão, talvez?
—Este relógio não é seu —disse Alexandra com os olhos fixos no objeto que constituía sua única esperança
para comprar a liberdade—. me Dê isso por favor. É meu.
Jordan arqueou as sobrancelhas com expressão de surpresa, mas lhe alargou o relógio.
—E eu que acreditava que me tinha agradável isso.
—Aceitou-o com falsas hipóteses —insistiu Alexandra, obstinada, zangada, tendendo a mão para o relógio—.
Meu avô foi um homem... nobre e virtuoso... uma pessoa amável, carinhosa e pormenorizada. Seu relógio
tinha que acontecer um homem como ele, e não como você.
—Compreendo —respondeu Jordan em voz baixa, sem expressão no rosto ao lhe devolver a jóia.
—Obrigado —disse ela, advertindo que de uma forma ou outra lhe tinha ferido ao lhe tirar o relógio. Decidiu,
entretanto, que como não tinha coração, possivelmente lhe tinha afetado o ego—. Onde está Penrose? Tenho
que me apresentar ante as autoridades para dar uma explicação.
—Caso que tenha seguido minhas instruções, agora mesmo está em sua habitação —respondeu ele
secamente—, refletindo sobre o oitavo mandamento.
Alexandra, que tinha chegado a compreensível conclusão de que seu autoritário e insensível marido teria
permitido que as autoridades condenassem ao pobre Penrose à forca, olhou-lhe perplexa.
—Isso é o que tem feito? Mandá-lo a sua habitação?
—você crie que podia enviar às masmorras ao mais parecido a um sogro que tenho agora mesmo? —
respondeu Jordan.
Atônita ante o estranho estado de ânimo do Jordan aquela manhã, Alexandra o olhou intrigada.
—Em realidade estava convencida de que podia fazê-lo e o faria.
—Precisamente porque você não me conhece em realidade, Alexandra —disse em um tom que ela teria
jurado que era conciliador. Logo seguiu com brio—: De todas formas, é algo que tenho intenção de remediar
—disse levantando a vista em direção aos lacaios que passavam transportando uns quantos baús de
bagagem, os da Alexandra entre eles—. dentro de uma hora, quando sairmos para o Hawthorne.
Alexandra deu meia volta, viu a bagagem e se voltou para ele com os olhos acesos.
—Não penso ir.
—Suponho que acessará quando lhe expuser as estipulações para que possa as considerar com atenção, mas
em primeiro lugar queria saber por que Penrose pretendia vender mim... o relógio de seu avô.
Alexandra duvidou um instante mas em seguida decidiu que era melhor guardar silêncio.
—A resposta mais imediata é que necessitava dinheiro —seguiu Jordan com grande naturalidade—. E só me
ocorrem duas razões pelas que lhe poderia fazer falta. A primeira, que tivesse depositado uma aposta ainda
mais escandalosa contra mim, algo que lhe proibi. Francamente, duvido que o tenha feito. —Levantou a mão
ao ver que Alexandra o olhava zangada ante a hipótese de que ia acessar docilmente a suas ordens—. A
razão que me moveu a descartar a possibilidade de que tivesse apostado algo mais contra meu desde ontem
não tem nada que ver com o fato de que o tivesse proibido. Simplesmente me ocorreu que não teve tempo
para me desafiar outra vez.
O indolente sorriso lhe pareceu tão inesperada e contagiosa que Alexandra teve que reprimir o impulso de
responder com o mesmo gesto.
—Por conseguinte —concluiu—, tenho que dar é obvio que a razão que explica esse súbito desejo de dinheiro
é a mesma que me expressou faz um par de dias: pretende me deixar e viver por sua conta. Não é assim?
Pareceu-lhe algo tão lógico que Alexandra teve que abandonar a decisão tomada e assentir.
—É o que pensava. Nesse caso, vou oferecer lhe uma solução a seus apuros, que além disso pode atrair a
uma jogadora como você. Posso? —perguntou educadamente, lhe indicando um assento frente a seu
escritório.
—De acordo —disse Alexandra sentando-se enquanto ele se apoiava na mesa.
—Entregarei-lhe o dinheiro suficiente para que viva o resto de seus dias com fastuoso esplendor, se dentro de
três meses segue desejando me deixar.
—Não... não o entendi bem —disse ela escrutinando sua expressão.
—É muito simples. Durante três meses inteiros deverá mostrar-se como a esposa mais obediente, carinhosa e
dócil do mundo. Neste tempo, eu tentarei me mostrar com você tão, vamos dizer, «agradável» que já não
desejará você me deixar. Se não o consigo, dentro de três meses, pode me abandonar. Assim de singelo.
—Não! —saltou Alexandra sem poder reprimir-se. Não podia nem expô-la idéia de ver o Jordan tentando
cativá-la e atrai-la, e as íntimas implicações que via na palavra «carinhosa» lhe acendiam o rosto.
—Dá-lhe medo sucumbir a meu «feitiço»?
—De nenhuma forma —mentiu ela em tom afetado.
—por que não lhe parece bem, pois, o trato? Arrumado uma fortuna a que sou capaz de lhe fazer desejar
ficar. Está claro que tem medo a perder, do contrário não vacilaria.
Tinha introduzido a provocação de uma forma tão suave que Alexandra apenas se deu conta de que tinha
dado no prego.
—Eu... existem outras coisas que devo considerar... —começou ela com pouca convicção, excessivamente
alterada para pensar em quais eram estas.
—Ah, tem você razão... existe a possibilidade de que em minha apaixonada demonstração de meus deveres
conjugais, possa deixá-la grávida, é isso?
Sem fala em sua consternação ante aquela possibilidade inimaginável até aquele momento, Alexandra se
limitou a lhe olhar ruborizada enquanto ele agarrava um pisapapeles do escritório.
—Farei todo o possível para que isto aconteça, meu amor —lhe prometeu sem rodeios—. Por outra parte —
seguiu —, sopesando o objeto que tinha na mão como se estivesse medindo o futuro dela—, nossa aposta
está sujeita ao feito de que me conceda seus favores na cama sem rancor. Dito de outra forma —concluiu
com um sorriso franco—, se evitar a responsabilidade, protesto ou se nega a colaborar... perde você.
—Está louco! —exclamou Alexandra, levantando-se de um salto, embora sua transbordada mente não
acertava a encontrar um meio melhor para pôr ponto final a aquele matrimônio não desejado.
—Provavelmente —admitiu ele sem rancor—. Três meses me dão pouco tempo. Agora que o penso, seria
mais justo seis meses.
—Três são mais que suficientes! —exclamou ela.
—De acordo —respondeu ele, com soltura—. vamos deixar o em três meses. Três meses de felicidade
conjugal para mim em troca de, vamos pôr... meio milhão de libras?
Alexandra fechou os punhos, tremendo, e os escondeu nas costas enquanto em sua cabeça davam voltas a
alegria e o ressentimento, lhe provocando certo enjôo. Meio milhão de libras... Meio milhão de libras... Uma
fortuna!
Como pagamento a uns serviços que teria que lhe emprestar na cama.
Ao lhe oferecer dinheiro, reduzia-a à categoria de seus amantes; estava-lhe oferecendo o «pagamento»
quando tivessem terminado.
—Não o considerei desde está perspectiva —lhe sugeriu tranqüilamente Jordan, ao ver e interpretar
corretamente as reações em seu expressivo rosto—. Se perder a aposta, considerei que a soma é a
«recompensa» tardia por me haver salvado a vida.
Com o orgulho um pouco compensado, Alexandra duvidou um instante mais mas logo assentiu com gesto
evasivo.
—trata-se de uma proposta muito irregular em muitos sentidos...
—Nosso matrimônio foi «muito irregular» em todos os sentidos —respondeu ele escuetamente—. vamos ver,
tenho que pôr por escrito a aposta ou vamos confiar em que os dois manteremos as condições?
—Confiar! —repetiu Alexandra com desdém—. Você mesmo me disse que não confiava em ninguém.
Em efeito, o havia dito na cama e lhe tinha pedido que confiasse nela. Alexandra lhe tinha comentado que o
amor não podia manter-se sem confiança. Observando-o, compreendeu que recordava aquela conversação.
Jordan vacilou um momento como se estivesse tomando uma decisão importante. Logo disse com delicada
solenidade:
—Confio em você.
Aquelas três palavras pronunciadas devagar encerravam uma profusão de significado subjacente que
Alexandra se negou categoricamente a reconhecer. Procurou deixar a um lado a calidez de seu olhar embora
se viu incapaz de manter a animadversión ante o curioso ar dele, que quase parecia afetuoso. Decidindo que
a melhor forma de relacionar-se com seu enigmático marido era a de manter-se tranqüila e reservada, disse
com cortesia:
—Refletirei sobre a oferta.
—lhe faça-o exortou ele com um brilho de diversão nos olhos, enquanto o serviço seguia baixando bagagem
—. Terá bastante com um par de minutos? —acrescentou, assinalando com a cabeça o atestado corredor.
—Como?
—Saímos para o Hawthorne dentro de uma hora.
—Mas...
—Alexandra —disse ele em tom suave—, não tem outra opção.
Estendeu os braços para os dela ao tempo que lutava em silencio por reprimir as vontades de atrai-la para
ele e selar uma vitória que sabia de antemão que tinha obtido.
Alexandra se controlou interiormente, mas sabia que ele tinha razão. A lembrança das palavras do Roddy a
acabou de convencer. «Não somos uma família muito prolífica... »
—Muito bem —admitiu a contra gosto, e então terminou de compreender a frase do Roddy: «E não é por falta
de intentos...».
—ruborizou-se —comentou Jordan olhando-a com um sorriso.
—Qualquer mulher o faria ante a perspectiva de passar-se três meses de... de...
—Nua esplendorosamente entre meus braços? —ajudou-a Jordan.
Alexandra lhe dirigiu um olhar que teria pulverizado uma rocha.
—Exponha o risco que corro eu —disse ele com uma risita—. Imagine que perco totalmente a cabeça por
causa de seu cuer... de sua beleza —retificou, gotejando bom humor—. E que logo se larga com meu dinheiro
e desaparece toda esperança de ter com você um herdeiro legal.
—Nem por um instante acreditou que pudesse fazer algo assim, verdade? —saltou ela, irritada.
—Não.
Aquela insuportável risita e sua arrogante segurança a obrigaram a dar-se meia volta. Jordan a agarrou por
braço e a obrigou a voltar-se de novo, lhe dizendo em tom acalmado mas autoritário:
—Não se irá até que não cheguemos a um acordo. Há trato ou tenho que me levar isso ao Hawthorne sob
custódia se fizer falta, e sem promessa de remuneração em caso de que dita me abandonar dentro de três
meses?
Naquela situação, Alexandra não tinha outra alternativa. Levantou a cabeça e, olhando-o aos olhos, disse
sem dissimular seu desgosto:
—Há trato.
—Está de acordo em todas as condições?
—Com a máxima reticência, Sua Excelência —disse com ar impávido e, desfazendo-se da mão que lhe
agarrava o braço, dispôs-se a partir.
—Jordan —disse ele quando já se tornou.
Alexandra voltou a cabeça.
—Dispense...
—Meu nome é Jordan. No futuro, me faça o favor de me chamar assim.
—Prefiro não fazê-lo.
Jordan levantou a mão em um exagerado gesto de advertência para dizer:
—Muito cuidado, carinho, que pode perder a aposta em menos de cinco minutos. conveio comigo em que ia
converter se na esposa mais obediente, carinhosa e dócil. E eu lhe peço que se dirija a meu me chamando
por meu nome de pilha.
Os olhos da Alexandra se cravaram como dardos nos dele, mas inclinando a cabeça com gesto grácil disse:
—Como desejo.
Já tinha saído do despacho quando Jordan se deu conta de que as tinha composto para não ter que utilizar
seu nome. Um sorriso cruzou seu rosto ao fazer girar o pisapapeles entre seus dedos refletindo sobre a
satisfatória estadia que lhe esperava no campo com sua bela e tentadora, embora reticente, esposa.
Capítulo 24
Oito escoltas uniformizados, montados em sendos corcéis, partiram fazendo cambalhotas, transportando as
granadas pendões com a insígnia do duque do Hawthorne, diante de uma procissão em que participava o
esplêndido carro do Jordan e outros três com a bagagem pessoal do casal, uns quantos serventes pessoais,
depois dos quais outros oito escoltas fechavam a comitiva. Durante todo o dia, enquanto percorreram vilas e
aldeias assim como a exuberante paisagem, os camponeses se foram congregando nos caminhos para
desfrutar de do espetáculo dos ondeantes pendões, os repiqueteantes arnês de prata, escolta-os com librea
granada e dourada, e o carro laqueado em negro com o emblema dourado do duque do Hawthorne gravado
em suas portas.
Deixaram atrás a avenida que levava a casa do Tony, e Alexandra esperou com ilusão ver de novo à mãe de
este e a seu irmão pequeno. Pareciam-lhe uma família muito agradável e encontrava sua casa acolhedora em
comparação com a assustadora magnificência do Hawthorne.
Um leve e enigmático sorriso se desenhou nas comissuras de seus lábios quando se aproximaram do
Winslow, perto do Hawthorne. A comitiva criava sensação em cada núcleo habitado pelo que acontecia, mas
nada tinha comparação com a que produziu naquele, pensou Alexandra ao ver o povo inteiro do Winslow
formando uma fileira a um e outro lado das ruas e caminhos, agitando vistosas cachecóis e lenços para dar a
bem-vinda ao duque que chegava a sua terra. Sem dúvida, tinham mandado a uns serventes a avisar ao
pessoal do Hawthorne de que ia chegar o duque e se correu a voz pelo povo.
Que diferente era aquela festiva e emocionada bem-vinda da que tinham dedicado com tão pouco entusiasmo
os habitantes ao Anthony no ano anterior, quando tinham saído a saudar diligentemente a seu novo duque.
—Há algo que a agrade? —comentou Jordan observando-a.
Sem dar-se conta, Alexandra se voltou para ele com o deslumbrante sorriso que estavam desenhando seus
lábios.
—eu adoro os desfiles —admitiu um pouco arrependida de sua expressão—. Suponho que é culpa da menina
que levo dentro.
Jordan, que uns momentos antes se recreou com a idéia de pôr justamente nela a semente para uma nova
vida, talvez aquela mesma noite, tentou conter a chama de paixão que acabavam de despertar nele suas
palavras.
Depois de comprovar que tinha aceito a contra gosto o trato proposto aquela manhã, acreditava que
Alexandra passaria a viagem zangada, mas para acabar de confundi-lo, desde que tinham saído de Londres,
tinha-lhe tratado com educada cordialidade e inclusive com certo acanhamento. Depois de tentar procurar a
razão que explicasse aquele agradável mas inexplicável mudança de humor, decidiu abordar a questão
diretamente e lhe fazer um comentário sem rodeios.
Alexandra, sobressaltada, voltou a cabeça para ele, olhou-se as mãos um pouco coibida e levantou logo seus
magníficos olhos aguamarina para ele.
—depois de refletir a fundo, milord —disse com franqueza—, decidi que seu trato é mais que justo. Foi tanto
culpa dela como minha o fato de ter tido que nos casar, e ninguém pode culpar a um ou outro se resultar
impossível que combinemos. Você me ofereceu uma saída para uma situação insuportável, e considero que é
muito mais do que faria provavelmente qualquer que se encontrasse em sua situação. Por isso, decidi que
seria uma grosseria por minha parte me comportar mal com você durante os próximos três meses.
antes de que Jordan conseguisse recuperar-se da surpresa que lhe tinha produzido constatar que ela
acreditava com convicção que ia ganhar a aposta, Alexandra lhe tendia a mão:
—Amigos? —propô-lhe.
Jordan tomou sua mão e com o polegar lhe acariciou levemente a palma.
—Amigos —aceitou, e nada em sua expressão revelou o menor ressentimento ou admiração ante aquela
atitude de jogo limpo.
—Já estamos em casa —disse ela, sonriendo quando a comitiva se deteve frente ao adornado portal de ferro
forjado negro no que destacava o emblema do Hawthorne.
—Pois sim —respondeu ele com indiferença, enquanto o guardião lhes saudava e se dispunha a abrir o amplo
portal.
O desfile seguiu descrevendo uma curva pela avenida e Jordan jogou uma olhada ao esplendor de sua «casa»
sem experimentar nenhum orgulho ante a palaciana magnificência nem sensação alguma de calidez ante seu
lar. Hawthorne lhe recordava quão inóspito tinha sido o matrimônio de seus pais e sua própria infância.
—depois de tudo o que vi neste último ano sigo pensando que esta é a propriedade mais maravilhosa da
Inglaterra —disse Alexandra suspirando, percorrendo com olhar carinhoso a imensa e elegante mansão e
fixando logo a vista na bandeira que ondeava no alto indicando que o duque estava já em sua residência.
—Meus antepassados se teriam alegrado de ouvi-la —comentou Jordan secamente, jogando uma olhada à
propriedade sob a suave luz do crepúsculo—. Pretendiam que Hawthorne competira com a residência real. Foi
construída para impressionar e intimidar.
—Não... não gosta a você? —perguntou Alexandra am voz entrecortada.
—Não especialmente. Parece-me cansativo. Tenho outras residências que me parecem imensamente mais
agradáveis, embora não fiquem tão perto da cidade.
Alexandra lhe olhou boquiaberta.
—Mais bonitas que Hawthorne?
—Mais acolhedoras.
—É certo que Hawthorne impõe —admitiu Alex—. A mansão é tão... tão silenciosa...
As duzentas pessoas que conformavam o pessoal, entre faxineiras, guarda-florestal, moços de quadra e
lacaios, encontravam-se em fila na escalinata, com seus uniformize, um sorriso no rosto, quando o carro se
deteve ante a mansão.
Os lacaios se precipitaram para eles para desdobrar o estribo, mas Jordan insistiu em ajudar pessoalmente a
Alexandra a baixar, e uma vez fora do veículo, manteve a mão em sua cintura.
—Bem-vinda a casa —disse com um sorriso carinhoso—. prepararam já nossas habitações e nos espera uma
excelente janta.
—Estou muito cansada para comer —disse em seguida Alexandra, esperando lhe dissuadir de tentar aquela
mesma noite fazer o amor com ela—. Preferiria tomar um banho e me retirar agora mesmo.
A estratagema era tão evidente como fútil.
—Neste caso, os dois nos saltaremos o jantar e iremos diretamente à cama — replicou Jordan, paciente mas
implacável.
—Tinha dado é obvio que como mínimo me concederia uma noite de descanso depois da viagem!
—Não se esqueça que temos um pacto, querida minha.
—A meu não chame assim, milord —lhe advertiu ela.
—Jordan —retificou ele.
—Aí estão —disse Gibbons, rendo, ao Smarts, olhando emocionado por cima do ombro do guarda-florestal
que lhes impedia de ver—. Que ilusão me faz ver a cara que põe a senhorita Alexandra agora que tornou o
senhor —disse fazendo-se eco dos pensamentos de quase todo o pessoal do Hawthorne, consciente da
imensa devoção que sentia pelo Jordan e o que tinha sofrido acreditando que estava morto.
—Estará contente como umas páscoas —admitiu a senhora Brimley, o ama de chaves, estirando o pescoço.
—Veremo-la reluzente de sorte, brilhante como... —interrompeu-a Gibbons, assombrado ao ver passar ante
ele a Alexandra com uma expressão que poderia haver-se qualificado como irada—. Pois a verdade... —
suspirou, voltando-se, desconcertado, primeiro para o Smart e logo para a senhora Brimley.
Alexandra jantou em um incômodo silêncio sentada frente a Jordan à mesa iluminada pelas velas.
—Não gosta de tomar um pouco de vinho? —perguntou-lhe ele.
Alexandra se sobressaltou para ouvir aquela voz profunda e a colher se chocou contra a frágil terrina de
porcelana do Sévres.
—Eu não gosto de muito o oporto, Excelência.
—Jordan —lhe recordou ele.
Alexandra tragou saliva, incapaz de conseguir que seus lábios articulassem aquele nome. Fixou a vista nos
vermelhos morangos que tinha diante e deixou a colher, pois tinha o estômago revolto pela tensão ao pensar
no que ia ocorrer uma hora mais tarde.
—Logo que comeu nada —comentou Jordan, com uma voz ainda mais profunda.
Médio asfixiada pelo que ela considerava um esforço deliberado e insólito por seduzi-la e desarmá-la,
Alexandra moveu a cabeça com gesto de negação.
—Quase não tenho apetite.
—Nesse caso —disse ele, deixando o guardanapo sobre a mesa—, retiramo-nos, querida minha?
Um lacaio se aproximou para apartar o assento dele, mas Alexandra agarrou o garfo.
—Acredito que vou comer um pouco de faisão —se apressou a dizer.
Jordan colocou de novo o guardanapo em seu regaço com gesto educado, mas Alexandra teria jurado ver um
divertida sorriso em seus olhos.
Procurando entreter-se, Alexandra executou uma perfeita disección da suculenta fatia de faisão convertendoa
em precisos e idênticos retângulos, que foi mastigando até quase liquidificá-los. Quando desapareceu do
prato a última forma geométrica e deixou o garfo sobre a toalha, Jordan arqueou uma sobrancelha olhandoa,
a modo de pergunta, para saber se tinha terminado.
O olhar aterrorizada dela voou para o lacaio que tinha mais perto.
—Me... gostaria de agora tomar uns deliciosos aspargos dos que prepara o cozinheiro —comentou em plano
desesperado, e nesta ocasião o sorriso nos lábios do Jordan foi inconfundível.
depois dos aspargos lhe serviram ervilhas em molho, porco cheio com maçãs, lagosta em folhado e logo
arándaños.
Quando pediu os arándaños, Jordan nem sequer se incomodou em dissimular que se estava divertindo. Se
arrellanó no assento contemplando o titânico esforço que fazia ela por tragar até a última peça com um
sorriso em seus sensuais lábios.
Evitando com cuidado seu olhar, Alexandra terminou o prato, mas o estômago lhe rebelava ante tanta
comida.
—Algo mais para tonificar o corpo, querida minha? —sugeriu Jordan com amabilidade—. Bolo de chocolate
talvez?
A idéia da sobremesa a fez estremecer e se apressou a negar com a cabeça.
—Boi com molho de vinho?
Alexandra tragou saliva antes de murmurar:
—Não, obrigado.
—Um beliche possivelmente? —apontou com um malicioso sorriso—. Para transladá-la acima?
Sem lhe dar tempo a responder, Jordan deixou o guardanapo, levantou-se e rodeou a mesa para ajudá-la.
—Se segue comendo assim —comentou socarronamente enquanto subiam a larga e curvada escalinata—
dentro de pouco será incapaz de subir esses degraus. Terei que mandar instalar um cabrestante e uma malha
para carrega para subi-la até o primeiro andar.
Em outras circunstâncias, Alexandra lhe teria rido a brincadeira, mas aquela noite, a tensão e o acanhamento
lhe tinham roubado o senso de humor. Compreendia que Jordan tentava que se sentisse tranqüila mas nem
sequer podia experimentar agradecimento ao pensar que era culpa dele que se sentisse tão incômoda. Por
outro lado, tampouco compreendia como podia abordar ele com tanta tranqüilidade o que foram fazer. Logo
recordou sua fama de mulherengo e pensou que não podia lhe envergonhar ou lhe intranqüilizar algo que
tinha feita centenas de vezes com um montão de mulheres.
Uma hora mais tarde, Jordan abriu a porta que comunicava os dois dormitórios e entrou no dela, mas se
deteve no ato e observou, irritado, sem dar crédito ao que via na cama. As cortinas estavam corridas, o
cobertor de cetim azul celeste estava aberto a modo de convite, deixando ao descoberto os lençóis de seda
de cor nata, mas entre estas não se via rastro da Alexandra.
voltou-se totalmente decidido a procurar até no último rincão do Hawthorne, mas um instante depois a viu,
de pé no outro extremo do imenso dormitório, olhando através da janela com parteluz para a escuridão do
exterior com os braços dobrados como se tivesse frio. Ou medo. A expressão de alívio substituiu a de zango
ao aproximar-se dela, com os passos apagados pela amaciado tapete Aubusson e os olhos posados na
tentadora imagem que lhe oferecia Alexandra. À luz das velas, brilhava tanto seu cabelo, que caía até os
ombros formando maravilhosas ondas como a pele que deixava ao descoberto o generoso decote da camisola
de cetim branco.
Alexandra se voltou para ver que ele se aproximava e viu seu reflexo no cristal da janela. Jordan lhe acariciou
o cabelo e a irritação apareceu em seus olhos embora não se moveu. Ao Jordan aquele tato do cabelo
recordava o do cetim.
—De modo que —disse ele, expressando em voz alta seus pensamentos e sonriendo ante o furioso olhar da
Alexandra— meu gorrioncito se converteu em um muito belo cisne.
—Deixe os cumpridos para...
—Com dentes —acrescentou Jordan rendo.
Sem lhe dar tempo para reagir, inclinou-se e a agarrou em braços.
—Aonde me leva? —perguntou ela ao ver que acontecia comprido de sua cama.
—A minha cama —sussurrou ele junto a seu pescoço—. É maior.
Uma série de velas se queimavam no suporte da chaminé ao fundo da habitação e projetavam um suave
resplendor entre as sombras. Jordan subiu ao enorme soalho que servia de base do dossel da cama e
lentamente deixou a Alexandra no chão, desfrutando da deliciosa sensação que lhe produziam as pernas dela
ao deslizar-se sobre as suas. Mas quando levantou a cabeça e a olhou aos olhos, algo naqueles imensos e
azuis luzeiros ou talvez em sua forma de respirar, comunicou-lhe que Alexandra não estava zangada. Estava
assustada.
—Alexandra? —perguntou brandamente, advertindo seu tremor ao lhe acariciar os braços por debaixo das
mangas de cetim e encaixe do salto de cama—. Está tremendo. Tem medo?
Incapaz de articular palavra alguma, Alexandra se voltou para o assustador e viril homem disposto a levar a
cabo todo tipo de intimidades com seu nu corpo. Assentiu.
Com um tenro sorriso, Jordan lhe apartou o cabelo da pálida bochecha.
—Esta vez não lhe farei mal, o prometo.
—Não é isso! —exclamou Alexandra enquanto as mãos do Jordan descendiam até a cinta que levava a altura
dos seios. Agarrou-lhe os dedos com sua mão e sua voz traduziu a tensão que sentia enquanto procurava
suplicar calma—. Você não o entende! Nem sequer lhe conheço.
—Conhece-me» você no sentido mais bíblico do término, meu amor —disse Jordan em tom provocador.
—Há... passou tanto tempo...
Levantando a cabeça, Jordan a olhou aos olhos, intrigado.
—Seriamente? —perguntou com suavidade enquanto uma surpreendente quebra de onda de alívio ia
apoderando-se dele. Tendo em conta o que tinha chegado a seus ouvidos sobre a conduta da Alexandra nos
últimos três meses e sua própria experiência sobre a relaxada moral das mulheres casadas de sua categoria,
tinha-lhe assustado pensar que tinha conhecido a outro e não se mostrou disposto a enfrentar-se com o fato
de que sua esposa tivesse sucumbido também. Mas a inocência e o acanhamento de seus olhos não
ofereciam lugar a dúvidas, de modo que Jordan se emocionou ante a segurança de que sua adorável e
embriagadora esposa seguia sendo única e exclusivamente dela.
—passou tanto tempo para os dois —murmurou, lhe beijando com ternura a orelha.
—Basta, por favor! —exclamou e Jordan teve que levantar a cabeça ao notar autêntico pânico em seu tom—.
Tenho... tenho medo —admitiu, e Jordan compreendeu no ato o que lhe haveria flanco admitir aquilo a
valente moça que levava três dias enfrentada com ele.
A sensatez lhe impediu de sorrir ante aquele temor, mas tentou que ela se riera de este.
—Eu também tenho um pouco de medo —admitiu sonriéndole com ternura.
—Você... você, medo? Por que?
Falou-lhe com voz tranqüilizadora enquanto desatava uma cinta do corpete e deixava ao descoberto a
acetinada pele de seu seio.
—Como há dito você, passou muito tempo. —Apartou o olhar do corpo e, olhando-a aos olhos, fez deslizar o
salto de cama de seus ombros—. Imagine por um momento que esqueci como se faz —disse simulando estar
horrorizado—. Uma vez na cama, já é tarde para perguntar a alguém como proceder, verdade? Refiro-me
que poderia chamar a seu amigo Penrose para lhe pedir conselho, mas teria que lhe expor o problema a
gritos para que me ouvisse, e com isso despertaria a todo o serviço, que apareceria aqui a toda pressa para
comprovar o que é o que provocava tanto escândalo...
A pesar do suplício que estava vivendo, Alexandra não pôde reprimir uma risita, e apenas se deu conta de
que Jordan acabava de fazer deslizar o salto de cama de seu corpo e se converteu em um montão de cetim a
seus pés.
—Assim está melhor —disse ele com voz rouca, sem apartar seus olhos dos dela para ver aquele esplêndido
corpo que tomava entre seus braços—. Eu gosto quando ri, sabe por que? —seguiu, tentando vencer seu
acanhamento enquanto desabotoava a camisola de brocado granada—. Seus olhos brilham quando sorri —
disse e, com gesto tenro mas firme, foi inclinando para a cama seguindo-a em seu movimento.
Alexandra olhou aqueles fascinantes olhos cinzas enquanto Jordan se apoiava em um cotovelo e fazia deslizar
brandamente a mão por seu estômago e chegava ao peito enquanto seus lábios se juntavam com os dela em
um interminável e embriagador beijo que quase lhe fez perder o sentido.
Seguiu beijando-a uma vez e outra enquanto a acariciava, atormentava-a e a seduzia até que Alexandra
perdeu o controle. Gemendo desesperada, devolveu-lhe o beijo com o anseia contida durante todo um ano.
Seus lábios abertos esmagaram os dele, a língua se introduziu em sua boca e os dedos começaram a
acariciar o espesso cabelo da nuca enquanto seguia o beijo. E em sua entrega, ela venceu, pois nesta ocasião
foi Jordan quem emitiu o gemido e se perdeu totalmente na boca dela.
Abraçando-a com força, Jordan se colocou de barriga para cima, com as mãos expressou o apresso, suas
pernas se juntaram às dela e pouco a pouco foi empurrando contra os quadris, lhe comunicando o que queria
dela.
Em algum ponto de sua desbocada cabeça, Jordan tinha em conta que devia frear o impulso, mas seu corpo,
que tinha estado mais de um ano em jejumas dela, não se atenía a razões, em especial ao comprovar que lhe
estava beijando a orelha da mesma forma que tinha feito ele com a sua, fazendo deslizar a língua pela
sensível pele do lóbulo... Estremecendo-se com uma urgência que já não podia negar por mais tempo,
conseguiu que ela se colocasse de barriga para cima e foi deslizando a mão entre suas coxas, para a umidade
e a calidez que lhe confirmaram que o corpo estava disposto a admiti-lo.
—Sinto muito, carinho —murmurou com paixão, empurrando brandamente seu traseiro e lhe levantando os
quadris para facilitar a recepção—. Não... posso... esperar.
Ficou sem respiração ao penetrar naquele ponto tão quente e acolhedor, com o máximo cuidado de não lhe
fazer danifico, e seguidamente teve a imensa surpresa de ver que ela voltava a cara e duas lágrimas
brotavam de suas largas e frisadas pestanas.
—Alexandra? —murmurou ele com os braços e os ombros doloridos pelo esforço de controlar a urgente
necessidade de esvaziar-se em seu interior. Apoiou o braço no lençol, sujeitou o queixo dela entre seus dedos
e lhe fez voltar o rosto sobre o travesseiro—. Abre os olhos e me olhe —disse devagar.
Pestanejou e dirigiu para ele seus olhos alagados de lágrimas.
—Faço-te mal? —perguntou Jordan intrigado.
Alexandra moveu a cabeça em sinal de negação, lutando contra a imperiosa necessidade que sentia de lhe
suplicar que tomasse, de lhe implorar que a amasse com o coração e o corpo, como tinha desejado fazer do
instante em que ele a tinha abraçado. Aquela era a razão que explicava suas lágrimas. Em uns minutos, o ato
amoroso tinha derrubado todas as barreiras que ela levantou contra Jordan, tinha derrubado suas defesas,
deixando-a débil e impaciente por encher sua ânsia como na época em que era uma cândida menina.
—O que ocorre, carinho? —perguntou ele, aproximando-se de seu rosto para beijar a lágrima que baixava—.
Não me deseja?
Sua perdição foi aquela humilde e infantil inocência com a que tinha exposto a pergunta assim como sua
tenra expressão.
—Se —sussurrou ela, lhe olhando aos olhos e vendo neles a paixão que pretendia conter.
—A que vêm, pois, as lágrimas? —disse em um murmúrio.
—Porque —admitiu ela com uma vocecita afogada mas implacável— não quero lhe desejar.
Da garganta do Jordan saiu um som mescla de grunhido e risada enquanto afundava seus dedos na
esplêndida cabeleira da Alexandra, lhe sujeitando a cabeça ao tempo que se introduzia de tudo no mais
profundo de seu corpo. Ela arqueou os quadris com um movimento espasmódico sob o impulso e Jordan
perdeu o controle.
—Desejo-te —exclamou com voz rouca, retirando um instante para inundar-se de novo, mais ao fundo em
cada investida, com o coração cheio de alegria ao notar que lhe abraçava com força e cedia de tudo ao
tempestuoso desejo—. Te desejo tanto... —seguiu em tom afogado— que não posso esperar...
As unhas dela se cravaram nos sólidos músculos de suas costas, os quadris seguiram seu movimento e
Jordan alcançou o clímax em seu interior com tal força que sua garganta logo que pôde articular seu nome
em um agônico ofego.
Quando Jordan ficou de flanco, rodeou-a com seus braços e a balançou junto a seu corpo à espera de
recuperar o ritmo da respiração. Fixou o olhar na penumbra, mais à frente do dossel, e notou como pouco a
pouco recuperava a prudência e com ela compreendia dois detalhes surpreendentes: em primeiro lugar, que
em realidade tinha perguntado a sua própria esposa se lhe desejava, como um menino suplicando um favor.
Em toda sua vida jamais tinha perguntado a uma mulher se lhe desejava. Em realidade, jamais tinha tido
pressa por meter-se na cama com alguém como lhe tinha ocorrido esta noite com a Alexandra, da mesma
forma que nunca tinha sucumbido tão rápido. Seu orgulho se rebelava contra seu comportamento na cama
essa noite e sua falta de controle em geral.
Entre seus braços, Alexandra levantou a cabeça para poder lhe ver o rosto à luz da vela e ao fazê-lo-se fixou
na tensa mandíbula e no olhar perdida dele.
—Zangado? —murmurou, intrigada e assustada.
Jordan lhe sorriu com franqueza.
—Comigo mesmo, não contigo.
—por que? —perguntou ela, inocente, escrutinando seu olhar.
—Porque... —Agitou a cabeça e fechou a boca—. Porque te desejo tanto —admitiu zangado para seus
adentros— e porque esta noite perdi o controle. Porque o simples tato de suas mãos me faz enlouquecer de
paixão. Porque você pode me fazer zangar mais que ninguém no mundo e porque, em plena fúria, você pode
me fazer rir. Porque ante ti me sinto desprotegido. Brando...
A voz de seu pai ressonava cáustica em sua cabeça: «A gente não pode ser brando, sei homem, Jordan... Um
homem é duro, severo, invulnerável... Um homem não tem que confiar mais que nele... Utilizamos às
mulheres por prazer mas não as necessitamos... Um homem não necessita a ninguém».
Jordan apartou as lembranças de sua cabeça pensando na palhaçada que tinha sido o matrimônio de seu pai.
Desejava com todas suas forças não ter levado a Alexandra ali, Hawthorne e as lembranças que encerrava o
lugar lhe punham os nervos de ponta.
As doces e tímidas palavras da Alexandra lhe tiraram de seu ensimismamiento.
—Posso ir a minha habitação agora? Vejo que lhe incomodei em algo.
De forma inesperada lhe encolheu o coração ao pensar que ela podia acreditar aquilo.
—Ao contrário —disse, rendo para dissimular a terrível verdade que havia atrás daquelas palavras—. Me
agrada muito estar contigo.
Alexandra lhe olhou com tal cepticismo que lhe obrigou a rir.
—Agrada-me na cama —lhe esclareceu em tom zombador, sonriendo— Fora dela, põe-me furioso. Imagino
que solo há uma solução —acrescentou notando o desejo que voltava a apoderar-se dele—, e essa é a de te
manter na cama comigo.
Inclinou a cabeça e beijou seus doces lábios aliviando sua paixão. Tinha posto muitas esperanças no ato
amoroso daquela noite, pensou. Ao fim e ao cabo, desde seus quatorze anos era a primeira vez que tinha
passado mais de um mês, e não digamos já um ano, sem uma mulher. Não era estranho, pois, que se tivesse
mostrado mais impulsivo e emotivo do normal.
E nesta ocasião, ao fazer o amor, Jordan se entreteve horas e horas, retendo uma e outra vez enquanto
levava a Alexandra de topo em topo no êxtase e juntando-se a ela logo.
O alvorada pintava já com pinceladas de um rosa aceso o céu púrpura quando Jordan fez o amor por última
vez com ela e sucumbiu a um profundo sonho.
Desfazendo-se com cuidado do braço que rodeava sua cintura, Alexandra se apartou um pouco sob os
lençóis. Notava o corpo débil, o movimento pouco ágil e um cansaço do mais agradável depois de ter feito o
amor com tanto ímpeto. Deu a volta à cama e recolheu sua bata de cetim.
A pôs e vacilou um momento enquanto contemplava a seu marido. O escuro cabelo se via muito negro em
contraste com o branco brilhante do travesseiro, e o sonho adoçava suas duras facções e lhe dava um
aspecto infantil. O lençol se deslizou sobre seu corpo e deixava ao descoberto seu largo e musculoso peito
assim como os braços. Surpreendeu-lhe comprovar que aquela pele também era escura. Era a primeira vez
que se dava conta: sem dúvida tinha feito o trajeto até a Inglaterra sem camisa. Lhe via também mais
magro, como resultado de sua estadia no cárcere. Muito mais magro.
Foi passeando o olhar por todo o corpo dele, deleitando-se com a liberdade de poder fazê-lo. Encontrou-o
esplêndido, realmente esplêndido, decidiu com nostálgica imparcialidade. Em efeito, não tinha sido tão
ingênua nem tola um ano antes ao havê-lo comparado com o David do Miguel Angel.
Inconsciente da ternura que implicava o gesto, Alexandra se inclinou para ele e com grande cuidado colocou
o lençol sobre seu ombro, logo se incorporou, mas não partiu. esfregou-se os braços com ar distraído ao
recordar que ao lhe haver perguntado ele, «Não me deseja?», estremeceu-se.
Pensou em como tinham feito o amor a primeira vez esta noite, na perentoriedad e a necessidade que ele se
havia visto incapaz de ocultar, apesar de sua experiência no amor. Aquela primeira vez para ela tinha sido a
melhor, precisamente porque lhe tinha parecido que ele perdia o controle. Emocionou-a recordar a
desculpa... «Sinto muito, carinho, não posso esperar.» Que feliz se sentou com aquilo! Que felicidade saber
que enquanto ele acendia seu corpo, ela punha também o suas em chamas.
depois daquilo tinham feito o amor toda a noite, mas cada vez ele tinha exercido um rígido controle,
acariciando-a e beijando-a com a técnica e a perícia de um virtuoso tocando o violin. Sabia que tinha
desfrutado com ela, mas em nenhuma ocasião com o doce abandono da primeira vez.
E pelo contrário, Jordan fazia o inexprimível por conseguir que fora ela a que perdesse o controle. Mas
Alexandra já não era a menina que entregava seu amor eterno depois de um beijo ou toda uma noite de
tempestuoso amor. Já não era a moça temerária, ingênua e sonhadora. Agora era prudente, sensata.
E lhe fascinava também de forma perigosa aquele lado inesperado e vulnerável que tinha descoberto em seu
enigmático marido, pensou apartando a vista daquele perfil dormido. Voltou para seu dormitório e fechou a
porta com cuidado.
Capítulo 25
Alexandra despertou tarde pela manhã e teve que sofrer as cuidados de Enjoe, quem insistiu em lhe escovar
o cabelo até fazê-lo brilhar antes de entrar na discussão sobre se era mais adequado que ficasse o vestido de
musselina estampado em tons lilás ou o rosa com volantes.
Incapaz de conter sua curiosidade por comprovar como ia tratar a Jordan aquela manhã, viu-se obrigada a
baixar a escada pouco a pouco com grande decoro. Entrou no despacho dele simulando a maior tranqüilidade.
Da porta o viu em seu escritório falando com um de seus administradores. Levantou a vista e seus olhares se
encontraram; Jordan a saudou com um gesto mas ela advertiu algo em sua expressão que lhe pareceu um
indício de desagrado.
Desconcertada ante a inesperada atitude, devolveu-lhe o gesto e se dirigiu ao salão matutino, onde tomou o
café da manhã em um silêncio taciturno enquanto Penrose e Filbert foram daqui para lá intercambiando-se
olhadas de preocupação e nervosismo.
Tomou a sábia decisão de que os três meses seguintes passariam com mais rapidez se se mantinha ocupada,
e por isso começou expondo umas quantas visitas aos arrendatários, assim como o reatamento das classes
de leitura e escritura que tinha deixado quando a família se transladou a Londres.
deteve-se na cavalariça a falar com o Henry, uma pessoa sociável que preferia o atarefado ambiente dos
estábulos ao vazio e o silêncio da casa. Voltou para última hora da tarde. Emocionada pela liberdade que
tinha suposto para ela deslocar-se em sua própria carruagem pelos pitorescos caminhos que serpenteavam
na vasta propriedade do Jordan, Alexandra retornou ao trote e se dirigiu diretamente aos estábulos.
Smarth correu a tomar as rédeas com um radiante sorriso. Impaciente, ao parecer, por promover a harmonia
matrimonial entre ela e seu marido, disse:
—Seu marido esteve aqui mais de uma hora esperando-a, indo de um lado para outro, impaciente por vê-la...
Surpreendida e agradada embora um pouco envergonhada, Alexandra sorriu ao Jordan ao lhe ver sair das
cavalariças, embora o gesto se desvaneceu em seus lábios quando viu em seu rosto a escuridão de um
nubarrón.
—Não volte a sair da casa sem lhe dizer a alguém exatamente aonde dirige e precisar com exatidão quando
pensa voltar —lhe espetou, tomando-a com gesto brusco pela cintura e ajudando-a a descer da carruagem—.
Além disso, não pode sair da propriedade sem ir acompanhada por uma moço de quadra. Olsen é —assinalou
a um homem enorme e musculoso que se encontrava na porta do estábulo— sua moço de quadra particular.
A irritação lhe pareceu tão injustificado, as ordens tão pouco razoáveis e a atitude tão distinta à imensa
ternura da noite anterior que Alexandra lhe olhou um instante completamente atônita, e logo começou a
perder a calma ao comprovar que Smarth se apartava com gesto prudente deles.
—terminaste já? —respondeu com a intenção de lhe deixar ali plantado e dirigir-se para a casa.
—Não —exclamou ele, ainda mais zangado—. Há outra coisa: não volte a sair de minha cama em plena noite,
quando estou dormido, como uma prostituta voltando para a rua!
—Como te atreve! —explorou ela, tão alterada que inclusive levantou a mão para lhe atiçar, embora retificou
a tempo.
Jordan lhe agarrou a boneca em metade do gesto, aferrando com força seus finos ossos, olhando-a com os
olhos como témpanos... E por um momento Alexandra acreditou que ia golpear a. Logo, sem mais, soltou-a,
deu meia volta e ficou a andar para a casa.
—Senhora —disse Smarth aproximando-se dela—, acredito que o senhor tem um mau dia, pois em minha
vida lhe tinha visto de tão mau humor.
A pesar do tom tranqüilizador, a expressão daquele homem refletia o desconcerto e a preocupação ao fixar a
vista nas largas costas do Jordan.
Alexandra voltou a cabeça sem dizer nada e olhou ao fiel servente com ar zangado e doído.
—A verdade é que jamais lhe tinha visto um arranque... como o de hoje. Fui eu quem lhe ajudou a subir ao
primeiro poni, conheço-lhe desde menino e não acredito que tenha havido alguém tão valente, tão educado...
—Por favor! —saltou Alexandra incapaz de agüentar outro dos acesos elogios que tanto lhe tinham gostado
em outra época—. Basta de mentiras! Já não pode me falar dele como de um homem nobre e galante quando
está vivo e vejo perfeitamente como é... Um monstro mal-humorado e sem coração!
—Não, milady, não é assim. Conheço-lhe desde menino, como conheci seu pai antes que a ele...
—Seguro que seu pai também era um monstro! —disse Alexandra, excessivamente doída e zangada para
emprestar atenção ao que estava dizendo—. Estou convencida de que são idênticos!
—Não, milady! Não. equivoca-se você. equivoca-se totalmente se pensar algo assim. Por o que diz isso?
Assombrada pela força daquela negação, Alexandra tentou controlar seu mau humor e disse com um leve
sorriso, encolhendo os ombros:
—Meu avô sempre dizia que se queria saber como ia ser um homem tinha que te fixar em seu pai.
—Seu senhor avô se equivocava no caso do senhor Jordan e seu pai —respondeu Smarth com veemência.
Ocorreu a Alexandra que Smarth podia ser em realidade um tesouro quanto a informação sobre o Jordan se
ela conseguia lhe tirar a verdade sem retoques. Com atitude estóica, repetiu-se a si mesmo que não lhe
importava nada que se referisse a seu temporário marido, mas estava ainda pensando nisso quando já dizia
em um tom um pouco irritado:
—Posto que não me permite ir a nenhuma parte sozinha, importaria-lhe me acompanhar até a cerca para que
possa ver como jogam os potros?
Smarth assentiu e, quando se encontraram junto à cerca, disse de repente:
—Não tinha que ter feito a aposta contra ele, milady, se me permitir o comentário.
—Como sabe você o da aposta?
—Todo mundo sabe. John Coachman se inteirou pela moço de quadra de lorde Hackson a mesma tarde em
que se anotou no livro do White.
—Compreendo.
—Foi um terrível engano fazer público que não lhe importava Sua Excelência e não teria que repeti-lo. Ele
demonstrou que a aprecia ao não lhe dar muita importância. Nem sequer a mãe do senhor se teria atrevido a
algo tão... —Smarth se deteve de repente, envergonhado, olhando ao chão com ar abatido.
—Em nenhum momento me expus que fora algo público —disse ela e ato seguido, fingindo despreocupação,
perguntou—: Falando da mãe de meu marido, como era ela?
Smarth trocou de postura, inquieto.
—Formosa, é obvio. Amante das festas... Aqui se celebravam festas de todo tipo constantemente.
—Seria uma mulher alegre e encantadora.
—Não tinha nada que ver com você! —exclamou Smarth e Alexandra o olhou desconcertada, tanto por sua
veemência como por seus comentários aduladores—. Em sua vida se fixou em ninguém que estivesse por
debaixo de sua categoria nem se preocupou com alguém que não fora ela mesma.
—Que coisas mais estranhas diz você! A que se refere?
—Tenho que voltar para trabalho, milady —disse Smarth, deprimido—. Sempre que desejar ouvir algo
positivo sobre Sua Excelência, passe por aqui e o contarei.
Vendo que seria inútil, Alexandra lhe deixou partir. De todas formas não podia tirar-se daquilo cabeça nem de
onde o tinha tirado o homem.
Com a desculpa de que precisava que lhe lubrificassem a dobradiça de uma porta, chamou o Gibbons, um
lacaio tão entregue ao Jordan como Smarth e com o que tinha tido também largas conversações em sua
estadia anterior no Hawthorne. Ao igual a Smarth, o velho servente se mostrou encantado de vê-la e mais
que disposto a enfrascarse em histórias sobre a infância do Jordan, mas assim que ela tirou o tema de seus
pais, Gibbons começou a pigarrear e a dar mil rodeios até que de repente se lembrou de que tinha algo
urgente que fazer.
Com um vestido de seda de cor laranja e o cabelo solto, Alexandra saiu de sua habitação às nove, a hora em
que jantavam, e descendeu lentamente a escada. Agora que ia ver outra vez ao Jordan depois do
desagradável enfrentamento nas cavalariças, a curiosidade que tinha sentido por ele todo aquele tempo se
converteu em indignação com uma certa dose de pânico.
Ao dirigir-se ao comilão, encontrou ao Higgins, quem lhe abriu as portas do salão. Desconcertada, olhou-o
sem saber o que fazer.
—Sua Excelência —lhe informou o mordomo— sempre toma uma taça de xerez no salão antes de jantar.
Quando ela entrou na estadia, Jordan levantou a vista, dirigiu-se para o aparador e serve uma taça para ela.
Alexandra observou seus destros movimentos, contemplando-o de cima abaixo e tentando não fazer caso do
atrativo que lhe parecia com aquela jaqueta granada rodeada aos largos ombros e a calça beis que punha de
relevo suas largas e musculosas pernas. Um vermelho rubi destacava nas dobras do imaculado lenço do
pescoço que contrastava com sua moréia tez. Sem abrir a boca, ofereceu-lhe a taça de xerez.
Sem acertar a ver seu estado de ânimo, Alexandra tomou o que lhe oferecia. Mas as primeiras palavras de
lhe deu vontade de lhe lançar o xerez na cara.
—Tenho por costume —a informou, como um professor que arreganha ao aluno que se atrasou— tomar um
xerez no salão às oito e meia e jantar às nove. de agora em diante, Alexandra, me faça o favor de aparecer
pontualmente aqui às oito e meia.
Os olhos lhe jogavam faíscas, mas conseguiu falar sem perder os estribos.
—Já me contaste onde devo dormir, aonde posso ir, quem tem que me acompanhar e quando tenho que
comer. Importaria-te me precisar quando posso respirar?
As sobrancelhas do Jordan se juntaram de repente e logo recostou a cabeça no respaldo e soltou um
profundo suspiro. passou-se a mão pela nuca em um gesto de frustração e insegurança, mas um instante
depois baixou a mão.
—Alexandra —disse em um tom compungido e exasperado de uma vez—, pretendia começar me desculpando
pela forma em que te tratei hoje nas cavalariças. Havia tornado uma hora tarde e estava preocupado por ti.
Não era minha intenção começar a velada te arreganhando ou te curvando com mais normatiza. Não sou um
ogro... —interrompeu-se quando Higgins chamou discretamente à porta e entrou logo com uma bandeja de
prata em que havia uma nota.
Um pouco aplacada pela desculpa, Alexandra se sentou em uma poltrona estofada com veludo e jogou uma
olhada ao imenso salão com sólido mobiliário barroco e tapeçaria de veludo granada que lhe dava uma
magnificência quase opressiva. «Magnificência opressiva» pensava repreendendo-se mentalmente a si
mesmo. A atitude que mostrava Jordan respeito a sua casa lhe estava contagiando.
Ele tomou a nota da bandeja e se sentou frente a Alexandra, rompeu o lacrado e ao ler seu conteúdo sua
expressão passou do desconcerto à ira.
—É do Tony —lhe informou e seus cinzas olhos adquiriram a dureza do pederneira e apertou com tal força a
mandíbula que sua expressão se endureceu instantaneamente—. Ao parecer, decidiu partir de Londres em
plena temporada e se encontra em sua casa, a apenas cinco quilômetros daqui.
A constatação de que seu amigo estava tão perto dela a encheu de alegria. Com expressão radiante, disse:
—Precisamente amanhã pensava ir visitar sua mãe e a seu irmão.
—Proíbo-te que vá —interrompeu ele com a maior frieza—. Mandarei uma nota ao Tony lhe explicando que
desejamos passar umas semanas sozinhos. —Ao ver que ela estava a ponto de rebelar-se, o tom do Jordan
se fez imperioso—. É que não me entende, Alexandra? Proíbo-te que vá.
Ela se levantou pouco a pouco e ele a seguiu, colocando-se muito perto.
—Acredito que está um pouco louco —disse ela quase sem voz olhando-o aturdida, zangada, como se
estivesse ante um doente mental.
Curiosamente, aquilo fez sorrir ao Jordan.
—Acredito-te —respondeu, incapaz de lhe comentar que a volta do Tony virtualmente confirmava as
suspeitas do Fawkes, e que a vida dela também estaria em perigo, posto que, naqueles momentos, talvez
levasse já em seu seio ao próximo herdeiro do Hawthorne. Logo acrescentou com firmeza—: Mesmo assim,
espero que me obedeça.
Alexandra abriu a boca para lhe dizer que lhe importavam um nada suas estúpidas normas, mas ele colocou
um dedo ante seus lábios e a olhou sonriendo.
—O trato, Alexandra... Prometeu ser uma esposa obediente. Imagino que não quererá perder tão logo...
Alexandra lhe dirigiu um olhar de fino desdém.
—Não corro perigo de perder a aposta. Você já a perdeste.
Com a taça na mão, aproximou-se da chaminé e simulou contemplar um frágil vaso do século XIV.
—E isso o que significa? —perguntou ele aproximando-se dela com cautela.
Alexandra passou um dedo pela base do prezado objeto.
—Sua parte da aposta consistia em tentar te mostrar tão agradável comigo que eu decidisse permanecer a
seu lado.
—E?
—E —respondeu ela olhando-o com as sobrancelhas arqueadas e por cima do ombro— falhaste.
Alexandra imaginava que ele desprezaria o comentário com arrogante indiferença. Mas pelo contrário, lhe
pondo as mãos nos ombros, fez-a dar a volta para que lhe olhasse.
—Nesse caso —disse lhe dirigindo um solene sorriso— terei que me esmerar mais, não?
A Alexandra a agarrou despreparada a seriedade e a ternura daquela expressão e deixou que ele a beijasse,
aferrando-se a sua prudência enquanto aqueles fortes braços a rodeavam, enquanto os lábios dele
capturavam os seus. O beijo foi comprido, insistente, Jordan se recreava naquela boca, saboreando cada
instante.
Quando por fim baixou os braços ao cabo de uns minutos, Alexandra lhe olhou assombrada, atônita. Como
podia ser tão extraordinariamente tenro de repente e tão frio, encerrado em si mesmo e arbitrário pouco
depois? Tinha aquilo na cabeça enquanto observava os cativantes olhos cinzas que agora entreabria frente a
ela. Em um tom que parecia que punha em voz alta a idéia que tinha na mente, disse:
—Quanto eu gostaria de te entender!
—O que é o que não entende? —perguntou ele, embora já sabia.
—Queria saber qual é a razão que te levou a me repreender está tarde nos estábulos.
Alexandra esperava que ele desprezasse o tema com um comentário zombador ou pretendesse passar
página, mas teve a surpresa de ver que não fazia nenhuma coisa nem outra. Com grande sinceridade disse:
—Em realidade, expliquei-te a razão mas a deixei para o final.
—Como?
—Feriu-me meu orgulho que me deixasse em plena noite —admitiu.
—Feriu-te seu orgulho —repetiu Alexandra, perplexa ante ele— e por isso me chamaste pró... aquilo tão
horrível?
Alexandra não se fixou no brilho de diversão dos olhos dele, por isso lhe custou compreender que quem
ficava em ridículo era ele e não ela.
—É obvio que o tenho feito —admitiu ele com seriedade—. Não pretenderá que um homem adulto e
inteligente, que lutou em sangrentas batalhas em dois países, tenha o valor de olhar a uma mulher aos olhos
e lhe perguntar em tom tranqüilo e razoável por que não quis acontecer a noite com ele.
—por que não? —disse ela, atônita, e de repente pôs-se a rir ao dar-se conta do que lhe havia dito ele.
—O ego masculino —admitiu ele com um torcida sorriso—. Me temo que faríamos o que fora para proteger
nosso ego.
—Obrigado —disse ela amavelmente— por me contar a verdade.
—Essa é a principal razão que me moveu a tomá-la contigo. Mas também tenho que admitir que há algo em
está casa que me põe sempre nervoso.
—Mas te criou aqui!
—Pode que —respondeu ele tomando-a do braço e levando-a ao salão— seja por isso que eu não goste.
—O que quer dizer? —soltou ela.
Jordan sorriu negando com a cabeça.
—Faz muito tempo, no jardim de minha avó, perguntou-me o que sentia e o que pensava, e isso é o que
pretendo fazer. O que ocorre é que não estou muito acostumado a abrir o coração a ninguém. Teremos que
abordá-lo lentamente —disse ainda sonriendo—. Algum dia responderei a sua pergunta.
Jordan se tinha proposto esmerar-se em mostrar-se agradável e durante o jantar cumpriu com seu encargo
até o ponto de que arminó a tranqüilidade mental da Alexandra.
Pouco depois de casar-se, Alexandra pensou que ele procurava mostrar-se agradável com ela, mas aqueles
esforços não tinham comparação com o de agora. Durante as duas horas que durou o jantar, aplicou seu
devastador encanto em provocá-la com seu deslumbrante sorriso e em diverti-la com uma série de
escandalosos e desternillantes intrigas sobre gente que ela conhecia em Londres.
Logo a levou a sua cama e fez o amor com ela com tal paixão que a ponto estiveram de converter-se em um
só corpo e uma só alma. E depois a manteve abraçada, pega a ele toda a noite.
Tomando uma cesta de doces que tinha pedido que lhe preparassem na cozinha, Alexandra subiu a sua
carruagem à manhã seguinte decidida a visitar o Tony, desafiando descaradamente as ordens do Jordan.
Tentava convencer-se a si mesmo de que não se estava apaixonando pelo Jordan, de que simplesmente
sentia curiosidade sobre os pais de este, mas no fundo sabia que aquilo não era de tudo certo. Estava ao
bordo de lhe entregar seu coração e terrivelmente inquieta e desejosa de compreender a aquele enigmático e
absorvente homem com o que se casou. Tony era a única pessoa a que podia ir para encontrar respostas a
suas perguntas.
depois de informar ao Olsen, o «lacaio pessoal» que lhe tinha atribuído Jordan, de que não necessitava sua
companhia para ir até casa dos Wilkinson, Alexandra empreendeu o caminho para ali. Uma vez concluída a
breve visita, dirigiu-se para a casa do Tony. Sem dar-se conta de que Olsen a seguia sigilosamente,
aproveitando a proteção das árvores, pôs o cavalo ao trote na avenida que levava a casa.
—Alexandra! —exclamou Tony, rendo, estendendo os braços para ela ao baixar os degraus da porta e correr
para a avenida flanqueada de árvores.
—Pela nota que me mandou está amanhã Jordan entendi que tinha intenção de te manter em exclusiva para
ele nas próximas semanas.
—Não sabe que vim —disse ela abraçando-o carinhosamente—. Me promete que guardar ás o segredo?
—É obvio. Dou-te minha palavra —disse Tony com um sorriso imenso—. Passa, que verá minha mãe e ao
Bertie... Estarão encantados de que tenha vindo. E não vão dizer uma palavra de sua visita —insistiu ao ver
que Alexandra duvidava.
—Quando os tiver visto —disse ela rapidamente—, sairemos a dar um passeio? Tenho algo que te perguntar.
—Como não! —exclamou Tony.
Colocando a mão sobre o braço que lhe oferecia ele, Alexandra entrou na casa.
—Imagino que foi de Londres pelos falatórios sobre nós —disse em tom de desculpa.
—Em parte, mas também porque me moria de vontades de saber como foram as coisas. E até há outra razão
—admitiu com uma curiosa risita—. Ontem Sally Farmsworth me mandou uma nota em que me dizia que
queria lombriga.
Alexandra reconheceu imediatamente naquele nomeie a jovem da que lhe tinha comentado que esteve
apaixonado.
—E foi verte? —perguntou, impaciente, observando atentamente seu atrativo rosto.
—Sim.
—O que lhe disse? O que fez? —seguiu pregustando.
—Propô-me matrimônio —admitiu com ironia.
Alexandra se pôs-se a rir, animada e surpreendida.
—E?
—Me estou expondo —brincou isso ele—. Não, a verdade é que a verei a semana que vem. Quero que veja
em pessoa o que posso oferecer respeito a minha residência e minha família. Como já não sou duque...
Quando o era, não me teria imaginado que me quisesse por outra razão. Agora sei que sim e tenho pouco
que lhe oferecer. Mas disso, nenhuma palavra a minha mãe. Quero lhe dar pouco a pouco a notícia da visita
da Sally. Minha mãe não a tem em muito bom conceito depois do que aconteceu... antes.
Alexandra aceitou imediatamente e entraram na casa.
—Que alegria vê-la, querida! —exclamou lady Townsende em seu típico tom suave e risonho ao vê-la entrar
no alegre saloncito no que se encontrava com o Bertie, o irmão pequeno do Tony—. Que sobressaltos nos dá
nosso querido Jordan...! Isso de passar da morte à vida!
Alexandra agradeceu a bem-vinda e a preocupou ver o pálida e magra que estava a mãe do Tony e quão
branco tinha o cabelo. Pensou que sem dúvida a comoção da volta do Jordan tinha afetado sua frágil saúde.
Lady Townsende se voltou para a porta.
—Não veio Jordan com você? —perguntou, fazendo patente sua decepção.
—Não, o... sinto muito, não veio. Ele...
—Trabalha como um condenado, como sempre, estou seguro —exclamou Bertie, sonriendo, incorporando-se
com dificuldade com a ajuda do fortificação que utilizava a causa do problema na perna—. E decidido a
monopolizá-la para recuperar o tempo perdido depois da larga ausência.
—Trabalha muito —respondeu Alexandra, agradecida pela desculpa que lhe tinha proporcionado Bertie. O
moço media mais de metro oitenta, era algo mais alto que Tony e tinha o cabelo avermelhado e os olhos
castanhos. Embora possuía o encanto dos Townsende, a constante dor da perna desde seu nascimento tinha
passado fatura a sua expressão. Umas rugas provocadas pela tensão se desenhavam junto às comissuras de
seus lábios, criando em seu rosto um ar sério, algo que não se refletia em seu alegre caráter.
—Jordan preferia que Alexandra esperasse uns dias antes de vir a nos ver, por isso veio sozinha —improvisou
Tony dirigindo-se a sua mãe e a seu irmão—. Prometi que não vamos danificar a futura visita de seu marido
lhe dizendo que ela veio antes para nos pôr à corrente de como vão as coisas.
—E como vai ao Jordan? —perguntou lady Townsende.
Incômoda com as mentiras nas que lhe obrigavam a participar, Alexandra se passou mais de dez minutos
explicando com detalhes a captura e o encarceramento do Jordan. Quando teve terminado por fim de
responder a todas as ansiosas perguntas de lady Townsende sobre a saúde de seu marido, Tony se levantou
e convidou a Alexandra a dar um passeio pelo jardim.
—As finas rugas que vejo em sua bela frente me indicam que algo te ocorre. Do que se trata? —perguntou
Tony enquanto cruzavam a grama caminho dos jardins situados à direita da casa.
—Não sei muito bem —admitiu ela um pouco compungida—. Do instante em que vislumbrou Hawthorne, de
uma forma ou outra, Jordan trocou. Ontem à noite me contou que se criou no Hawthorne e por isso aquele
lugar lhe faz sentir muito mal. Mas quando lhe perguntei por que, não me quis dizer isso. E ontem Smarth me
contou algo muito estranho sobre os pais do Jordan... —seguiu, utilizando o nome de pilha de seu marido
pela primeira vez desde sua volta. Logo, voltando-se por volta do Tony disse de repente—: Como eram seus
pais? Como foi sua infância?
Tony seguia sonriendo mas parecia incômodo.
—Que importância tem isto?
—Não teria nenhuma —saltou em seguida ela— se a gente não ficasse tão nervosa quando faço estas
perguntas.
—A quem as tem feito?
—Pois ao Gibbons e ao Smarth.
—minha mãe! —exclamou Tony olhando-a simulando consternação—. Que não te pilhe Jordan! Não suporta a
familiaridade com os criados. É um tabu familiar —acrescentou—, embora não no ramo a que eu pertenço.
Nós só temos seis serventes, de modo que é quase impossível não considerá-los algo assim como da família.
Tony se deteve e se inclinou para cortar uma rosa do pequeno jardim.
—Essas perguntas teria que fazer-lhe ao Jordan.
—Não me responderia. Faz muito tempo lhe disse que preferia a verdade às tolices. Ontem à noite, quando
lhe perguntei por que não gostava de Hawthorne, disse-me que tentava aprender a expressar o que pensa e
sente, mas que ainda não se acostumou a abrir seu coração. Disse que teremos que abordá-lo lentamente —
acrescentou com um leve sorriso ao recordar o tom dele—. Me prometeu que algum dia responderia a minha
pergunta.
—minha mãe! —exclamou Tony olhando-a desconcertado—. Jordan disse tudo isto? Que estava disposto a te
abrir seu coração? Seguro que para ele conta muitíssimo mais do que eu imaginava.
Colocou a rosa na orelha dela e lhe deu um tapinha no queixo.
—converteu-se em um mistério que tenho que resolver —insistiu Alexandra ao notar que Tony preferia deixálo
aí.
—Porque te está apaixonando por ele?
—Porque sou tremenda e inexcusablemente curiosa —respondeu ela com evasivas, e ao ver que Tony não
parecia convencido, suspirou abatida—. De acordo, dá-me medo me apaixonar por um desconhecido e ele
não tem pressa alguma por me ajudar a lhe conhecer.
Tony vacilou um instante mas em seguida sentiu lástima dela.
—Muito bem, já que não se trata de mera curiosidade, tentarei responder a suas perguntas. O que é o que
quer saber?
Tirando-a rosa do cabelo, Alexandra fez girar o caule entre seus dedos com ar ausente.
—Em primeiro lugar, ocorria algo no Hawthorne quando ele era pequeno? Como foi sua infância?
—Nas famílias da nobreza —começou lentamente Tony— normalmente os pais dedicam uma atenção especial
ao «herdeiro». No caso do Jordan a coisa ainda era mais clara porque em cima era filho único. Enquanto a
meu deixavam subir às árvores e me sujar com a terra, ao Jordan recordavam constantemente sua
categoria; exigiam-lhe limpeza, cuidado, pontualidade, solenidade e ser consciente de sua importância em
todo momento.
Seu pai e sua mãe estavam completamente de acordo em algo: a superioridade de sua fila. A diferença do
que ocorre com os filhos de outros nobres a quem se permite relacionar-se com outros de sua idade que
vivem na propriedade, embora se trate dos filhos do serviço, meus tios consideravam que era totalmente
impróprio que tivesse contato com alguém que não fora de sua categoria. E tendo em conta que não
abundam os duques e condes, sobre tudo em está parte do país, criou-se em um isolamento total.
deteve-se um momento com a vista fixa nas taças das árvores, suspirando.
—Eu mesmo me perguntava como podia suportar a solidão.
—Não acredito que os pais do Jordan considerassem que sua companhia não era aceitável.
—Não, não o viam assim, mas eu quase nunca ia ao Hawthorne, a menos que meus tios estivessem fora.
Quando estavam em sua residência eu não suportava o cansativo ambiente dali... Dava-me calafrios. Além
disso, meu tio me tinha deixado claro, igual a tinha feito com meus pais, que minha presença no Hawthorne
não era desejável. Diziam que desbaratava os estudos do Jordan e apartava sua cabeça dos assuntos sérios.
Quando lhe concediam tempo livre, ele preferia deslocar-se aqui, em lugar de que eu fora ao Hawthorne,
porque adorava a minha mãe e se sentia feliz conosco. —E com um sorriso triste e enigmático, Tony concluiu
—: Quando tinha oito anos, tentou negociar sua herança com minha família. Estava disposto a me oferecer o
título de marquês se me transladava a viver ao Hawthorne.
—Nem por indício imaginava uma infância assim —comentou Alexandra quando Tony se calou—. Quando eu
era pequena pensava que ser rico seria como viver no paraíso.
Alexandra recordou sua própria infância; os jogos com suas amizades, as horas e dias passados em liberdade
e bom humor, a calidez da amizade com a Mary Ellen e sua família. Entristeceu-a muitíssimo saber que
Jordan se perdeu todo aquilo na infância.
—Não todos os filhos da nobreza se educam com tanta rigidez.
—Como eram... como eram exatamente seus pais?
Olhava ao Tony com tal atenção que lhe pôs o braço sobre os ombros em um gesto tranqüilizador.
—vou resumir lhe o da forma mais direta possível. A mãe do Jordan era a pessoa mais coquete do mundo e
suas aventuras amorosas alcançaram uma notável fama. Ao parecer, a meu tio não importava. Dizem que
considerava as mulheres como seres débeis e amorais, incapazes de controlar suas paixões. Por outra parte,
era tão promíscuo como ela. Agora bem, por isso se refere ao Jordan, sempre se mostrou muito rígido. Nunca
lhe permitiu que esquecesse nem por um instante que era um Townsende e o próximo duque do Hawthorne.
Jamais afrouxou.
Pretendia que Jordan fora mais inteligente, mais valente, mais digno e ilustre do que tinha sido qualquer
Townsende em sua história, e quanto mais se esmerava Jordan por lhe agradar, mais exigente se mostrava o
pai.
Se aprendia mal uma lição, seu preceptor tinha ordens de lhe castigar com a palmatória; se não aparecia
para jantar às nove em ponto, quer dizer, nem um minuto antes nem um minuto depois, não lhe permitia
comer até a noite seguinte. Quando tinha oito ou nove anos já montava a cavalo muito melhor que a maioria
de adultos, mas em uma caçada concreta, seu cavalo se negou a saltar, já seja porque o moço era muito
pequeno para exigir-lhe ou porque tinha medo de lançar-se. Nunca me esquecerá aquele dia. Nenhum dos
cavaleiros se atreveu com o sebe com o arroio ao outro lado, mas meu tio chegou ali a lombos do cavalo e
fez deter a partida de caça. Acima de tudo o mundo se mofou do Jordan lhe chamando covarde.
Seguidamente lhe ordenou que saltasse o sebe.
—E pensar —disse Alexandra com uma voz apagada— que eu acreditava que os meninos que tinham a seus
pais ao lado eram mais afortunados que eu... Saltou o sebe?
—Três vezes —respondeu Tony secamente—. No quarto intento o cavalo tropeçou, caiu arrastando ao Jordan
e este se rompeu o braço.
—Alexandra empalideceu, mas Tony estava enfrascado na história e nem sequer se deu conta.
—Evidentemente Jordan não chorou. Não lhe permitia fazê-lo, nem sequer quando era muito pequeno. Meu
tio dizia que as lágrimas eram impróprias de um homem. Tinha umas idéias muito estritas sobre este tipo de
coisas.
Alexandra voltou os olhos para o sol reprimindo as lágrimas.
—Que idéias?
—Considerava que um homem tem que ser duro e completamente independente para ser um homem de
verdade, e educou ao Jordan para que opinasse o mesmo.
Qualquer emoção «branda» era imprópria de um homem e, por conseguinte, detestável. O sentimentalismo
era brando... pouco víril. Quão mesmo o amor e o verdadeiro afeto. Algo que demonstrasse que um homem
era vulnerável se considerava pouco viril. Meu tio também rechaçava todo tipo de frivolidades à exceção dos
devaneios com o sexo oposto, que lhe pareciam o súm-mum da virilidade. Acredito que jamais lhe vi rir,
refiro-me à autêntica gargalhada fruto da alegria, não do sarcasmo. Por certo, em muito poucas ocasiões vi
rir ao Jordan. Trabalhar e destacar no que um fazia era quão único contava para meu tio, uma atitude
bastante curiosa para um nobre, como terá deduzido você mesma.
—Eu lhe faço rir —disse Alexandra experimentando uma mescla de orgulho e tristeza.
Tony se pôs-se a rir.
—Esse teu sorriso é capaz de alegrar o coração de qualquer homem.
—Não sente saudades que não queria falar de sua infância.
—A decisão de meu tio de conseguir que Jordan destacasse em tudo o que fizesse deu seus frutos.
—A que te refere? —perguntou ela, intrigada.
—Por exemplo, Jordan estava obrigado a sobressair nos estudos, e quando fomos à universidade, seus
conhecimentos estavam tão em cima dos de todos outros que tiveram que lhe pôr professores particulares
em temas que o resto, não podíamos seguir. Além disso, sempre encontrou a forma de tirar partido de seus
conhecimentos, e isso que quando seu pai morreu sozinho tinha vinte anos. Além disso do título herdou onze
propriedades mas as arcas do Townsende nunca tinham estado muito enche, e Hawthorne era a única de
seus pertences que se mantinha a flutuação. Mas em três anos todas as demais começaram a prosperar e ele
se estava convertendo já em um dos homens mais ricos da Europa. Algo que não está mal para um jovem de
vinte e três anos. E além disto, pouco mais posso te contar.
Afligida pela gratidão, Alexandra abraçou carinhosamente ao Tony. Em seus braços, olhou-lhe sorridente e
algo tremente.
—Muito obrigado —disse com os olhos brilhantes de afeto e seguidamente jogou uma olhada ao sol—. Não
posso ficar mais tempo. Hei dito que estaria fora uma hora e aconteceu já mais tempo.
—O que pode ocorrer se demorar mais? —brincou Tony, mas sua expressão era de desconcerto.
—Que me descubram.
—E?
—E perderia a aposta com o Jordan.
—Que aposta?
Alexandra ia explicar se o mas a ternura e a fidelidade que sentia por seu orgulhoso e dominante marido
pesavam já muito em seu interior e não queria envergonhar contando a sua primo que a única razão que a
tinha movido a deslocar-se ao Hawthorne era que Jordan virtualmente a tinha subornado para isso.
—Nada... uma tola aposta que fizemos —disse escabulléndose enquanto Tony a ajudava a subir à carruagem.
Ensimismada, Alexandra passou por diante do lacaio que saía correndo da mansão para tomar as rédeas e
seguiu para os estábulos, situados em um anexo detrás da mansão. Em sua cabeça ferviam as revelações
sobre a infância do Jordan no Hawthorne, afligiam-lhe o coração e a enchiam de compaixão. Agora
compreendia muitas coisas sobre o Jordan que a tinham desconcertado, zangado e ferido, e entre elas a sutil
mudança que tinha notado nele desde sua chegada ao Hawthorne. E pensar que ela, de menina, tinha
pensado que a felicidade era ter aos pais em casa... deu-se conta de novo de que seu avô tinha razão,
porque sempre lhe repetia que ninguém é o que parece.
Tão absorta estava em seus pensamentos que nem sequer saudou o Smarth ao entrar nos estábulos, quando
ele foi a ajudá-la a baixar. limitou-se a lhe olhar como se não existisse e logo voltou a vista para a casa.
Smarth se equivocou ao pensar que não o fazia nenhum caso porque se jogou sua confiança e afeto ao
negar-se a falar com ela de seu marido.
—Milady! —exclamou Smarth com expressão ferida pelo desprezo não intencionado dela e ao mesmo tempo
terrivelmente preocupado.
Alexandra se voltou para lhe olhar, mas o que via em realidade era um menino ao que não lhe tinha
permitido sê-lo.
—Por favor, milady —insistiu o homem, muito afetado—, não me olhei como se lhe tivesse feito muito dano.
—Logo, baixando a voz e lhe assinalando a cerca onde brincavam dois potros, disse—: Se me acompanha até
ali, contarei-lhe algo que lhe interessará.
Fazendo um esforço, Alexandra se concentrou no que lhe dizia o desventurado servente e fez o que lhe
sugeria.
Smarth, com a vista fixa nos cavalos, baixou o tom para dizer:
—O senhor Gibbons e eu estivemos falando e decidimos que você tem direito ou seja por que o senhor é
como é. Não é um homem duro, milady, mas pelo que tenho entendido, desde que tornou, ocorre algo entre
vocês e talvez se feito a idéia de que tem o coração duro como uma pedra.
Alexandra abriu a boca para dizer ao preocupado criado que não fazia falta que lhe revelasse seus
conhecimentos, mas o que disse o homem imediatamente depois a deixou geada.
—Também nos moveu a contar-lhe o fato de nos haver informado de que você não tinha intenção de ficar
com ele e de ser sua esposa... quer dizer, por um período superior a três meses.
—Como demônios...? —exclamou ela.
—Fofocas do serviço, milady —comentou Smarth com certo orgulho—. os do Hawthorne têm fama em toda a
Inglaterra. O asseguro. Pense que aqui se sabe tudo aos vinte minutos de que tenha ocorrido onde seja... a
menos claro está, que os únicos em inteirar-se tenham sido o senhor Higgins ou a senhora Brimley. Seus
lábios estão selados como os de uma vir... Jamais comentam nada a ninguém —retificou, ruborizando-se.
—A você deve lhe parecer terrivelmente irritante —lhe cortou Alexandra e o outro avermelhou ainda mais.
Smarth foi trocando de postura, meteu-se as mãos nos bolsos, tirou-as outra vez e a olhou consternado e
necessitado, enquanto em seu rosto se refletia a desdita.
—Você me pediu que lhe falasse dos pais de Sua Excelência, e Gibbons e eu decidimos que não o podemos
negar. Além disso, tem direito ou seja o.
Em voz baixa, com ar incômodo, Smarth lhe contou virtualmente o mesmo que lhe tinha explicado Tony
pouco antes.
—E agora já tem você ideia de como transcorreu aqui a vida todos estes anos —concluiu o homem—. Gibbons
e eu esperamos que você possa devolver a alegria a este lugar, como o fez na temporada que passou aqui
antes. A autêntica alegria —particularizou—. Não a risada que sai da boca mas sim mas bem a que vem do
coração, como a que nos brindava você. Sua Excelência não a ouviu jamais no Hawthorne, e lhe faria um
bem enorme, sobre tudo se conseguisse você que ele participasse de está alegria.
Tudo o que haviam dito a Alexandra aquele dia ia dando voltas em sua cabeça como um vertiginoso
caleidoscopio, girando, trocando de forma, adotando novas dimensões ao passar as horas, inclusive muito
depois de que Jordan a tivesse atraído para ele e posteriormente se dormiu.
Estava amanhecendo e seguia ainda acordada, olhando ao teto, duvidando sobre se passar a uma prática que
podia, e sem dúvida consegui-la, desprotegerla de novo ante o Jordan. Até então, seu objetivo tinha sido
abandonar aquele lugar; para consegui-lo, tinha tido que controlar cuidadosamente seus atos e suas
emoções.
deu-se a volta na cama e Jordan a abraçou, atraindo-a para seu peito, assim como a parte posterior das
pernas contra as dele, de uma vez que afundava o rosto em sua cabeleira. Levantou logo a mão e a apoiou
em um de seus seios em uma sonolenta carícia que lhe fez estremecer todo o corpo.
Desejava-o, compreendeu Alexandra lançando um suspiro de desânimo. Apesar de tudo o que tinha sido
aquele homem —um libertino, um desumano mulherengo e um marido pouco disposto a agradá-la—,
desejava-o. No tranqüilo silêncio de seu coração, por fim estava disposta a admiti-lo... Porque naqueles
momentos compreendia que havia muitas mais costure detrás daquele aristocrata mau criado e frívolo.
Desejava seu amor, sua confiança e seus filhos. Queria converter aquela casa em um lugar alegre para ele,
que Hawthorne lhe parecesse o sítio mais belo. Desejava converter o mundo inteiro em algo belo para o
Jordan.
Tony, a duquesa viúva e inclusive Melanie tinham acreditado que ela era capaz de apaixonar ao Jordan. Não
podia abandonar sem tentá-lo, agora o via muito claro.
O que não sabia era como suportaria um fracasso.
Capítulo 26
—Milord? —sussurrou ela à alvorada da manhã seguinte.
Jordan abriu um olho sonoliento, e observou a sua esposa, limpa, que se incorporava na cama junto a ele.
—bom dia —murmurou, fixando a vista na sedutora carne que punha ao descoberto o decote pronunciado da
camisola de seda—. Que horas são? —perguntou com voz rouca e dormitada. Jogou uma olhada à janela e se
deu conta de que o céu ainda não era azul mas sim apresentava um tom cinzento com listas de um rosa
muito pálido.
A diferença de seu marido, Alexandra tinha permanecido toda a noite acordada e portanto não a invadia o
torpor.
—As seis —respondeu alegremente.
—Não me diga! —respondeu ele. Horrorizado ao ver que ainda não tinha saído o sol, fechou de novo os olhos
e exigiu uma explicação por haver despertado tão logo.
—Alguém está doente?
—Não.
—Morto?
—Não.
Um leve sorriso se desenhou em seus lábios e enrugou os fechadas pálpebras enquanto murmurava:
—A enfermidade ou a morte são as únicas razões aceitáveis para despertar de madrugada a um ser humano
racional. te coloque na cama.
Alexandra soltou uma risita ante aquela saída de bom humor mas moveu a cabeça com gesto negativo.
—Não.
Apesar de ter os olhos fechados e estar médio dormido, Jordan se tinha fixado no deslumbrante sorriso de
sua esposa e também em que seu quadril empurrava contra a coxa dele. Normalmente, Alexandra sorria com
reserva, raramente com tranqüilidade, e evitava escrupulosamente lhe tocar, a menos que estivessem
fazendo o amor.
A curiosidade por descobrir de onde saía aquele comportamento tão pouco corrente aquela manhã lhe fez
abrir os olhos e olhá-la. Pareceu-lhe uma imagem perfeita, com o cabelo solto sobre os ombros e a pele
radiante de saúde. Pareceu-lhe inclusive que tinha algo em mente.
—Bom... —disse Jordan, reprimindo o impulso de atrai-la para ele—. Como pode observar estou acordado.
—Perfeito —respondeu ela, dissimulando sua insegurança depois de um vivaz sorriso—, porque esta manhã
eu gostaria de fazer algo especial.
—A estas horas? —perguntou Jordan—. O que pode fazer alguém de madrugada além de sair às escondidas
ao caminho a assaltar a um incauto viajante e lhe roubar o que leva em cima? Agora mesmo solo estão
levantados os ladrões e os criados.
—De momento não temos que sair —disse ela dando um rodeio ao notar que ia perdendo o valor,
preparando-se para a negativa—. Se por acaso não o recorda, disse que desejava te mostrar agradável
comigo...
—E o que é o que gosta de fazer? —perguntou ele suspirando e refletindo sobre o que revistam tentar as
mulheres que façam com elas os homens.
—A ver se o adivinha...
—Quer que te acompanhe a comprar um chapéu novo no povo? —mediu com pouco entusiasmo.
Alexandra o negou com a cabeça e a cabeleira se deslocou sobre o ombro e o seio esquerdos.
—Quer montar a cavalo para ver sair o sol nas colinas e poder desenhar a panorâmica?
—Seria incapaz de riscar uma só linha —confessou ela. Suspirou com muita dificuldade e reunindo forças
soltou o que queria—: Quero ir pescar!
—A pescar? —repetiu Jordan, olhando-a boquiaberto, como se acreditasse que tinha perdido o julgamento—.
Pretende que vá contigo a pescar de madrugada? —E antes de lhe dar tempo a responder, afundou a cabeça
no travesseiro e fechou os olhos com força, deixando claro que rechaçava a idéia, embora o sorriso voltou
para seus lábios ao dizer—: Não iria pescar a menos que não ficasse nem um mendrugo de pão para comer e
estivéssemos os dois famintos.
Animada por aquele tom, se não por suas palavras, Alexandra seguiu, lisonjeadora:
—Não te farei perder o tempo me explicando a técnica adequada... Eu já sei pescar.
Jordan abriu um olho e respondeu em tom divertido:
—O que te faz pensar que eu sim sei?
—Se não saber, eu te ensino.
—Agradeço-lhe isso mas posso me defender solo —disse ele com acritud, observando a de perto.
—Muito bem —respondeu ela, tão aliviada que sua voz era quase um sussurro—. Quão mesmo eu. Sei fazer o
que for, inclusive colocar o próprio verme no anzol...
Os lábios do Jordan se torceram em um sorriso.
—Pois que bem, assim poderá preparar o meu. Nego-me a despertar a um verme a essas horas tão infames e
ainda por cima arrebitar o prego torturando-o.
Seu senso de humor era tão contagioso que Alexandra não pôde reprimir uma gargalhada enquanto se atava
o cinturão da bata de seda rosa.
—Eu me ocupo de tudo —disse, contente, dirigindo-se para seu dormitório.
Recostado nos travesseiros, Jordan admirou o sedutor vaivém dos quadris dela, ao tempo que lutava contra o
impulso de fazê-la voltar para a cama e passar a seguinte hora na deliciosa e louvável tarefa de engendrar ao
herdeiro. Não gostava de ir pescar. Tampouco entendia por que queria ir ela, mas estava convencido de que
alguma razão teria e lhe intrigava descobrir qual era.
Em efeito, Alexandra se tinha «ocupado de tudo», e Jordan o constatou ao passar cavalgando pelo outro lado
da serra que impedia que da casa se visse o largo e impetuoso rio.
Jordan atou os cavalos a umas árvores situadas na ladeira do monte e seguiu a pé pela borda da água, onde
tropeçou com uma vistosa manta azul estendida sob um gigantesco carvalho.
—O que é isso? —perguntou, assinalando duas grandes cestas e outra mais pequena ao lado da manta.
—O café da manhã —respondeu Alexandra, lhe olhando com um sorriso radiante—. E também a comida, por
isso vejo. Ao parecer, o cozinheiro não confia muito em sua capacidade de pescar para nosso sustento.
—De todas formas, não disponho de mais de uma hora para tentá-lo.
Alexandra se deteve um instante em sua tarefa de preparar o cano com ar turbado e decepcionado.
—Uma hora?
—Tenho um montão de coisas que fazer hoje —respondeu ele. agachou-se logo e escolheu um cano das que
tinham deixado ali antes os criados, e examinou sua flexibilidade torcendo-a entre suas mãos—. Eu sou um
homem muito ocupado, Alexandra —comentou distraídamente.
—E também um homem muito rico —respondeu ela, improvisando um ar brusco enquanto comprovava a sua
—. por que, pois, tem que trabalhar tanto?
Jordan refletiu um momento e logo disse rendo:
—Para seguir sendo um homem muito rico.
—Se o preço da riqueza é o de não te poder relaxar e desfrutar da vida, é muito alto —respondeu ela dando-a
volta para lhe olhar.
Ele franziu o cenho refletindo, tentando recordar a que filósofo pertencia aquela frase mas não o conseguiu.
—Quem disse isso?
—Eu —respondeu ela com um descarado sorriso.
Jordan moveu a cabeça, assombrado ante aquela mente tão rápida enquanto observava como colocava o
verme no anzol. afastou-se uns passos, sesentó junto a uma enorme árvore cansada cujos ramos se
estendiam até a água e lançou o cano.
—Não é o melhor lugar para pescar os maiores —lhe comentou sua esposa com ar de superioridade ao
aproximar-se dele—. Te importaria me sujeitar um momento o cano?
—Acreditava que me havia dito que foi capaz de fazê-lo tudo só —brincou ele, notando-se em que se tirou as
botas de montar e as médias. Sem lhe dar tempo a imaginar que intenções tinha, Alexandra se arregaçou a
saia, deixando ao descoberto duas finas pantorrilhas, uns estilizados tornozelos e uns delicados pés, e
seguidamente subiu ao grosso tronco da árvore cansada com a agilidade e a graça de uma gazela.
—Obrigado —disse, agarrando seu cano.
Ele a passou, contando com que ia sentar se no lugar no que se encontrava, mas para sua surpresa e
desconcerto, começou a andar por cima do grosso tronco que se estendia por cima das impetuosas águas,
mantendo o equilíbrio como um acrobata.
—Vêem aqui! —gritou Jordan, alarmado—. Pode cair.
—Nado como um peixe —lhe disse ela, voltando a cabeça para lhe sorrir antes de sentar-se. A duquesa
mostrava uma bela imagem, descalça com suas preciosas pernas pendurando sobre a água e o brilho do sol
em seu cabelo—. pratiquei a pesca desde pequena —disse tratando de cercar conversação enquanto lançava
o linha.
Jordan assentiu.
—Ensinou-te Penrose.
Um bom ensino, pensou Jordan, sonriendo para seus adentros, pois estava colocando a mão na cesta dos
vermes que tinham deixado os criados na borda e colocando com grande habilidade um deles no extremo do
anzol.
Sem dúvida os dois tinham a mesma idéia na cabeça, pois pouco depois Alexandra lhe sorriu desde seu
pedestal dizendo:
—Alegra-me ver que não te mostra apreensivo com os vermes.
—Nunca o fui —protestou ele com expressão muito séria—. O que não suporto é o som que fazem quando os
crava no anzol. Normalmente matamos o que utilizamos como ceva. Não te parece mais humano? —Não
emitem nenhum som! —protestou Alexandra, indignada, mas ele a olhou tão decidido que a fez vacilar.
—Só podem ouvi-lo-os que têm um ouvido muito fino, mas o som existe —insistiu Jordan sem ri-lo mais
mínimo.
—Penrose me disse que não lhes faz mal —disse ela algo nervosa.
—Penrose está surdo como uma taipa. Não pode ouvir como chiam.
Uma indescritível expressão de enjôo e apreensão se desenhou naquele rosto fixo no cano que tinha entre as
mãos. Apressando-se a voltar a cabeça para dissimular a risada, Jordan olhou para a direita mas não pôde
evitar o movimento dos ombros e Alexandra detectou por fim o revelador tremor. Um instante depois, um
punhado de ramitas e folhas lhe golpeou o ombro esquerdo.
—Selvagem! —exclamou ela, animada.
—Minha querida e insensata esposa! —respondeu ele sacudindo-se da surripia o que lhe tinha arrojado—, se
fosse eu quem estivesse pendurado de um tronco tão pouco estável no meio da água, procuraria tratar ao
outro com um pouco mais de respeito.
Para lhe demonstrar o que dizia, com a mão livre empurrou um pouco o tronco sobre o que se sentou ela.
Sua desrespeitosa mulher levantou as sobrancelhas com um ar muito digno.
—Meu querido e insensato marido —respondeu com doçura, o que agradou muitíssimo ao Jordan—se me faz
cair, cometerá um terrível engano, que terá que pagar te molhando você mesmo.
—Eu? —respondeu ele desfrutando da brincadeira—. por que?
—Porque —disse ela em voz baixa, muito séria— não sei nadar.
Jordan empalideceu e se incorporou no ato.
—Pelo amor de Deus, não! —exclamou—. Não lhe novas nem um centímetro. Não sei se aqui há muita
profundidade, mas seguro que te afunda e há tanto lodo que da superfície não te veria. Não te mova até que
venha.
Com a agilidade de um atleta saltou para o tronco, aproximou-se dela e quando esteve ao alcance de sua
mão disse em tom tranqüilizador:
—Se me aproximar mais, Alexandra, o tronco pode romper-se com meu peso ou inclinar-se até te fazer cair à
água.
Deu um passo mais, inclinou-se flexionando a cintura e lhe tendeu a mão.
—Não tenha medo. Estira o braço e agarra minha mão.
Pela primeira vez Alexandra não discutiu e Jordan tomou boa nota disso. Levantou a mão esquerda, agarrouse
ao ramo que ficava por cima de sua cabeça em busca de equilíbrio e estendeu o braço direito para ele até
lhe agarrar a boneca no preciso instante em que os dedos do Jordan agarravam a sua.
—Agora tenta te pôr de pé. Utiliza meu braço como alavanca.
—Prefiro não fazê-lo —respondeu ela.
A expressão de surpresa dele ficou fixa no sorridente rosto da Alexandra enquanto, sujeitando-o com força,
dizia-lhe em tom ameaçador:
—Preferiria nadar. E você?
—Nem o tente —lhe advertiu Jordan com ar sombrio, incapaz de soltar a boneca. Naquela incômoda posição,
com a cintura flexionada e o braço imobilizado, encontrava-se totalmente a mercê dos caprichos dela e
ambos sabiam.
—Se não saber nadar, eu te salvarei —disse ela docemente.
—Alexandra —lhe advertiu ele em voz baixa e tom ameaçador—, se me lançar ao sorvete rio, mais te valerá
começar a nadar em direção oposta, se quer te salvar.
Dizia-o a sério e assim o compreendeu ela.
—De acordo, milord —disse em tom dócil enquanto lhe soltava a boneca.
Jordan se incorporou lentamente e a olhou com expressão exasperada e ao mesmo tempo divertida.
—É a pessoa mais atrevida... —interrompeu-se, incapaz de controlar a risada.
—Obrigado —respondeu ela, alegre—. Não te parece que o previsível é aburridísimo? —comentou quando ele
já se tornou e retornava à borda caminhando pelo tronco.
—Não sei como poderia sabê-lo —respondeu ele com ar divertido enquanto agarrava de novo o cano—. Nem
por um momento vivi nada previsível desde que te conheci.
Passaram três horas e os dois tivessem jurado que eram tão solo uns minutos, e por fim Jordan constatou
que Alexandra, além de ser uma excelente pescadora, era também uma deliciosa, aguda e inteligente
companheira.
—Cuidado! —exclamou de repente ela quando o linha do Jordan se inclinou, lhe dando uma sacudida que lhe
obrigou a concentrar-se para mantê-lo agarrado—. picaram!
Cinco minutos depois da mais dura e mão direita luta por parte do Jordan, de repente o linha se afrouxou.
Sua desrespeitosa esposa, que seguia no tronco do que tinha observado a inútil batalha lhe oferecendo
conselho e ânimo, estendeu os braços com gesto de decepção.
—Perdeu o peixe!
—Não era um peixe —replicou ele olhando-a—. Era uma baleia de enormes dentes.
—Claro, porque te escapou —respondeu ela rendo.
Aquela risada era tão contagiosa como seu entusiasmo e Jordan não pôde contê-la apesar de esforçar-se por
mostrar-se sério.
—me faça o favor de não denegrir minha baleia e de começar a abrir os cestos. Estou faminto.
Contemplou cheio de admiração como Alexandra andava correndo sobre o tronco. Quando tentou lhe
acontecer o cano e saltar, ele a agarrou pela cintura e a deixou no chão, mas ela ficou tensa ao notar o roce
de seu corpo e se soltou.
A diversão da manhã se desvaneceu ao advertir a reação dela ante seu contato. Sesentó sobre a manta,
apoiou as costas em uma árvore e observou em silêncio e com um ar imperturbável como ela dispunha a
comida enquanto tentava elucidar os motivos que a tinham levado a mostrar aquela reação. Sem dúvida,
Alexandra não queria que aquilo fora um «interlúdio romântico».
—Uma manhã preciosa —disse Alexandra contemplando a dança da luz do sol na superfície da água.
Com o joelho contra o peito, Jordan disse em tom terminante:
—Agora que terminamos, imagino que vais contar me do que vai tudo isto.
Alexandra apartou a vista da água para lhe olhar.
—A que te refere?
—por que organizaste uma saída como esta?
Alexandra imaginava que ele desejaria sabê-lo, mas o que não pensava era que lhe pedisse uma resposta
terminante e não estava preparada para oferecer-lhe Encolhendo os ombros, disse algo inquieta:
—Queria te mostrar o tipo de vida que em realidade eu gosto de levar.
Um gesto cínico se desenhou nos lábios do Jordan.
—E agora que já me demonstraste que não é exatamente a jovem refinada e elegante que aparentava ser,
imagino que esperará que sinta repugnância por ti e te deixe voltar para o Morsham, não é assim?
Estava tão longe da verdade que Alexandra estalou em gargalhadas.
—Em minha vida teria tramado um plano tão arrevesado —respondeu um pouco impressionada ante aquela
engenhosidade—. Me temo que não tenho tanta criatividade. —Durante um instante teria jurado ver um
brilho de alívio naqueles olhos cinzas que Jordan tinha entreabridos, e de repente decidiu recuperar o
companheirismo e a tranqüilidade dos que tinham desfrutado de toda a manhã pescando—. Não me crie,
verdade?
—Não estou seguro.
—Alguma vez tenho feito algo que te fizesse pensar que ando com artimanhas?
—as de seu sexo não destacam por mostrar-se diretas e francas —respondeu ele em tom seco.
—Pelo que terá que culpar aos homens —respondeu ela, apoiando a cabeça no braço e observando as
esponjosas e brancas nuvens que se deslocavam no céu azul—. Os homens não suportariam que fôssemos
diretas e francas.
—Seriamente? —replicou ele, tornando-se a seu lado e apoiando-se em um ombro.
Alexandra assentiu e se voltou para lhe olhar.
—Se as mulheres fossem diretas e francas, não teríamos sido capazes de convencer aos homens de que são
mais preparados, sensatos e valentes que nós, quando a verdade é que solo nos superam em força bruta
quando muito de tarde em tarde faz falta levantar algo especialmente pesado.
—Alexandra —sussurrou ele, aproximando lentamente seus lábios aos dela—, cuidado destroçando o ego de
um homem. Porque vais obrigar lhe a te demonstrar sua supremacia da forma que a tradição consagrou.
Aquela voz tão profunda, assim como a sedutora frouxidão de seus olhos cinzas, tinha desbocado já o
coração da Alexandra. Desejosa de rodear aqueles largos ombros e de aproximar seu corpo ao seu perguntou
tremente:
—Destrocei-te o ego?
—Sim.
—Porque hei dito que as mulheres são mais preparadas, sensatas e valentes que os homens?
—Não —murmurou ele quase roçando com seus sorridentes lábios os dela—, porque pescaste um peixe maior
que eu.
Sossegou a gargalhada de surpresa com seus lábios. Com o ânimo algo decaído embora em geral contente,
Jordan decidiu deter uns minutos o impulso amoroso e, depois de permitir um apaixonado beijo, tombou-se
junto a ela.
Alexandra parecia surpreendida e um pouco decepcionada ante a interrupção.
—Mais tarde —lhe disse sonriendo indolentemente, um gesto que a fez ruborizar e evitar rapidamente seu
olhar. de repente pareceu fascinada por algo que viu nas alturas.
—Que miras? —perguntou por fim Jordan ao advertir que olhava para o céu.
—Um dragão. —Viu que ele ficava perplexo e, levantando o braço, assinalou para cima, pela parte sudoriental
—. Ali... aquela nuvem... O que vê seu ali?
—Um nubarrón.
Alexandra voltou a vista para ele.
—Que mais vê?
Ele esteve um momento observando o céu.
—Outras cinco nuvens gordas e outras três magras.
Para surpresa do Jordan, Alexandra se pôs-se a rir, colocou-se de flanco e lhe deu um beijo na boca, mas
quando ele quíso estreitá-la com força para fazer o amor, Alexandra se apartou e insistiu em seguir
observando o céu.
—Não tem imaginação? —disse a modo de repreensão—. Fixa lhe em todas estas nuvens... seguro que vê
alguma que te recorda algo. Pode ser fantástico ou real.
Tanto lhe provocou com a insinuação de que não tinha imaginação que se viu obrigado a forçar a vista e
concentrar-se. Por fim distinguiu algo reconhecível. No céu, à direita, viu uma nuvem que recordava
muitíssimo, tinha exatamente a forma de... um par de peitos! Assim que o localizou, ouviu a Alexandra que
perguntava, emocionada:
—O que vê?
O corpo do Jordan se agitou com a risada.
—Estou pensando —se apressou a dizer. Em sua pressa
por dar com algo que lhe dizer, lhe ocorreu comentar—:Um cisne. Vejo um cisne —repetiu em um tom quase
reverencial.
Não demorou Jordan em dar-se conta de que o estudo das nuvens constituía um passatempo
inesperadamente agradável, sobre tudo porque tinha a mão da Alexandra unida à seu e seu corpo contra o
dele. Ao cabo de uns minutos, não obstante, a conjunção da proximidade e o aroma de seu suave perfume se
fizeram tão pressente que não conseguiu ignorá-lo. apoiou-se no antebraço, colocou o outro braço junto ao
flanco dela e lentamente aproximou sua boca à sua. A resposta da Alexandra foi tão cálida e cheia de ânsia
que Jordan teve a impressão de que lhe fundia o coração. Apartou os lábios para ver aquele adorável rosto e
se sentiu humilde ante tanta doçura e calidez.
—Hei-te dito alguma vez —murmurou em tom solene— quão doce é?
Sem lhe dar tempo a responder, beijou-a com toda a avidez de seu corpo.
No meio da tarde voltaram para os estábulos. Sem dar-se conta dos furtivos olhares que lhes dirigiam
Smarth e os empregados que andavam por ali atarefados, mas que se sentiam curiosos pelos resultados da
excursão de seus donos, Alexandra se apoiou nos largos ombros de seu marido, sonriéndole enquanto ele a
ajudava a desmontar.
—Obrigado por esse maravilhoso dia —disse enquanto baixava, ajudada por ele.
—Não se merecem— respondeu ele mantendo as mãos em sua cintura e o corpo quase pego ao dele.
—Quererá repeti-lo? —disse ela, refiriéndose à pesca.
Jordan soltou uma grande gargalhada.
—Uma vez —disse em tom apaixonado pensando no ato amoroso— e outra... e outra.
As suaves bochechas da Alexandra se acenderam e uma faísca iluminou seus olhos.
—Referia a se quererá ir pescar outra vez.
—vais deixar me tirar o peixe maior a próxima?
—Nem o sonhe —respondeu ela com expressão radiante— mas talvez possa dar fé ante alguém sobre a
baleia que picou seu anzol e logo desapareceu.
Jordan jogou a cabeça para trás e ficou a rir.
O eco daquela alegria ressonou nos estábulos, onde Smarth se encontrava ante uma janela junto a uma de
suas jovens moços de quadra.
—Não te disse que o conseguiria? —comentou Smarth dando um cotovelada ao moço e lhe piscando os olhos
o olho—. Te disse que lhe faria mais feliz do que tinha sido em sua vida!
Cantarolando alegremente, agarrou a escova e começou a passá-lo pelo lombo de um cavalo de cor castanha.
John Coachman, por um instante, deixou de tirar brilho aos arnês debruados de prata para observar aos
amantes e se enfrascó logo depois de novo na tarefa, mas nesta ocasião assobiando uma alegre toada.
Uma das moços deixou a forca no chão, jogou uma olhada ao duque e a duquesa e franziu também os lábios
disposto a assobiar antes de recolher outro montão de feno
Com a mão sob o cotovelo da Alexandra Jordan se dispôs a acompanhá-la até a casa mas de repente se
deteve para voltar-se para os estábulos, que pareciam um batiburrillo de melodias discordantes entoadas por
um serviço que havia reemprendido suas tarefas com renovado vigor.
—Ocorre algo? —perguntou Alexandra seguindo seu olhar.
Umas ligeiras rugas se formaram na frente do Jordan mas logo encolheu os ombros, incapaz de descobrir o
que era exatamente o que lhe tinha chamado a atenção.
—Não —disse ele, seguindo caminho da casa—. Mas estive vadiando quase todo o dia e o que fica de hoje e
amanhã terei que trabalhar o dobro para compensá-lo.
Decepcionada mas ainda decidida, Alexandra respondeu em tom alegre:
—Se for assim, não vou tentar te subornar com outras distrações até depois de amanhã.
—Em que tipo de distrações pensava? —perguntou ele rendo.
—Uma comida campestre.
—Acredito que posso encontrar tempo para isso.
—Sinta-se, Fawkes, em seguida estou com você —disse Jordan pouco depois, sem incomodar-se em levantar
a vista da carta que estava lendo de seu agente de negócios em Londres.
Sem deixar-se intimidar pela falta de cortesia de seu cliente, atribuindo mas bem seu comportamento a
compreensível irritação que tinha que lhe provocar o fato de necessitar seus serviços, o detetive que no
Hawthorne passava por um ajudante do administrador, sentou-se frente ao senhorial escritório do Jordan.
Uns minutos depois, o duque deixou a pluma, tornou-se para trás em seu assento e perguntou de repente:
—Do que se trata?
—Quando ontem à noite entregou a nota de lorde Anthony, Excelência —começou Fukes com brio—,não me
disse você que tinha dado ordens a sua esposa de que não fosse a lhe visitar?
—Em efeito.
—E está você seguro de que ela ouviu e compreendeu seus desejos?
—Completamente seguro.
—O deixou claro?
Selando um suspiro de irritação, Jordan precisou:
—Muito claro.
O primeiro sinal de desconforto e preocupação modificou a expressão do Fawkes e em seu semblante se
desenharam umas suaves enruga, mas soube repor-se com rapidez para prosseguir em um tom impessoal:
—Ontem pela tarde sua esposa baixou aos estábulos e pediu uma carruagem. Comentou a meu homem de
confiança, Olsen, que ia se fazer uma visita dentro da propriedade e portanto não necessitava seus serviços.
Como decidimos você e eu a última noite, depois de nos inteirar de que lorde Anthony tinha decidido
misteriosamente voltar para o Winslow, Olsen seguiu a sua esposa, mantendo-o suficientemente afastado
para protegê-la sem alarmá-la. Fawkes fez uma pausa e logo seguiu em tom eloqüente:
—depois de visitar um de seus arrendatários, sua esposa se foi diretamente a casa de lorde Anthony. Tendo
em conta o fato de que esteve ali, devo considerar o incidente inquietante e possivelmente inclusive suspeito.
As escuras sobrancelhas do Jordan se juntaram por cima dos gélidos olhos cinzas.
—Não acabo de compreender por que teria que inquietar-se por isso —disse em tom cortante—. Se ela não
fez caso de minhas ordens, é meu problema e não dele. E você não deveria suspeitar dela de nenhum tipo
de... —deteve-se, incapaz de pronunciar a palavra.
—Cumplicidade? —apontou Fawkes em voz baixa—. Pode que não... Como mínimo de momento. Meus
homens, que estiveram vigiando a casa de lorde Anthony em busca de qualquer suspeito que pudesse acudir
ali, contaram-me que a mãe e o irmão de lorde Anthony permaneceram todo o tempo dentro da casa.
Entretanto, devo lhe informar de que sua esposa passou muito pouco momento no interior. Quando levavam
aproximadamente um quarto de hora na casa, lorde Anthony e sua esposa saíram juntos e se dirigiram ao
jardim situado em um dos lados, fora da vista dos ocupantes da casa. ali estiveram conversando sobre algo
que não pôde ouvir Olsen mas lhe pareceu de extrema importância, a julgar por suas expressões e gestos.
O olhar do detetive passou da inescrutável expressão do Jordan a um ponto situado na parede mais afastada.
—Enquanto permaneceram no jardim, abraçaram-se e se beijaram. Duas vezes.
A dor, a suspeita e a dúvida se cravaram no cérebro do Jordan como afiadas tochas ao imaginar-se a
Alexandra em braços do Tony... Sua boca na dela, suas mãos...
—Embora não por muito tempo —disse Fawkes rompendo o tenso silêncio.
Jordan aspirou profundamente, fechando um instante os olhos. Quando falou, fez-o com voz tranqüila, em
tom frio, inflexível pela implacável convicção.
—Minha esposa e minha primo estão relacionados por uma questão de matrimônio. Por outra parte, são
amigos. Posto que ela não está à corrente de que se suspeita de que minha primo tentou me assassinar, e de
que seu própia vida pode correr perigo pela mesma razão, sem dúvida considerou injusta e pouco razoável
minha proibição de lhe visitar e decidiu desobedecer minhas ordens.
—Sua esposa ignora de maneira flagrante seus desejos e isso não lhe parece com você... suspeito? Ou
quando menos estranho, Excelência?
—Parece-me lhe exaspere, não suspeito —respondeu ele em tom sarcástico—, e o que você queira menos
«estranho». Minha esposa tem feito o que lhe deu a vontade desde menina. trata-se de um desagradável
costume que estou tentando que abandone, mas isso não a converte nem por apareço em cúmplice de um
assassino.
Fawkes se deu conta de que era inútil seguir discutindo, e por conseguinte assentiu com cortesia, e com certa
reserva se levantou. dispunha-se a partir quando a voz glacial de quem lhe tinha contratado lhe deixou
parecido e voltou a cabeça.
—de agora em diante, Fawkes —lhe ordenou Jordan com a máxima seriedade—, diga a seus homens que se
voltem para outro lado quando minha esposa ou eu saiamos de nossa casa. Sua tarefa consiste em localizar
ao possível assassino e não em nos espiar.
—lhes espiar... —gaguejou Fawkes, consternado.
Jordan assentiu.
—Hoje quando voltava vi a dois de seus homens no bosque. Observavam a minha esposa, não procuravam
um assassino entre as árvores. Despeça-os.
—Tem que haver algum engano, Excelência. Meus homens estão muito treinados, são profissionais...
—Despeça-os!
—Como você diga —admitiu ele com uma inclinação de cabeça.
—E quando estiver eu com minha esposa, lhes diga a todos que mantenham a distância. Se sabem fazer bem
seu trabalho, nós temos que poder circular pela propriedade sem medo ao perigo. Não vou sacrificar nossa
intimidade nem penso permanecer escondido na casa dia e noite. Quando estiver com minha esposa,
ocuparei-me eu de sua segurança.
—Excelência —replicou Fawkes estendendo os braços em um gesto de conciliação—: Os anos de experiência
me ensinaram que este tipo de situações são realmente desquiciantes, por não dizer outra coisa, sobre tudo
para homens de sua categoria. Entretanto, teria faltado a minhas obrigações de não lhe haver comentado a
insólita decisão de lorde Townsende de voltar para sua casa nesta época do ano, decisão que lhe converte em
um importante suspeito. Por outra parte, meus homens e eu sozinho pretendemos proteger a sua esposa...
—Por cujo cometido lhe estou pagando a você uma fortuna! —respondeu Jordan agriamente—. assim, me
faça o maldito favor de levá-lo a cabo como Deus manda.
Fawkes, acostumado às injustas exigências da nobreza, assentiu com gesto resignado.
—Tentaremo-lo, Excelência.
—E não vou tolerar lhe mais suspeita infundadas sobre minha esposa.
Fawkes se retirou não sem antes fazer outra reverência. Mas quando se fecharam as portas do despacho, a
determinação, a certeza absoluta deixou de refletir-se nas duras facções do rosto do Jordan. meteu-se as
mãos nos bolsos, apoiou a cabeça no respaldo da poltrona e fechou os olhos tentando se separar de sua
cabeça as palavras pronunciadas pelo Fawkes que seguiam golpeando em seu cérebro como mil desumanos
martelos. «A insólita volta de lorde Townsende lhe converte em um dos principais suspeitos... Sua esposa e
lorde Townsende saíram a dar um passeio e cercaram uma veemente conversação... abraçaram-se e
beijaram... São atos que me parecem suspeitos...»
Um silencioso grito de negação afogou as palavras do detetive na mente do Jordan, quem se incorporou um
pouco na poltrona e agitou a cabeça como se queria limpá-la. Aquilo era uma loucura! Bastante suplício era
para ele enfrentar-se ao feito de que Tony, a quem amava como a um irmão, talvez tentava lhe matar. A
ingênua e encantadora beleza que tinha estado brincando e rendo com ele aquele dia, a que lhe tinha
abraçado com força ao fazer o amor com ela não podia desejar secretamente ao Tony, disse-se, enfurecido.
Era uma idéia demente! Obscena!
negava-se a acreditá-lo.
Não suportaria acreditá-lo.
Um suspiro de dor escapou de seus lábios ao enfrentar-se à verdade. Do instante em que tinha irrompido em
sua vida, Alexandra lhe tinha roubado o coração. Tinha-lhe cativado e divertido como menina. Como mulher,
tinha-lhe cheio de alegria, tinha-lhe enfurecido, seduzido e intrigado. Mas fizesse o que fizesse, seu sorriso
lhe reconfortava, suas carícias lhe faziam ferver o sangue e seu cantarina voz lhe levantava o ânimo.
Inclusive naqueles momentos, acossado pelo ciúmes e as dúvidas, não podia por menos que sorrir ao pensar
em como lhe olhava aquela manhã, sentada no ramo da árvore, com o brilho do sol em seu cabelo e as
pernas ao descoberto.
Com um vestido de noite a via elegante e serena como uma deusa; na cama, sem sabê-lo, era tão
provocadora como a mais exótica tentadora; e sentada sobre uma manta com as pernas dobradas e a
esplêndida cabeleira agitada pelo vento, seguia sendo a viva estampa da duquesa.
Uma duquesa descalça. Sua duquesa descalça, pensava Jordan posesivamente. Era sua segundo as leis de
Deus e dos homens.
Jordan tomou a pluma com gesto decidido e se inundou no trabalho se separando de sua mente qualquer
outro pensamento. Pela primeira vez em sua vida, entretanto, viu-se incapaz de fazê-lo em corpo e alma.
Não conseguia esquecer que Alexandra lhe tivesse mentido sobre o que tinha feito no dia anterior.
Capítulo 27
O sol entrava pela alta janela da austera estadia em que Jordan tinha estudado em outra época sob a dura
ameaça da palmata. Apartando-se da frente uma mecha de cabelo que se escapou do impecável coque que
levava, Alexandra ia repassando os títulos dos livros que enchiam as estanterías de um dos tecidos, em busca
de uns manuais para ensinar a ler aos meninos que logo foram reunir se na casa do guarda-florestal.
Sobressaltou-a ver aqueles títulos e pensar no alcance e a profundidade dos conhecimentos que com toda
segurança possuía Jordan. Tinha ante seus olhos grossos volúmenes encadernados em pé! nos que se lia
Platón, Sócrates e Plutarco, assim como os nomes de outros muitos filósofos menos conhecidos que apenas
soavam a ela. Havia seções inteiras de arquitetura, de todos os períodos da história européia, das vidas e
feitos de todos os que tinham governado na Europa. Livros escritos em inglês, em latin, em grego e francês.
As matemática teriam tido um interesse especial para o Jordan, pois havia uma inconcebível profusão de
volúmenes sobre esta matéria, alguns com títulos tão complicados que a Alexandra custava inclusive
imaginar seus conteúdos. Livros de geografia, tratados escritos por exploradores, livros sobre culturas
antigas; até o último tema que tivesse mencionado em alguma ocasião seu avô parecia estar representado
naquela biblioteca e além com grande profundidade.
Com um ligeiro sorriso acabou a revisão e na última prateleira encontrou o material que procurava. agachouse
e escolheu dois manuais que podiam lhe ajudar a começar. Com os livros e uma piçarra na mão, foi
avançando pelo piso de madeira experimentando aquela peculiar combinação de sentimentalismo e
abatimento que tinha vivido um ano antes ao entrar naquela inóspita estadia.
perguntava-se como Jordan podia ter acontecido tantos anos em um lugar tão solitário. Recordava
agradecida que ela tinha recebido suas classes em um lugar ensolarado e em muitas ocasiões no exterior,
com seu avô, que encontrava a paz e o deleite nos conhecimentos e que também lhe tinha inculcado este
agradar a ela.
deteve-se ante a carteira situada frente à mesa do preceptor, e ao fixar-se nas iniciais gravadas na madeira
foi percorrendo com o dedo com grande ternura: J.A.M.T.
Tinha visto pela primeira vez aquelas iniciais quando acreditava que Jordan estava morto. Recordou o
desconsolo que sentia aquele dia e também durante os meses que seguiram. Em troca agora lhe sabia abaixo
trabalhando em seu estudo, cheio de vitalidade e atrativo. Não jazia em um úmido panteão mas sim estava
sentado ante seu escritório com uma camisa de uma brancura imaculada que punha de relevo seu moreno
rosto e também seus largos ombros, e uma calça de montar de cor bege que para ressaltar suas largas e
musculosas pernas.
Estava vivo e gozava de boa saúde aqui com ela, tal como tinha rezado ela para consegui-lo e sonhado mil
vezes. Pensou que Deus tinha ouvido suas súplicas e de repente sentiu uma enorme gratidão. Havia
devolvido ao Jordan e inclusive a tinha ajudado a entender melhor ao homem amável, autoritário, tenro,
inteligente e às vezes cínico a quem ela amava.
Com esses pensamentos na cabeça saiu da estadia mas, ao ir fechar a porta, ouviu um som surdo seguido
como o que produz um objeto ao rodar por cima da madeira. Ao dar-se conta de que tinha feito cair algo que
se apoiava no marco da porta se voltou. Olhou para o chão com ar de desconcerto e o olhar se cravou
horrorizada na consistente e curtida palmatória de madeira que em outra época um preceptor tinha utilizado
com o Jordan.
Os olhos lhe acenderam ao observar o funesto objeto e por um instante desejou poder golpear pessoalmente
à pessoa que o tinha utilizado. deu-se meia volta e saiu dando uma portada. Ao passar ante um servente no
corredor, entregou-lhe a palmatória lhe dizendo: —Queime isto.
De pé junto à janela de seu escritório, Jordan viu que Alexandra se dirigia aos estábulos com um pouco
parecido a um montão de livros. Surpreendeu-lhe sentir um quase incontrolável impulso de chamá-la e lhe
expor acontecer o dia juntos. Estava-a sentindo falta de.
Duas horas depois, Adams, o secretário do Jordan, a quem tinham chamado para a habitual sessão de ditado,
encontrava-se sentado, desconcertado, a ponto de seguir com a carta dirigida a sir George Bentley que lhe
estavam ditando. A metade da carta, deteve-se a corrente de palavras e o duque do Hawthorne se ficou
mudo, olhando pela janela com ar ausente.
Perplexo ante aquela insólita falta de concentração, que não era a primeira que advertia aquela tarde, Adams
pigarreou com certa vacilação pensando que talvez o silêncio do duque era uma autorização para retirar-se.
Jordan separou de sua cabeça as débeis imagens que formavam as nuvens no brilhante céu azul e se voltou
com gesto afetado para o secretário:
—Onde estava?
—Na carta de sir George —disse Adams—. Tinha começado com as instruções sobre o investimento dos
benefícios obtidos com a última viagem do Cidadela.
—É obvio —respondeu Jordan, voltando de novo a vista à janela. Uma nuvem em forma de cuádriga se
estava convertendo em uma gigantesca gaivota—. lhe Diga que aparelhe o Gaivota... ejem... o Valquiria —
retificou Jordan— e que o ponha em disposição de navegar imediatamente.
—O Valquiria, Excelência? —perguntou Adams estupefato.
O olhar do duque passou, pouco convencida, da janela ao turbado rosto do Adams.
—Não é isso o que acabo de dizer?
—Em efeito, Excelência, mas no parágrafo anterior indicava a sir George que aparelhasse o Quatro ventos.
Adams observou, desconcertado, a expressão que solo teria podido qualificar de terrível abafado no
aristocrático rosto do duque antes de que abandonasse os papéis que tinha na mão e lhe dissesse sem mais
preâmbulos:
—Será tudo por hoje, Adams. Seguiremos amanhã pela tarde, como de costume.
Enquanto Adams se perguntava que transcendental e alarmante acontecimento podia ter levado a duque a
cancelar a sessão de trabalho aquela tarde pela segunda vez em oito anos —a primeira tinha sido o dia do
internamento do tio do duque—, Jordan acrescentou sem lhe dar importância:
—Não, amanhã pela tarde tampouco.
Caminho da porta, Adams se voltou um instante para olhar ao duque, mais desconcertado que nunca ante o
adiamento de uma série de cartas mas bem urgentes.
—Tenho um compromise pela tarde —disse o duque com ar tranqüilo—. Uma comida campestre.
Fazendo um valente esforço por manter o semblante impassível, Adams assentiu com uma inclinação de
cabeça. Mas ao voltar-se tropeçou com uma cadeira.
Pensando que se sentia inquieto por ter permanecido muito tempo encerrado, Jordan saiu da casa para
dirigir-se à cavalariça. De todas formas, quando Smarth saiu disparado para lhe perguntar se desejava uma
arreios, Jordan trocou de parecer e decidiu tomar a pé o caminho de uma das casas do guarda-florestal,
situada no confine, onde Alexandra havia dito que daria classe.
Uns minutos depois ouviu um canto e ao subir os dois degraus que levavam a porta da casita, sorriu para
seus adentros ao comprovar que Alexandra, em lugar de estar «perdendo o tempo» com canções como tinha
suposto em um princípio, ensinava aos meninos o alíabeto com uma alegre canção que continha cada uma
das letras. Com as mãos nos bolsos, ficou na soleira da porta sem que ninguém lhe visse, escutando aquela
cantarina voz e contemplando a cena assombrado.
Sentados no chão e cantando com expressão de encantamento, não só viu meninos de todas as idades mas
também também a uns quantos adultos. Refletindo um pouco identificou a duas das mulheres como as
esposas de seus arrendatários, e a um ancião como o avô de seu principal administrador. Não tinha nem idéia
dos quais eram os outros adultos nem da que famílias pertenciam os pequenos.
Eles sim lhe reconheceram, entretanto, e a melodiosa canção começou a se danificar até fazer o silêncio
quando os majores deixaram de cantar e mandaram calar aos mais pequenos. A uns metros a sua direita,
Alexandra inclinou a cabeça sonriendo a seus alunos.
—Basta por hoje? —perguntou, pormenorizada, sem ver que obedecia a súbita falta de atenção—. Se for
assim, aí está o «pensamento que terá que recordar» até que voltemos a nos ver na sexta-feira: «Todos os
homens são iguais» —citou textualmente, dirigindo-se para a porta onde se encontrava Jordan, sem dúvida
com a intenção de ir despedindo de cada um dos alunos à saída—. «O que importa não é o berço a não ser a
virtude.» —Seu ombro esquerdo se chocou com o Jordan e se voltou de repente.
—Vá coisas os insígnias —disse Jordan em tom de brincadeira, sem fazer caso dos ocupantes da casa, que se
tinham posto de pé e lhe olhavam emocionados—. vais incitar à anarquia com entrevistas deste tipo.
Saiu fora e os reunidos, que interpretaram corretamente o movimento como uma despedida, dispuseram-se a
abandonar a casa.
—Não lhe hão dito nem pio —comentou Alexandra observando assombrada como o alegre grupo de alunos,
que lhe caía tão simpático, partia correndo e com ar culpado se metia no bosque.
—Porque eu tampouco lhes dirigi a palavra —explicou Jordan com total despreocupação.
—por que? —perguntou Alexandra algo duvidosa, enquanto a emoção da inesperada visita conseguia que
quase esquecesse seu desconcerto.
—Meus antepassados, a diferença de muitos latifundiários, nunca tiveram um trato pessoal com seus
arrendatários —respondeu ele sem lhe dar importância.
A imagem de um moço solitário que tinha proibido confraternizar com o resto de habitantes daquela vasta
propriedade apareceu de repente na mente da Alexandra, e seus olhos se voltaram para ele refletindo a
ternura que sentia. Desejosa de lhe oferecer todo seu amor, entrelaçou seu braço com o dele dizendo:
—Surpreendeu-me verte aqui. O que é o que te trouxe para este lugar?
Te sentia falta de, pensou Jordan.
—Já tinha terminado o trabalho —mentiu. Colocando a mão sobre a dela seguiram o caminho, cruzaram os
jardins frontais da casa e se dirigiram para a pracinha situada no extremo mais afastado Este lago é meu
lugar favorito no Hawthorne —comentou ele, apoiando um ombro em uma das brancas colunas que
suportavam o teto da pracinha. meteu-se as mãos nos bolsos e jogou um olhar ausente ao bosque e ao lago,
sem fixar-se nas flores que ela tinha plantado no claro que tinham detrás—. Suponho que se somasse as
horas que passei aqui de menino e de jovem obteria um resultado de vários anos.
Emocionada ao constatar que o arrumado e enigmático homem com o que se casou começava a lhe abrir seu
coração, Alexandra lhe olhou sonriendo.
—Era meu lugar favorito durante o tempo que estive antes no Hawthorne. O que fazia aqui? —perguntou ela,
recordando as vívidas e impossíveis fantasias que tinha inventado sobre ele sentada nas almofadas de
esplêndidas cores da pracinha.
—Estudava —respondeu, terminante—. Eu não gostava de muito o sala-de-aula. Nem meu preceptor, por
certo.
Os sorridentes lábios dela tremeram levemente ao imaginar ao arrumado e solitário moço ao que seu pai
obrigava a destacar em tudo.
Jordan notou a ternura nos azuis olhos da Alexandra e soltou uma risita, sem saber em realidade que a tinha
levado a aquela calidez.
—E você o que fazia quando vinha aqui? —disse. Alexandra encolheu os ombros com certa inquietação.
—Sobre tudo sonhar acordada.
—O que sonhava?
—O típico.
economizou-se a resposta pois viu que Jordan olhava de repente para o claro do bosque com expressão de
desconcerto.
—O que é isto? —perguntou, erguendo-se e aproximando-se para o ponto que tinha observado. Foi direto ao
mármore talhado em forma de berço e ali leu as singelas palavras gravadas nele com uma indescritível
expressão de incredulidade:
Jordan Matthew ADDISON TOWNSENDE
DÉCIMO SEGUNDO DUQUE DO HAWTHORNE
NASCIDO EM 27 DE JUNHO DE 1786
MORTO EM 16 DE ABRIL DE 1814
Voltando-se para a Alexandra com uma expressão de repugnância quase cômica, perguntou-lhe:
—Foi Anthony quem me colocou aqui, no bosque? Opinava que não merecia estar no cemitério familiar?
Alexandra soltou uma risita ante aquela inesperada e curiosa reação ao ver sua própria morte gravada no
mármore.
—Aí também há um monumento dedicado a ti. Eu... nós... pensamos que era um lugar precioso para... pôr
uma pequena placa em tua lembrança. —Esperou que ele se fixasse em que tinham ampliado o claro e
tinham plantado flores, mas ao ver que não se dava conta, disse-lhe brandamente—: Não vê nada diferente
neste lugar?
Jordan jogou uma olhada sem captar a serena beleza que tinha criado ela ali.
—Não. Há algo diferente?
Ela pôs os olhos em branco fingindo irritação.
—Como pode passar por cima um autêntico pequeno jardim?
—Jardim —repetiu ele com pouco interesse—. Ah, sim, vejo flores —acrescentou apartando-se daquele lugar.
—Viu-as? —insistiu Alexandra, médio em brincadeira, médio a sério—. Pois, sem te voltar para olhá-lo, me
diga que cores têm.
Jordan lhe dirigiu um olhar malicioso e, tomando-a do braço, dispôs-se a voltar para a casa.
—Amarelas? —sugeriu um momento depois.
—Rosadas e brancas.
—Por pouco o acerto —brincou ele.
Mas de volta para a mansão, deu-se conta pela primeira vez de que as rosas que floresciam com tanta
magnificência nos cuidadísimos canteiros que estavam junto ao edifício estavam distribuídas por cores e não
mescladas, e que as de cor rosa lhe recordavam os lábios dela. Algo violento por aquele sentimentalismo
desconhecido por ele até então e que lhe provocava ela, Jordan inclinou a cabeça para olhá-la, e o seguinte
que lhe veio à cabeça foi ainda mais incrivelmente sentimental: faltavam sozinho cinco dias para seu
aniversário e se perguntava se ela tinha cansado na conta disto ao ler de novo as datas gravadas no
mármore.
A imagem da Alexandra despertando com um beijo e com desejos de felicidade em seu aniversário ia
flutuando alegremente por sua cabeça e de repente desejou com todas suas forças que ela recordasse a data
e fizesse algo que lhe demonstrasse quão importante era em sua vida.
—Estou-me fazendo major —comentou com afetado descuido.
—Hummm —murmurou ela com ar ausente jogando com uma idéia tão enigmática, tão perfeita que acabava
de considerar atentamente e começava a executar.
Evidentemente Jordan se deu conta, decepcionado e desiludido, de que Alexandra nem sabia que se
aproximava seu aniversário nem lhe importava que assim fora, e de que, lhe dando pistas sobre o tema,
comportava-se como um colegial apaixonado que ansiava uma prova de amor de sua amada.
Quando chegaram ao vestíbulo, Jordan ia deixar a e mandar chamar a seu administrador, mas Alexandra o
deteve.
—Milord —disse.
—Jordan —respondeu ele no ato.
—Jordan —repetiu ela, sonriéndole de uma forma que despertou nele desejos de estreitá-la entre seus braços
—, segue em pé o da comida campestre manhã junto ao rio? —Quando ele teve assentido, Alexandra seguiu
—: Tenho umas visitas que fazer pela manhã... A senhora Little, a esposa do guarda-florestal, acaba de dar a
luz a um menino, e tenho que lhe levar um presente. Além desta, devo fazer outras visitas. Ficamos junto ao
rio?
—Muito bem.
Alarmado e vexado por aquele desejo de tê-la constantemente a seu lado, que ia em aumento, Jordan não
jantou com ela nem a levou a sua cama aquela noite. Em lugar disto, esteve horas acordado em sua enorme
cama com dossel, com as mãos entrelaçadas na nuca, olhando para o teto e fazendo esforços por não ir a
seu dormitório. Ao amanhecer seguia acordado, reestruturando mentalmente a suíte dela. Poriam um
espaçoso banho de mármore como o seu, decidiu, e também um vestidor muito mais amplo. Daquela forma,
em suas estadias não ficaria lugar para a cama. Um leve sorriso de satisfação se desenhou em seus lábios ao
fechar por fim os olhos. Decidiu com gesto generoso que a deixaria dormir em sua cama.
Em altares à modernização, todo sacrifício era pouco.
Capítulo 28
Animadísima com os planos que tinha posto em prática toda a manhã, Alexandra se foi a cavalo até o claro
do bosque. Viu o Jordan na borda do rio, de costas a ela, olhando para a água, ao parecer ensimismado. Não
se sentia culpado nem lhe inquietava o fato de ter ido a visitar em segredo ao Tony, pois estava convencida
de que Jordan não ia opor objeção alguma a isso quando descobrisse, ao dia seguinte, por que o tinha feito.
A viçosa erva amorteceu o som de seus passos ao aproximar-se dele, com uma emoção em que se
confundiam a alegria de lhe ver e a incerteza que lhe provocava o não ter jantado nem feito o amor com ele a
noite anterior. Consciente de que o trato com ela se esfriou um pouco ao retornar da pracinha, duvidou um
instante mas logo jogou a precaução pela amurada. Amava-lhe e estava decidida a lhe ensinar a amar e a rir.
Resolvida, aproximou-se dele por detrás com cautela, ficou nas pontas dos pés e lhe tampou os olhos com as
mãos. Sem dúvida a tinha ouvido aproximar-se pois não moveu nem um dedo.
—Chega tarde —disse em tom risonho.
—Rápido —disse ela—, me diga de que cor são as flores da colina que estava olhando.
—Amarelas —respondeu Jordan em seguida.
—Brancas —disse ela suspirando e lhe tirando as mãos dos olhos.
—Se me aferrar ao amarelo —respondeu ele voltando-se para olhá-la—, cedo ou tarde acertarei.
Alexandra moveu a cabeça simulando desespero e se dirigiu à manta que tinha estendido ele junto à borda.
—É o homem mais frio e pouco sentimental do mundo —lhe disse voltando a cabeça.
—Sério? —perguntou ele, agarrando-a pelos ombros e atraindo-a para seu corpo. Seu fôlego fez agitar uma
mecha da têmpora dela—. Seriamente pensa que sou frio, Alexandra?
Ela trago saliva, completamente consciente do imperioso magnetismo sexual que emanava do corpo do
Jordan.
—Frio exatamente não —disse algo tremente, envergonhada pelo desejo que sentia de lhe perguntar por que
não tinha querido estar com ela a noite anterior. Fazendo um esforço por deixar a um lado aquela ânsia,
ajoelhou-se sobre a manta e começou a tirar a comida das cestas.
—Tão faminta está? —brincou ele, sentando-se a seu lado.
—Tenho uma fome canina —mentiu ela, advertindo que Jordan ia beijar a de um momento a outro e tentando
controlar seus sentidos de antemão. Uma coisa era brincar com ele e tentar estabelecer algum tipo de
comunicação; era algo que lhe parecia aceitável. O que não considerava passível era que visse que estava
disposta a entregar-se a seus braços cada vez que ele decidisse beijá-la, em especial depois de que a noite
anterior não lhe tivesse feito nenhum caso. Como se sua vida dependesse da simétrica disposição dos pratos
e os copos, seguiu ajoelhada, lhe oferecendo o perfil.
Ao inclinar-se para colocar em seu sítio os impecáveis guardanapos de linho branco, Jordan lhe apartou uma
mecha de cabelo que o vento lhe tinha colocado sobre a bochecha.
—Tem um cabelo precioso —murmurou com uma voz tão aveludada que lhe fez estremecer todo o corpo—. À
luz do sol brilha como a miei escura, e sua pele é suave como a de um pêssego.
Alexandra procurou uma tabela de salvação no humor:
—Já vejo que não sou quão única está faminta.
Jordan soltou uma risita ante a evasiva, mas sua mão seguiu acariciando sensualmente a bochecha e foi
descendendo para o braço, que Alexandra tinha descoberto.
—Nenhum de meus arrendatários te ofereceu um refrigério?
—A senhora Scottworth me sugeriu isso, mas não aceitei porque sua irmã, a senhora Tilberry, encontrava-se
na parte da casa que utilizam como cozinha.
Alexandra enrugou seu arrebitado nariz ao pensar na língua afiada da senhora Tilberry, que intimidava sem
piedade a sua nora incluso diante da Alexandra.
A mão do Jordan se fechou no braço dela para lhe apartar a mão do guardanapo que se empenhava em
alisar, até que não teve mais remedeio que voltar a cabeça ante seu sedutor olhar.
—Que fazia a senhora Tilberry na cozinha da senhora Scottsworth? —murmurou enquanto sua sensual boca
descendia para a dela.
—Recitava curas e agitava uma varinha por cima de uma marmita —brincou Alexandra, estremecendo-se.
—Recitava ensal... —Jordan se pôs-se a rir e, com um movimento vertiginoso, tombou-a de barriga para cima
e se inclinou sobre ela sem apartar o braço de seu ombro—. Se existir uma bruxa por esses vizinhos capaz de
enfeitiçar a alguém, essa é seu —disse com um sorriso marcado pela paixão.
Fascinada por aqueles olhos cinzas, Alexandra por um lado desejava o beijo que ia lhe dar ele e por outro
sentia ressentimento ao pensar que a conquistava sempre que queria. Quando Jordan inclinou a cabeça, ela
girou levemente a seus de forma que seus lábios conseguiram sozinho lhe roçar a bochecha. Apesar disso,
Jordan seguiu impertérrito e com os lábios percorreu sua bochecha até chegar ao ponto sensível do lóbulo da
orelha. Súbitamente introduziu a língua no ouvido e o corpo da Alexandra deu uma sacudida como resposta
automática.
—Tenho... tenho fome —disse com voz afogada.
—E eu —murmurou ele em tom veemente em seu ouvido, e o coração dela começou a pulsar com uma força
completamente desbocada. Jordan levantou a cabeça para contemplar aqueles lânguidos olhos azuis—. me
Abrace.
—Não seria melhor depois de comer... quando tiver reposto forças? —disse ela como manobra dilatória.
Observou absorta e fascinada como os firmes e sensuais lábios se abriam para articular uma única palavra,
uma implacável ordem:
—Agora.
Respirando entrecortadamente, Alexandra colocou as mãos em seus largos ombros. Sem que a mente lhes
enviasse ordem alguma, estas fizeram força para atrair o corpo do Jordan, mas um instante depois se
detiveram, pois o pânico se apoderou de repente dela.
—Agora —repetiu Jordan em um apaixonado sussurro, com os lábios a ponto de roçar os dela.
—N... não gosta de um pouco de vinho antes?
—Agora.
Com um silencioso gemido de desespero e entrega, Alexandra colocou a mão na nuca dele e com avidez
tomou seus lábios. Em um primeiro momento o beijo foi suave, de meço, de reconhecimento entre amantes,
mas seguiu e foi convertendo-se em algo que ia lhes produzindo cada vez mais agradar aos dois e lhes
obrigando a intensificá-lo. Com gesto sensual, a língua do Jordan abriu seus lábios, introduzo-se na boca,
saboreando-a um instante e retirando-se logo... mas pouco depois se inundou de novo nela com grande
perentoriedad, e o desejo estalou entre ambos.
Desabotoou-lhe o vestido, fez baixar a camiseta pelo decote e deixou ao descoberto seus seios. Cavou a mão
em um deles, empurrando-o um pouco, enquanto o polegar descrevia um círculo ao redor do mamilo e
contemplava como sua ponta rosada se endurecia adotando o aspecto de uma compacta gema.
Seguidamente, com uma lentidão marcada pelo anseia, inclinou a cabeça para situar a boca no ponto que
tinha percorrido o polegar. Os lábios se fecharam ao redor do excitado mamilo e começaram a brincar com
ele, assim como a língua, até que Alexandra emitiu um afogado grito de prazer, e logo passou a dedicar a
mesma atenção ao outro seio.
A paixão se deu procuração do corpo inteiro da Alexandra quando por fim Jordan se tirou a roupa, acabou de
despi-la a ela e se tombou a seu lado, apoiando-se um pouco no antebraço.
—Nunca acabo de me saciar de ti —murmurou com extrema paixão olhando-a com os olhos cheios de desejo
enquanto sua mão procurava o triângulo entre as pernas dela. Sem apartar a vista de seus olhos, separoulhe
as coxas, jogando entre eles com seus dedos, penetrando na umidade e a calidez até que Alexandra se
retorceu de desejo e arqueou os quadris ao ritmo que marcava a mão dele. As convulsivas quebras de onda
faziam estremecer seu corpo e por fim soltou um sonoro gemido enquanto com as mãos se aferrava com
todas suas forças ao corpo dele. Os hábeis dedos seguiram insistindo e um segundo gemido saiu da garganta
da Alexandra.
—Sei, carinho —lhe disse ele presa de paixão—. Eu também te desejo.
Jordan quis levá-la ao climax sem o menor egoismo antes de juntar-se com ela em um segundo topo, como
tinha feito a outra noite, mas lhe tirou da cabeça aquela idéia. Com a boca pega a dele, fez deslizar seus
dedos por entre seu cabelo e disse em um entrecortado sussurro:
—É solitário... se não estas no mais profundo de mim...
Solíando um esmigalhado gemido, Jordan lhe entregou o que ambos desejavam. Convexo ainda a seu lado,
estreitou-a com os braços, atraiu-a para seu corpo e a penetrou com uma firme investida. Alexandra apertou
os quadris contra as coxas do Jordan, que se agitavam ritmicamente. Jordan cavou as mãos em seu traseiro
e chegaram juntos à cúspide no ato amoroso mais desinteressado que tinha vivido ele em sua vida.
Penetrando lenta e ritmicamente em seu interior, não procurava mais que o prazer dela em cada arremesso,
e Alexandra, em sua desesperada busca por lhe agradar, ajustava-se a seus movimentos.
Quero-te, pensava ele a cada arremesso do corpo; quero-te, gritava seu coração a cada tempestuoso latidó;
quero-te, chiava sua alma enquanto os espasmos da Alexandra lhe aprisionavam. Quero-te. As palavras
estalaram em todo seu ser ao penetrá-la por última vez e entregar sua vida, seu futuro e todas as desilusões
do passado naquele tenro oferecimento.
Quando teve terminado, tomou entre seus braços, repleto de uma alegria que lhe parecia quase impossível, e
observou as brancas nuvens que flutuavam no céu azul. Naqueles momentos, a todas via forma e sentido.
Toda sua vida já tinha forma e sentido.
Quando Alexandra saiu à superfície da realidade uma eternidade mais tarde, encontrou-se tombada a seu
lado, tendida contra o nu corpo do Jordan. Uma das mãos dele seguia em suas costas e a outra sujeitava a
cabeça dela contra seu peito. Fazendo um esforço, Alexandra conseguiu fixar seu lânguido olhar nele e se
ruborizou ao ver a expressão de cumplicidade naqueles olhos cinzas e o leve sorriso de satisfação que
desenhavam seus lábios. comportou-se como uma desavergonhada, e em plena luz do dia! Afligida de
repente pela constatação de que Jordan fazia pedacinhos todas suas defesas, apartou-se um pouco para dizer
em tom pouco convincente:
—Tenho fome.
—Quando me tiver recuperado —lhe prometeu ele brincando, dando a entender que tinha confundido a fome.
—De comida! —conseguiu dizer ela.
—Ah, isso! —exclamou ele com desdém, ao tempo que ficava de pé com gesto atento e voltava as costas, lhe
oferecendo intimidade para vestir-se—. Tem erva no cabelo —disse rendo e apartando umas hojitas que se
pegaram às tranças de cor mogno.
Ela, em lugar de sorrir ou responder brincando, mordeu-se o lábio, apartou o olhar da sua e seguiu com a
preparação da comida.
Ao compreender por fim Jordan que ela necessitava uns minutos de solidão, aproximou-se da borda do rio,
onde permaneceu um ratito com os pés apoiados em uma rocha. De repente viu com assombrosa claridade
que as flores da colina eram em efeito brancas e que formavam uma alegre e vistosa atapeta sobre aquele
fundo verde escuro.
Quando voltou para seu lado, Alexandra tinha nas mãos uma garrafa de cristal cheia de vinho.
—Gosta de um pouco? —perguntou-lhe com aquela extrema gentileza que utilizam somente as pessoas que
se sentem incômodas—. É... do tipo especial que acostuma a beber você... digo-o pela garrafa.
Jordan se agachou, tomou o copo que lhe tendia, mas o deixou no chão e olhando-a aos olhos disse:
—Alex, o que aconteceu faz um momento entre nós não tem nada de imoral, de abafadiço ou de incorreto.
Alexandra soltou um suspiro e lhe olhou com inquietação.
—Mas a plena luz do dia...
—dei instruções ao serviço de que desejávamos estar a sós esta tarde.
As bochechas da Alexandra se acenderam.
—Seguro que todos souberam por que.
Jordan se sentou, colocou o braço sobre seus ombros e lhe disse sonriendo:
—Seguro. Ao fim e ao cabo, assim é como se fazem os herdeiros.
Para surpresa do Jordan, uma expressão de desconcerto se desenhou no rosto dela, e de repente afundou a
cabeça em seu peito e começou a agitar os ombros rendo.
—Hei dito um pouco divertido? —perguntou ele, tentando lhe levantar o queixo para lhe ver a cara.
A camisa do Jordan amortecia seu sorridente tom.
—Não... resulta que pensava em algo que me disse Mary Ellen faz muito tempo... sobre como se fazem os
filhos. Era tão desatinado que não me pude acreditar isso.
—O que te disse? —perguntou Jordan.
Levantou o rosto para ele e entre risadas conseguiu dizer:
—A verdade!
Suas gargalhadas ressonaram pelo vale e assustaram aos pássaros posados nas árvores de ao redor.
—Gosta de mais oporto? —perguntou Alexandra quando tiveram terminado de comer.
Jordan estirou o braço e agarrou o copo que sem dar-se conta tinha derramado na erva.
—Não —disse com um franco sorriso—, mas eu adoro que me sirva assim.
Alexandra conseguiu manter a vista fixa nele enquanto admitia com acanhamento:
—eu adoro fazê-lo.
De volta a casa na carruagem, Alexandra não podia tirar-se da cabeça a tempestuosa paixão de quando
tinham feito o amor ou a tranqüila ternura que tinha marcado o tempo da comida. «me toque —havia dito ele
—. Eu gosto que me toque.» Acaso se referia a que gostava que lhe tocasse quando não faziam o amor, da
mesma forma em que algumas esposas da alta sociedade tocavam o braço de seus maridos enquanto
falavam com eles? A idéia de lhe tocar por vontade própria lhe resultava do mais atrativa, mas também lhe
envergonhava pensar que algo assim poderia interpretar-se como um gesto de dependência ou pueril.
Dirigiu-lhe um olhar de soslaio perguntando-se o que ia fazer Jordan sim, do modo mais informal, ela apoiava
a cabeça em seu ombro. Sempre podia simular que estava meio dormida. depois de havê-lo feito com a
imaginação decidiu prová-lo e ver que ocorria. O carro se balançava com grande suavidade, seu coração
pulsava a um ritmo um pouco mais acelerado que de costume, e Alexandra entreabriu os olhos e apoiou
brandamente a cabeça no ombro de seu marido. Era a primeira vez que lhe tocava com um gesto afetuoso
por vontade própria, e pela forma em que se voltou ele para olhá-la, compreendeu que a iniciativa lhe tinha
surpreso. O que não teria sabido afirmar, entretanto, era o que opinava dela.
—Sonolenta? —perguntou ele.
Alexandra se dispunha a guardar as aparências e dizer que sim no preciso instante em que Jordan levantou o
braço para lhe rodear com ele os ombros.
—Não —disse.
Notou certa contração no corpo dele ao captar que indiretamente lhe havia dito que desejava aproximar-se
dele, e o coração lhe disparou ao pensar no que podia fazer logo Jordan.
Não teve que esperar muito. Apartou o braço que tinha apoiado em seu ombro, colocou a mão em sua
bochecha e começou a acariciar-lhe enquanto a aproximava dele e seguia logo lhe tocando o cabelo.
Quando Alexandra despertou tinham entrado já na cavalariça e Jordan se dispunha a baixá-la em braços.
Sem fazer caso das ávidas, furtivos e curiosos olhares do serviço, Jordan a deixou no chão enquanto a olhava
sonriendo.
—Deixei-te exausta, carinho? —perguntou e soltou uma risita ao ver que ela se ruborizava.
Agarrados do braço, foram-se para a casa enquanto uma das moços de quadra começava a cantarolar uma
desafinada melodia, outro ficava a assobiar e Smarth a empreendia com uma cancioncilla ascensão de tom
que Jordan reconheceu pela música. Então se deteve, jogou um olhar zangado a seus serventes e estes, ato
seguido, sossegaram suas vozes. Smarth tomou rapidamente as rédeas do impaciente cavalo do Jordan e o
levou a estábulo; uma das moços agarrou sua forca e com grande energia a afundou no feno.
—Ocorre algo? —perguntou Alexandra.
—Acredito que os pagamento muito —brincou Jordan embora sua expressão mostrava desconcerto—. Estão
excessivamente contentes.
—Pelo menos começa a notar que há música no ambiente —comentou sua esposa com um sorriso
desrespeitoso.
—Parece uma bruxa! —exclamou com uma sonora gargalhada, que interrompeu ao olhar aquele belo rosto e
pensar: Quero-te.
Aquelas palavras se chocaram contra seu cérebro e estiveram a ponto de sair despedidas para o exterior, tão
forte era a necessidade das pronunciar. Ela quereria as ouvir, compreendeu instintivamente Jordan enquanto
ela fixava seu olhar na sua, com a idéia de ver mais à frente, de chegar a sua alma.
Decidiu que o diria aquela noite. Quando se encontrassem a sós na cama, pronunciaria aquelas palavras pela
primeira vez. Apagariam o trato e lhe pediria solenemente que ficasse com ele. Estava convencido de que
isso era o que desejava ela e sabia também que aquela moça alegre, encantadora e cheia de duende lhe
amava.
—No que pensa? —perguntou-lhe ela em tom carinhoso.
—Direi-lhe isso esta noite —prometeu Jordan com voz rouca e logo, agarrando-a pela cintura, seguiram até a
casa. Eram dois amantes que voltavam de passar um dia idílio e estavam saciados, não tinham nenhuma
pressa e eram felizes.
Ao passar pelo amplo arco coberto por roseiras que assinalava a entrada aos jardins propriamente ditos,
Jordan sorriu interiormente e moveu a cabeça com ar apreciativo ao dar-se conta pela primeira vez em sua
vida de que as rosas que penduravam daquele arco eram vermelhas. De um vermelho intenso, cheio de vida.
Capítulo 29
pouco disposto a renunciar a sua companhia, Jordan acompanhou a Alexandra a seu dormitório.
—desfrutaste que a tarde, princesa? —perguntou-lhe.
A expressão de carinho fez brilhar de tal forma seus olhos que de repente pareceram dois aguamarinas as
gema.
—Muitíssimo.
Beijou-a e, procurando alguma razão para seguir perto dela, aproximou-se da porta que dava ao quarto
contigüo. Ao passar por diante de seu penteadeira, viu o relógio de seu avô em um estojo de veludo e se
deteve observar aquele objeto de ouro maciço.
—Tem algum parecido com seu avô? —perguntou-lhe despreocupadamente, agarrando o relógio e fazendo-o
girar em sua mão.
—Não. guardei o relógio para me lembrar dele.
—Uma peça extraordinária —comentou Jordan.
—Ele era um homem extraordinário —respondeu Alexandra em um tom cortês que dissimulava totalmente o
sorriso que podia escapar de seu olhar ao observar seu perfil.
Alheio a todo isso, Jordan seguiu observando o relógio. Recordou que um ano antes tinha aceito aquela peça
simplesmente por obrigação. Agora a desejava mais que nada em sua vida. Queria que Alexandra lhe desse
de presente outra vez o relógio. Queria que ela o olhasse como tinha feito naquela outra ocasião, com amor e
admiração em seus olhos, e lhe entregasse o relógio que tinha reservado para um homem «digno» dele.
—O deu de presente um conde escocês que admirava a meu avô por seus conhecimentos filosóficos —disse
Alexandra.
Deixando o relógio outra vez em seu estojo, Jordan se voltou. Pensava que teria que esperar ainda para
ganhar sua confiança, mas que algum dia decidiria que era digno dela. Talvez o desse de presente o dia de
seu aniversário, concluiu para seus adentros, sempre que caísse na conta de que ia celebrá-lo dentro de
quatro dias.
—Realmente é uma peça preciosa —repetiu, acrescentando logo—: Como passa o tempo! Não te dá conta e
aconteceu outro ano. Enfim, esperarei-te no salão antes de jantar.
Jordan se aproximou um pouco ao espelho para inspecionar seu barbeado. Em um excepcional arranque de
bom humor ante a perspectiva de ver a Alexandra no salão, dirigiu-se a sua ajuda de câmara do espelho para
lhe dizer brincando:
—O que opina você, Mathison... vai danificar o apetite da dama essa minha cara?
O servente, que sustentava com paciência detrás dele a impecável jaqueta negra à espera de que Jordan
embainhasse seus braços nela, ficou tão surpreso de que seu taciturno senhor se dirigisse a ele em um tom
tão amistoso que teve que esclarecê-la voz duas vezes antes de gaguejar:
—Tendo em conta que a dama em questão tem um gosto do mais refinado, atreveria-me a dizer que seu
aspecto esta noite fará suas delícias.
O do gosto refinado fez sorrir ao Jordan, pois recordou a sua esposa sentada sobre o tronco de uma árvore
com a vara de pescar na mão.
—me diga algo, Mathison —perguntou Jordan enquanto ele ficava a jaqueta—. De que cor são as rosas que
sobem pelo arco que dá aos jardins?
Sobressaltado ante a brusca mudança de tema e a pergunta em si, Mathison respondeu perplexo:
—Rosas, Excelência? Que rosas?
—Você necessita uma esposa —respondeu Jordan com uma risita enquanto dava uns pequenos golpes no
braço de seu servente com ar amistoso—. Está pior que eu antes. Pelo menos eu tinha visto que eram rosas
o do... —deteve-se no ato quando Higgins começou a golpear a porta com um insólito frenesi, gritando:
—Excelência... Excelência!
Apartando ao Mathison com um gesto, Jordan foi abrir a porta e se enfrentou com ar irado ao majestoso
mordomo.
—Que demônios ocorre a você? —perguntou.
—trata-se do Nordstrom... um dos lacaios, Excelência —disse Higgins, tão angustiado que inclusive atirou da
manga do Jordan para levá-lo para o corredor e fechar a porta antes de seguir em um balbuceio—: O
comentei no ato ao senhor Fawkes, tal como me ordenou você fazer em caso de que ocorresse algo
inusitado. O senhor Fawkes quer lhe ver agora mesmo em seu escritório. Agora mesmo. Há-me dito que não
o comentasse a ninguém, de modo que solo Jean, da cozinha, e eu estamos à corrente do atroz
acontecimento que...
—Acalme-se! —interrompeu-lhe Jordan, dirigindo-se já à escada coberta pelo tapete vermelho.
—De que se trata, Fawkes? —perguntou assim que se sentou em seu escritório à espera de que o detetive
fizesse o mesmo.
—antes de explicar o começou Fawkes com cautela—, tenho que lhe fazer uma pergunta, Excelência. Do
momento em que saiu você desta casa em sua carruagem com as cestas de comida hoje, quem se ocupou da
garrafa de cristal com oporto que continha uma das cestas?
—Do oporto? —repetiu Jordan, a quem tinha pego por aquilo surpresa de falar de vinho em lugar de tirar o
tema do lacaio—. Minha esposa o tirou quando me serve um pouco.
Uma curiosa expressão escureceu os olhos castanhos do detetive, mas se dissipou logo ao comentar:
—Bebeu você oporto?
—Não —disse Jordan—. O copo se derramou sobre a erva.
—Compreendo. Sua esposa, evidentemente, tampouco tomou...?
—Não —respondeu em seguida Jordan—. Ao parecer sou o único que agüenta essa beberagem.
—deteve-se em algum lugar e deixou as cestas sem vigiar antes de chegar a seu destino? Nos estábulos,
talvez? Em alguma das casas?
—Em nenhuma parte —respondeu em seguida Jordan, impaciente por ver a Alexandra e irritado porque
aquela conversação o estava atrasando—. A que demônios vem tudo isto? Acreditava que queria me
comentar algo sobre um lacaio chamado Nordstrom.
—Nordstrom está morto —disse Fawkes em tom terminante—. Envenenado. suspeitei a causa da morte
quando Higgins veio a me buscar, e o médico, o doutor Danvers, acaba-o de confirmar.
—Envenenado? —repetiu Jordan, incapaz de acabar de digerir que tivesse podido produzir-se em seu própia
casa um acontecimento tão macabro—. Como demônios pode ter acontecido um acidente deste tipo?
—O único acidental aqui é a vítima. O veneno estava destinado a você. Jogo a meu mesmo a culpa por não
me haver exposto em nenhum momento que o assassino podia tentar lhe matar do interior de sua própria
casa. Em certa maneira —disse o detetive em tom áspero— eu sou o culpado da morte de seu lacaio.
Curiosamente, a primeira idéia que ocorreu ao Jordan foi que se equivocou quanto ao Fawkes. A diferença da
impressão que tinha tido sobre aquele homem, agora via que Fawkes estava entregue de tudo a proteger as
vistas de quem lhe tinha contratado e que seu único objetivo não era o crematístico. Seguidamente se expôs
que alguém de sua própria casa tinha tentado envenená-lo e a idéia lhe repugnou tanto que quase não pôde
acreditá-lo.
—Que demônios lhe faz pensar que o que poderia ser um acidente com uma explicação determinada seja um
fracassado intento de acabar com minha vida? —perguntou zangado.
—O explicarei de maneira sucinta: ficou o veneno na garrafa que continha o oporto especial que toma você,
colocada entre tudo o que formava parte da comida campestre. tirou-se das cestas todo à volta na cozinha;
fez-o uma criada chamada Jean. Higgins estava ali naqueles momentos e se fixou em que a garrafa tinha
umas fibras pegas de erva. Higgins inspecionou sorte garrafa, pensou que algum fragmento de erva ou outro
refugo podia ter entrado nela e em conseqüência o considerou não apto para seu consumo. Devo pensar —
acrescentou Fawkes, fazendo um breve inciso— que no Hawthorne seguem o costume imperante entre a boa
sociedade que estabelece que o vinho não consumido nas comidas passa ao mordomo para seu próprio
consumo ou que este o oferece a quem decide...
—Em efeito —confirmou Jordan com ar tranqüilo, atento, à espera de que o detetive seguisse.
—Isso é o que me hão dito mas queria que me confirmasse isso você —disse Fawkes com um gesto de
assentimento—. Conforme está costume, o oporto da garrafa pertencia ao Higgins. Já que não gosta de seu
oporto especial, o deu ao Nordstrom, o lacaio, para celebrar que ontem se converteu em pai. Nordstrom o
levou a sua habitação às quatro da tarde de hoje. Às sete encontraram morto; seu corpo ainda estava morno
e tinha o oporto a seu lado.
—A moça que fricção me há dito que o própio Nordstrom abriu a garrafa de oporto esta manhã, provou-o
para confirmar que não soubesse a rançoso, encheu-a e a colocou na cesta. Ele mesmo foi quem a levou a
carruagem esta tarde. Higgins me comentou que você tinha pressa por partir e empreendeu o caminho um
par de minutos depois. Equivoco-me?
—Havia uma moço de quadra que sujeitava os cavalos. Não vi ao lacaio.
—Não foi a moço de quadra quem pôs o veneno no oporto —disse Fawkes com grande segurança—. É um de
meus homens. Expu-me a possibilidade de que fora Higgins mas...
—Higgins! —exclamou Jordan, pensando que aquilo era tão rocambolesco que quase o fazia rir.
—Sim, mas Higgins não o fez —lhe tranqüilizou Fawkes, confundindo a expressão de perplexidade do Jordan
pela suspeita—. Higgins não tem nenhum motivo para fazê-lo. Além disso, não é capaz de cometer um
assassinato. O homem estava desenquadrado com o Nordstrom... não deixava de retorcê-las mãos e se
comportava pior que a faxineira. Tivemo-lhe que obrigar a inalar um pouco de solução amónica.
Em outras circunstâncias, ao Jordan tivesse divertido a imagem de seu sério e imperturbável mordomo
desenquadrado, mas naqueles momentos seus gélidos olhos cinzas não refletiam diversão alguma.
—Siga —disse.
—Foi também Nordstrom quem descarregou os vultos e os levou a cozinha. Por conseguinte, Nordstrom foi o
único que manipulou a garrafa e o licor antes e depois da comida campestre. Evidentemente, ele não pôs o
veneno. Jean, a criada, assegurou-me que ninguém mais tocou a garrafa.
—Quando ficou, pois, o veneno na garrafa? —perguntou Jordan, sem o menor pressentimento de que todo
seu mundo ia derrubar se em um instante.
—Posto que descartamos a possibilidade de que se colocasse antes da comida —disse Fawkes tranqüilamente
—, a resposta evidente é que se acrescentou ao oporto durante a comida campestre.
—Isso é absurdo! —saltou Jordan—. Ali havia só duas pessoas: minha esposa e eu.
Fawkes apartou com delicadeza o olhar para dizer:
—Exatamente. E posto que não o fez você, não fica mais que... sua esposa.
A reação do Jordan foi foto instantânea e imprevisível. Pegou um estrondoso murro contra a mesa ao tempo
que se levantava como um possesso, com todo o corpo vibrante de fúria.
—Fora daqui! —exclamou em um tom apagado e selvagem—. E leve-se a quão estúpidos trabalham com
você. Se dentro de quinze minutos não saiu que minha propriedade, eu mesmo lhe jogarei, e se jamais me
inteiro de que difundiu você essa infundada calunia sobre minha esposa, eu mesmo lhe matarei com minhas
próprias mãos, e que Deus me atira!
Fawkes se levantou pouco a pouco apesar de que não tinha terminado. Por outro lado, não era tão parvo para
seguir tão perto do enfurecido homem que lhe tinha contratado. Retrocedeu um comprido passo e disse com
tristeza:
—Sinto lhe dizer que não é uma infundada calunia.
Um pânico inexpresable percorreu o corpo do Jordan, martilleando em seu cérebro, lhe rasgando o coração
ao recordar a Alexandra com a garrafa de oporto na mão a sua volta da borda do rio. «Gosta de um pouco?
É... do tipo especial que acostuma a beber você...»
—Sua esposa foi outra vez a visitar em segredo a sua primo está amanhã.
Jordan agitou a cabeça como se queria negar o que seu cérebro começava a suspeitar enquanto que a dor, a
comoção e a ira foram apoderando-se de todo seu ser.
Interpretando corretamente o sinal de aprovação, Fawkes disse tranqüilamente:
—Sua esposa e sua primo estavam prometidos quando voltou você. Não lhe parece estranho que sua primo
renunciasse a ela com tanta facilidade?
O duque voltou lentamente a cabeça e olhou ao Fawkes com ira e dor em seus cinzas olhos. Não disse nada.
dirigiu-se à mesa em que, sobre uma bandeja de prata, encontrava-se uma garrafa de brandy, tirou-lhe o
plugue e encheu uma taça até o bordo. Bebeu-a em dois goles.
detrás dele, Fawkes disse em tom amável:
—Permite-me lhe dizer que é o que penso e por que?
Jordan fez um leve gesto de assentimento com a cabeça mas não se voltou.
—Sempre há um motivo que explica um assassinato premeditado e neste caso o mais plausível seria o
benefício pessoal. Tendo em conta que quem pode ganhar mais com sua morte é lorde Townsende,
lógicamente seria ele o principal suspeito, inclusive sem as provas adicionais que lhe assinalam como tal.
—Que «provas»?
—Em seguida entraremos nisso. Mas primeiro me deixe que lhe diga que estou convencido de que os
bandidos que lhe atacaram faz um ano perto do Morsham não procuravam o que levava em cima nem lhe
escolheram como vítima por acaso. Esse foi o primeiro intento de acabar com sua vida. O segundo teve lugar,
evidentemente, pouco depois de que lhe raptassem nos moles. Até então, a razão que teria podido mover a
lorde Townsende a lhe eliminar teria sido seu título e suas propriedades. Mas agora tem uma razão
acrescentada.
Fawkes fez uma pausa, esperando, mas o duque permaneceu em silêncio, lhe dando as costas, com os largos
ombros completamente rígidos.
—A razão acrescentada é, é obvio, o desejo de conseguir a sua esposa, com a que já tentou casar-se e a que
segue vendo em segredo. Posto que é ela quem vai ver lhe, acredito que pode concluir-se que sua esposa
também deseja casar-se com ele, e isso não o conseguirá enquanto você siga com vida. O que significa que
agora lorde Townsende tem um cúmplice: ela. —Logo, inspirando profundamente, concluiu—: A partir de
agora terei que lhe ser franco: sim necessito sua colaboração para proteger sua vida...
Ao ver que aquele homem tão alto do outro lado da estadia não respondia, o detetive acertou ao concluir que
seu silêncio indicava pouca disposição, por isso se apressou a dizer:
—Muito bem. Segundo falatórios captados por meus homens entre seus serventes, a noite em que atentaram
contra sua vida em Londres, sua esposa deu um terrível susto a todo mundo ao não voltar para casa até a
manhã seguinte. Sabe você onde estava?
Jordan tomou outra taça de brandy sem voltar-se em nenhum momento para olhar ao detetive.
—Disse-me que tinha dormido em uma habitação vazia da planta do serviço.
—você crie possível, Excelência, que a pessoa a cavalo que disparou contra você aquela noite pudesse ter
sido uma mulher?
—Minha esposa é uma atiradora excelente —respondeu o duque em tom sarcástico—. Se tivesse tentado me
matar de um tiro não teria falhado.
—Era de noite e ia a cavalo —murmurou Fawkes mais para si mesmo que dirigindo-se ao Jordan—.
Possivelmente o cavalo se moveu ligeiramente ao disparar. Contudo, duvido que fora ela quem o tentasse...
Muito arriscado. Anteriormente, contrataram-se forasteiros para liquidá-lo, mas agora o estão tentando eles
mesmos, com o que você corre muito mais perigo e meu trabalho se complica imensamente. Por isso
pensava lhe pedir que simulemos não estar à corrente do envenenamento do Nordstrom, o lacaio. vamos
deixar que sua esposa e sua primo criam que você ignora seus planos. dei ordens ao doutor Danvers de que
diga que acredita que Nordstrom morreu que coração, e em realidade fui muito cauteloso ao interrogar aos
serventes da cozinha sobre as atividades de hoje do Nordstrom e procurei não insistir excessivamente na
garrafa de oporto. Melhor que não suspeitem que há algo delitivo. Se formos capazes de seguir com a
estratagema e estreitar o cerco ao redor de sua esposa e lorde Townsende, o mais provável é que
encontremos alguma pista sobre o próximo intento que tramam e sejamos capazes de lhes agarrar com as
mãos na massa—concluiu Fawkes—. Acredito que o tentarão de novo com o veneno pois acreditarão que não
sabemos nada disso, embora talvez não. Se seguirem por esse caminho, não se arriscarão a envenenar nada
que possam ingerir outras pessoas, pois pensarão que mais de uma morte despertaria suspeitas. O brandy
que está tomando agora mesmo, por exemplo, o mais provável é que se possa beber sem perigo, já que se
serve aos convidados, mas vá com cuidado com algo, comida ou bebida, que lhe sirva sua esposa e que ela
tenha podido manipular sem que você a veja. Além disso, não fica mais que esperar e observar.
Uma vez teve terminado, Fawkes esperou em silêncio alguma reação dele, mas o duque seguiu rígido como
um pau. Vacilou um momento e logo se inclinou ligeiramente ante a impertérrita costas de este e em voz
baixa mas com autêntico pesar disse:
—Sinto-o muitíssimo, Excelência.
Fawkes acabava de fechar a porta do despacho quando rompeu o sepulcral silêncio do vestíbulo um estrépito
de cristais quebrados no interior da estadia. Acreditando que alguém tinha disparado através da janela,
Fawkes abriu a porta e logo ficou paralisado: uma esplêndida garrafa de cristal esculpido com cós de ouro,
que tinha pertencido a um rei francês, encontrava-se sobre a polida madeira do chão, a um palmo da parede
contra a que a tinha arrojado o duque. Este, cuja expressão não tinha revelado a menor emoção durante a
conversação anterior, encontrava-se frente ao suporte da chaminé, agarrado a esta em busca de equilíbrio;
os largos ombros se estremeciam no angustiante silêncio.
Alexandra girou sobre si mesmo fazendo voar brandamente a vistosa seda verde de sua saia quando Jordan
entrou no salão e o deslumbrante sorriso com a que ia receber foi desvanecendo-se em seus lábios ao ver a
rigidez em sua mandíbula e a frieza que refletiam seus olhos.
—Ao... algum problema, Jordan?
Ao constatar que utilizava em tom carinhoso seu nome, apertou completamente os dentes.
—Problema? —repetiu ele com cinismo enquanto seu olhar percorria o corpo da Alexandra com insólito
descaramento, detendo-se em seus seios, na cintura e os quadris antes de fixar-se em sua cara—. Que eu
saiba, não —respondeu com cáustica indiferença.
A Alexandra lhe secou a boca e o coração começou a lhe pulsar com força, aterrorizada ao advertir que
Jordan se apartou dela, como se jamais tivesse existido a proximidade, a ternura e a alegria que tinham
compartilhado fazia pouco. O pânico a levou a tentar recuperar o perdido tomando mão da garrafa de xerez
que viu sobre a mesa. Jordan lhe havia dito que gostava que se comportasse como uma esposa, por isso fez
o primeiro que lhe veio à cabeça. Encheu uma taça com xerez e a ofereceu com um sorriso tremente.
—Gosta de um pouco de xerez? Os olhos do Jordan se converteram em duas cintilantes adagas ao voltar-se
para a taça que sustentava ela na mão. Quando o olhar subiu até seu rosto, Alexandra retrocedeu alarmada
ante a violência que viu refletida em seus olhos. Sem lhe tirar a vista de cima, aceitou a taça que lhe
oferecia.
—Obrigado —disse e uma fração de segundo mais tarde o frágil pé da taça se partia em sua mão.
Alexandra soltou um chiado de surpresa e se voltou no ato em busca de algo para secar o líquido do
esplêndido tapete Aubusson antes de que chegasse a manchar-se.
—Não se preocupe —disse ele agarrando-a do braço e lhe fazendo dar a volta—. Não importa.
—Não importa? —disse ela, turvada—. Mas...
Em voz baixa, sem emoção alguma no tom, ele respondeu:
—Nada importa.
—Mas...
—Jantamos, querida?
Contendo o pânico que se ia dando procuração dela, Alexandra assentiu. Tinha pronunciado a palavra
«querida» quase como um mote.
—Não, espera! —exclamou, nervosa, para acrescentar logo com acanhamento—: Queria te dar algo.
Veneno?, pensou Jordan sarcásticamente, observando-a.
—Isto —disse ela e lhe tendeu a mão.
Nela tinha o prezado relógio de ouro de seu avô.
Levantando seus deslumbrantes olhos para ele, Alexandra disse com certa insegurança:
—Quie... quero que seja teu. —Durante um atroz instante, pensou que Jordan ia rechaçar se o Mas o agarrou
de sua mão e o colocou com gesto despreocupado no bolso da jaqueta.
—Obrigado —disse ele em tom indiferente—. Se funcionar como Deus manda, já faz meia hora que
deveríamos estar jantando.
Se lhe tivesse pego um bofetão, Alexandra não se haveria sentido mais ferida nem desconcertada. Como uma
marionete, colocou o braço sobre o que lhe oferecia e juntos se dirigiram ao comilão.
Durante toda a comida tentou em vão convencer-se de que estava imaginando aquela radical mudança de
atitude.
Ao constatar que não a levava a sua cama para fazer o amor aquela noite, manteve-se acordada tentando
compreender que tinha feito para que ele a olhasse com aversão.
Quando ele deixou de lhe falar com dia seguinte, à exceção do imprescindível durante as comidas, suportou a
situação até a noite e por fim, tragando o orgulho, perguntou-lhe docilmente o que tinha feito mal.
Ele a olhou levantando a vista de uns papéis em seu escritório, furioso pela interrupção, com os olhos
cravados em sua pessoa enquanto ela esperava nervosa, suplicante, com as trementes mãos enlaçadas nas
costas.
—Mau? —repetiu ele com a frieza de um perfeito desconhecido—. Aqui nada está mau, Alexandra, à exceção
de sua percepção do tempo. Como vê, Adams e eu estamos trabalhando.
Alexandra se voltou, envergonhada até o mais profundo de sua alma ao constatar a presença do Adams, que
estava sentado a um pequeno escritório perto do ventanal.
—O... peço-lhe minhas desculpas, milord. —Em tal caso —disse Jordan olhando para a porta com um gesto
veemente—, se não te importar...
Alexandra captou a grosseira indireta, partiu e não fez nenhum intento por falar com ele até última hora
quando ouviu que se metia em seu dormitório. Tirando forças de fraqueza, ficou a bata, abriu a porta que
comunicava as duas habitações e entrou na dele.
Jordan se estava tirando a camisa quando viu seu reflexo no espelho e voltou a cabeça.
—O que ocorre? —disse.
—Por favor, Jordan —respondeu ela aproximando-se o como uma ingênua tentadora, o cabelo solto sobre os
ombros que ia roçando o delicado tecido de seda rosa do salto de cama—, me diga o que tenho feito para te
fazer zangar tanto.
Jordan olhou aqueles azuis olhos e fechou os punhos contendo ao tempo um incontrolável impulso de
estrangulá-la por sua traição e outro, mais poderoso, de colocá-la em sua cama e simular acreditar-se
embora fora por solo uma hora sua encantadora e sedutora duquesa descalça. Desejava abraçá-la, beijá-la,
tomá-la e perder-se em seu interior, apagar aquele último inferno. Uma hora e nada mais. Mas não podia,
porque lhe resultava impossível tirar-se da cabeça a atormentadora imagem dela e Tony abraçados
planejando seu assassinato. Nem sequer uma hora. Nem um minuto.
—Não estou zangado, Alexandra —disse com a máxima frieza—. E agora vete. Quando desejar sua
companhia lhe comunicarei isso.
—Compreendo —sussurrou Alexandra, voltando-se.
Mas o que «compreendeu» ele foram as lágrimas que alagavam os olhos de sua esposa enquanto se afastava
com dolorida dignidade e se metia em sua habitação.
Capítulo 30
Alexandra contemplava com o olhar perdido o tambor de bordar que tinha no regaço, com seus largos dedos
imóveis e o coração sombrio como o céu que se estendia além dos ventanales do salão. Jordan levava três
dias e três noites comportando-se como um desconhecido; um homem frio e sério que a olhava com gélido e
visível desinteresse quando não com desdém, nas contadas ocasiões em que se dignava dirigir a vista para
ela. Era como se outra pessoa se apropriou de seu corpo: alguém a quem ela não conhecia, um homem que
às vezes a olhava com uma expressão tão maligna que lhe produzia calafrios.
Nem sequer a inesperada visita de tio Monty nem sua afável presença conseguiram aliviar a densa atmosfera
que se respirava no Hawthorne. Tinha aparecido para salvá-la —isso lhe explicou quando estiveram a sós
depois de instalar-se na casa no dia anterior e não perder de vista durante um bom momento o generoso
traseiro da donzela da planta superior que lhe preparava a cama— pois em Londres tinha ouvido comentar
que Hawthorne se encolerizou como um possesso ao descobrir sua aposta no livro do White.
De todas formas, os obstinados e evidentes intentos que fez o homem para cercar uma amistosa conversação
com o Jordan não conseguiram mais que alguma educada e terrivelmente breve resposta. Da mesma forma,
as tentativas da Alexandra de normalidade não enganavam a ninguém, nem sequer ao serviço, pois já não os
via como um casal feliz. Todos os da casa, desde o Higgins, o mordomo, até o Enrique, o cão, respiravam
aquela atmosfera crispada.
No opressivo silêncio do salão ressonou a potente voz de tio Monty, que sobressaltou a Alexandra:
—Não te digo! Um tempo esplêndido no Hawthorne! —Arqueando suas brancas sobrancelhas com expressão
interrogante, à espera de um comentário para seguir alinhavando a conversação, o homem fez uma pausa.
Jordan levantou a vista do livro que estava lendo para responder:
—Em efeito.
—Nenhuma gota de umidade —insistiu tio Monty, com as bochechas rosadas pelo vinho que tinha ingerido.
—Nenhuma —admitiu Jordan, sem a menor expressão em seu rosto.
Algo nervoso mas impertérrito, o outro seguiu:
—Nem pingo de frio. Bom tempo para a colheita.
—Seriamente? —respondeu Jordan em um tom que realmente desaconselhava seguir a conversação.
—Ejem... bastante bom —respondeu tio Monty, apoiando um pouco mais as costas na poltrona e dirigindo a
Alexandra um olhar de desespero.
—Que horas são? —perguntou Alexandra com vontades de retirar-se.
Jordan a olhou para responder com intencionada crueldade:
—Não sei.
—Teria que ter um relógio, Hawthorne —sugeriu tio Monty como se acabasse de ter a idéia mais original do
mundo—. Justamente é o que nos mantém constantemente à corrente da hora!
Alexandra se voltou rapidamente para ocultar o desgosto que lhe tinha dado Jordan ao aceitar pela segunda
vez o relógio de seu avô e logo deixar o de lado.
—São as onze —se apressou a dizer tio Monty, assinalando seu próprio relógio, que tinha pendurado de uma
cadeia—. Eu sempre levo relógio —presumiu—. Assim não tenho que fazer conjeturas sobre a hora. Uns
artefatos extraordinários, os relógios —seguiu com entusiasmo—. E o que se rompe a cabeça um pensando
como podem funcionar, verdade?
Jordan fechou o livro de forma audível.
—Sim —disse—. É certo.
Depois de ter fracassado completamente em seu intento de iniciar uma animada conversação sobre relógio
ería, tio Monty dirigiu outro suplicante olhar a Alexandra, mas neste caso quem respondeu foi Enrique. O
enorme cão pastor inglês, que seguia sem inteirar-se de sua obrigação de proteger às pessoas, reconhecia
em troca seu dever das reconfortar, de lhes prodigalizar afeto e situar-se a seus pés em caso de que
necessitassem atenção. Ao ver a desventurada expressão no rosto de sir Montague, separou-se da chaminé
para aproximar-se correndo ao aflito cavalheiro e lhe pegar dois lametones na mão.
—Diabo! —saltou tio Monty, se levantando com mais energia da que tinha demonstrado no quarto último de
século e secando o dorso da mão com a calça—. Esse animal tem uma língua que parece um pano de chão
molhado!
Enrique, ofendido, dirigiu uma lastimera olhar a sua contrariada vítima para voltar-se ato seguido em direção
à chaminé.
—Se não lhes importar, acredito que vou retirar me —disse Alexandra, incapaz de suportar um minuto mais
aquele ambiente.
—Está tudo preparado no bosque, Filbert? —perguntou Alexandra à manhã seguinte quando, a pedido dela,
apareceu em sua habitação seu fiel e anelano lacaio.
—Tudo disposto —disse o homem com amargura—. E não é que seu marido se mereça uma festa de
aniversário. Tal como o tráfico ultimamente, o que se mereceria de verdade é uma boa patada no traseiro!
Alexandra colocou uma caprichosa mecha encaracolada para dentro do chapéu azul celeste que levava e não
respondeu ao comentário. Tinha organizado uma festa surpresa para celebrar o aniversário do Jordan o dia
em que tinham passeado pela pracinha, o dia mais feliz do que tinha resultado um muito curto período de
sorte.
Levava dias suportando o frio e inexplicável desdém de seu marido e seu rosto estava mais pálido, e
constantemente tinha que lutar por conter as lágrimas. Até tal ponto que inclusive lhe doía o peito e o
coração ao não encontrar o motivo que pudesse explicar o comportamento do Jordan. Mas ao aproximá-la
hora da surpresa não podia sufocar a esperança de que, quando ele visse o que tinha planejado com a ajuda
do Tony e Melanie, talvez se convertesse de novo no homem com o que tinha comido junto ao rio, ou como
mínimo lhe explicasse o que lhe preocupava.
—O pessoal só fala da forma em que a está tratando —seguiu Filbert, zangado—. Sem logo que lhe dirigir a
palavra, encerrado dia e noite no despacho, sem comportar-se como um marido...
—Por favor, Filbert! —exclamou Alexandra—. Não me danifique o dia com tudo isto.
Arrependido, embora decidido a dar rédea solta a suas iras contra o culpado das escuras sombras que se
desenhavam sob os olhos da Alexandra, Filbert seguiu:
—Não faz falta que o eu danifique, já o fará ele. Inclusive sentiu saudades que aceitasse sua sugestão de ir
até o bosquecito quando você lhe disse que queria lhe ensinar algo.
—Também me surpreendeu —respondeu ela tentando esboçar um sorriso que em seguida se converteu em
uma careta de desconcerto.
Aquela manhã tinha entrado em seu escritório quando Jordan estava reunido com o Fawkes, o novo ajudante
do administrador, pensando que teria que lhe suplicar que lhe acompanhasse a dar um passeio em
carruagem. Em um primeiro momento ia negar se, mas logo duvidou, jogou um olhar ao homem que tinha
diante e logo depois de repente assentiu.
—Tudo está disposto —assegurava Fawkes ao Jordan na habitação de este—. Meus homens se situaram entre
as árvores com o passar do caminho que conduz ao bosquecito e ao redor de este. Levam já três horas ali.
chegaram vinte minutos depois de que sua esposa sugerisse a pequena excursão. dei instruções a meus
homens de que não se movam, que sigam ali camuflados até que apareçam o assassino ou os assassinos.
Posto que não podem abandonar suas posições sem ser vistos, será-lhes impossível me informar e eu não
saberei o que vêem. Ou seja por que sua primo escolheu o bosquecito em lugar de uma cabana ou algo mais
recolhido.
—Parece-me impossível que possa me acontecer isso —exclamou Jordan ficando uma camisa limpa. Deteve
um instante o gesto ao expor-se quão absurdo era trocar-se de roupa para resultar atrativo ante sua esposa,
que o levava a uma armadilha para acabar com sua vida.
—Pois está acontecendo —respondeu Fawkes com a certeira tranqüilidade do veterano em campanhas—. E é
uma armadilha. Vi-o pelo tom de sua esposa e seu olhar quando lhe pedia que saíssem juntos está tarde.
Estava nervosa e mentia. Não perdi que vista seus olhos. Os olhos não mintam.
Jordan olhava ao detetive com amargo desdém, recordando o engañosamente inocentes que lhe tinham
parecido em outro momento os olhos de sua esposa.
—É um tópico —disse com desprezo— que antes também mantinha eu.
—A nota que interceptamos que lorde Townsende faz uma hora não é um tópico —lhe recordou Fawkes,
convencido—. Estão tão tranqüilos sobre nosso desconhecimento a respeito de seus planos que nem sequer
põem cuidado em nenhum detalhe.
Ante a menção da nota do Tony, a expressão do Jordan se petrificou. Seguindo suas instruções, Higgins lhe
tinha levado a nota do Tony antes de entregar-lhe a Alexandra, e aquelas palavras lhe tinham gravado no
cérebro:
Tudo está a ponto no bosquecito.
Quão único tem que fazer é levá-lo até ali.
Uma hora antes, ao ler aquilo, a dor quase tinha conseguido derrubá-lo, mas naqueles momentos não sentia
nada. Tinha superado a soleira dos sentimentos e não experimentava nenhum, nem sequer lhe afetava a
traição nem aparecia o medo enquanto se preparava para enfrentar-se a seus queridos assassinos. Quão
único desejava era acabar com aquilo para poder apagar de uma vez por todas a Alexandra de seu coração e
de sua mente.
A noite anterior tinha permanecido na cama em vela, lutando contra o estúpido impulso de ir para ela, lhe
entregar dinheiro e lhe aconselhar que fugisse, posto que tanto se ela e Toni conseguiam lhe matar como se
não, Fawkes dispunha de provas suficientes para assegurar-se que os dois passassem o resto de sua vida em
uma masmorra. Não podia suportar a imagem da Alexandra imunda, esfarrapada, vivendo em uma escura
cela infestada de ratos, nem sequer agora... quando estava a ponto de converter-se em seu branco em
campo aberto.
Alexandra lhe esperava no vestíbulo, atrativa e inocente como uma flor da primavera, com um vestido de
musselina azul e cós de cor nata nas mangas e a prega. voltou-se para lhe ver baixar a escada e lhe dirigir
um sorriso radiante e impaciente. Jordan constatou com um incontrolado arrebatamento de ira que sua
esposa lhe sorria, e lhe sorria porque acreditava que ia desfazer se dele para sempre.
—A ponto? —disse Alexandra animada.
Ele assentiu sem dizer nada e ambos se dirigiram ao carro que lhes esperava na avenida.
Alexandra dirigiu um olhar de soslaio ao perfil do Jordan quando o carro empreendeu brandamente o caminho
entre as árvores que ia levar lhes a um largo e exuberante claro além dos pomares. Apesar de sua aparência
tranqüila enquanto se apoiava na cômoda tapeçaria, sujeitando levemente as rédeas dos cavalos, Alexandra
viu que seu olhar ia daqui para lá entre as árvores que flanqueavam o caminho como se observasse algo em
concreto, como se o esperasse.
Em realidade, ela se perguntava já se tinha descoberto o da «surpresa» e esperasse ver como saíam de entre
as árvores os participantes na festa. De repente, ao chegar ao claro, a surpresa do Jordan ante o espetáculo
que lhe deu a bem-vinda lhe fez constatar que não estava à corrente de nada.
—Mas o que...? —perguntou Jordan com voz entrecortada, cheio de assombro ao observar a incrível
panorâmica que se abria ante seus olhos: banderolas de vistosos cores se agitavam ao vento, sustentadas
pelos arrendatários do Jordan e seus filhos, que se tinham reunido ali embelezados com seus melhores
ornamentos. A sua esquerda, viu o Tony, a sua mãe e irmão ao lado de sua avó.
deslocaram-se até ali também Melanie e John Camden junto com o Roddy Carstairs e outras amizades
londrinos do Jordan. À direita, ao fundo do claro, montou-se um estrado sobre o que se viam dois assentos
parecidos com um trono e outros seis mais singelos. por cima da plataforma tinham montado um dossel para
protegê-la do sol, e por cima dos postes que o sujeitavam ondeavam os estandartes dos Hawthorne, com seu
distintivo: um falcão com as asas estendidas.
A carruagem do Jordan avançou para o centro do claro e quatro entusiastas trompetistas anunciaram a
chegada do duque —tal como estava disposto— com estridentes sons de corno, aos que seguiram as
prolongadas ovações dos reunidos.
Detendo lentamente os cavalos, Jordan se voltou para a Alexandra.
—O que é tudo isto? —perguntou.
O olhar que lhe dirigiu ela refletia amor, incerteza e esperança.
—feliz aniversário —disse com ternura.
Jordan se limitou a olhá-la, apertando os dentes em silêncio.
—É uma celebração ao estilo do Morsham —explicou ela com um sorriso vacilante—, embora um pouco mais
trabalhada que as que organizávamos nós nos aniversários. —Ao ver que ele seguia olhando a da mesma
forma, Alexandra lhe agarrou o braço para lhe explicar com entusiasmo—: É uma combinação de torneio e
feira campestre, para celebrar o aniversário de um duque. E também para que conheça um pouco a seus
arrendatários.
Jordan contemplou aos reunidos zangado e perplexo. Seria possível que um cenário tão cuidado constituíra a
cortina de fundo de um assassinato? Era um anjo ou um demônio sua esposa? Saberia antes de que
terminasse o dia. voltou-se para ajudá-la a descer da carruagem.
—O que é o que devo fazer agora?
—vamos ver —respondeu Alexandra com animação, tentando dissimular o estúpida e doída que se sentia—.
Vê os animais nos redis?
Jordan jogou uma olhada à meia dúzia de currais montados ali ao redor.
—Sim
—Pois estes animais pertencem a seus arrendatários e deve escolher o melhor de cada redil, e também
estabelecer com o proprietário um preço pelos que comprei no povo. Ali abaixo, onde as cordas marcam uns
caminhos, organizará-se uma justa, e no outro lado, onde vê o branco, celebrará-se um concurso de tiro ao
arco...
—Acredito que já o captei —a interrompeu Jordan.
—Seria bonito que participasse de algum dos concursos —acrescentou ela com certa vacilação, não muito
segura de que seu marido queria mesclar-se com seus inferiores.
—Bem —disse ele, e sem mais palavras a acompanhou ao assento reservado para ela no estrado e a deixou
ali.
depois de saudar seus amigos de Londres, Jordan, lorde Camden e Tony se serviram umas cervejas como as
que estavam tomando já os arrendatários e iniciaram uma volta pela feira, não sem deter-se observar o
número de malabarista que realizava o filho do fazendeiro, um moço de quatorze anos.
—O que, querida minha? —perguntou Roddy Carstairs aproximando-se da Alexandra—. Já está locamente
apaixonado por ti? Ganharei eu a aposta?
—te comporte, Roddy —lhe advertiu Melanie, quem se encontrava ao lado da Alexandra.
—Que ninguém se atreva a mencionar essa espantosa aposta em minha presença —exclamou a duquesa
viúva.
Impaciente por observar ao Jordan mais de perto, Alexandra se levantou e baixou os degraus do estrado com
o Melanie a seu lado.
—Não é que não me agrade lhe ver, mas por que veio Roddy? E outros?
Melanie se pôs-se a rir.
—Outros vieram pela mesma razão. Roddy está aqui. Pelo fato de ter a propriedade tão perto do Hawthorne
de repente nos convertemos em populares. Esses que normalmente não saíam da cidade em muito tempo
apareceram ontem decididos a jogar uma olhada para comprovar como vão as coisas a ti e ao duque. Já sabe
como é Roddy... Sempre alardeia de ser o primeiro em inteirar-se de qualquer fofoca. Quanto te senti falta
de! —acrescentou Melanie, lhe dando de repente um carinhoso abraço, e logo retrocedeu um passo para
observá-la bem—. É feliz com ele?
—Eu... sim—mentiu ela.
—Sabia —exclamou Melanie, lhe apertando a mão, encantada de ter acertado a predição de que Alexandra
não tinha valor para explicar que se casou com um homem de um humor tão imprevisível que de repente o
fazia pensar que se estava voltando louca. assim, seguiu abraçando-a em silêncio, para observar logo com
certa amargura como Jordan se passeava entre os redis, com as mãos nas costas e a expressão séria, como
correspondia, enquanto calculava o valor da melhor ave de curral, o porco mais cevado, o cão melhor
treinado, e repartindo prêmios a seus emocionados donos.
Quando o sol começou a esconder-se depois das taças das árvores e se acenderam as tochas, tanto o povo
como a nobreza estavam de bom humor, todos riam e bebiam cerveja juntos e participavam de todo tipo de
concursos, dos mais sérios aos mais tolos. Jordan, lorde Camden e inclusive Roddy Carstairs competiram no
tiro ao arco, em uma justa, em esgrima e em tiro. Alexandra, cheia de orgulho tinha permanecido à margem
das atividades, contemplando cheia de ternura como Jordan falhava de propósito o último disparo em um dos
concursos de tiro para que pudesse ganhá-lo um moço de treze anos, filho de um de seus arrendatários.
—O prêmio o leva o melhor —declarou Jordan com uma mentirá piedosa ao oferecer ao emocionado jovem
uma libra de ouro. Seguidamente apago toda pretensão de dignidade lançando-se à carreira de tartarugas,
escolhendo uma da cesta e insistindo em que seus amigos fizessem o mesmo. Em nenhum momento,
entretanto, voltou-se para olhar a Alexandra. Era como se fizesse um esforço por participar pensando
exclusivamente em seus convidados. Cotovelo com cotovelo com os meninos, três dos mais ilustres nobres
de Londres se situaram no ponto de saída, animando a seus corredores, esporeando-os para que avançassem
mais depressa e lamentando-se amargamente quando as tartarugas, fazendo caso omisso a suas régias
ordens, se replegaban sob a concha.
—Nunca eu gostei das tartarugas exceto em uma sopa —brincou Tony dando um ligeiro cotovelada nas
costelas do John Camden—, mas a minha demonstrou certo impulso antes. Você arrumado uma libra a que a
tua permanece mais tempo sob o carapaça que a minha.
—Feito! —exclamou John Camden sem duvidá-lo um momento e começou a animar à sua, que tinha ficado
atrasada, para que tirasse a cabeça.
Jordan lhes observava com expressão hermética, e pouco depois se dirigiu à mesa em que umas donzelas da
cozinha serviam jarras de cerveja.
—Que demônios ocorre a sua ilustre primo? —perguntou Roddy Carstairs ao Tony—. Na esgrima te olhava
como se tentasse te sangrar. Não seguirá ciumento porque esteve a ponto de te casar com sua esposa?
Tony não deixou nem um instante de observar sua tartaruga e respondeu encolhendo-se ligeiramente de
ombros:
—O que te faz pensar que Falcão tenha podido sentir ciúmes alguma vez em sua vida?
—Não esqueça, meu querido amigo, que eu me encontrava no baile dos Lindworthy a noite em que caiu sobre
nós como um anjo vingador e mandou a Ao ex a casa.
—Por culpa daquela revoltante aposta que obrigou ao Alex a apresentar —replicou Tony e de novo se
concentrou em sua tartaruga.
Com outra jarra de cerveja na mão, Jordan apoiou o ombro em uma árvore e com expressão pensativa
observou a Alexandra, que voltava a cabeça a um e outro lado, sem dúvida tentando localizá-lo. Sabia que
não o tinha perdido de vista nem um instante. Quão mesmo Tony. E nos dois se via a mesma expressão de
desconcerto, de desconforto, como se ambos esperassem lhe ver mais contente pela celebração de seu
aniversário.
Voltou o olhar para a Alexandra e se fixou em que ria por algo que acabava de dizer sua avó. Quase ouvia
seu cantarina voz, inclusive na penumbra era capaz de ver como lhe iluminavam os olhos ao rir. Sua esposa,
uma assassina. Ante aquele pensamento, de seu coração saía um rasgada protesto que o cérebro não podia
sossegar. «Não acredito!», disse em um suave e enfurecido murmúrio. A moça que tinha planejado todo
aquilo não podia estar planejando seu assassinato. A moça que lhe tinha estreitado contra seu corpo de noite,
a que brincava com ele pescando junto ao rio e lhe tinha devotado com acanhamento o tão prezado relógio
de seu avô não podia participar de um intento de assassinato.
—Excelência? —separou-lhe de seus pensamentos a voz peremptória do Fawkes quando se dispunha a
aproximar-se do concurso de tiro, que se estava convertendo em algo mais cômico que renhido à medida que
os participantes apontavam com a vista nublada pela cerveja ao branco que tinham pego a uma árvore—.
Devo insistir em que abandone este lugar agora mesmo —murmurou Fawkes lhe avançando por detrás.
—Não diga sandices —saltou Jordan, farto já do Fawkes e de suas teorias—. Está claro o que dizia minha
primo em sua nota: tinham organizado juntos está festa para mim e por isso se viram em segredo em um
par de ocasiões.
—Não é momento para discutir tudo isto —replicou Fawkes zangado—. dentro de pouco obscurecerá e meus
homens não são corujas. Não verão nada na escuridão. dispus que tomem posições com o passar do caminho
para que você volte para casa.
—Tendo em conta que já é muito tarde para fazer o caminho de volta com luz do dia, não vejo por que não
posso ficar um momento mais.
—Não me responsabilizo do que possa ocorrer se não se vai agora mesmo —lhe advertiu Fawkes e ato
seguido se deu meia volta e partiu.
—Você crie que é normal que uns homens feitos e direitos andem por aqui animando a suas tartarugas? —
brincou Melanie observando ao Tony e a seu marido—. Talvez tenha que ir e lhes recordar que suas
privilegiadas posições lhes exigem decoro —disse descendendo lentamente do estrado com essa intenção—.
De todas formas, interessa-me saber quem será a vencedora —confessou guinando o olho.
Alexandra assentiu com ar ausente enquanto contemplava os risonhos rostos dos camponeses. Mas de
repente seu olhar se deteve em uma cara que a inquietou justamente porque não estava nada alegre. Sem
saber por que, de repente recordou a noite em que tinha conhecido ao Jordan —uma noite temperada e
agradável como está—, quando dois assassinos apontavam contra ele.
—Avó —disse, voltando-se para a duquesa—. Quem é aquele homem baixo que está ali em frente, o da
camisa negra... o do para lhe o vermelho no pescoço?
A duquesa localizou ao homem e encolheu os ombros.
—Não tenho a menor ideia de quem pode ser —respondeu a anciã com ar afetado—. Vi mais camponeses
destes hoje que nos trinta anos que passei no Hawthorne. Não —acrescentou um pouco a seu pesar—, e não
é que cria que não foi uma idéia excelente está festa que organizaste. Ultimamente as coisas trocaram na
Inglaterra e apesar de que lamente ter que consentircertas coisas a nossos servidores, considero prudente
que um latifundiário se lleve bem com seus arrendatários hoje em dia. Pelo visto cada vez pedem mais e se
encorajam...
A cabeça da Alexandra divagava e voltava para os tristes feitos da noite em que conheceu o Jordan. Nervosa,
procurou com o olhar ao homem da camisa negra que parecia haver-se esfumado. Uns minutos depois, sem
nem sequer dar-se conta do que estava fazendo, começou a fazer um inventano de seus seres queridos,
localizando-os para tranqüilizar-se de que estavam sãs e salvos. Procurou o Tony e não o encontrou, com
olhar ansioso, tentou localizar ao Jordan e o encontrou ao bordo do bosque, com o ombro apoiado em uma
árvore, tomando cerveja e contemplando a festa.
Ele se fixo nela e moveu ligeiramente a cabeça. A doce e indeciso sorriso que lhe dirigiu lhe provocou dor,
incerteza e arrependimento. Levantou a jarra para ela em um brinde silencioso e zombador e ato seguido
ficou paralisado para ouvir na escuridão uma voz que lhe resultou curiosamente familiar.
—Uma pistola lhe aponta diretamente à cabeça, milord, e outra a sua mulher. Um só movimento e meu
companheiro voará os miolos dela. Aproxime-se de mim, siga minha voz, estou entre as árvores.
Jordan se ergueu e baixou lentamente a jarra. O alívio e não o medo se apoderou dele ao voltar-se para a
voz; estava preparado para a confrontação tanto tempo esperada com seu desconhecido inimigo. É mais,
estava impaciente por iniciá-la. Nem por um instante acreditou que Alexandra coma perigo; sabia que aquilo
tinha sido um ardil para obrigá-lo a obedecer.
Dois passos lhe levaram a envolvente escuridão do bosque e então viu o mortífero brilho da pistola.
—Aonde vamos? —perguntou à sombra que sustentava a arma.
—A uma acolhedora casita que se encontra ao final deste caminho. Situe-se frente a meu e comece a andar.
Com o corpo tenso como uma mola, Jordan avançou um passo mais no caminho sem soltar a sólida jarra de
cerveja que tinha na mão.
—Que faço com isso? —perguntou simulando docilidade fazendo girar e levantando ligeiramente a mão
direita.
O bandido olhou o objeto que sustentava ele em sua mão durante uma fração de segundo, justo o tempo que
necessitava Jordan. Jogou o conteúdo da jarra aos olhos daquele homem e fez girar ato seguido o recipiente
para lhe atirar com ele um golpe entre a mandíbula e a têmpora que lhe deixou convexo no chão. Inclinandose
um pouco, Jordan agarrou a arma do valentão, atirou de seu braço e o pôs de pé.
—Andando, filho de cadela! vamos seguir com o passeio que me tinha prometido.
O homem se cambaleou um pouco e Jordan lhe pegou um forte empurrão que lhe fez avançar dando
inclinações bruscas. Jordan se meteu a mão no bolso e procurou provas a pequena pistola que levava sempre
em cima desde sua volta a Inglaterra. Compreendeu que lhe teria saltado do bolso ao inclinar-se sobre
aquele homem e agarrou com força a que lhe tinha arrebatado enquanto seguia a seu desgraçado prisioneiro
pelo caminho.
Cinco minutos depois vislumbrou no extremo do caminho a escura silhueta da casa do guarda-florestal.
—Quantos homens há dentro? — perguntou Jordan, em que pese a que pelas frestas dos portinhas não se
vislumbrava luz alguma que indicasse que houvesse alguém ali esperando.
—Não há ninguém — respondeu o bandido ofegando ao notar o frio beijo da boca da pistola contra a nuca —.
Um ou dois. Não sei — retificou em seguida.
Jordan lhe respondeu em um tom frio como a morte.
—Quando chegarmos à porta dirá que me capturaste e que acendam um abajur. Como diz algo mais, você
vôo os miolos.
Se por acaso não lhe tinha ficado claro, apertou um pouco mais a boca do canhão contra a nuca daquele
homem aterrorizado.
—De acordo! — exclamou com um grito afogado, cambaleando-se ligeiramente ao subir depressa os degraus
para apartar-se da pistola—. O tenho! — gritou com voz grave, assustado, ao tempo que pegava uma patada
na porta. Esta se abriu fazendo chiar as dobradiças—. Acendam um abajur, que aqui não se vê nem torta,
maldita seja! — acrescentou, obediente, de pé na soleira.
ouviu-se o ruído de uma isca ao acender-se, uma sombra se inclinou para um abajur e a luz piscou. Com um
movimento veloz, Jordan golpeou o crânio de seu cativo com a culatra da pistola, jogando-o no chão, onde
ficou inconsciente. Ato seguido, apontou para a aturdida silhueta que se inclinava sobre o abajur aceso.
Ao ver o rosto que lhe olhava fixamente à luz daquele abajur, esteve a ponto de deprimir-se, tão imenso foi
sua dor e tão grande sua surpresa.
—Jordan! —exclamou sua tia em tom selvagem. O olhar da mulher se voltou de repente para uma esquina e
Jordan, com gesto instintivo, voltou-se, agachou-se e disparou. O sangue saiu a jorros do assumo do outro
assassino contratado por sua tia, quem abraçou com força seu torso antes de perder o equilíbrio e cair. Uma
pistola saltou de seu fláccida emano.
Jordan olhou um instante ao homem para assegurar-se de que estava morto e voltou logo a cabeça para
aquela mulher a que até fazia pouco tinha amado mais que a sua mãe. E sentiu... não sentiu nada. A fria e
vazia nada que se foi apropriando de seu interior ia asfixiando todas as emoções, lhe impedindo qualquer
sentimento... Inclusive a ira. Em um tom completamente inexpressivo se limitou a perguntar:
—por que?
Aquela tranqüilidade, aquela educação puseram tão nervosa a sua tia, que respondeu gaguejando:
—Por... por que vamos matar te, refere-te?
Ao dar-se conta de que falava em plural, Jordan levantou a cabeça bruscamente. aproximou-se do homem
que jazia no rincão, arrebatou-lhe a pistola carregada que tinha na mão e abandonou quão vazia tinha em
seu poder. Pistola em mão, obrigou à mulher a que tanto tinha querido a aproximar-se da porta que dava a
outra habitação, que parecia um pequeno dormitório. Ali não havia ninguém e apesar de todo sua tia parecia
seguir pensando que terei que lhe matar. Por outra parte, tinha falado em plural.
Logo ocorreu a quem podia estar esperando e as primeiras faíscas da ira se inflamaram em seu interior: ao
parecer, ali tinham que acudir sua primo e provavelmente sua esposa a comprovar que tinham acabado
realmente com ele.
Voltou para a estadia principal e em um tom temível, glacial, disse:
—Pelo visto, está esperando reforços. Poderíamos nos sentar, pois, e aguardar juntos.
A dúvida e o pânico se refletiram nos olhos da mulher ao deixar cair junto à rústica cadeira junto à mesa.
Com um exagerado gesto de cortesia, Jordan esperou a que ela se sentou e logo apoiou em uma postura
informal o quadril na mesa, colocando-se de cara à porta.
—E agora —lhe disse com a máxima suavidade— vamos ver se responde a umas perguntas... com rapidez e
concisão. Verdade que não foi um casual acidente o ataque que sofri aquela noite nos subúrbios do Morsham?
—Não... não sei a que te refere.
Jordan voltou a cabeça por volta do conhecido rosto do bandido que lhe tinha assaltado naquela ocasião e
que agora jazia inconsciente e olhou logo a sua tia. Sem pronunciar uma palavra, levantou a pistola que
seguia em sua mão e apontou à aterrorizada mulher.
—A verdade, minha senhora.
—Não foi um acidente! —exclamou ela com os olhos cravados na ameaçadora pistola.
Ele baixou a arma.
—Adiante.
—Como tampouco foi sua captura, embora a intenção não era te capturar, porque tinha que morrer, mas pelo
visto... é difícil acabar contigo —acrescentou em tom de acusação, angustiada—. Sempre tiveste a sorte do
diabo. Você... com todo o dinheiro e os títulos, com suas robustas pernas transbordantes de saúde, enquanto
o pobre Bertie é um aleijado e Tony virtualmente um indigente. —As lágrimas começaram a brotar de seus
olhos e a mulher seguiu, furiosa, choramingando—: O tiveste tudo, inclusive a sorte. Nem o veneno pôde
contigo! —gritou agitando os ombros—. Nem sequer puderam permitir contratar a alguém mais competente
para te matar porque todo o dinheiro estava em suas mãos.
—O que desconsiderado fui! —exclamou Jordan com amargura e sarcasmo—. por que não me pediam
dinheiro? Se por um instante me tivesse imaginado que o necesitábais, lhes teria devotado isso. Embora não,
evidentemente —retificou em tom cáustico—, para me matar.
—Avó —disse Alexandra um pouco se desesperada—. Vê você ao Jordan por alguma parte? E ao homem da
camisa negra e o lenço vermelho no pescoço?
—Pelo amor de Deus, Alexandra! —respondeu a duquesa, exasperada—. Quando parará quieta e deixará de
me obrigar a procurar um e a outro? Não se preocupe, que Hawthorne está aqui ao lado. Seu marido estava
aí, apoiado em uma árvore com uma jarra dessa espantosa poção na mão faz um momento.
Alexandra se desculpou, tentou manter-se sentada e tranqüila, mas uns minutos mais tarde já não pôde
suportar o inexplicável esgotamento e o pânico que começou a sentir.
—Aonde vai, bonita? —perguntou a duquesa ao ver que Alexandra se levantava e se arrumava a saia.
—A ver se encontro a meu marido. —Com um afligida sorriso, admitiu—: Acredito que me assusta pensar que
possa desaparecer outra vez, como um ano atrás. minhas tolices, já sei.
—Ou seja que te importa, verdade, pequena? —perguntou a duquesa em tom carinhoso.
Alexandra assentiu, pois lhe preocupava tanto descobrir o paradeiro do Jordan que tinha deixado a um lado o
orgulho que lhe tivesse levado a uma resposta evasiva. Seu olhar percorreu inquieta a multidão enquanto se
dispunha a ir para o lugar em que lhe tinha visto por última vez. Não via o Tony por nenhuma parte mas sim
ao Melanie e John Camden, que se aproximavam dela agarrados do braço.
—Uma esplêndida festa, Alexandra —comentou John Camden com um tímido sorriso—. Nem nas mais
refinadas reuniões da cidade o tinha passado tão bem.
—Obrigado. Viram a meu marido por aqui? E ao Tony?
—Faz mais de um quarto de hora que não. Quer que vamos lhes buscar?
—Lhes agradeceria —respondeu isso Alexandra passando-a mão pelo cabelo—. Realmente está noite estou
fatal —admitiu, desculpando-se, nervosa—. Não paro de imaginar coisas... Faz um momento incluso crei ver
um homem entre as árvores aí abaixo. E agora ao parecer Jordan desapareceu.
John Camden, sonriendo, falou-lhe com o tranqüilizador tom que teria utilizado para dirigir-se a uma menina
inquieta.
—Faz uns minutos estávamos juntos. Já lhes localizarei e lhe trarei isso.
Alexandra lhe agradeceu o favor e se dirigiu à mesa em que se servia cerveja em jarras de estanho. Ao
passar por diante de está saudou uma das donzelas da cozinha e seguiu para a árvore no que tinha visto
apoiado ao Jordan. Jogando uma última olhada aos reunidos, voltou-se para o bosque e com passo vacilante
tomou o estreito caminho. Pouco depois se disse que tudo eram imaginações delas, que atuava como uma
parva, e se deteve, aguçando o ouvido, mas as gargalhadas e o barulho da festa afogavam qualquer som
procedente do bosque, e as grosas ramos das árvores lhe ocultavam qualquer fresta de luz e lhe produziam a
impressão de que se encontrava em um inquietante vazio com ruído e sem vida.
—Jordan? —gritou. E ao ver que ninguém respondia, mordeu-se o lábio com expressão preocupada. Decidiu
voltar para claro e ao dar meia volta viu no caminho a jarra esvazia.
—meu deus! —murmurou, agarrando o objeto para observá-lo. Caíram dele umas gotas de cerveja.
Desesperada-se, olhou a seu redor, esperando, desejando, ver o Jordan convexo por ali, talvez enjoado de
tanto beber, como lhe havia ocurndo em alguma ocasião a tio Monty. O que viu em troca foi o brilho de uma
pequena pistola junto ao caminho.
Agarrou-a, voltou-se e soltou um grito afogado ao se chocar contra o corpo de um homem.
—Tony! Menos mal que é você! —exclamou.
—Que demônios ocorre? —disse ele, agarrando-a pelos ombros, angustiado—. Camden me há dito que
Jordan tinha desaparecido e que você tinha visto um homem que se escondia entre as árvores.
—encontrei a jarra de cerveja do Jordan aqui mesmo e pouco mais à frente, uma pistola —disse ela com a
voz e todo o corpo trementes pelo terror—. E vi também a um homem que acredito que era o mesmo que
tentou matar ao Jordan a noite em que lhe conheci.
—Volta para claro e não te mova do lugar iluminado —disse Tony em tom brusco, e seguidamente lhe
arrebatou a pistola, pôs-se a correr pelo caminho e desapareceu na espessura.
depois de tropeçar com uma grosa raiz que atravessava o caminho, Alexandra pôs-se a correr para o claro,
nem tanto em busca de segurança como de ajuda. Transtornada, procurou com desespero ao Roddy ou ao
John Camden e ao não localizar nem a um nem a outro se dirigiu a um dos camponeses que se tomou uma
pausa no concurso de tiro e rondava ao redor da mesa da cerveja tão achispado como seus companheiros.
—Excelência! —exclamou o homem assombrado, a tirando o chapéu cabeça e dispondo-se a fazer uma
reverência.
—me deixe sua pistola! —disse Alexandra quase sem fôlego e, sem esperar a que ele reagisse, arrebatou-lhe
a arma da mão—. Está carregada? —perguntou, correndo já para o caminho.
—É obvio.
Respirando com muita dificuldade depois da carreira pelo caminho, Tony pegou o ouvido à porta da casa do
guarda-florestal se por acaso detectava algum som dentro. Ao não ouvir nada, comprovou se tinha o fecho
posto e ao ver que assim era, retrocedeu um par de passos, arremeteu contra ela com o ombro e a abriu de
par em par. Quase sem equilíbrio pela facilidade com a que tinha cedido a madeira, entrou cambaleando-se e
uma vez dentro ficou boquiaberto. Viu sua mãe sentada, completamente rígida em uma cadeira frente a ele,
e junto a ela, também à mesa, estava Jordan com uma pistola na mão.
Esta apontava diretamente ao coração do Tony.
—O que... que demônios passa aqui?, —saltou Tony em um fôlego.
A chegada do Tony fez pedacinhos a última fresta de esperança que levava ao Jordan a pensar que Alexandra
e sua primo não tinham participado da conspiração para acabar com sua vida naquela festa.
Em tom suave embora de contundente ameaça, disse:
—Bem-vindo a minha festa, primo. Imagino que falta outro convidado para completar a equipe, verdade
Tony? Minha esposa? —antes de que o outro pudesse responder, acrescentou—: Não te impaciente... Seguro
que virá a por ti, convencida de que já lhes têm desfeito de mim, ou não? Seguro. —A suavidade de seu tom
se interrompeu de repente—. Vejo um vulto em seu bolso, que não pode ser mais que uma arma. te tire a
jaqueta e tira a ao chão.
—Jordan...
—Agora mesmo! —insistiu Jordan em tom violento e o outro obedeceu lentamente.
Quando Tony teve arrojado a jaqueta ao chão, a arma do Jordan se desviou ligeiramente para a esquerda,
apontando à cadeira situada junto à fechada janela.
—Sente-se. E não te mova nenhuma pingo —lhe advertiu com pasmosa tranqüilidade—, porque do contrário
te matarei.
—Está louco! —murmurou Anthony—. Tem que estar louco, Jordan. Pelo amor de Deus, me diga que
demônios ocorre aqui.
—A calar! —saltou Jordan, inclinando um pouco a cabeça para ouvir passos nos degraus da casita. Seu ódio ia
dirigido sobre tudo à moça que lhe tinha tido obcecado durante mais de um ano, a intrigante e maquinadora
que lhe tinha feito acreditar que lhe amava, a bruxa que tinha tido entre seus braços e lhe tinha entregue seu
corpo; a muito belo, risonha e inesquecível moça descalça que lhe tinha levado a pensar que o paraíso era
um rio junto ao que se estendia uma manta com uma comida campestre. E naqueles momentos, pensava
com uma ira que logo que acertava a conter, aquela mujer,estaba a ponto de cair em suas garras.
A porta rangeu e se abriu uns dedos; uma mecha de cabelo mogno apareceu pela fresta e ato seguido uns
olhos azuis que se abriram como pratos ao detectar a arma que sujeitava Jordan.
—Não seja tímida, carinho —disse Jordan em um tom tão baixo que pareceu um mortal sussurro—. Entra.
Estávamo-lhe esperando.
Com um suspiro de alívio, Alexandra abriu a porta de par em par, viu o bandido no chão e se precipitou para
dentro enquanto Jordan se levantava. Chorando, aterrorizada, abraçou-se a ele esquecendo-se da pistola que
levava na mão.
—Sabia que era ele... sabia!
Chorava pela dor e a surpresa e Jordan a agarrou pelo cabelo para lhe fazer levantar a cabeça. Quando teve
seu rosto muito perto do dele, soltou:
—Como não foi ou seja que era ele, bruxa assassina!
Com uma forte sacudida a jogou ao chão e ao cair deu com o quadril contra a pistola que seguia em sua mão.
Durante um instante, Alexandra permaneceu imóvel olhando-o desconcertada, aterrorizada, incapaz de
compreender o que ocorria.
—Tem medo, meu amor? —disse ele burlonamente—. Não sente saudades. Aonde vai não há janelas, nem
preciosos vestidos, nem homens... além de uns pócos carcereiros que se aproveitarão de seu delicioso
cuerpecito até que fique tão gasto que já nem sequer lhes interesse. Esperemos que seja capaz de manter
sua atenção mais tempo que a minha —acrescentou com toda a crueldade da que foi capaz—. E deixa esse ar
de surpresa —acrescentou, interpretando mal sua expressão conmocionada—. estive na cama contigo porque
tinha que manter a farsa do marido que nada suspeita... não porque te queria —mentiu, experimentando um
quase incontrolável desejo de matá-la por sua traição.
—por que faz isto, Jordan? —exclamou ela e seguidamente retrocedeu aterrorizada ante o fogo que
despediram seus olhos ao constatar que tinha utilizado seu nome de pilha.
—Quero respostas, não pergunta —lhe espetou. Calculando que passariam outros dez minutos antes de que
Fawkes se desse conta de que não estava na festa e de que tinha sido visto por última vez ao tomar está
direção, Jordan se relaxou de novo contra a mesa, apoiando um pé no chão e deixando que o outro se
balançasse enquanto se voltava, com gesto despreocupado, para o Tony—. Enquanto esperamos —lhe disse
em voz baixa, lhe apontando com a pistola—, talvez queira me dar alguns detalhes. Que mais envenenaste
em minha casa? O olhar do Tony passou da arma que sustentava Jordan a sua implacável expressão.
—Está louco, Jordan.
—Não me importaria te matar —respondeu ele pensativamente, levantando a arma como se se dispusera a
fazê-lo.
—Um momento! —exclamou sua tia, lançando um olhar de desespero à porta, e logo começou a balbuciar—:
Não faça mal ao Tony! N... não pode te responder porque N... não sabe nada do veneno.
—Imagino que minha esposa tampouco sabe nada —a interrompeu Jordan com sarcasmo—. Verdade que
não, querida? —perguntou apontando logo a Alexandra.
O pasmo e a fúria levaram a Alexandra a incorporar-se, agarrando a pistola entre as dobras de sua saia.
—Crie que tentamos te envenenar? —disse em um fôlego, lhe olhando como se acabasse de lhe pegar uma
patada no estômago.
—Sei que o têm feito —replicou ele desfrutando ao advertir a angústia em sua expressão.
—Em realidade... —interveio Bertie Townsende da soleira da porta, apontando com sua pistola à cabeça do
Jordan— te equivoca. Tal como está a ponto de te confessar minha desenquadrada mãe eu sou quem
concebeu essas autênticas, embora fracassadas, tudo terá que admiti-lo, conspirações para acabar contigo.
Tony não tem guelra para matar a ninguém, e posto que eu sou o cérebro da família, em que pese a não
contar com umas boas pernas, fui eu quem se ocupou do planejamento e os detalhes. Vejo-te surpreso,
primo. Como todo mundo, dá por sentado que um aleijado não representa um perigo para ninguém, verdade?
Solta a arma, Jordan. Tenho que te matar de todas formas; mas se não a soltas, primeiro matarei ante seus
olhos a sua encantadora esposa.
Com o corpo rígido como uma mola, Jordan soltou a pistola e se incorporou lentamente, mas Alexandra se
aproximou sigilosamente a ele tentando encontrar amparo em sua pessoa.
—te aparte! —disse sem fôlego, mas ela, em uma aparente exibição de terror, agarrou-lhe a mão e colocou a
pistola em sua palma.
—Terá que me matar também , Bertie —disse Tony em voz baixa, levantando-se e dando um passo à frente.
—Já o supunha —disse seu irmão sem vacilar—. Essa era minha intenção.
—Bertie! —exclamou sua mãe—. Não! Isso não é o que tínhamos planejado...
O olhar da Alexandra se cravou no homem que estava no chão; viu como deslizava o braço para a jaqueta do
Tony e que, por detrás dele, outro homem entrava pela porta levantando lentamente uma pistola.
—Jordan! —chiou, e ao ver que não podia lhe proteger contra os atacantes, Alexandra se lançou contra ele no
preciso momento em que se disparavam dois tiros.
Os braços do Jordan se aferraram a ela com gesto instintivo enquanto Bertie Townsende se desabava,
alcançado por uma bala do Fawkes disparada da porta, e o bandido do estou acostumado a rodava agarrando
o braço que lhe tinha alcançado Jordan com um disparo. Tudo ocorreu tão depressa que ao Jordan custou
dar-se conta de que Alexandra de repente se convertia em um peso morto que ia escorregando junto a seu
corpo. Agarrou-a com força e tomou o queixo com a intenção de brincar lhe dizendo que se deprimia quando
tudo tinha terminado, mas o que viu lhe gelou o coração: a cabeça lhe pendurava para trás e emanava muito
sangue da ferida que tinha na têmpora.
—Vê em busca de um médico! —ordenou ao Tony enquanto a colocava no chão.
Aterrorizado, ajoelhou-se a seu lado, rasgou-se a camisa e fez com ela umas ataduras para lhe tapar a ferida
da cabeça. Não tinha terminado com a vendagem e o sangue empapába já o branco tecido de linho e o rosto
da Alexandra adquiria um tom cinzento.
—meu deus! —murmurou Jordan—. meu Deus.
Tinha visto morrer homens nas batalhas infinidade de vezes; conhecia os sinais que indicavam que uma
ferida era mortal, e apesar de que sua cabeça compreendia que não conseguiria superá-lo, seguia
estreitando-a contra seu peito. Com a Alexandra em braços, correu para o caminho com o coração desbocado
ao ritmo de suas palavras: «Não morra... não morra... não morra...».
Sem fôlego pelo esforço, chegou ao claro do bosque levando em braços o que mais queria no mundo. Sem
fazer caso das surpreendidas caras dos camponeses, que formavam grupos silenciosos, vigilantes, Jordan
colocou a sua esposa na carruagem que ao parecer Tony tinha ordenado que esperasse ao bordo do caminho.
Uma anciã, parteira, jogou uma olhada à ensangüentada atadura que cobria a cabeça da Alexandra, a
sepulcral palidez de sua pele e, enquanto Jordan dava a volta para subir ao carro, tentou tomar o pulso.
voltou-se logo para os congregados movendo a cabeça com tristeza.
As mulheres às que Alexandra tinha ajudado, aquelas com as que tinha confraternizado um ano antes,
olhavam com ternura aquele corpo inerte colocado no carro, e ao afastar-se este os suaves gemidos
impregnaram o ambiente. Não fazia nem dez minutos que em este se respirava toda a alegria que emanava
dela.
Capítulo 31
A expressão de derrota que se desenhava no rosto do doutor Danvers ao sair à sala de espera da habitação
da Alexandra fez reviver o martírio ao Jordan.
—Sinto-o —disse em voz baixa ao angustiado grupo que lhe esperava—. Nada posso fazer por salvar sua
vida. Quando cheguei não havia já esperanças...
A duquesa viúva aproximou um lenço a seus lábios e se lançou aos braços do Tony, chorando, enquanto
Melanie se aproximava de seu marido. Este apoiou sua mão no ombro do Jordan, com gesto reconfortante, e
se levou logo a sua esposa abaixo, onde aguardava Roddy Carstairs.
Voltando-se para o Jordan, o doutor Danvers seguiu:
—Pode entrar para despedir-se dela, embora não vai lhe ouvir. Está em um vírgula profundo. Em uns
minutos, umas horas no máximo, partirá de está vida sem despertar do sonho. —Ao notar a angustiada
expressão do duque, acrescentou como alívio—: Não sentirá a menor dor, o garanto, Jordan.
Um tic se disparou no pescoço deste quando, dirigindo um enfurecida olhar de impotência ao inocente médico
e sem abrir sequer a boca, meteu-se no dormitório de sua esposa.
Umas velas iluminavam a cama com dossel em que jazia Alexandra, imóvel, branca como a cera, apoiada nos
travesseiros de cetim, com uma respiração tão superficial que quase resultava imperceptível.
Tragando saliva em um intento de fundir o nó que tinha na garganta, Jordan sesentó junto à cama dela e
olhou aquele adorável rosto para gravar em sua mente todos seus rasgos. Que pé! tão suave! —pensava com
enorme aflição—. Que pestanas tão largasi Uns preciosos leques contra as bochechas!... Não respira...!
—Não! Não morra! —exclamou com a voz tomada, agarrando seu fláccida emano, procurando com desgosto
o pulso—. Não morra! —Localizou os batimentos do coração, débeis, quase inapreciáveis, e de repente notou
uma imperiosa necessidade de seguir lhe falando—: Não me deixe, Ao ex —suplicava, estreitando-a—. Não
me deixe, por favor! Tenho tantas coisas que lhe contar, tantos lugares que lhe mostrar! Não pode me
abandonar, Alex, suplico-lhe isso... Meu amor, não vá de mim... me escute! —pediu-lhe com voz premente,
quase convencido de que decidiria viver se compreendia o que significava para ele—. Te direi como era minha
vida antes de que irrompesse sua nela com sua armadura... Minha vida era algo vazio! Sem cor. E apareceu
seu e de repente experimentei uns sentimentos que jamais tinha imaginado que existissem, e vi coisas
desconhecidas até então para mim. Não me crie, verdade, carinho? Pois é certo, e lhe posso demonstrar isso
As lágrimas rasgaram aquela profunda voz enquanto Jordan seguia—: As flores do prado são azuis. As que
estão junto ao rio, brancas. E as rosas que cobrem o arco, junto à pracinha, são vermelhas.
levou-se a mão da Alexandra até a bochecha para notar seu tato nela.
—E não só vi isto. Também me dei conta de que o claro junto à pracinha, onde pôs a placa, é idêntico ao do
bosque no que montamos o duelo faz um ano. E além disso, meu amor, tenho algo mais que te dizer: querote,
Alexandra.
As lágrimas afogaram sua voz e a frase se converteu em um atormentado sussurro.
—Quero-te, e se morrer jamais lhe poderei dizer isso —¡Alex! —decía, meciendo aquel cuerpo como si fuera
el de un bebé— ¿Cómo puedo seguir viviendo sin ti? Llévame contigo —susurró—. Quiero ir contigo...
Movido pelo nervosismo e o desespero, estreitou com mais força sua mão e passou da súplica à ameaça:
—Não te atreva a me deixar, Alexandra! Se for capaz de fazê-lo, juro-te que jogarei de casa ao Penrose lhe
atirando da orelha que tem danificada! E sem referências! lhe retorcendo a orelha! Ouve-me? E
seguidamente darei a patada ao Filbert. Logo converterei de novo a Elizabeth Grangerfield em meu amante.
adorará te substituir como duquesa do Hawthorne...
Os minutos se converteram em uma hora, e esta em outra, e Jordan seguia lhe falando, passando sem dar-se
conta sequer dos rogos às conminaciones, e por fim, ao ir-se apagando em seu interior a esperança, optou
pela lábia:
—Pensa em minha alma imortal, carinho. Está negra como o carvão e se não tiver a ti para me emendar, sem
dúvida voltarei para as andadas.
Esperou, escutando, observando, com seu exangue emano entre as suas, como se pretendesse lhe infundir
seu próprio vigor, e de repente saltou em pedaços a decisão e a esperança que lhe tinha levado a lhe dizer
tantas coisas. O desespero se apoderou dele, cercando seu coração, lhe asfixiando, e as lágrimas alagaram
seus olhos. Rodeando aquele corpo inerte com seus braços, aproximou sua bochecha a dela e começou a
soluçar:
—Alex! —dizia, balançando aquele corpo como se fora o de um bebê— Como posso seguir vivendo sem ti? me
leve contigo —sussurrou—. Quero ir contigo...
Então notou algo... Um murmúrio contra sua bochecha.
Deixou de respirar, apartou a cara para observá-la com frenesi enquanto deixava descansar sua cabeça no
travesseiro.
—Alex? —implorou-lhe, desesperado, aproximando-se dela, e no instante no que acreditou ver o mais leve
movimento em suas pálpebras, separaram-se os lábios da Alexandra em um intento de articular uma palavra.
—me diga, querida minha —exclamou Jordan, frenético, aproximando-se mais a ela—. Lhe suplico isso, me
fale, carinho.
Alexandra suspirou e falou logo com uma voz tão débil que apenas a ouviu.
—O que diz, meu amor? —perguntou ele, agitado, sem compreender o que pretendia lhe transmitir.
De novo lhe falou em um sussurro mas esta vez os olhos do Jordan se abriram de par em par ao
compreender a frase. Olhou-a sem lhe soltar as mãos e começou a rir compulsivamente. Aquela risada
começou com um som grave no peito que foi aumento até transpassar a habitação, a sala de espera e chegar
por fim para ouvidos de sua avó, o médico e Tony, quem se precipitou para o leito da Alexandra acreditando
erroneamente que a aflição lhe tinha prejudicado o cérebro.
—Tony —disse Jordan com um débil sorriso, sem soltar em nenhum instante as mãos dela—, Alexandra opina
—seguiu, agitando de novo os ombros em outro ataque de risada— que Elizabeth Grangerfield tem uns pés
enormes.
Alexandra voltou a cabeça entre os travesseiros enquanto Jordan cruzava a porta que dava a sua habitação:
tinham passado dois dias desde que tinham ferido a sua esposa, dois dias e duas noites que tinha
permanecido quase em vela. Cada vez que ela despertava, ele corria a seu lado para seguir sua silenciosa
vigília com o temor refletido em cada um de seus rasgos.
Agora que tinha recuperado totalmente a consciência, lhe teria gostado de ouvir as tenras palavras e o tom
no que as pronunciou Jordan aqueles dias, ou que a olhasse com os olhos acesos de amor. Por desgraça,
entretanto, aquela manhã a expressão do Jordan era tranqüila e inescrutável até tal ponto que Alexandra se
perguntava se em realidade tinha sonhado com a terrível doçura de suas palavras quando acreditava que
estava moribunda.
—Que tal está? —perguntou ele, e sua profunda voz transmitia tão solo uma correta inquietação enquanto se
situava junto a sua cama.
—Estupendamente, obrigado —respondeu ela com a mesma correção—. Um pouco cansada, mas não tem
importância.
—Imagino que terá alguma pergunta que me fazer... sobre o ocorrido faz dois dias.
O que Alexandra desejava era que a abraçasse e lhe dissesse que a queria.
—Claro, é obvio —respondeu, cautelosa ante aquele insondável estado de ânimo.
—Contarei-lhe isso em poucas palavras: faz um ano e meio, Bertie pescou a uma de suas donzelas da
cozinha, uma moça do povo chamada Jean, lhe tirando dinheiro da bolsa. A moça confessou que era para
seus irmãos, que a esperavam no bosque detrás da casa. Bertie e sua mãe tinham tramado já um plano para
acabar comigo, mas até então nenhum dos dois sabia onde encontrar a quem pudesse levar a cabo o crime.
assim, em lugar de denunciar à donzela por ter roubado o dinheiro, Bertie lhe fez assinar uma confissão em
que admitia o roubo. Pagou a seus irmãos para que me liquidassem a noite em que te conheci, e se guardou
a confissão da donzela para assegurar-se seu silêncio e a colaboração de seus irmãos.
—Você danificou seus planos ao ir a me socorrer com sua armadura, embora um dos irmãos, aquele contra o
que eu disparei, de alguma forma conseguiu arrastar-se até seu cavalo e fugir enquanto eu te levava a
estalagem.
«Bertie fez um novo intento quatro dias depois de nossas bodas, mas naquela ocasião os dois homens aos
que deu dinheiro, em lugar de me matar, conseguiram dobrá-lo ao me entregar à patrulha de recrutamento.
Como comentou minha tia —acrescentou Jordan com ar sarcástico— é difícil contratar aos melhores quando
não se tem dinheiro.
meteu-se as mãos nos bolsos e seguiu:
—Quando «ressuscitei», faz uma semana, Bertie recordou à donzela que seguia em seu poder a
comprometedora confissão e a utilizou para obrigar a seu irmão a tentar me matar de novo. Foi quando me
dispararam no Brook Street, a noite em que você dormiu na habitação da antiga governanta.
Alexandra lhe olhou assombrada.
—Não me havia dito que alguém tivesse tentado te matar aquela noite.
—Não considerei que havia razão para te alarmar —respondeu ele e logo, agitando a cabeça, disse com certa
brutalidade—: Mas isso não é tudo. Tinha também na cabeça que você podia ser quem tinha disparado a
pistola. Tendo em conta a altura, você encaixava como a atiradora. Além disso, aquele dia em concreto me
havia dito que faria o que fora para te liberar deste matrimônio.
Mordendo o lábio, Alexandra voltou a cabeça, não sem que antes Jordan detectasse a dor e a acusação em
seus olhos.
—Faz três dias —prosseguiu ele, metendo-as mãos nos bolsos—, morreu um servente chamado Nordstrom
por ter tomado o oporto da garrafa que nos levamos a almoço campestre, que você insistia em que eu
tomasse.
O olhar dela se centrou em seu rosto e Jordan seguiu em um tom de dura contrição:
—Fawkes não é um ajudante do administrador a não ser um detetive, cujos homens se apostaram por todo
Hawthorne desde nossa chegada. Investigou o incidente com o oporto e aquilo tinha tudo os traçados de que
só você podia estar atrás do envenenamento.
—Eu? —exclamou ela em voz baixa—. Como podia pensar algo assim?
—Fawkes tinha como testemunha a uma donzela da cozinha que trabalhou aqui por temporadas quando a
necessitou durante o último ano e meio. chama-se —concluiu Jordan— Jean. Ela pôs veneno no oporto,
seguindo também instruções do Bertie. E a partir daqui, acredito que conhece perfeitamente o resto da
história.
Alexandra teve que fazer um esforço por tragar saliva.
—Acusava-me e me condenava em seu foro interno de intento de assassinato te apoiando em umas provas
tão débeis? Porque minha estatura é pouco mais ou menos a da pessoa que disparou contra ti no Brook
Street e porque uma donzela disse que provavelmente eu tinha envenenado o oporto?
Jordan notou um calafrio ante aquelas palavras.
—me apoiando nisso e tendo em conta que Olsen, outro dos homens do Fawkes, seguiu-te até a casa do
Tony em duas ocasiões. Eu sabia que te via com ele em segredo e isso, junto com o resto, acreditava que me
dava a prova condenatória.
—Compreendo —disse ela com ar sombrio.
Mas em realidade não compreendia nada e Jordan o via. Ou talvez o compreendia excessivamente bem,
pensou muito sério. Evidentemente Alexandra compreendia que ele tinha falhado a sua promessa de confiar
nela e que tinha rechaçado por enésima vez o amor que lhe oferecia.
Compreendia também, constatava Jordan com amargura, que tinha posto em perigo sua vida duas vezes por
ele e que como resposta tinha conseguido crueldade e receio.
Jordan contemplou aquele belo e pálido rosto, consciente de que merecia seu ódio e seu desprezo. Agora que
tinha constatado a profundidade de sua baixeza e estupidez, Jordan esperava, quase convencido, que ia
desterrar lhe de sua vida.
Ao ver que não o fazia, viu-se obrigado a dizer o que considerava que tinha que lhe dizer ela:
—Compreendo que meu comportamento foi imperdoável —começou muito sério, e o som de sua voz assustou
ao Alex—. Evidentemente, não espero que deseje seguir casada comigo. Assim que te reponha e possa sair,
assinarei-te um efeito bancário por valor de meio milhão de libras. E se em algum momento necessita mais...
deteve-se um momento para esclarecê-la voz como se tivesse a garganta obstruída.
—Se em algum momento necessita mais —repetiu com a voz embargada pela emoção—, não tem mais que
me dizer isso Tudo o que eu possua será sempre teu.
Alexandra escutou aquelas palavras com uma mescla de ternura, irritação e incredulidade. Estava a ponto de
responder quando Jordan pigarreou outra vez e acrescentou:
—E queria te dizer algo mais... antes de que deixássemos Londres, Filbert me contou como se sentiu quando
creíste que tinha morrido, e como reagiu ao chegar a Londres e ver feitas pedacinhos todas suas ilusões. Boa
parte do que ouviu sobre meu é certo. De todas formas, queria que soubesse que a noite em que fui a casa
do Elise Grandeaux em Londres não me deitei com ela.
Fez uma pausa, olhou-a, tentando gravar em sua mente até o último rasgo daquele rosto para poder recorrer
a esse recordo nos vazios anos que lhe esperavam. Olhava-a em silêncio, consciente de que Alexandra
representava todas suas esperanças e todos os sonhos que mantinha em seu coração. Ela representava a
bondade, a doçura e a confiança. Além disso do amor. Ela era as flores que nasciam nas colinas e a risada
que flutuava em toda a casa.
Fez um esforço por terminar o que tinha decidido lhe dizer antes de apartar-se de sua vida e, aspirando
profundamente, seguiu em tom vacilante:
—Filbert me contou também o de seu pai, e o que ocorreu depois de sua morte. Eu não posso apagar a dor
que ele te causou, mas queria te dar de presente isto...
Jordan aproximou sua mão, que sustentava um comprido e plano estojo de veludo. Ela tomou o objeto e com
dedos trementes o abriu.
Sobre um fundo de cetim branco, em uma fina cadeia de ouro, descansava o rubi maior que tinha visto
Alexandra em sua vida. Estava esculpido em forma de coração. junto a este, em outra fina plataforma havia
uma esmeralda rodeada de diamantes, também formando um coração. junto a esta, um soberbo e reluzente
diamante.
Este estava esculpido em forma de lágrima.
Mordendo o lábio para deter o tremor de seu queixo, Alexandra levantou os olhos para ele:
—Acredito —murmurou, tentando sorrir— que vou levar o rubi na Carreira da Rainha, assim, quando te
colocar a cinta na manga...
Jordan tomou entre seus braços.
—E agora que me contaste tudo isto —sussurrou quando, uns minutos depois, apartou por fim os lábios dos
dela—, crie que seria capaz de dizer: «Quero-te»? Levo esperando-o desde que começou a falar Y...
—Quero-te —disse ele apaixonadamente—. Te quero —murmurou em voz baixa afundando seu rosto no
cabelo da Alexandra—. Te quero —gemeu, lhe beijando os lábios—. Te quero, quero-te, quero-te...
Epílogo
Com seu filho em braços, Jordan contemplava fascinado o minúsculo rosto que voltava a vista para ele. Sem
saber muito bem o que dizer e não disposto a renunciar ao prazer de sustentar ao bebê, decidiu lhe dar um
conselho paternal.
—Algum dia, meu filho, terá que escolher esposa e quero que saiba como fazê-lo, por isso vou contar te uma
história: Era uma vez um homem cínico e arrogante. Chamaremo-lhe... —Jordan vacilou um instante como
pensando—. vamos chamar lhe duque do Hawthorne.
De pé na soleira da porta, dissimulando sua presença, Alexandra sufocou uma risita enquanto seu marido
seguia:
—O duque em questão era um homem mau, incapaz de ver a bondade em ninguém e em nada... Sobre tudo
nele. Uma fatídica noite uns bandidos lhe assaltaram e, no preciso instante em que acreditava que sua vida
tinha chegado a um indecoroso fim, um cavalheiro de oxidada armadura foi em seu auxílio a lombos de um
cavalo. Com a ajuda de dito cavalheiro, o duque conseguiu submeter aos bandidos, mas no ataque foi ferido
o cavalheiro.
O malvado duque auxiliou ao cavalheiro e para sua surpresa descobriu que sob a armadura não havia um
homem a não ser uma dama. Uma dama fina e delicada, de frisada cabeleira, com as pestanas mais largas
que tinha visto em sua vida o duque. E quando a dama abriu os olhos ante ele, este descobriu que eram da
cor do aguamarina. O malvado duque, que não tinha coração, olhou a fundo aqueles olhos e o que viu neles
lhe tirou a respiração...
O pequeno o olhou encantado.
—O que viu? —perguntou Alexandra em um sussurro da porta.
Jordan levantou a cabeça e a olhou, descobrindo seu coração no brilho de seus olhos. Com ternura e
solenidade respondeu:
—Viu algo maravilhoso.